話說和珅暗恨紀曉嵐，必欲將紀置之死地，挖空心思地尋找機會。有幾次，和珅無中生有，羅織罪名，在皇上面前奏本，誣告紀曉嵐。乾隆雖然喜受紀曉嵐的才學，但他在皇上心中的分量，是無論如何比不上和珅的。和珅善于察顏觀色，再加上他情詞懇切，在皇上面前將假話說得比真話還真。
皇上雖然知道他二人有些嫌隙，但耐不住和珅的再三蠱惑，便派出人員，秘密追查紀曉嵐的違法失禮行為。但是查來查去，紀曉嵐除了愛開玩笑、愛戲弄人以外，行為方正，根本找不到違法失職、有違官箴的毛玻皇上不得不駁回和珅的奏劾，紀曉嵐也就平安無事。
和珅的報複陰謀不能得逞，他哪里會善罷干休？終日里耿耿于懷，暗地里派人窺視紀曉嵐的行蹤，布下了羅網，只等他稍有不慎，犯下過失，即可收綱拉網，逮住不放，以報頗多次戲弄和敲竹杠之仇。終于，在乾隆三十三年夏天，和珅找到了報複的機會。
這年春天，尤拔世當了兩淮鹽政。到任後風聞鹽商積弊，也想趁機撈一把，但他居奇索賄不遂，氣惱之下向朝廷奏報：上年普福奏請預提戊子綱引，仍令交銀三兩，以備公用，共繳貯運銀二十七萬八千有奇。普福任內，所辦玉器古玩等項，共動支過銀八萬五千余兩，其余現存十九萬余兩，請交內府查收。尤拔世這一本奏得很巧妙！乾隆看了大吃一驚：兩淮鹽引一項，已有20多年沒人奏報了，皇上也早已經把它忘在了腦袋後頭。檢查戶部檔案，亦沒有造表派用的文冊，自乾隆十一年提引後，22年了，銀數已超過千萬，其中說不清會有多少蒙混侵蝕的情弊。乾隆越琢磨越有氣，密派江蘇巡撫彰寶會同尤拔世詳悉清查。兩淮鹽引案就這樣悄悄地拉開了序幕，這是乾隆一朝著名的大案之一，其株連之眾，外有總督、巡撫、鹽政、運使，內有侍郎、學士等，也為曆史上所罕見。
鹽引是怎麼回事？鹽引本是官府准許商人運銷鹽的憑證。宋代以後，曆代官府准許商人憑引運銷鹽、茶，稱作引法。宋徽宗時，鹽鈔法敗壞，宰相蔡京為維持官府專利以搜刮財富，于政和三年改行引法，限定運銷區域、運銷重量和鹽價，編立引目號簿，每引一號，前後兩券，後券稱引紙，商人繳納包括稅款在內的鹽價領引，憑引支鹽運銷。到清朝，產鹽省份專設鹽政、運使等官辦理鹽政事務，發引時收繳的手續費，也稱作鹽引，每引鹽二百斤，提引銀三兩，這鹽引一項不是個小數目，兩淮鹽政每年至少要收繳二十多萬兩，多時達五十余萬兩。
彰寶、尤拔世接到皇上諭旨，立刻加緊盤查，不久複奏皇上：年預行提引，商人交納引息銀兩，共計一千九十余萬兩，均未歸公，前任鹽政高恒任內，查出收受商人所繳銀十三萬余兩；普福任內，收受丁亥鹽引私自開銷八萬余兩，其曆次代購物件，尚未一一查出。
果然這鹽引一項，曆任鹽政、運使大膽染指，乾隆氣得直拍桌子。六月諭旨給軍機大臣等：據彰寶等奏，查辦兩淮曆年提引一案，曆任鹽政等均有營私侵蝕情弊，實出情理之外，已降旨將普福、高恒革職，運使趙之璧暫行解任，並傳諭富尼漢傳旨，將原任運使盧見曾革去職銜，派員解赴揚州，並案質傳訊矣該撫等仍將本案嚴查，確訊詳悉，據實具奏，並將此傳諭尤拔世知之。早在發案之初，和珅即得知此案牽連著盧見曾，心中暗自得意。因為盧見曾與紀曉嵐是親戚，拿了盧見曾，少不了要株連到紀曉嵐。並且他想，這樁案子，雖然是秘密偵訊，但紀曉嵐在宮中當值，不可能得不到消息，他一旦聽到風聲，哪里會袖手旁觀，一定想法通風報信，讓盧見曾早做准備，我正可借機抓住他的手腕，好在皇上面前奏劾他泄露機密，叫他也嘗嘗我和某人的厲害！和珅便暗中派人，監視著紀曉嵐一家人的動靜。
紀曉嵐的二女兒，就是郭彩符生的紀韻華，嫁給了前任兩淮鹽運使盧見曾的孫子盧蔭文。
盧見曾頗負才名，早在康熙年間就中了進士，到乾隆時，已是一位很有影響的文壇耆老，刻有《雅雨堂》叢書，著有《金石三例》、《出塞集》等一批頗有影響的著作。更使他贏得眾望的是愛才好客的性格，喜歡結交天下名士。無論到哪里為官，他那里都是名流云集，有不少人長期在他家中寄住，閑來談文論詩，切磋學部。每逢客來，盧見曾都設宴款待，饋贈豐厚，對家境貧寒的文人，他更是慷慨好義，解囊相助。
他到揚州任兩淮鹽運使，曾在虹橋修禊，與文友們吟詩唱和，他作了四首七言律詩，要文友們依韻和詩，和詩的竟多達七千多人，編成了一部三百多卷的詩集，恐怕這也是一項中國之最！這麼宏大的舉動，靠官俸能應酬得起嗎？自然占用了一些公帑。起初盧見曾惦記著歸還，後來因為鹽引等項，從來沒人過問，積弊已久。在他之前，已曆朱續卓、舒隆安、郭一裕、何煟、吳嗣爵五任運使，大家都有侵漁公款的行為，一直安然無事。大河里的魚兒，盧見曾也循例撈了幾把。
