乾隆皇帝做為中國封建社會的一位聖明君主，尤其懂得思想統治的重要。早在繼位之初，就開博學鴻詞科，擴充科舉取錄名額，搜羅天下人才，為他的統治效勞。同時開館修書，先後完成《皇朝文獻考》、《續文獻通考》等一大批史籍的編纂。到了他繼位30年以後，更要宣揚起封建統治的文治武功，進一步籠絡天下的文人學子，他下決心要編纂一部囊括中國古今圖書典籍的大叢書。在規模上，不但要超過康熙、雍正時編輯的類書《古今圖書集成》(一萬卷)，而且要超過明代的《永樂大典》(二萬二千八百七十七卷，凡例、目錄六十卷)，創中國亙古未有之偉業。
可是，中國曆史悠久，文化燦爛，曆代書籍浩如煙海，若想成此大業，非有學識淵通、博聞強記而且年富力強的奇才，才有可能擔此重任。乾隆思來想去，將朝野的文人學士，一個個地排隊，確信東閣大學士劉統勳能擔總裁之任，並由其他大學士以及各部尚書協理，頭腦中形成了總裁、副總裁一班人馬的考慮，但總纂一職卻無人能夠勝任。
這天，乾隆皇上又把內閣大學士兼軍機大臣劉統勳召進宮來，廷議由誰擔任總纂一職，皇上歎道：古來兵家常云，千軍易得，一將難求，這編纂四庫全書一事，乃千秋偉業，比疆場征戰更難啊！朕沉思已久，難道以中國之大，竟無一人堪當此任嗎？劉統勳早就有心，想在皇帝面前舉薦紀曉嵐，但這位東閣大學士，久在朝中為官，當然是老于世故，思慮極其周密，他想到紀曉嵐是帶罪發配之人，掌握不好時機，反倒事與願違，于事無補。如今見皇上思賢若渴，正是為紀曉嵐奏請開釋的好時機，便慢吞吞地說道：聖上乃真龍天子，當朝以後，天下太平，四夷臣服，可謂國泰民安，萬民樂業，為曠古未有之盛世，文治武功，皆勝于往昔，今聖上創千秋之偉業，成萬世之宏章，地輔天助，定早已降下堪當此任的輔臣。只是老臣愚鈍不慧，不敢貿然薦舉。乾隆從劉統勳的話中，聽出劉統勳已物色了人才，便催促說道：看來你心中已有人選，何不從快奏來？劉統勳看皇上急切地催促，便用了欲擒故縱的手段，更是不肯直截了當地說出來，向皇上笑著說道：哪個朝代都有傑出的人才，但往昔各代，皆不可與國朝相比。依老臣看來，堪當此任者，已侍奉聖上多年，也深得聖上垂愛，只是這位才子遠離聖上幾年，聖上一時想不起來罷了。說到這里，劉統勳又故意十分惋惜地歎了一口氣。
乾隆看劉統勳胸有成竹，而又有意繞彎子，便又催促道：老愛卿，此人是誰？你快快為朕奏來！聖上操勞國事，日理萬機，此人又久居邊塞，所以聖上一時想不起來啊！這人就是學富五車，才高八斗，當過侍讀學士的紀曉嵐啊！乾隆聽劉統勳說完，若有所思地沉默片刻，然後問道：老愛卿，難道你是有意為他說情來啦？劉統勳連忙下跪說：聖上明鑒，臣蒙聖上恩寵，處以高位，自當鞠躬盡瘁，報效萬歲隆恩。幾十年來，臣以國事為重，忠心耿耿，今萬歲爺求賢若渴，臣若知而不言，埋沒了人才，豈非罪在不赦。臣嘗思古人尚能'內舉不避親，外舉不避仇'，今吾皇萬歲乃賢明聖主，廣開言路，故而老臣敢直言以陳。紀昀雖是臣的門生，但他更是聖上的寵臣。丁卯順天鄉試，臣蒙聖恩主其事，為國選優拔萃，不敢稍有懈怠，看到紀昀的才華出眾，列榜首之人，非他莫屬。中進士而後，他恭敬侍上，深得聖上嘉許。戊子年坐'泄鹽'案發戍烏魯木齊，乃聖上英明，愛惜英才，免其死罪，寬大至極。他在西域軍中，也勤奮不已，並深為泄鹽事愧悔，一旦赦免回京，定能不負聖上隆恩！劉統勳侃侃奏來，入情入理，乾隆聽著不由得頻頻點頭。
