已有情報說，通往湖南必經之地江西的吉安已經失守。而且隆武帝這一行人沒有武裝士兵護衛，一旦遭到清軍襲擊，馬上就會束手就擒。
這是明擺著的事實。再跟隆武帝一起行動，那簡直是傻瓜。他雖是皇上，但他把臣子的性命看得連書籍還不如，誰也不願為這樣的皇帝殉死。
連工部尚書鄭瑄、禮部侍郎馬思理這樣的高官也逃之夭夭了。
隆武帝一行于八月二十一日逃出延平。八月二十八日到達汀州時，清兵已經追上他們了。
他們抵達順昌時就獲悉清兵追來的情報。隆武帝只好決定丟掉書籍，輕裝逃跑。但已經來不及了。
隆武帝一行躲進汀州的關帝廟。追上來的清軍在廟門前直呼隆武帝的名字：
“聿鍵在哪里？”
“我就是皇帝聿鍵！”一個人手提白刃，自稱是聿鍵，走出門來。
他不是隆武帝，是擁有忠誠伯爵號的周之藩。
周之藩揮動白刃，殺向清軍。但尚未接近清軍，身上早已中了數箭。但他仍不屈服，其目的當然是為隆武帝逃跑爭取時間。
清軍也認為他不是隆武帝，砍死了周之藩之後，立即開始搜索。
隆武帝和皇後曾氏好容易從關帝廟的後門逃進了汀州的衙門，但很快就被尾追而來的清兵捉住了。
清軍決定把隆武帝和曾氏押送到福州。這時福州已經失陷，清軍統帥博洛已經進駐福州。他們是從浙江的南路打進福州的。
皇帝與皇後分別被塞進密閉的轎子，出汀州向東而去。這一帶都是崎嶇的山路。
從汀州向東行，可達閩江的支流九龍溪。當清軍在這條溪邊休息時，皇後突然從轎子里躥出來，縱身跳下了懸崖。
這是一瞬間發生的事。
皇後曾氏在九龍溪的岩石上摔碎了頭蓋骨，當場身亡。
隆武帝被押送到福州，在市場上被斬首示眾。
一本叫做《台灣外記》的書中說皇帝與皇後是在汀州的大堂上被清軍亂箭射死的，據說這是皇帝的一個名叫陸昆亨的侍衛親眼看到的。陸昆亨九死一生，活到八十多歲，把這件事告訴了《台灣外記》的作者江日升。
皇帝的心腹所說的話不一定就是可靠的。相反，正因為是心腹，往往更有歪曲事實的可能性。像在福州的市場上斬首示眾這樣的事，即使是事實，作為一個忠臣來說，也是不願意向外宣揚的。這恐怕也是人之常情吧。
把皇帝說成是在汀州壯烈犧牲，確實叫人感到寬心得多。
百姓總是有點偏袒命運不濟的人，這恐怕是古今中外相同的。隆武帝本來是在福州被斬首，可是還有一種說法，說那是冒充頂替的，他本人逃到了海南島，出家度過了余生。這種說法當然不可信。
福州的流亡政權就這麼悲慘地崩潰了。