在五年前，他已70多歲，就致仕歸里，回到了山東德州老家。五年過去了，原以為不會有風險了，哪里想到今朝事發，將要抄家奪爵呢？
紀曉嵐對親家的家底，也是知道的很清楚的，當他得知朝廷要查辦兩淮鹽引一案的消息時，再也坐不安穩了。一旦盧家出事，紀家也跑不了，必然要株連進去。紀曉嵐心里著急，但更主要的是害怕，袖手旁觀不行，通風報信吧，又恐怕被人發覺，那就罪過更大了。
正在猶疑不定、進退兩難的時候，郭彩符來到紀曉嵐書房，跪在地上哭哭啼啼地，求老爺無論如何也要想個法子，救救女兒全家。郭夫人只生了這一個女兒，她把自己晚年的幸福全部寄托在女兒身上，假如女兒家出了事，那她和女兒的一生就全完了。
郭氏已服侍紀曉嵐20多年，深得丈夫的寵愛。她的話是很起作用的。紀曉嵐看出若不答應她，她便會跪在地上不起來，于是就答應她一定想個辦法，叫她先回自己屋去，留下他一個人好好地琢磨琢磨。
思來想去，紀曉嵐終于想出了一個絕妙的辦法：他拿了一撮食鹽、一撮茶葉，裝進一個空信封里，用漿糊把口封好，里外沒有寫一個字，打發人連夜送到盧見曾家中。
盧雅雨接到信封之後，先是驚愕不解，將里面的東西倒在幾案上，看了又看，揣測良久，終于明白其中的用意：鹽案虧空查(茶)封！于是，盧雅雨急忙補齊借用的公款，並將剩余的資財，安頓到別處去，一切准備停當，查抄的人姍姍來遲，已經是半月之後了。
和珅未達目的，怒氣難出，而紀曉嵐也因自己用智使盧雅雨渡過了難關，從心里不服氣和珅。
也是事有湊巧，這天散朝之後，文武百官紛紛退朝，這時恰好有無數的麻雀，飛來飛去，吱喳亂叫。有位大臣知道紀曉嵐能詩，便道：紀學士何不吟一首麻雀詩。眾官也一起起哄，恰好這時和珅出來，也湊熱鬧。紀曉嵐一時沖動，心想我何不借機罵他幾句？于是說道：既然眾位大人抬愛，如此相請，紀某不才，只好獻丑了。于是吟道：一窩一窩又一窩，十窩八窩千百窩。
食盡皇家無限粟，
鳳凰何少雀何多？
和珅知道紀曉嵐在罵他，心想我且不跟他計較，等盧見曾的案子水落石出之日，我看你還作詩不作？
紀曉嵐哪里知道，和珅早就派出爪牙，暗暗地監視著他的一切活動，知道他曾派人到過盧府。在查抄盧府時，和珅的爪牙發現了紀曉嵐曾用過的空白信封。和珅沒能抓到其他證據，但又不肯善罷干休，白白地放過這個難逢的機會，便接二連三地到宮中，向乾隆狀告紀曉嵐泄露查鹽機密。
乾隆雖然十分賞識紀曉嵐的文才，但經不住和珅及其死黨的三番五次的參奏，加上皇上自己本來就十分納悶，盧雅雨是怎麼知道的？便要親自查問紀曉嵐，弄清其中原委。
紀曉嵐很快就被軟禁起來。
在追查期間，奉命伴守紀曉嵐的，是一位姓董的小官。董某自稱會測字，紀曉嵐就寫了一個董字，請他拆拆看。
董某思索了一會兒，啊了一聲，驚訝地說：公將遠戍矣！紀曉嵐忙問多遠，董某說道：董字下邊是里，上邊有千字和草字頭，必千里之外，草茂之地也！紀曉嵐心中一陣寒顫，他為了弄清發配到哪里，又寫了一個名字，請董某再拆拆。
董某沉吟了一會說：此字下為一口，上為外字的偏旁，公遠戍的地方，可能是口外了，而日夕為西，必是西域。紀曉嵐將信將疑地問：如果真是如此，那將來我還能回來嗎？以'名'字的形狀而論，和'君'字差不多，和'召'字也差不多，將來必能賜還的。董某說道。
您能測出在哪一年嗎？紀曉嵐急切地問道。
'口'字是四字的外圍，董某一面用手指頭劃著，一面說：嗯，里面又缺了兩筆，很可能是不足四年吧！董某的話還沒有說完，紀曉嵐又插了一句：今年是戊子，再過三年，是辛卯。對了。董某接著說，'夕'字如'卯'字的偏旁，也正好符合。紀曉嵐雖不太相信，但心想如今有和珅死死盯著，這次恐怕是難得寬赦了，要是硬著頭皮不招，一旦案情被查明，那將是死罪一條！我不如見風使舵，或許能從輕發落，至多遭受貶戍之罪。
第二天，乾隆詔見紀曉嵐問話。
微臣紀昀，叩見皇上。
嗯，站起來回話。乾隆皇帝清癯的面孔上，掛了一副冷峻的神情。他捋了捋稀疏的胡須，慢吞吞地說：你的兒女親家盧見曾，虧空公帑，按律應予籍沒，你可知道？微臣知道。紀曉嵐答道。
可是奉旨到盧家查抄的人，發現他已家無長物，資財已轉移到別處去了。挪用的公帑，也在查抄的前夜如數補上，朕看在你的面上，格外開恩，從輕治罪。謝萬歲爺隆恩！紀曉嵐跪下磕頭。
