“一座恭王府，半部清代史”。現在的城還有60余座清代王府，其中位于什剎海畔的恭親王府是保存最完整的一座。恭王府，始建于清乾隆四十一年(公元1776年)，最早是乾隆皇帝寵臣、士、清朝大和珅的私人家宅。嘉慶四年正月初三太上皇晏駕，次日嘉慶皇帝奪了和珅軍機大臣、九門提督兩職，抄了和家，和珅被“賜令自盡”，其宅邸被沒收。咸豐元年(公元1852年)，咸豐帝將此宅院賜予六弟奕，改名恭王府。
和珅是曆史上的“貪汙之王”。當初他大興土木逾制修建了這座豪宅，為日後恭王府的恢弘富麗奠定了基礎，也為自己築就了一條通往滅亡的路。嘉慶帝賜死和珅時，宣布了他的20條罪狀，其中之一就是：“所蓋楠木房屋僭侈逾制，其多寶閣、隔斷皆仿造甯壽宮制造，其園寓點綴，與圓明園蓬島瑤台無異，不知是何肺腸。”和珅獲罪，宅第入宮，先被嘉慶帝賜予慶王永璘，後被咸豐帝賜予恭親王奕，奕在原有基礎上對王府進行了大規模的修建，形成了今日前王府、後花園的布局。如今的恭王府，南北長300多米，東西寬180多米，占地面積6萬多平方米。府內的建築分東、中、西三路，由南自北都是以嚴格的中軸線貫穿著的多進四合院落組成。
位于王府東路一進院落的“多福軒”是恭親王的會客廳，奕常在此會見外賓大臣。當年英法聯軍入侵北京，奕全權負責與英法聯軍的議和事宜。而奕也是在迫于無奈之下與英法簽訂了《北京條約》，“多福軒”也因而成為重要的曆史見證地。
府邸最深處橫有一座兩層的延樓，是王府最大的建築，東西長達160余米，據說內有104間房，俗稱“99間半”，取道教“屆滿即盈”之意。延樓二樓的40多個後窗框造型各異，絕無重樣。整座樓氣勢宏偉，不同于一般王府。相傳這里曾是和珅的藏寶樓，嘉慶帝從中抄出了和家富可敵國的家產，也留下了那句“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的話。
每當恭親王在府邸居住時期，整個王府總出入的大門在東側院落的東牆上。在現存的正門外，有兩組並列的院落；西側院落在正門前縱列著四排房屋，院南側有兩排倒座房，為當時王府的辦事機構；東側院落南邊也有一排倒座房，駐護衛的八旗兵丁，北面有一座四合院。正門兩重，南向，大門三開間，前置石獅一對，二門五開間，均在中軸線上。二門內是正殿及東西配殿，其後為後殿及東西配殿，後殿懸“嘉樂堂”匠額。中軸線上的建築物，屋頂都用綠琉璃瓦、脊吻獸，配殿屋都用灰筒瓦，顯示出王府的與眾不同。
東路前院正廳名“多福軒”，後院正廳名“樂道堂”；西路前院正廳名“葆光室”，後院正廳“錫晉齋”。葆光室與錫晉齋之間有垂花門一座，上懸“天香庭院”匾額。垂花門南有竹圃，北有西府海棠兩棵。在三路院落的後部，有長160余米、貫連50余間的兩層後罩樓環抱，東邊懸“瞻霽樓”、西邊懸“寶約樓”匾額；樓前簷出廊，後簷牆上每間上下各開一窗，下層窗長方形，上層為形式各異的會錦窗，窗口磚雕精細，樓梯原為木假山形。樓中間偏西原有一間下層是過道門，通向府後的花園。
萃錦園恭親王所建，正門在園南，為西洋式石雕花拱券門。門內左右都有青石假山，正面迎門聳立一座柱形太湖石，頂刻“獨樂峰”；石後為一蝙蝠形小水池，舊名“福河”。水池後面是一座五開間的正廳，名“安善堂”，其東配房名“明道堂”，西配房名“棣華軒”。堂後一方形水池，池後一組疊成龕形的假山，中嵌康熙禦筆福字碑一座。假山上一座盝頂敞廳，名“邀月”，廳兩側都有爬山廊通向東西配房：西配房名“韻花移”。中軸最後為“養云精舍”5間，兩側各接出折曲形的耳房，屋頂形式特殊多變，形如蝠之兩翼，因得名“福殿”。
東路第一進院前有一座垂花門，右前方有一座流杯亭，名“沁秋亭”。門內東房一排8間和西房3間，靠南邊的3間東房名“香雪塢”，西房即明道堂之後卷。院北即為大戲樓，為三卷勾連搭式，最北一卷就是“怡神所”。戲樓北邊有北房5間，東房兩間，傳聞這里才是天香庭院。園東側南北方向疊有青石假山。花園西路最前面有一段城牆式的圍牆，牆上辟券洞，額書“榆關”。牆兩端接青石假山。榆關內有“秋水山房”、“妙香亭”、“益智齋”等建築，再北有一個較大的水池，池心有水座3間，名“詩畫肪”。池北有5間兩卷房，名“澄懷擷秀”，其東耳房名“韜華館”，再北為王府的花洞。園西側有南北向的土山一座，從榆關以西一直延伸到澄懷擷秀的西側。萃錦園的院牆為城磚砌成，原來沒有門通往街道，只能從府後出入。
愈是位高權重、貪戀權勢之人，其渴望甯靜之心往往愈迫切。從花園的布局中，人們不難體會得出王府主人當年的心隨境轉。花園入口是一座西洋門，上有題字：外題“靜含太古”，內題“秀挹恒春”，意指在喧鬧之中取太古幽境，頗有道家意境。進門後，正面有一直立突兀的孤石，上書“獨樂峰”三字。獨樂峰是花園的屏風障景，“獨樂”亦是奕複出政壇的屏風障景。奕被慈禧罷官三次，每次他都來園中“獨樂”，在甯靜安詳的氛圍中韜光養晦，在“獨樂”的幌子下伺機重返官場，所以說奕正如在西山所居時所想的一樣，韜光養晦，借機再起。可惜躊躇滿志的恭親王早慈禧太後十年就去了，空留下一個恭王府供後人憑吊。
民國以後，恭王府及花園于上世紀20年代被末代恭親王溥偉和其弟著名書畫大師溥儒(字心佘)抵押給西什庫教堂，1932年後，產權為輔仁大學所有。