一直拖到了二十九歲的時候了，他急，祖父比他還急。來年正值己丑，三月春闈，必須在當年入冬之前趕到京城。一是大運河冬季冰封停航，趕旱路極為不便；二是進京之後還要求師拜門，熟悉會試規矩，要留出一些時間。剛過中秋節，祖父就逼著他收拾行裝離家上路。
說實在的，他一走，家里的全部重擔都壓在母親和媳婦的身上了。上有瞎眼的老祖父需要贍養，下有四歲的幼女需要照顧。無田地產業，無鋪面經營，更無積蓄，讓這老少三代怎麼活呀？
祖父說：“你別管，老天爺餓不死瞎家雀兒。你走之後，我們能摘就摘，能借就借，摘不到借不到就出去拉棍兒討飯。我就不信我教了一輩子書，那些子弟會眼瞧著我餓死。”
祖父已把話說到這個份上了，他也只好聽命。他知道，祖父以及故去的祖先都在看著他，盼著他能金榜題名，光耀夏家的門庭。
他走了，家里留下的是四張等著吃飯的嘴。而他這張嘴也要吃飯，他身上也要穿禦寒的衣服。身無分文，這一路上怎麼辦？到了京城又怎麼辦？這些祖父肯定都想到了，可是祖父嘴里卻不說。他理解祖父為什麼不說，瞎了眼的祖父毫無辦法。祖父是個好臉面的人，他把這個難題留給了孫子，還不好意思把難題捅破，也只好裝作糊塗，難得糊塗吧。
可是，母親知道他的難處，媳婦知道他的難處。母親翻箱倒櫃，把自己出嫁時壓箱子底的衣服和父親生前留下來的衣服都找出來，能拼的拼，能改的改，給他湊成了一身棉衣，兩件單衣。媳婦將自己的首飾都拿出來送進了當鋪，又到娘家東摘西借，湊了十兩散碎的銀子，權作他進京趕考的盤纏。
他就這樣跪別了祖父和母親，抱別了媳婦和女兒，狼狽地上了路。知道的是進京趕考，不知道的還以為是外出乞討。
祖父托了一個朋友的關系，找到台州衛的一條漕船。他上船給人家打雜，白干活，人家不收他船錢，可是不管飯，吃飯還要自己解決。漕運時期，大運河就是一條流淌著糧食的河。他自己能找到米，找米的路子很多。漕船靠岸的時候，他可以到碼頭上去掃灑在地上的米粒；有人倒賣漕糧的時候，破漏的麻包能把糧食灑得滿船都是；還有摻糠兌假的時候，糧食更是唾手可得。守著糧倉無餓鼠，可是他也只能是填飽肚子。船行一路，他煮了一路的粥吃。有時候運氣好，他或許能揀到幾根青菜，洗乾淨撕扯撕扯放在粥鍋里，算是改善了生活。當然，趕上船上的運丁喝酒的時候，他也常常被邀請。但是他很節制，酒喝得很少，菜也吃得不多，反而空閑了半副腸子。
一路上，他幾乎一文錢都沒有花，到了通州漕運碼頭的時候，媳婦給他的十兩散碎銀子一錢也不少。