乾隆接著說：紀昀，你才學過人，忠心事朕。朕對你也垂愛已久。這次據報，是你泄的密，有無此事？你如實奏來。聖上明鑒，臣實未曾有一字泄密。紀曉嵐臉上帶著微笑，但十分謹慎地為自己辯解。
案情已經調查的很明白，乾隆說，你雖未寫一字、未傳一言，但事實俱在，人證確鑿，掩飾也無用，朕要知道的是你究竟用什麼辦法，將這些事泄露給盧見曾的？如實招來朕可以從輕發落。紀曉嵐看自己再否認也無益，索性坦承其事，便把如何通知他親家的經過說了一遍。
乾隆一面聽，一面頻頻點頭。
這時紀曉嵐自動摘下頂戴，跪在地上奏道：皇上嚴于法，合乎天理之大公；臣惓惓私情，猶蹈人倫之陋習。臣請聖上發落！紀曉嵐的話雖然不多，但講得十分得體，乾隆聽了臉上浮現了笑容。皇上念紀曉嵐才華難得，又在內廷走動多年，不忍加戮于他，思來想去，乾隆心中的火氣已經消了下去，便在案卷上批下幾個小字：紀昀從輕謫戍烏魯木齊。紀曉嵐作為一名罪人將發配到新疆，在那里經受歲月的洗禮。同是遠行，這次到那邊塞地方，與他督學福建時情景卻全然不同了。紀曉嵐與家人見面，才得知十八歲的盧見曾，已經死在獄中，與此案有牽連的，共有一百多人獲罪。被處斬的即有二十多人。
紀曉嵐雖幸免一死，但此時心中有一種說不盡的淒涼之感。
在親友的幫助下，紀曉嵐將家眷安頓好，將在中秋過後，只身出塞服罪。這段日子里，一家人愁眉苦臉，不勝悲哀。此去關山萬里，何日才得起安歸來，實在難以預料，許多人就此一去不返，埋骨異域了。人生世事變化無常，紀曉嵐慨歎不已，不斷想起董某為他拆字時說過的話，他是多麼希望能夠全部應驗啊！他有些相信命運了。他想：冥冥之中，造物主對萬事萬物已做好了安排，誰也逃脫不了啊！但同時他又疑惑不解，若說董某的話已經初步應驗，那自己的話不也是同樣能夠應驗嗎？他想起春天曾經替人題畫的事情來。
那幅畫畫的是《番騎射獵圖》，塞外秋日圍獵的景象，躍然紙上，看了讓人心胸開闊、豪情滿懷。于是欣然答應朋友的請求，便在畫上題下了一首七言絕句：白草黏天野獸肥，彎弧愛爾馬如飛；何當快飲黃羊血，一上天山雪打圍。
這首詩他題過就忘了。如今事隔半年，自己當真要謫戍新疆，一上天山雪打圍了。
和珅本以為，這次能將紀曉嵐的腦袋砍下來，置之于死地。沒想到他竟然能死里逃生。和珅雖然不十分滿意，但這次報複得手，也打掉了心中郁結的塊壘。又聽說紀曉嵐在朋友為他餞別的酒宴上，仍一如既往地談笑風生，樂觀曠達，若無其事。和珅怎麼也不能相信。在一位朝中大臣設宴為紀曉嵐餞別時，他竟不請自到，要看看紀曉嵐是何等的落魄失魂。
不想與紀曉嵐見面後，紀曉嵐雖被革去官職，摘去頂戴花翎，但一幅學士打扮更顯得風流倜儻，談話間神采飛揚，儼然脫俗離塵，對自己的身世遭遇全然不去在意。
人們見和珅到來，為了免去禍害，對送行之事只字不題，只是談東扯西。倒是和珅按捺不住，他要紀曉嵐走的不痛快，也不顧自己已大煞風景，恬不知恥地提意席間行令，說什麼要再次領略一番紀學士出口成章的風采。
在座的人默然無語，和珅卻得意洋洋地吟道：
有水為清，無水也為青，去水添心便為情。
不看僧面看佛面，
不看你情看我情。
紀曉嵐聽了，一聲苦笑。心想：和珅實在太不是東西。這分明是落井下石，對我進行奚落、挖苦。他看我讓步，便得寸進尺，真是不知好歹。紀曉嵐終于忍耐不住了，但是他仍滿臉帶笑說道：和大人，鄙人酒量欠佳，一向不敢飲酒。今日為我餞行，感激至深。不覺多飲幾杯，已是神智昏迷。既蒙和大人見愛，我只好獻丑了。說完，他揚起頭來吟道：有水為溪，無水也為奚，去水添鳥便為雞說到這里，他眉頭皺了起來，似在思索。在座的人都全神貫注地等待著。他掃望一下眾人，接著解釋道：實在想不出高明的句子。姑且湊合兩句吧！隨後接著吟道：野獸得勢皆似虎，落魄鳳凰不如雞。
啊？哈哈哈眾人聽了都忍不住笑起來。
和珅心里清楚是在罵自己，但在這樣的場合又不好爭辯，尷尬異常，後悔不該自討沒趣中秋節來臨，正是萬家團圓歡聚的喜慶之日，紀府的上下人等卻無一人能露出笑容，個個臉上籠罩著一層貧苦之情。
在為紀曉嵐送行的家宴上，郭姨太流著眼淚說：老爺，是我害得你落到這步天地，聽人說新疆那個地方苦極了，不光不產糧食，就連蔬菜也沒有，吃的都是羊肉炒蘑菇，如果你吃膩了，就給你換個樣兒，改成蘑菇炒羊肉。聽說那兒淨是沙土，天天風刮黃土，吃飯的碗里都有半碗沙土。這樣的日子，老爺你怎麼受得了哇！說罷嗚嗚地哭了起來，家人們也跟著墜淚。