這三年的功夫，內廷沒有紀曉嵐走動，乾隆總感覺缺點什麼，遇有許多事情時常想，要是紀曉嵐在朝中就好了，尤其在詩、聯屬和之時，更感到如此。但皇上也有他難言的苦衷，不好將紀曉嵐馬上召回京城。自從動了纂修四庫全書的想法之後，皇上也在想著，由紀曉嵐主持總纂，恐怕是最為合適的人選了。現在劉統勳奏請，正合本意。乾隆也正好順水推舟，堵住和珅等一幫人的嘴巴。
乾隆說道：看在老愛卿的面上，朕赦紀昀回京。于是，乾隆頒下詔書，要紀曉嵐火速回京。
這年六月，紀曉嵐回到了北京。舊日同僚，一時間擁來慶賀，紛紛置筵，為紀曉嵐接風洗塵，慶祝他短短三年，便被赦免還京，脫離了苦海。紀曉嵐的家人，更是欣喜若狂。
馬夫人悄悄吩咐上下人等，說老爺剛剛經曆了劫難回京，誰也不許說那些勾起往事、讓人傷心的話，尤其是不要讓汝佶的事被老爺發覺。待老爺的身體、精神都恢複了，再找機會慢慢說出來。
郭姨太正病著，本來已在榻上躺了幾個月中，老爺的歸來，使她喜出望外，精神歡愉，病情很快好轉。這天紀曉嵐來到房中，見郭姨太已經起床，兩眼晶瑩透亮，淡淡的胭脂施上了面頰，仍然是俏麗動人。紀曉嵐很為她病情好轉、精神飽滿而高興。于是親手扶她坐下，給她講烏魯木齊的趣聞。
那些故事，本來就曲折離奇，再加上紀曉嵐的講述，風趣幽默，郭姨太越聽越高興，越聽越愛聽。
可是，郭彩符看見紀曉嵐那滿臉的笑意，那全然不像曆盡劫難、飽經憂患的人的神態，忽然間想起死去的汝佶，想到老爺尚蒙在鼓里，一絲憂傷襲上心頭，愁云壓低了翹起的眉梢，兩滴晶瑩的淚珠，悄然滾落下來，怕讓老爺看見急忙閉上眼睛，兩手捂在臉上。
你若覺得累了，就躺下歇息吧！
紀曉嵐以為她坐的功夫長了，需要休息。但是，他一眼發現郭姨太眼里蘊含著閃亮的淚花，心里感到奇怪，又接著問她：我說了什麼事，使得你如此憂傷？他不問便罷，這一問使郭姨太心酸難忍，伏在丈夫的身上嗚咽起來，抽抽搭搭地說道：是賤妾連累了全家呀害苦了老爺，害苦了夫人，更害苦了大少爺。大少爺已經已經郭姨太說到這里，再也說不下去了。嗚嗚嗚嗚地放聲哭涕著。
大少爺怎樣？汝佶兒怎樣啦？紀曉嵐站起身來，吃驚地問道。
紀曉嵐回京以後，只是聽夫人說，汝佶去了山東，在孔子的家鄉游學，他想有自己的門生朱子穎照顧，也便放心了。
但心里想念，更何況也該讓兒子回家團聚一下，便打發人捎信，讓汝佶回京。如今已經月余，仍舊沒有消息，紀曉嵐早在心中納悶，經郭姨太這一說，他忍不住再三追問。
郭姨太看不能再瞞他了，哭泣著說道：大少爺他他已命歸黃泉啦紀曉嵐聞聽這話，恰似萬丈高樓失腳、揚子江心斷纜崩舟，身子一軟，哎呀一聲，癱坐在地上。這下子郭姨太慌了神，立刻哭喊著，叫過丫環，將紀曉嵐扶到椅子上。
