趙綰和王臧發起明堂的議論之後，漢武帝被鼓吹得興致很高，他請這幫儒生及其支持者在長安城南立明堂以朝諸侯，並讓他們起草巡狩、封禪、改曆數和易服飾等方面的新政事宜。又用安車駟馬將申公接到京城，作為這一攬子計劃的總顧問。
儒生們的這個計劃一開始就遭到了黃老一派人的抵制。他們依仗著竇太皇太後健在，對儒生的一系列活動進行了牽制。
儒生們勞而無功，心中自然生惱。他們仗著有漢武帝的支持，就想給黃老這派人一記棒喝。儒生實行了一系列新政措施，其矛頭直接指向了仗勢欺人的竇家。
竇嬰是竇家的叛逆，他是個信儒術的人，因而不得竇太皇太後的歡心。他和田蚡、趙綰、王臧等人組成儒家集團，對諸竇發動了凌厲的攻勢。他們主要實行兩項措施，一是檢舉和貶謫行為不軌的皇親國戚，二是使留住京城的王侯回封地去。其宗旨還是在于打擊黃老勢力，尤其是諸竇。
諸竇仗著竇太皇太後在朝中的地位，恃寵怙勢，為非作歹，因而遭到檢舉和貶謫的人很多。居住在長安的列侯們，有的是娶了皇室的公主才被封侯。他們的夫人是公主，而公主又過慣了京城里的豪華生活，她們說什麼也不願意回到那偏遠的封地里去。兩條新政策惹翻了這些權貴們，他們一齊向竇太皇太後告狀。
竇太皇太後看到自家人受了委屈，就把漢武帝召入宮中，對于他和儒生們的所作所為提出了警告。
斗爭到第二年就激化了。建元二年(公元前139年)的冬天，禦史大夫趙綰對于竇太皇太後的屢次阻撓感到很不耐煩，他向漢武帝上奏一本，建議以後政府決定大政方針，不要再向東宮報告。東宮是竇太皇太後居住的地方，趙綰建議漢武帝這樣去做，無疑是想奪竇太皇太後的權。
竇太皇太後正愁沒借口和儒家翻臉，她一聽趙綰竟膽敢要奪她的權，氣不打一處來。她大發雷霆地說：“這不是想做新垣平第二嗎?”她決意借題發揮。
新垣平是漢文帝時期的一個方士，他靠騙術騙取漢文帝的信任。他叫人在一只玉杯上刻上“人主延壽”四個字，詭稱是一個仙人送給漢文帝的。漢文帝想求長生，所以對這些鬼話竟一點也不懷疑。
新垣平靠騙術爬上了大夫的官位。他還請漢文帝做兩件大事，一件是改換年號，一件是進行祭祀天地的封禪大禮。這兩件事與漢武帝的這些儒生們的想法有一定相似之處，這樣竇太皇太後就硬把趙綰和新垣平兩人聯系到一塊了。
新垣平在漢文帝面前裝神弄鬼，屢屢得逞，得意洋洋的時候，丞相張蒼和廷尉張釋之暗地里派人去監視新垣平的行動，還真的查出了那個在玉杯上刻字的工匠。
張蒼和張釋之讓人上書，告發新垣平所說的話沒有一句是實話，有憑有據的罪狀不得不叫漢文帝相信。他仔細地想一想，才從迷夢中醒來，他後悔自己的糊塗，痛恨方士的可惡，他立刻革去新垣平的職位，把他交送廷尉張釋之審問。
新垣平一見張釋之的威嚴，早已嚇得魂飛天外，一經審問他沒法抵賴，只好把前後欺詐的經過和盤托出。張釋之判他個大逆不道的重罪，新垣平被滅門三族。
竇太皇太後把趙綰等人比成新垣平，也就是說趙綰也是想用一些鬼話來欺騙漢武帝之意。她把漢武帝叫到東宮痛罵一頓。
竇太皇太後怒容滿面對漢武帝說：“看看你用的什麼人，趙綰和王臧是什麼東西?他們只懂得挑撥離間，自己目無長輩還不夠，還要誘惑你藐視孝道。你這個不孝的東西，還要包庇他們嗎?”
漢武帝連忙跪下說：“孫兒不敢。因為竇丞相和田太尉都說他們有才能，所以才用了他們。”
竇太皇太後打斷他的話接著說：“竇嬰、田蚡都不是東西。告訴你，你要是我的子孫，就應該把趙綰、王臧下監獄治罪，將竇嬰、田蚡馬上免職！”
竇太皇太後怕漢武帝包庇趙綰和王臧，馬上又派人去調查和告發趙綰和王臧的貪汙受賄等行為。竇太皇太後親自將這些證據交到漢武帝手里。