陳天倫如此宏圖大願，不僅僅為了自己，更為了祖宗。不是光宗耀祖，而是為祖宗討回一個公道。
陳家原籍山西洪洞大槐樹下，燕王掃北遷至通州，到陳天倫已經有十九代了。陳家的祖先世代吃的是漕運飯，先祖有的扛過大個兒賣過苦力，有的當過車戶花戶，有的在兩壩上當過斛頭，有的在坐糧廳當過巡社……幾百年間，陳家從來沒有出過一個讀書人。不讀書便不能入仕，不入仕便永遠是賤民。到了陳天倫曾祖父的時候，家里已經有了一些積蓄。曾祖父決心讓祖父讀書科考，以徹底改變陳家的命運。
祖父是個有大聰明又有大志向的人，不到二十歲便通過了院試。二十二歲那年，准備參加秋闈大比。可是就在那一年，家里出現了巨大的變故。一場突如其來的大火，將陳家燒了個精光，曾祖父口吐鮮血氣絕而亡。祖父為了重振家業，便與一個富家子弟進行了一筆交易。在進入考場以後，兩個人互換名字，如果祖父能讓那個富家子弟中舉，就給他兩千兩銀子。蒼天果然不負祖父，大比下來，祖父讓那個富家子弟中了孝廉。祖父拿到這兩千兩銀子，沒有蓋房置田，而是買了個軍糧經紀。祖父重整家業，積重難返，困難重重。他原本將希望寄托在父親身上，希望父親能通過讀書中舉圓陳家的仕途夢。沒想到輪到父親准備大比的時候，祖父卻積勞成疾赴了黃泉。他將軍糧經紀的密符扇傳給了父親，父親只好棄文從糧，吃起陳家祖祖輩輩賴以為生的漕運飯。
輪到陳天倫這一代，父親又重提陳家夙願，又把全部希望寄托在陳天倫的身上。陳天倫相信隔代遺傳，他繼承了祖父的聰明才智，也繼承了祖父的宏圖偉志。他相信自己一定會像祖父那樣，攀天有術，大展才華。可惜的是祖父時運不濟，家里遭了如此浩劫，只好將自己埋沒了。讓他焦灼不安的是，馬上就要開漕收糧了，父親卻在踩冰過河時摔了個跤，腳踝骨粉碎性骨折，躺在炕上不能動了。
傷筋動骨一百天，看來父親是無論如何不能再到壩上收糧了。萬般無奈，父親只好把軍糧經紀的密符扇傳給了他。他如此年輕便當上了軍糧經紀，在漕運碼頭上也可以耀武揚威。只是他當上軍糧經紀，就會耽誤他的讀書，繼則耽誤他的秋闈大比。難道他的仕途夢也會因此而破滅嗎？難道他在繼承了祖父的聰明才智和宏圖大志的同時，也繼承了他倒黴的命運嗎？
想到這里，陳天倫竟不寒而栗了。
給父親看骨傷的是馬駒橋鎮上的魏大先生，聞名遐邇的骨外科醫生。陳天倫每天趕著馬車把他接來，他給父親換好藥打好夾板再把他送回去。這一天，他剛好把魏大先生送回馬駒橋，回城的路上遇上拍花子的。小女孩兒大概是受了驚嚇，陳天倫把她抱上車她一句話也不說。不過多會兒，她就躺在車上睡著了。陳天倫給她身下鋪好，又脫下外衣給她蓋在身上。