馬夫人聞訊趕來，紀曉嵐幾乎吼叫起來：佶兒到底怎麼死的？你們為啥要瞞住我？馬夫人讓人將老爺攙回書房，勸他鎮靜下來，然後把汝佶的事說了一遍。汝佶在他父親離家之後，與詩社的文友來往，將讀經科比之事，全都拋在了一邊兒，在朱子穎的關照下，去了山東。在那里看到一部奇書，就是抄本的《聊齋志異》，這一下可麻煩了，汝佶的科舉成名的願望，更是喪失殆盡，窮泊潦倒，一病不起，他死以後，朱子穎派人將靈柩護送到老家崔爾莊。
馬夫人又取出一塊鎮紙，大理石的，遞到紀曉嵐手上：這塊鎮紙，是朱子穎運使送給佶兒的，據說是明代唐寅的東西，佶兒知你最喜歡古玩，便捎回家中，等你回來獻給你。沒想到，沒有見到你的面兒，他就馬夫人傷心地說不下去了。
紀曉嵐看手中的鎮紙，小巧玲瓏，只有兩寸來長、一寸多寬、五六分厚。兩面各刻一幅精致的山水畫。一面是輕舟出峽：江流兩岸，懸崖對峙，兩人乘著一葉小舟，順流而下。另一面是松溪印月：雙松倚立，針鬣分明，松下水紋波起，松梢掛一輪圓月，與水中的月亮，遙相映照，畫面清晰，意境幽遠。
果然這是明代的古物，要在平時，紀曉嵐會高興得看來看去，賞玩個不停，或是題詩一首，記事抒懷。這會兒，他哪有這份心思，睹物思人，禁不住淚如雨下。
也許是由于長子汝佶之死，與《聊齋》一書有著一定的關系，紀曉嵐對這部書有了反感，他後來寫《閱微草堂筆記》，有很多地方，就是針對《聊齋》而言的，大概是為了發泄他心中的怒氣罷。
三年的邊塞生活，經曆了不少苦楚，他倒沒有覺得如何傷感，喪子的悲痛，卻讓他肝膽俱裂，差點暈了過去。但他畢竟胸懷寬闊，在夫人和友人的勸慰下，很快便愈合了心靈上的創傷，又恢複了常態。
姨太郭彩符的病情，在短期的好轉之後，到九月間，又日漸沉重了。一天，友人領來了一位郎中，來給郭姨太診玻郎中殷勤倍至，詳細問過病曆，起脈診斷，開出方子，保證用藥後即可藥到病除。紀曉嵐見那郎中講得如此高明，趕忙讓人取來診費，從重答謝。郎中再三推辭，無論如何不肯收留，只是最後提了一點要求，請紀學士寫一副匾額，再題一副對聯。紀曉嵐當場答應，心想這還不好辦嗎？別說一副，就是兩副三副，八副十副也是一揮而就。只是要等郭氏用過藥後，看他的藥方是否靈驗，再捉管償諾。
郭姨太用了這位郎中的藥後，不但沒有藥到病除，病情反倒明顯地加重了。紀曉嵐憂心忡忡，對這位欺世盜名的庸醫痛恨不已。
這天，那位友人又來探望，聽紀曉嵐講過郭氏的病情，心中十分懊悔，自責不該輕易聽信郎中的吹噓，連聲痛罵那位郎中。紀曉嵐勸他說：你不必在意。診病之事，不求必能治愈。他醫道低劣，以後不請就是了。他求題的匾額，我既已答應，就不食言，勞你給他帶去，你也好向他交待。紀曉嵐提起筆來，明遠堂三個大字眨眼寫就，交給來人帶去了。
這時紀曉嵐的門生邱二岡在場，便向先生問道：先生所書'明遠堂'三字，意在如何，請先生指教。紀曉嵐笑笑說：不行焉，可謂明也已矣；不行焉，可謂遠也已矣'。此醫只當視其'不行'，便是無量功德啊！經這一講，邱二岡才明白，先生是在嘲罵那位庸醫。不行就是行不通，不能得逞之意。紀曉嵐用的是《論語》上的兩句話。《論語-顏淵》中，子張問明一節講的，孔子的弟子子張，向孔子請教怎樣才算心里清明，孔子告訴他，有那破壞別人聲譽的言論，聽來如水之浸潤，容易不知不覺地浸入，可是你不輕易相信，他就無法得逞。受到別人損害的人，由于切身所關，訴說起冤屈來，往往會誇大其詞，可是你聽了，能夠辯別分析，去偽存真。果然如此，就算心里清明了，心里清明，對事情就看得透、看得遠了。
