這時已經到了入冬時節了，大運河開始結起細碎的冰碴兒。西北風沒日沒夜地吹著，樹葉子嘩啦嘩啦往下掉，中了火藥的飛鳥一樣。寒風刺骨，腹內空空，他開始為吃食和活命發愁了。離明年三月的春闈還有一個漫長的冬天，這個冬天他該怎樣度過呢？
通州城再大再繁華，可要是找到一頓不花錢的飯比找到顯靈的菩薩還難，找到一間不花錢的房子更是癡心妄想。他只有動用這來之不易的盤纏，才能聊以度日。
漕船抵通，要靠兩壩，人貨盤查非常嚴格。船上一切閑散人員，都得提前在張家灣上岸。夏雨軒背上那命根子一樣的小包袱，茫然無措地踏上了這片陌生的土地。
張家灣是古漕運碼頭，如今依然是喧鬧繁華之地。張家灣古鎮上，留有許多先賢遺跡。特別是一代忠良李三才的故居，一代宗師李卓吾與馬經綸吟詩論道的柳亭，一代才子曹雪芹家的莊園、當鋪和染房，夏雨軒都想前去瞻仰憑吊。可是天寒風勁腹內空空，他得先想辦法生存下來才是。
夏雨軒穿過張家灣熙熙攘攘的古鎮，躲過飄著香氣的食物和暖洋洋旅店的誘惑，步履匆匆地朝通州城走去。他也不知道為什麼要這麼匆忙地朝通州城趕，似乎那是一個目標，什麼目標，他不清楚。他現在一切都是懵懵懂懂的，像行進在寒冷而陌生的另一個世界里。他知道他要去進京趕考，可是離春闈的時間還有好幾個月。這期間他無疑要溫習功課，無疑要拜師求教，無疑要做好應試的准備。可是，怎麼溫習功課，到哪兒拜師求教，做哪些應試的准備，他都渾渾噩噩。科考是一個很清晰又很朦朧的目標，奔向考場不是他的意願，而是命運使然。
他走著，西北風呼啦啦地朝他抽打著，他身上已經涼透了，他沒想到北京的風竟然是這樣地尖厲可怕。他渾身發抖，兩腿發軟，身子晃晃悠悠地總要往地上摔。他叮囑自己千萬不要摔倒，倒在地上他就再也爬不起來了。
路邊的一個小店吸引了他，這個小店有一個令他心動的名字：牡丹亭。
這是在從張家灣通往通州城的官道上，靠在路邊的村子叫做九棵樹。奇怪的是，這麼一個偏僻的小店，怎麼會有一個如此高雅的名字呢？走近一看讓他大吃一驚，小店的門楣上竟然雕刻著一副對聯：良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院。再一細看，更讓他目瞪口呆，原來竟然是大戲劇家湯顯祖的親筆。他顧不上許多，強烈的好奇心和對先賢油然而生發的敬意使他忘記了囊中羞澀，他幾乎是下意識地推門進了小店。
進去之後他才發現，這牡丹亭門面不大，里面卻別有洞天。院子分成里外三層，外院是一般的小店，大通鋪，還兼管存車喂牲口，所謂的大車店，是專門給趕車的、拉腳的、做小買賣的窮人預備的；中院是普通店鋪，小間小炕，可以一人獨住，也可以兩三人住一間，據說是給一些稍微講究一些的生意人、流浪藝人、小差役或者窮書生預備的；後院則是若干個獨門獨院，自成一家，清靜整潔，是專門給上京下衛的官吏及其眷屬、做大生意的商人、進京趕考的舉人預備的。