朝鮮半島是秦漢以前中國長期經營取得成功的地區，它早在周初立國時就接受了中國的文化。周武王滅殷，傳說殷紂王的叔父箕子帶領著五千殷民逃到了朝鮮半島的北部，建立了箕子朝鮮，將耕織、養蠶等先進的生產技術傳到那里。
到了戰國，朝鮮與中原的往來逐漸增多，齊國運進了朝鮮的虎豹之皮，燕國的鐵器和貨幣“明刀”也傳入了朝鮮半島。當燕國全盛之時，曾經略定真番、朝鮮，在那里組織有效的統治，修障築塞。秦滅燕國，朝鮮劃屬遼東郡管轄。漢初，漢高祖覺得朝鮮太遠，不利于統治，就把疆界劃到壩水(今大同江)，由封國之一的燕國管轄。
稍後，燕王盧綰叛變，投降了匈奴汗國，燕國人衛滿率眾人逃亡，集結黨羽一千多人，他們改穿異族服飾，把頭發結辮，向東出塞，渡過狽水，占據秦朝留下來的障塞，驅逐朝鮮王箕准，斷絕與中原的往來。衛滿在王險(今朝鮮平壤)建立了自己的政權，統治當地土著和燕齊的亡命之徒。
孝惠帝和高後時期，經漢廷批准，遼東郡太守與衛滿達成協議：衛滿作為漢朝的外臣，管理塞外蠻夷，負責阻止其他各族部落侵略漢朝邊疆。但如果有其他部落的酋長要到漢朝拜見皇帝的，則不可以限制和阻擋。漢朝為了回報他的協助，贈給衛滿不少的禮物。
衛滿得到漢朝的財物支持，又憑侍著統治朝鮮的合法地位，侵略鄰國，先後征服了真番、臨屯，國土擴張到數千里。
漢武帝即位時，朝鮮王已經傳到第三世衛右渠。衛右渠仗著自己勢力得到增強，就單方面撕毀了和漢朝的約定，不再按外臣應守的禮節來長安朝覲。為了擴大自己的勢力，他還廣泛地招徠漢朝的亡命。
朝鮮半島上另一個小國辰國的國王上書漢武帝，要求朝見。他在朝鮮的南面，去長安必須經朝鮮境內。衛右渠考慮到站在背後的辰國，可能借著漢朝的力量，變得強大，所以他拒絕辰國的使節經過他的國土。漢武帝覺得他的皇帝的權威受到了有力的挑戰，他擔心漢朝的統治會因此而遭到削弱。
由于以上原因，元封二年(公元前109年)夏，漢武帝派專使涉何前往王險城與衛右渠談判。
涉何到朝鮮之後，督責衛右渠遵守盟約，衛右渠態度強硬，根本不接受漢朝的命令。涉何碰了一鼻子灰，只好憤憤告辭回國。
衛右渠派稗王前去送行，實際也是監視涉何及漢使團的行動。一路無話，到達邊界的時候，涉何考慮回去之後無法向漢武帝交待，就把護送他的朝鮮稗王殺掉，然後急忙渡過壩水，進入漢朝地界之中。
涉何就派人送給漢武帝一個奏章。彙報說：“朝鮮不願歸附，我已經擊斬了他們的名將。”漢武帝也痛恨衛右渠不識抬舉，他覺得涉何干得痛快，也沒有追查事情的詳細經過。為了表彰涉何，漢武帝讓他留在原地，擔任了遼東郡的都尉，負責一郡的軍事和防務。
衛右渠聽說涉何殺了他的稗王，當然不會放過這個凶手，他派人打聽有關涉何的行蹤之後，派一支騎兵奇襲遼東，把涉何干掉了。
漢武帝覺得涉何之死給了他一個出兵的借口。于是下令招募天下犯有死罪的囚徒組成東征軍，由樓船將軍楊仆和左將軍荀彘分別率領，從海陸兩路進攻朝鮮。
漢軍攻入朝鮮，衛右渠堅守要塞。樓船將軍楊仆率舟師七千人，先行到達王險城下。衛右渠在情報中得知漢軍人數不多，趁漢軍立足不穩，地形不熟之機，即刻發動攻擊，楊仆部大敗潰散，逃竄到山區躲避。楊仆費了十多天時間，才把殘部集合。荀彘出遼東南下抵達壩水時，遭到朝鮮人的頑強抵抗，寸步難行。
漢武帝對這兩位將領的狼狽情形，大為驚異，他見軍事上不能取勝，就改用政治手段，派使者衛山憑借漢朝征討四夷的軍威曉諭衛右渠。
衛右渠考慮和漢朝作對終究沒有好結果，衛山的到來，正好給了他一個下台階的機會。衛右渠對衛山說：“我願歸附漢朝，但恐怕楊仆和荀彘兩人用詐術把我殺掉。現在看到了皇帝的符節，我願意維持本意降漢。”