邱二岡接著問道：萬一他再向先生來求那對聯，先生將以何應之？紀曉嵐笑道：我已經撰成五、七言兩聯，一副轉了孟襄陽的兩句詩，此聯云：不明才主棄；多故病人疏。另一副集的是唐人的詩句，句云：新鬼含冤舊鬼哭；他生未卜此生休。邱二岡連聲發笑，不住稱善，敬贊先生用前人詩句的功夫，真是妙不可比。紀曉嵐這第一聯，用孟浩然《歲暮歸南山》中的兩句，原句是不才明主棄，多病故人疏，把兩句中的第三個字，都提到第二個字的位置上，與原來表達失意和孤獨的意義全然不同，用在此處，卻恰到好處。第二副對聯，嘲罵庸醫醫術低劣，治死了很多人，新鬼、舊鬼都對庸醫怨恨不已，有誰會想到自己竟然誤死在庸醫之手。上下兩聯，分別用杜甫《兵車行》和李商隱《馬嵬》中的句子，對仗工整，新意頓出。
愛姬郭彩符纏綿病榻，紀曉嵐坐臥不甯，憂慮在心，雖經多方求醫診治，仍然不見好轉，終在次年三月三十日逝去，年僅三十七歲，給紀曉嵐的心頭，又來了一次深深的打擊。他在整理郭彩符的遺物時，禁不住潸然淚下，賦下兩詩，表達他深深的思念。
風花還點舊羅衣，
惆悵酴飐片片飛。
恰記香山居士語，
春隨樊素一時歸。
百褶湘裙釄畫欄，
臨風還憶步珊珊。
明知神讖曾先定，
終惜芙蓉不耐寒。
回過頭來，再說紀曉嵐回京這年的十月初，紀曉嵐聽說皇帝已從熱河南歸，正在途中，便急忙離京北上，迎駕于順天府密云縣。原來早在初夏，乾隆即駕臨熱河避暑，這已是以往的慣例，乾隆總是在熱河過了壽辰，就是八月十三這天，再在中秋節後起駕，進駐木蘭圍場行宮，九月九日重陽節後，便起駕回京了。
紀曉嵐在密云等了兩天，聖駕也來到這里。紀曉嵐忙到皇上駐蹕之所，向乾隆跪拜：微臣紀昀，叩請聖安，恭祝吾皇政躬康泰，萬歲！萬萬歲！好啦，賜你起身，快起來吧！乾隆見了紀曉嵐，臉上露著微笑：三年來，朕常常想到你，你在塞外軍中，日子很苦吧？謝聖上垂憐！托聖上的洪福，罪臣的身子還很健壯。乾隆仔細端詳，紀曉嵐確實比以前瘦削許多，那便便的大肚子癟了下去，臉上的皮膚，也顯得粗糙了一些，黑了一些，但雙目炯炯發亮，神彩奕奕，生氣勃發。
紀曉嵐偷眼看一下乾隆，皇上面頰紅潤，鼻梁挺直，兩道濃眉下面，炯炯的雙目透著笑意。聖上已經是61歲的人了，但看上去一點不像，一襲便袍和馬掛著身，顯得身材修長而又風度翩翩，最多只像40上下的樣子。
三年中沒有紀曉嵐走動，皇上的宮中生活，減少了很多樂趣，今天見到紀曉嵐，顯得格外親切。于是，乾隆命紀曉嵐隨駕進京，一路上，可以聽聽紀曉嵐在西域的見聞。
次日進宮宴罷，皇上接到一份八百里驛馬快報，說土爾扈特族，從俄羅斯的額濟勒河畔，回歸伊犁。乾隆十分喜悅，笑著問紀曉嵐：這土爾扈特族的來曆，你能否說得清楚？紀曉嵐趕忙回奏：啟奏萬歲，這土爾扈特的始祖是元臣翁罕。翁罕？乾隆不清楚翁罕是誰。
就是額魯特蒙古四衛拉特之一。