紀曉嵐雖然心里也很難過，但他為了安撫家人的心，卻哈哈地笑道：你這話說錯了，我雖然吃了官司，卻無性命之憂，可是救了盧親家一家人。如不是這樣他們一家男的殺了，女的被官賣為奴，那時我們比這還要難過呢。停了一下，又說：況且古人有云：讀書萬卷，行路萬里。
我萬卷書是讀了，可萬里路還沒走。前幾年去了一趟福建，長了不少知識。可是還不夠一萬里，再去一趟新疆，就夠一萬里了。那才好呢，你們應當為我慶賀才對。來來來，干杯！哈哈哈哈由于紀曉嵐的巧言勸說，家人聽著也覺得有理，那心情也就輕松多了。
中秋節剛過。紀曉嵐與家人灑淚而別，正是：揮手自茲去，蕭蕭斑馬鳴，以他的待罪之身，束裝起行了。一路西行，荒山大漠，莽原叢嶺。紀曉嵐在差役的押解下，風餐露宿，備極艱辛，心中苦悶難熬，不斷地思念家中的妻子兒女，悵惋世事無常，人生艱難。不過，一路風景倒給了他幾分享受。西出玉門，飽覽了衰草連天和大漠孤煙直的塞外荒涼景象，覺得古人的描繪和自己以前的想象，終究不如眼前展現的真切豐富，更深切地體會到醉臥沙場君莫笑的淒愴悲壯的心態。
在前往新疆的路上，雖然辛苦，但由于紀曉嵐家中有錢，在臨走之時，多帶點黃金，少帶白銀。一路之上，不斷買些酒肉，請那解差。又不時給他們買件衣服，買雙鞋子，打發得那兩個解差高高興興，不但不來恐嚇、刁難紀曉嵐，反而給他拿了行李，使紀曉嵐輕松了許多。他們一路之上，饑餐渴飲，曉行夜宿，頂風冒雨，走了幾個月。
紀曉嵐到達烏魯木平時，大將軍溫福還在烏魯木齊都統任上。他倆在京城時就有過結交，彼此敬重，情誼深厚。溫福聞報押解犯官紀曉嵐來充軍，感到十分意外，趕忙派副將把紀曉嵐接到都統府，除及時批了收文，打發兩個解差走了之外，並設宴壓驚。
從宋朝時候起，對充軍發配的人，當地地方官是很有權力的。可以找個借口，把你殺了；也可以任意分配給苦役；也可以分配給輕松活計，並能以軍功保你為官。所以溫福對紀曉嵐，既可視為階下囚，也可待以上賓之禮。
溫福對紀曉嵐關懷備至，噓寒問暖，使紀曉嵐感激至深。
紀曉嵐自忖這萬里他鄉遇故知，確實要比那十年久旱逢甘雨、和尚洞房花燭夜、監生金榜題名時勝過百倍。一時興起，便將自己年輕時改四喜詩的事敘說一遍，引得在座的人無不捧腹大笑。
溫福說道：真是想不到，你頭上的頂子都沒了，還是這樣無拘無束，真乃天下奇人！紀曉嵐說道：不才食朝廷俸祿，蒙聖上恩寵，本當以身許國，不徇私情，既然已坐泄漏查鹽之案，又蒙聖上免死之恩，當思全力報效，決不重蹈覆轍。今日離家萬里，得見溫大將軍，這也乃不幸之中的大幸！願在帳下效力，紀昀冒死不辭。溫福想到，莫非他看出我有留他的心意來？帳下能有紀曉嵐這樣的謀士，這是做夢也想不到的。只可惜，紀曉嵐是戴罪充軍，無力加委，待日後立功，定當稟奏朝廷，使其早日獲釋。
溫福安排他掌管案牘文書，可以少受征戰之苦，這項工作對于紀曉嵐來說，真是輕車熟路，從容自如，但他一絲不苟，從不草率行事，由于他豁達、詼諧、坦率、沒有架子，很快地受到上下人等的贊佩。
既然來到軍隊，他又要真的成為一個軍人，每天操筆之余，演習武藝，騎射步戰，威武異常。陌生人見之，分明是一位糾糾武夫，誰也不肯相信他竟然是翰林院出身的一介書生。軍中高手云集，正是他學習的好機會，他勤學苦練，不恥下問，很快就熟悉了各種兵器。他又重新研讀了各家兵書戰策，頗有些高人一頭的見解，成為溫福的得力謀士。使得溫福如虎添翼，屢建戰功，很快得到了升遷，後來官至大學士之職，對紀曉嵐感愛至深。紀曉嵐也是受益匪淺，成了文武全才，因而，後來乾隆讓他擔任兵部尚書和武科會試主考官，這是後話。
卻說這天軍中無事，溫福帶紀曉嵐騎馬出了烏魯木齊城，來到城西的一片叢林之中游覽。
紀曉嵐看這一片茂密的森林，老木參天，野花開謝，綿亙數十里，起伏跌宕，滿目青翠，頓感心曠神怡。坐騎在森林中穿行了一個時辰，居然眼前一亮，出現了一片空地。中間建有一亭，亭額上題著秀野二字。紀曉嵐心想，大概這就是聽人說的秀野亭了。
