對于自己的嚴格，張小魯這樣說："對許多學鋼琴的孩子來說，往往家長的毅力就是孩子的毅力。既然選擇了這條路，既然付出了精力，就應該對得起自己付出的一切，而我對他的嚴格也在他承受范圍內。還有一點很重要，就是云迪熱愛鋼琴，這不是誰能強迫的。"
在老師和母親的嚴格要求下，李云迪的鋼琴演奏技藝精益求精，而在學校的支持下，他出國比賽和演出的機會多了起來。
1997年到2000年，李云迪進入了比賽最密集、最活躍的階段，他頻頻出現在國內外重大鋼琴比賽上，包括第一屆中國鋼琴作品（香港）比賽、美國南密蘇里國際鋼琴比賽，1999年他連續參加了三場比賽，分別是：荷蘭李斯特國際鋼琴比賽，美國吉娜巴考爾國際鋼琴比賽，以及北京第二屆中國國際鋼琴比賽。
1999年3月，李云迪參加了第5屆荷蘭李斯特國際鋼琴比賽。由11位資深音樂家、鋼琴家組成的此屆大賽評審團極具分量，包括培養出鋼琴家齊默爾曼的亞辛斯基（也是李云迪奪魁的肖邦鋼琴大賽評委主席），榮獲首屆李斯特比賽冠軍的荷蘭鋼琴家霍克等。
此屆大賽獲資格參賽的選手只有47人，分別來自22個國家和地區，其中大多數都就讀于歐美高等音樂學府。李云迪第一次參加如此重大的國際比賽，而他也是所有參賽者中年齡最小的。
比賽進入半決賽時僅有9人入圍，半決賽後還將有6人被淘汰，剩下3人進入最後的決賽一決雌雄。大賽進行至此，競爭顯得尤為殘酷。
"半決賽後氣氛就有些緊張了，但老師要求我心態上仍然要放開，因此對我沒有很大影響。"李云迪回憶說："只是在飲食上出了點小問題。當時我和但老師住在郊區，房東是一位行動不大方便的老人，我們覺得住在他家里已經很麻煩了，就不好意思用他的廚房，所以我們每天就只吃面包和餅干，那幾天總覺得餓，有時候餓的手腳發軟。後來進入決賽，我們就搬到市區了，臨走我和但老師買了云吞煮給房東吃，作為告別和答謝，那天吃得最好。後來比賽結束後，老人又請我到他家多住幾天，心想這下又要挨餓，趕忙拒絕。"
3月27日，決賽在福特伯格音樂廳舉行，前來觀看比賽的有荷蘭女王的妹妹瑪格麗特公主及丈夫，中國駐荷蘭大使華黎明夫婦率領的大使館官員們前來助威，意大利、日本等各國大使館官員也作為嘉賓應邀出席。
決賽要求每位選手演奏40分鍾，曲目包括一首獨奏曲、一首協奏曲。李云迪選擇的獨奏曲是根據莫紮特歌劇《唐璜》改編的鋼琴曲《唐璜的回憶》，也是李斯特的成名之作，被稱為"世界上最難的鋼琴曲"。然而，《唐璜》當時在國內極少有人彈，根本沒有樂譜存留。收到比賽通知後，但昭義給組委會寫信要求盡快郵寄樂譜，待收到樂譜已臨近出國比賽了。
李云迪將這首曲目彈奏的極具氣勢，遺憾的是他在最後碰錯了一個音，這小小的失誤使他與冠軍失之交臂。在協奏曲演奏之前，他的情緒一直深受影響，這時但昭義寫了一張紙條給他:要相信自己，要有堅定信心，發揮優勢，展示才能，要爭取最後的勝利。
鋼琴大師布倫德爾曾經形容"一位優秀的李斯特作品的演奏家，可以清晰表達'生動'與'誇張'之間的細微差別，可以分辨多愁善感者的各種情緒"，李云迪對該曲的詮釋證明了他是優秀的。當他以手臂一個鏗鏘有力地揮舞結束演奏時，全場即可爆發雷鳴般的掌聲，觀眾被他精湛的演奏，被他的勇氣和信心征服了。