紀曉嵐解釋說：他們的部落，本來游牧于塔爾巴哈台附近雅爾一帶，到了明代，才西遷到了額濟勒河下游。唔！原來如此。乾隆聽紀曉嵐講得有頭有尾，清清楚楚，心中更加喜悅，暗想朕果然沒有看錯，紀曉嵐的學識確實淵博宏深，今後要著意重用，遂又接著問他：他們為何西走，你從詳奏來。大清以來的情況，你可知曉？據為臣所知，自翁罕七傳，至貝果鄂爾勒克，其四個兒子中，長曰珠勒紮斡鄂爾勒克，他又有子曰和鄂爾勒克，居住在雅爾的額什爾努拉一帶。起初，衛拉特諸酋，以伊犁為會宗地，各統所部不相屬，准噶爾部酋巴圖爾琿台吉，游牧阿爾泰，恃其強欲役屬諸衛拉特，和鄂爾勒克惡之，挈族西走俄羅斯，牧于額濟勒河，俄羅斯因之稱為巴屬。順治十二、十三、十四年，和鄂爾勒克子書庫爾岱青、伊勒登諸顏、羅卜藏諾顏，相繼遣使奉表貢。書庫爾岱青之子朋蘇克，朋蘇克之子阿玉奇，世為土爾扈特部長，至阿玉奇始自稱汗，康熙中表貢不絕，五十一年又遣使假道俄羅斯貢方物，上嘉其誠且欲悉所部疆域，遣內閣侍讀圖理琛等，赍敕往，曆三載乃還，附表奏謝。從這時起，因俄羅斯請于中朝，遣所部人赴藏熬茶。至聖上當朝，其表貢更殷，乃至上聖明仁主，威伏四夷，萬方朝賀，臣紀昀恭頌吾皇萬歲，萬萬歲！紀曉嵐侃侃說來，如數家珍，乾隆便又問他：你在西域呆了三年，對那邊的情況熟悉。你來說說看，如何安置他們才好？微臣對西域的山川地理，倒還是熟悉，只是臣聞渥巴錫為汗以後，率部越坑格喇納卡倫時，受南俄羅斯追擊，入國境後，由巴爾噶什淖爾進至克齊克玉子地方，又與哈薩克台吉額勒里納拉里之眾相接，受阻不能行，複向沙喇伯可而進，布魯特群起劫之，渥巴錫走向沙喇伯可之北，戈壁無水草，人皆取馬牛之血而飲，瘟疫大作，死者甚眾。在曆經劫難而後，土爾扈特尚有多少人馬，微臣不太清楚。乾隆又拿起奏折看看，說：他們新舊兩部，計有七千多人，牲口倒有三萬多匹。紀曉嵐略一思索，然後回奏：伊犁附近的珠克都斯地方，和科布多西南一帶，是肥美的大草原，地廣人稀，將他們新舊兩部，分處兩地，既有充足的水草，供他們生活，又可防其坐大，產出後患。愚臣淺見，是否妥當，恭請聖上卓裁！好，好！乾隆高興地說，就照你說的，叫他們舊部，到珠克都斯地方去，新部牧居在科布多西南一帶。乾隆眉宇間洋溢著欣慰的笑意，話題一轉，說道：朕將你詔回京來，欲委以重任，只是你剛剛回來，于事體上有些不妥，先複翰林院編修，以後之事，朕自有安排。謝聖上隆恩！紀曉嵐感激萬分，跪到地上，磕頭謝恩。
皇上又賞賜金銀布帛，紀曉嵐千恩萬謝地退出宮去。
幾天剛過，乾隆又把紀曉嵐召到圓明園，向他問道：紀愛卿，你的詩詞對句，朕很喜愛，不知你在新疆幾年，有些什麼詩作？你幾日後呈來，朕要看上一看。皇上對自己的詩作感興趣，紀曉嵐高興得不得了，當場誦讀幾首，請皇上賜教，皇上聽著有趣，時不時地稱贊幾句，君臣應答得十分融洽。按照皇上的口諭，紀曉嵐要在五日以後，將他在烏魯木齊以及回京路上的詩作，謄寫清楚，進呈禦覽。
乾隆接下來說：朕今日想起一個聯句，你來對一對。微臣遵旨。乾隆看看紀曉嵐笑笑，然後說：兩碟豆；紀曉嵐原想皇上出的，一定是個難對的上聯，沒想到是這樣三個字，知道皇上又在同自己開起了玩笑。剛要對出一個句子，又發覺這三個字實不易對，皇上的兩碟豆，又可視為兩蝶逗，音諧意迥，也要以諧音之句而對，方能應付皇上的變詞，有了，紀曉嵐對出了下聯：一甌油。果然不出紀曉嵐所料，乾降笑道：愛卿你錯了，朕說的是'林間兩蝶逗'。紀曉嵐也笑道：萬歲，臣對的不錯啊，臣講的是'水上一鷗游'。這一說，龍顏大悅，紀曉嵐更感到十分欣慰。