來到亭前，甩蹬下馬，仰望周圍秀色，心想秀野兩字最為恰切，忽然間感到眼前的景色是那麼熟悉，好像以前見到過。想來想去，想起是從一幅畫上見到的。那幅畫是在京城時，好友董文恪贈送給他的題為《秋林覓句圖》。這眼前的樹木、野花、亭閣，宛如畫中之境，讓人十分驚訝。思忖良久，以為貶戍新疆，乃是命中注定。這幅畫不正是一種預言嗎？命中如此，不必悲天憫地，自我傷懷，單等回京城，再展宏圖吧溫福將軍見紀曉嵐在這里發呆，想他可能陶醉在這美麗的景象之中，也隨口說道：這里天然秀色，幽美異常，京城里雖然園林眾多，卻無處可尋這壯闊浩瀚的林海呀！紀曉嵐說道：這幅壯美的景色，在下神游已久。今天到了這里，使在下想起去年的一件事來。接著便把剛才想到的關于《秋林覓句圖》一事，講給溫大人聽。溫福聽完，說道：看來你是思念京都，目之所及，皆有所觸。既為'秋林覓句圖'，你何不賦上一首詩，也不虛此行啊！自來邊疆，忙于習武，倒很少做詩了，既蒙溫公見愛，不才就獻拙了。紀曉嵐接著吟道：霜葉微黃石骨青，孤吟自怪太零丁，誰知早作西行讖，老木寒云秀野亭。
好詩，好詩。溫將軍連連稱道，不過未免太悲涼了，有負眼前這無邊的'秀野'。此後不久，溫福接旨回京，紀曉嵐又到新任烏魯木齊辦事大臣巴彥弼幕下充職。巴彥弼早慕紀曉嵐的才名，現在見他果然才學出眾，處事練達，敬慕倍加，遂對他十分體恤，使得紀曉嵐成了一位特殊身份的僚屬。這期間公務繁忙，常常是通宵達旦，倒使紀曉嵐減少了許多思鄉之苦。
一次，紀曉嵐跟隨巴彥弼到軍台巡視，巴彥弼看到紀曉嵐那細致認真的態度，心里十分高興。心想：怪不得皇上那麼寵愛他。巴彥弼便把這里的事交給紀曉嵐代行辦理，讓他留在軍台，自己回到城里去了。
晚上，紀曉嵐與一位姓梁的副將同住一屋。兩人談到夜深，梁將軍和衣睡下，紀曉嵐取出隨身攜帶的書卷，在燈下閱讀起來，約在三更時分，侍從進來報告，有份緊急文書需要立刻傳遞。紀曉嵐見梁將軍尚在酣睡，不忍叫醒他，便喚軍卒去送。誰知軍卒都已被差遣出去了，身邊的幾個侍從又都不熟悉路途，只好將梁將軍推醒。
梁將軍睡眼惺松地接到文書，策馬疾馳而去。時間不長，梁將軍回來，說大約行了十余里，遇到台兵，將文書交給台兵送走了，說完倒頭又睡下了。
第二天，梁將軍起床以後，感到屁股隱隱酸痛，怔怔地想了想，對紀曉嵐說道：紀大人，你說這事怪不怪，昨天夜里，我夢見您派我送朝中的文書，我惟恐耽誤了，不斷地抽打馬匹，那馬狂奔如飛說著他摸摸屁股，到了這會兒，這骶肉尚有痛楚之感，真是個怪事！紀曉嵐哈哈哈一笑，告訴他昨夜的經過，梁將軍不好意思地說：昨夜之事，如夢如幻，這軍中的生活，把人搞得起憊不堪啊！聽了梁將軍的話，紀曉嵐為自己的身世遭遇憾慨起來，歎息著說道：哎，人生本來就是一場夢啊！我這里倒有一首詩相贈。接著，便吟道：一笑揮鞭馬似飛，夢中馳去夢中回。人生事事無痕過，蕉鹿何須問是非？
好詩，好詩！說話的是一位胡須灰白的老將軍，他笑著走進屋來。紀曉嵐一看認識，這人叫毛功加，也是一員副將。毛功加少時胸懷壯志，投筆從戎，在軍中屢建戰功，無奈不受上鋒賞識，多年得不到升遷，現在已年邁花甲，早已失去了青年時代的凌云壯志，整日里與酒為友，把盞狂飲，醉後倒地便睡，常與紀曉嵐述其經曆，兩人頗為投契，常有往來。這時，毛功加拱手說道：既然老弟詩興大發，老朽也向你求詩一首，梁將軍你看如何？梁將軍得到紀曉嵐的贈詩，已是十分高興，趕忙附和說道：我們常年征戰沙場，疲憊不堪，沒有心思吟詩作賦。紀大人詩風剛健，沉雄古樸，與唐代岑參、高適等邊塞詩人相比，有過之而無不及。以我們一介武夫看來，你這一詩也能抵千軍，紀大人不要推辭。紀曉嵐見毛、梁二人一唱一和，不好再推辭，便拿起筆來，揮毫而就。毛功加看了，見這詩寫得十分貼切，頓時心中洋溢出豪邁的情懷。此詩寫的是：雄心老去漸頹唐，醉臥將軍古戰場，半夜醒來吹鐵笛，滿天明月滿林霜。
毛功加對詩雖有一定功底，但與紀曉嵐比較相差甚遠，如今得到這首詩後，高興異常，逢人便講紀曉嵐的詩寫得如何如何地好，這下倒給紀曉嵐添了許多麻煩，請求題贈者蜂擁而至。本來紀曉嵐到新疆後很少作詩，尤其是怕為別人題寫贈詩。這次一時興起，題寫兩首，後悔自己不能自持初衷。因為他現在的身份不比從前，這次是帶罪充軍，豈敢任意為文？
再說，胡亂寫來，有損自己的聲譽，認真為之，又難免不流露出自己的心跡，如果有人想落井下石，豈不正是授人以權柄。于是更加小心，凡有求詩者，全部婉言謝絕，並將原來的所作詩稿付之一炬。
