皇宮是文化的集中地，豐富的皇家藏書和良好的文學氣氛，使劉徹自幼便對文學藝術產生了濃厚的興趣。他喜歡讀儒家經書，也喜歡吟誦辭賦。辭賦是漢代最發達、最流行的一種文學體裁。它上承楚國大詩人屈原的《離騷》，是一種半文半詩的混合文體，有文采光華、結構宏偉和語彙豐富的特色。皇太子劉徹十分喜愛這種文體，他對枚乘等人的作品產生過濃厚的興趣。他後來用這種文體寫出了《悼李夫人賦》、《秋風辭》等具有一流文學水平的作品。
幾年的太子生活在讀書聲和馬蹄聲中匆匆度過了，劉徹已成長為一個英俊少年。他已發展成為一個具有多方面才能，文武兼備，有膽有識，思想活躍，心境開闊的皇太子，為他未來的事業打下了良好的基礎。
四、豐厚遺產的繼承人
景帝後元三年(公元前141年)的正月，這是一個陰冷昏暗的早晨，從景帝的後宮中傳出嬪妃們的悲聲，四十八歲的漢景帝因為生病，撒手告別了人間。他從三十二歲即皇帝位到四十八歲駕崩，一共在位十六年。“國不可一日無君。”大臣們扶立已在皇太子位置上等待了九年的劉徹登上皇帝的寶座，即後世人所稱的漢武帝。
劉徹當時年僅十六歲。從一個無憂無慮的皇太子驟然間成為一個擁有至高無上權力的君主，劉徹不禁有些手足無措。失去父皇的悲哀和登上皇位的喜悅交織在一起。
劉徹先將父親的靈柩發葬到長安東北四十五里的陽陵。接著在高祖劉邦時所建的未央宮正殿里，舉行了隆重的登基大典。
劉徹在未央宮正殿的禦座上端坐，接受群臣的祝拜。群臣的頌賀聲使得劉徹真正感到了皇權的威力。
登上皇位之後，劉徹最不能忘的是幫助他奪儲和繼位成功的幾位至親。他的第一份詔書就是幾張委任狀。他先封母親為皇太後，竇太後為太皇太後，封長公主劉嫖的女兒阿嬌為皇後，入主中宮，實現了他小時候“金屋藏嬌”的諾言。
為了穩固自己的位置，漢武帝又封自己的母舅田蚡為武安侯、田勝為周陽侯。那位敢于冒險的外祖母臧兒被封為平原君，這一切都是這個大膽的女人所從來沒有想到過的，她是這次冒險的最大贏家。
漢武帝把這些人都封了一官半職之後，這才靜下心來正視劉家幾代人曆經六七十年時間給他留下的這份遺產。
漢高祖劉邦從泗水亭長起家，趁著兵荒馬亂，靠自己的膽識，拉起一支反秦的隊伍。他交了不少的朋友，而且為人講究義氣，因而勢力發展很快，最後在與項羽爭奪全國大權時，以弱勝強一統天下，建立了漢帝國。
漢建國之初，正是多年戰亂之後，民生凋敝，百廢待興，國力薄弱。就連劉邦出門也找不到清一色的四匹馬來拉車。那些官至丞相的大臣們上朝時也只能坐上牛拉的車子。平常百姓家的日子更加難過，家徒四壁，沒有隔宿之糧。當時無論是國家還是平民百姓，都十分貧困。
等到天下基本上平定下來之後。劉邦下令采取一些恢複農業的措施，對于不務農的商人則采取打擊措施，不准他們穿綢緞做的衣服，不准他們乘坐車輛，並且加重了商人的負擔，在社會上給商人低賤的地位。農民都回到土地上，農業得到了恢複和發展。
對于北方匈奴的侵擾，劉邦曾做過一次無力的反擊，在白登山上被匈奴騎兵圍了七天，幸好陳平賄賂匈奴單于的閼氏(妻子)這才僥幸生還。為了不加重百姓負擔，漢高祖忍辱負重，對匈奴采取了和親政策，節省精力發展國內經濟，以圖後報。
到呂後、惠帝時期，社會剛剛步入太平，仍對商人進行限制，規定不許工商業者及其子孫做官。官吏的薪俸和政府的開支仍向農民征收，但已減少了巧取豪奪的現象。地稅一般保持在十五稅一左右。農民減輕了負擔，有了小塊的土地，生活也日漸好起來。上自皇帝、下到諸侯，各人有各人的湯沐邑，這樣各自收支平衡，不靠政府撥給經費，減輕了農民的負擔。
到文景時期，繼續實行與民休息的休養生息政策。統治者清靜節儉，使全國的百姓免受過分的勞役之苦，以保證他們的耕作時間。如果不遇上大的水災和旱災，人民可以家家自足。無論城里還是鄉村，官府的倉庫里滿滿地裝著糧食和錢財。長安城內國庫中的錢堆放在一起，因為時間太長，用來穿錢的繩子都爛斷了，銅錢散亂在一起，多得無法計算。糧倉里的粟米，一層一層向上堆，堆得太高，甚至有許多糧食從倉中流到露天之下，因而爛掉不能再吃。
這時候，就連平民百姓都能騎上自己的馬匹在大街小巷中往來奔忙。田野里的馬牛更是成群結隊。要是有人騎著一匹雌馬或者小馬，人們都會瞧不起他，嫌他太寒酸，因而不願跟他往來，就連看城門的小官吏也都能有好肉、好飯享用，可見當時天下之富。
官位不高的小官吏們，因為生活優裕，直到自己的孫子都已經長大成人了，也不願圖謀升遷。有的人總是干一種官職，時間太長了，甚至把官名改變成了自己的姓。人們只記得他的官名，反而忘了他的姓名。有些看倉庫的就從兒孫起改姓“倉”或者“庫”。
衣食足，知禮節，文景時期人人自愛，把犯法看成是一件嚴重的事情，互相之間勸勉多做好事，不願因為做壞事而受到朝廷的羞辱。每年官方處決的犯人只不過有幾十個人，天下一片太平景象，史稱“文景之治”。
也正是這個時候，法網太寬，浪費奢侈的風氣又興起來了。尤其是一些富人家更是揮霍無度。官員們也競相展示豪華，他們住的宅子，穿的衣服，坐的車子，簡直跟皇帝不相上下，這種僭越也沒有得到限制。
漢武帝面對的就是他的先輩們給他留下來的豐富遺產。他總覺得國庫里的錢多得花不完，糧食多得吃不完，而前幾代人卻又省吃儉用，清靜無為，真是不可理解。同時他也對先輩們給他留下這麼一大筆豐富的遺產而感到慶幸不已。
初登帝位的漢武帝是個熱血少年，他有活力，有抱負，他想在先帝們為自己搭好的曆史舞台上，施展自己的雄才大略。他要用這筆豐富的遺產，干出一番大事業來，好在青史上留下英名。