漢朝還加強了對西夷的行政統治，其地設置了十余個縣和一個都尉，把整個地區劃歸蜀郡管轄。至此，初通西夷，遂了漢武帝的心願。
元朔三年(公元前126年)冬天，正當漢武帝北築朔方城，東置蒼海郡忙得不亦樂乎的時候，蜀都的長老又上書漢武帝，認為通西南夷沒有什麼好處，純是勞民傷財。
朝廷中也出現了反對派，禦史大夫公孫弘等人都認為西南與蒼海、朔方等處都是無用之地，主張全部停止築城，置郡。
漢武帝令朱買臣和公孫弘辯論，朱買臣是和嚴助他們一齊上書而被漢武帝看中，選為郎官的。
朱買臣最初也是一介窮儒。他自己性好讀書，不治產業，蹉跎到四十多歲，還是一落拓儒生，食貧居賤，困頓無聊。家中有一妻崔氏，不能贍養，只好同入山中砍柴出售為生。
一天，兩人同去市中賣柴，朱買臣口中咿唔背書；崔氏覺得羞愧，就讓他不要念了。偏是買臣越讀越響，甚至如唱歌一般，提起嗓子，響徹市中。
崔氏覺得朱買臣呆頭呆腦，家里又是上頓不接下頓，跟他還有什麼盼頭呢?她索性大哭大鬧，要求離婚。朱買臣說：“看相的說我五十歲一定能富貴，你就再熬幾年吧。”崔氏冷笑一聲說：“別再提富貴了。我求你行行好，放了我吧。”
朱買臣看崔氏固執不返，成天吵鬧，就允與離婚，寫了休書。崔氏一點不留戀，收拾一下衣物，揚長而去。
朱買臣年近五十的時候，到長安上書，多日不見著落。幸虧他遇到同鄉嚴助，這才時來運轉。嚴助顧全鄉誼，把朱買臣推薦給漢武帝。漢武帝召見了朱買臣，當面詢問他的學術水平。朱買臣說《春秋》、言《楚辭》，才學令漢武帝很滿意，被拜為中大夫，與嚴助同侍禁中。
後來朱買臣又因過失而丟官。漢武帝為了解決東越問題，先是派嚴助前去處理，擔任會稽太守一職，誰知沒有善聲，漢武帝把他調回。漢武帝想到朱買臣是吳地人，就讓他代任會稽太守。
朱買臣受命辭行，漢武帝笑著對他說道：“富貴不歸故鄉，如同衣錦夜行，現在你可以說是衣錦還鄉了。”朱買臣頓首拜謝漢武帝再授官職的大恩。
朱買臣做了會稽太守，故意穿上一身舊衣，步行前往邸中。
邸中方置酒高會，酣飲狂呼，沒人理睬朱買臣。朱買臣低頭走入內室，懷中露出綬帶隨風飄揚。有人覺得奇怪，就走到朱買臣身旁，引綬出懷，細認綬上懸掛官印上的篆文，卻是會稽郡太守大印。那人慌忙問明，神色惶恐。他大呼小叫起來，眾人聽了無不駭然，急忙報告守邸郡丞，一同整整衣冠，小跑到院子里排成兩行侍立，再由郡丞入室內請朱太守出來受拜謁。
朱買臣慢慢踱出房來，這些人心中擔心酒後失儀，都特別的謹慎，一看新太守出來，馬上都伏拜在地。朱買臣才還上了他們一個半禮。等到這些人從地上慢慢爬起來時，外面進來一輛四馬高車，是迎接朱買臣赴任的，朱買臣別了眾人，登車離去，有幾個人想乘勢趨炎附勢，奉迎而來，願意隨朱買臣到會稽郡去，被朱買臣一口回絕，碰了一鼻子灰。
朱買臣的車馬進入吳境，吏民夾道歡迎，一起聚集在大道的兩邊。他們少見多怪，心想看看新太守的豐儀，果然場面盛極一時。
朱買臣從人群中一眼看到了前妻也站立在道旁，不由地觸起舊情，便令左右喚她過來相見。此時那故妻崔氏又羞又悔，到車前，呆若木雞。還是朱買臣和顏悅色地詢問，她才說出一兩句來，原來崔氏的後夫，正充郡中工役，修治道路，經買臣講明情況，也叫他前來相見。叫他和崔氏一起坐上後面的車子，一同馳入郡衙。
朱買臣騰出後園房屋，讓崔氏夫婦居住，供給他們衣食。朱買臣又遍召故人赴宴，所有從前助惠的親友，無不得到了報答，鄉里人都稱朱買臣有情有義。
崔氏追悔不迭，雖然衣食不虧，但到底是寄人籬下。她看見朱買臣已另娶妻室，享受現成富貴，自己曾多年吃苦，只為了一時氣忿，竟將榮華富貴白白送給他人，崔氏心中不甘，覺得苦悶，無處可遣，就趁後夫外出時，投環自盡，解除了心靈上的痛苦。