那次，他的同年楊逢元到烏魯木起來看望他，兩人談起題贈之事，頗有同感。楊逢元的字寫得非常好，是個書法家。但也像紀曉嵐怕人求詩一樣，最怕別人向他求字。
紀曉嵐說過為毛功加曾題一詩後，楊逢元看了，深感佩服，覺得此詩意境幽深，確實是上乘佳品，十分喜歡。後來，他游城北關帝廟時，一時興起，將這首詩題在了關帝廟的樓壁上，未署明何人題寫。
正巧，這時有一位云游道人來到這里，看了樓壁上的題詩，大為吃驚。詩好，字好，美妙絕倫，疑為神仙所題。一時間傳揚開來，人們紛紛趕到這里看神仙的墨跡。
一天，有人拉上紀曉嵐同去看那廟里的仙筆，紀曉嵐一眼認出是楊逢元的字，寫的是自己贈給毛功加的詩。看到人們奉若神明的樣子，忍不住想笑，但一想若是泄露天機，那將會給自己招來許多麻煩。故而，任期別人如何頌揚，他只是一言不發。
當時，人們都知道，紀曉嵐的詩做得好，但書法比不上楊逢元；楊逢元字寫得好，但詩卻作得只是平平常常。所以竟沒有人猜測到他倆頭上去。于是仙筆之事越傳越神，人們都信以為真，直到辛卯年紀曉嵐離開烏魯木齊還京時，他才當眾把這件事說出來，眾人都爽然若失，誰也沒想到頂禮膜拜的神仙竟然是他們二位。
紀曉嵐在西域三年，一來忙于軍務，二來為杜絕請托，做詩很少，他在晚年寫成的《閱微草堂筆記-姑妄聽之》中寫道：余從軍西域時，草奏草檄，目不暇給，遂不複吟詠，或得一聯一句，境過輒忘，《烏魯木齊雜詩》一百六十首，皆歸途追憶而成，非當時作也。紀曉嵐的這些詩作，為清代詩壇帶來了新鮮平息，而且今天看來，也有一定的文學價值和史學價值。其中有些較為特殊的紀事詩，記載了西地的風物人情，其功力深厚，非他人可及。試看其中幾首。
伊犁城中沒有水井，有因老樹得地泉者，紀曉嵐認為蓋土厚水深，乃卜地通津以就流水，于是，以詩記曰：半城高阜半城低，城內清泉盡向西，金井銀床無用處，隨心引取到花畦。
伊犁雪消水漲，城門為之不開。于是，他登上北岡頂關廟樓，俯視全城，遂寫道：山圍草木翠煙平，迢遞新城接舊城；行到叢祠歌舞處，綠氈毹上看棋枰。
昌吉築城，掘土五尺余深時，挖到一只紅緞面繡花女弓鞋，制作精細，尚未全朽，埋入土中五尺多深，算來最少亦越數十年。額魯之女子不纏足，何以此鞋卻是弓彎樣，僅三寸許？蕃漢之間交往于茲可見。後傳說此女尸飛到空中成精，昌吉大亂，卒遭兵敗。
紀曉嵐見此，以詩記曰：
築城掘土土深深，
邪許相呼萬杵音；
怪事一聲齊注目，
半鉤新月蘚花侵。
烏魯木齊有很多狹斜的小樓深巷，自譙鼓初鳴至寺鍾欲動，總是燈火熒熒，冶蕩之人在這里為所欲為，官府不禁，也不能禁。
有甯夏布商，何某，年少美姿，資累千金，亦不太吝嗇，卻不喜歡做狎妓之游，只是養了十余頭母豬，飼養得很肥，洗涮得起毛很乾淨。日閉門而遝淫之，豬也相摩相倚，如昵其雄，役隸常偷偷地窺視，何某卻沒有發覺。忽然一天，友乘醉酒時與之戲話，何某愧而投井死，要不是迪化廳同知木金泰親自審理了此案，紀曉嵐也是不會相信的，其詩記曰：石破天驚事有無，後來好色勝登徒；何郎甘為風情死，才信劉郎愛媚豬。
有軍人王某，出差往伊犁，其妻獨處。忽有一天，時已過午，不見開門，鄰人叫亦不應，破門而入，則是男女二人，剖腹裸抱而死，男子不知何來，人亦不識。後女複活，言男為故識，自隨夫來西城，男亦隨之而來，乃共約而死。紀曉嵐詩記此事寫到：鴛鴦畢竟不雙飛，天上人間舊願違；白草蕭蕭埋旅襯，一生腸斷華山畿。
紀曉嵐在西城養了一只黑犬，名叫四兒，東歸時揮之不去，戀戀隨行，一路上看守行囊甚嚴，如不是主人到跟前，雖然是童仆也不能動一件物品。紀曉嵐一行十余人，共有板車四輛，行到七達嶺，日已曛黑，半在嶺南，半在嶺北。黑犬四兒就自動地獨臥嶺巔，左右看護兩邊車輛、物品，一夜未曾稍懈。四兒一直追隨紀曉嵐進京，後來被人毒死，紀曉嵐念其忠心耿耿，甚為哀悼，鄭重埋葬四兒尸體，做了一個墳墓，並在墓前立碑，題為：義犬四兒之墓。有詩二首題道：其一歸路無煩汝寄書，風餐露宿且隨余；夜深奴子酣睡後，為守東行數輛車。
其二
空山明月忍饑行，
冰雪崎嶇百廿程；
我已無官何所戀，
可憐汝也太癡生。
雖然他的詩作多做于東歸途中，但在西域時期，他對這里的一切都充滿了濃厚的興趣，隨手作了一些邊疆生活見聞的筆記，較為雜亂，後來有一部分整理在《閱微草堂筆記》一書當中。從這些作品看，紀曉嵐對清朝曾鎮壓少數民族反抗戰爭的事，進行了深入的思考，請看他對昌吉之亂的記載：戊子昌吉之亂，先未有萌也。屯官以八月十五日夜犒諸流人，置酒山坡，男女雜坐。屯官醉後，逼諸流婦使唱歌，遂頃刻激變，戕殺屯官，劫軍裝庫，據其城乾隆一朝，雖然政治上還算較為清明，但文字獄也時有興起，一些文人噤若寒蟬，不敢輕易為文。如此看來，紀曉嵐在這里直言不諱地記載昌吉之亂的起因，倒是頗有膽量的。
且說紀曉嵐離家以後，紀府就像塌下半邊天，雖然有友人和門人接濟，但削去了俸祿，生活日漸拮據，入不敷出，多虧馬夫人十分精明，治家有法，樣樣節儉，尚能維持家用。但丈夫服罪在外，一家大小失去了往日的歡樂。馬夫人憂悉勞累，終于積勞成疾，生了一場大病，病愈後身體更加削瘦了，精神也大不如以前。馬夫人看到自己力不從心，就將家中之事，交給郭姨太料理。
姨太郭彩符，是一個貧寒人家的女兒，其父是山西大同人，流寓在天津，其母生她時，夢見過端午節有賣彩符的，買了一枝，回到家中，于是便以彩符為新生的女兒取名，以示吉祥得福。
郭彩符13歲，開始給紀曉嵐當侍妾，勤懇恭儉，十分賢慧，深得紀曉嵐眷愛，馬夫人對她也相當滿意。
郭彩符先後生了幾個兒子，但都夭折了，唯獨女兒紀韻華長大成人，她把女兒視若掌上明珠。
這次老爺獲罪，是因女兒紀韻華的公公爺引起的，所以郭姨太更感到老爺對自己和女兒的感情，絲毫不在結發夫人馬氏之下。正因如此，老爺發配邊疆曆盡人生磨難，全家人也跟著吃苦受罪，郭姨太更感到負疚更深，想竭盡自己的力量幫助馬夫人將家治理好。
馬夫人患病以後，郭姨太像當年侍奉老爺那樣照顧夫人，親自烹食煎藥，一勺一勺地給夫人喂下去，整夜守在馬夫人的床頭，使夫人感激不已，兩個人親如姐妹。同時，郭姨太也表現了治家理財的才干，馬夫人臥病期間，她把全家的大小事體處理得井井有條。
郭姨太接受為一府主事之後，更加勤懇地操勞，對夫人恭敬有加，對下人恩威並施，極力維持著一家的安甯。
本來紀曉嵐的長子紀汝佶已鄉試中舉，且年已二十三四歲，應該由他代父料理家中的一切，但自父親離家以後，厭惡人世間的一切，更加對科舉失去了原來的興趣。于是在詩社中與一幫詩友才士交游，迷上了公安、竟陵兩派詩作。朱子穎進京探望時，聽馬夫人介紹了汝佶的情況，便提出帶他去山東。馬夫人知道朱子穎是紀曉嵐的得意門生，又對紀家關懷備至，便同意汝佶跟朱子穎去了他的住所泰安府。
汝佶到了泰安，起初尚讓人滿意。等到後來，他從友人那里見到了《聊齋志異》的抄本，一下子就被其深刻的思想內容，高超的藝術手法和動人的故事情節迷住了，《聊齋志異》重要的主題之一，是暴露封建政治的黑暗，譴責貪官暴吏、土豪劣紳壓迫勞苦百姓的罪行。尤其震撼汝佶心靈的是那些諷刺科舉制度的作品，使他完全喪失了科舉入仕的興趣。
當時，《聊齋志異》尚未刊行，汝佶看到的也是抄本，愛不釋手，便不分晝夜地抄錄起來，並試著模仿著寫起此類借談狐說鬼、志人志怪來表達人生理想的作起來。
汝佶25歲時，就是紀曉嵐離家的第二年，在泰安患病亡故。
噩耗傳至京城，馬夫人和郭姨太都昏厥過去，汝佶雖非郭姨太所生，但他是紀家的長子，郭氏也是十分疼愛。同時，他又是在紀曉嵐離家之後走上黃泉路的，郭氏更加難以推卸自己的責任，心想假如他父親在家，他怎麼會那樣消沉頹唐，以致誤上歧路、亡身異地呢？她認為自己是個罪人，要不是她生的女兒出事，紀家怎麼會有這樣的災難呢？
這樣一來，憂慮過度，加上一天到晚的辛勞，終于積勞成疾，病倒在床榻之上。辛卯年過後，聞訊朝廷已下詔，赦免紀曉嵐的罪過，郭姬的病情才始見好轉，但不久病情又劇，她唯恐等不到丈夫的歸來了，于是就到關帝廟拜佛求簽。
這天求簽回來，正逢紀曉嵐的門生邱二岡來紀家探視，便由他代為解釋所求之簽，只見簽上寫道：喜鵲簷前報好音，知君千里有歸心。繡幃重結鴛鴦帶，葉落霜彫寒色侵。
邱二岡看後說道：看簽上之意，先生在秋冬之際就可歸來啦！郭姨太聽了，立刻由憂轉喜，但聽邱二岡繼續說道：見則定然能見，但看這最末一句，卻不是吉祥之語啊！郭氏的臉上已淌下熱淚，說道：只要能親眼見到老爺平安地回來，我就是命歸黃泉，也心滿意足了。辛卯年二月，烏魯木齊傳來了發自京城的八百里詔書，命紀曉嵐接旨後即刻東歸。紀曉嵐正在渴念親人之際一下子接到這從天而降的喜訊，立刻高興得手舞足蹈，全然像一個十幾歲的孩子。
在他高興之余，想起董某的預言。又感到十分驚奇——董某的預言全部應驗了。事情的發展果然如他所說的，尚不足四年啊！他又想起那首《番騎射獵圖》的題詩和那幅《秋林覓句圖》的圖畫，都是事前皆有預兆，事情的發展竟如此巧合！
他覺得人生果真是由于神的主宰，一切早已做了安排，即使本人再有力量，也只是神的賜予，神的支配，本人是無法改變的，于是他幾乎成為神的忠實信徒了。
在當時，科學的發展尚處在較低的水平，有很多自然現象很難做出正確的解釋，一些似是而非的封建迷信的解釋倒具有權威的力量，禁錮了中國人的思想，紀曉嵐是位融通古今的學者，雖然讀了許多唯物主義的無神論著述，但由于他的奇遇，有時倒甯願相信有神論了。從他後來的著述來看，說他是一位泛神論者，倒更為合適了。但他由于曆史的局限，沒能跳出迷信的窠臼。
東歸的車馬，晝夜兼程，紀曉嵐思緒萬千，他感念皇恩浩蕩，恩赦還京。他哀歎人生如夢，捉摸不定，他祝願此生已經曆盡磨難，否極泰來。長時間的思索使他樹立了自己的人生信條和處世的原則，成為一生中又一個重要轉折點。
三月初，路上的冰雪開始融化，泥濘難行，紀曉嵐一行，只好夜行曉宿，星夜兼程。
白天睡醒覺後，閑著無事，就翻軍中所做的生活劄記，回味著這三年的經曆。常常是心潮激蕩，不能自已。于是拾取生活經曆的片斷做為詩的素材，每天寫上幾首，甚至十幾首，一路上共寫成一百六十余首，結集為《烏魯木齊雜詩》。
《烏魯木齊雜詩》記錄的全是邊塞風情，和他的親身經曆，追述風土，兼懷舊游，抒發了他的思想情懷，詩風清麗，意韻悠長。這些詩全是七言絕句，每題一敘，詩後必附說明，詩與說明組成一個有機的結合體。在取材上，凡烏魯木齊的山川河流、花鳥蟲魚、風土人情，以及各族人民屯田墾荒，盡上筆端，從而構成了一幅五彩斑斕的西北邊陲的風物圖畫。全詩體現了詩人現實主義的創作精神，被後人稱為清代邊塞詩的代表作。
尤為可貴的是，紀曉嵐以飽滿的激情，謳歌了西北各族人民開發建設邊疆的壯舉。在他的筆下，記寫了許多勞動場面，並對許多勞動人民中的能工巧匠的高超技藝，表示由衷的贊賞。例如：茹家法醋沁牙酸，滴滴清香瀉玉盤。說的是茹黑虎善釀醋；攜得江南風味到，夏家新釀洞庭春。稱贊貴州人夏髯長于造酒；倘教全向雕欄種，肯減揚州金帶圃，講的是黃寶田善養花，將野生芍藥移到家中栽培；攜得洋鍾才似栗，也能檢點九層輪，稱道方正精于修表。此外還歌詠了許多能歌善舞、富于說書演戲本領的藝人。這眾多的勞動群眾，將先進的科學技術與文化知識，由內地傳入西域，為繁榮祖國邊疆的經濟與文化，做出了不可磨滅的曆史功績。
紀曉嵐《雜詩》，真實地記述了屯田墾荒的場景。西域屯田，由來久遠。自漢武帝初通西域，即置校尉，屯田渠屯犁。屯田是西漢王朝的一大壯舉，為鞏固邊防，開發邊疆，發展農業生產，減輕國家負擔，開辟了一條途徑。乾隆朝絓定准噶爾部落貴族集團分裂祖國的武裝叛亂，當時烏魯木齊一帶人口銳減，農業落後，產糧不多。新疆駐軍的軍糧都從甘肅的肅州(今酒泉、高台二縣)等處千里運輸，開支甚大，為要從根本上解決這一矛盾，清政府決定起用曆史上屯田的傳統，廣為屯種以給軍糧。不久，一場大規模的屯田迅速展開，很快遍及天山南北。紀曉嵐充軍時，烏魯木齊已成為屯田中心，所轄已有三十四屯，屯卒五千七百多人，千頃良田已開墾，莊稼長勢喜人，一派豐收在望的景象，詩人寫道：秋千春麥隴相連，綠到晶河路幾千。三十四屯如繡錯，何勞轉粟上青天！
然而這豐收成果來之不易。西北地廣人稀，多采取輪作方法，以息地力，當地播種比較粗放，與內地迥異。布種時以手撒之，疏密無定則，南播北耩皆所不知也。春播的情形是：十里春疇雪作泥，不須分隴不須畦。珠璣信手紛紛落，一樣新秧出水平。
莊稼成熟時，野豬又跑來為害。這種野獸性情凶猛，且巨豬其大如牛。為了確保豐收，勞累了一天的人們，還要晚上爬起來，冒著生命危險，去驅逐野豬，在眾多的屯田大軍中，不但有男人，還有為數不少的婦女，詩人唱道：藍帳青裙烏角簪，半操北語半南音。秋來多少流人婦，僑住城南小巷深。
正由于西北各族人民用勤勞的雙手開發邊疆、建設邊疆、烏魯木齊才又呈現一派萬家煙火暖云蒸，銷盡天山太古冰的熱氣騰騰的景象。
除描述屯田墾荒，詩人還記寫了烏魯木齊的許多動植物與礦藏。其中動物有狗、黃羊、駱駝、狼、熊、豹、野豬、野驢等；植物有稻、麥、青稞、胡麻、薄荷、阿魏、瑪努香等；礦藏有金、鐵、煤、硝、云母等。真可謂包羅萬象，無所不有，讓人目不暇接。