回到家中，紀曉嵐將在烏魯木齊期間的一百六十多首詩，整理一遍，請人工整地抄寫了，送到宮中，進呈禦覽，乾隆看後，稱贊不已。一時間，紀曉嵐的名聲，又在京城大噪起來。他的《烏魯木齊雜詩》，被爭相傳抄。因其獨具的風格，新穎的題材，被當時人們稱為紀家詩，不少文人，也跟著模仿起來。
紀曉嵐聲名重振，與他走動的人漸漸多起來。人們看得清楚，像紀曉嵐這樣獲罪免死，又很快回到朝中做官的人，幾十年間實屬少見，這不正是皇帝對他賞識之故嗎？于是人們都猜測，紀曉嵐雖僅恢複編修，品階不高，但很快就會飛黃騰達，躍居人上，此時與他結交，正是一個絕好的機會。
紀曉嵐對這些人的造訪，雖然心中反感，但也笑臉應酬，只是自己不去這些人府上走動，懶于上門回訪，顯得有些孤傲清高。對于舊日的同年、同鄉、同僚，情況就大不相同了，與之更加親近，往還不斷，隨著家境的好轉，他常常將他們邀至家中，設宴款待，互相酬唱。
紀曉嵐的俸祿恢複以後，結束了三年來坐吃山空的困境，加上乾隆的體恤，常常賞賜一些金銀玉帛，另有一些見風使舵之人，現在也肯出錢幫襯，于是紀家的日子，很快又紅火起來。
由于乾隆皇帝對紀曉嵐的信任，一些同僚對紀曉嵐的親近，和珅知道後一時奈何不了他，可他又放心不下，為了試探摸底，看紀曉嵐對他的意見還有多大，在冬季一個大雪紛飛的日子，和珅強拉硬拽，把紀曉嵐的友好，如劉墉、董曲江、王文治、戴震等人，都請到和珅府上會文吟詩，獨獨不請紀曉嵐。
可是，紀曉嵐自從烏魯木齊之行以後，對世事看清了，好比是一局棋，不必孤高自詡，和珅你不請我，是為了試探我，可我偏去！于是化裝成一個漁翁，披了蓑衣戴笠帽，來到和珅的園門。正要進去，看門人認不出是紀曉嵐，便阻攔。
紀曉嵐說：我聽說和大人賞雪吟詩，我也好作詩，只作了一句，請人給代傳一聲。看門人哪里肯，紀曉嵐便取出二兩銀子送他，看門人看在銀子份上，到里邊一說，和珅不覺好笑：一個臭打魚的，還有什麼好詩。不由笑道：他謅了一句什麼？看門人背誦道：一片兩片三四片。和珅聽了笑起來：這叫什麼詩？快把他轟走！看門人剛要走，劉墉道：何不問問他有第二句沒有？看門人應聲出去。一會兒進來學道：他說第二句是：'五片六片片八片'。和珅聽後大笑道：這又不是小孩子學說數，快把他趕走。看門人應了一聲，正待走時，董曲江道：作詩有一種逆挽法，何不讓他把下邊兩句說完，便可知其才學了。劉墉、王文治等也一齊贊同，和珅只好再讓看門人去問。
少時，那看門人回來稟道：
那下邊兩句是，'九片十片片片飛，飛入蘆花都不見'。董曲江等都一齊大驚道：是紀春帆到了，快快請進來！和珅也叫有請，少時進來的那個漁翁，果是紀昀紀春帆，眾人一齊大笑。
和珅見紀曉嵐肯自己到來，料到紀曉嵐對自己已蠲除成見，連忙讓坐，盡歡而散。
此後，和珅看紀曉嵐將全部心思都用在了編書上，妨礙不著自己，所以就不再找紀曉嵐的麻煩了。
這天朝中無事，紀曉嵐在修繕完住所以後，首次在家中治宴。應邀而來的是舊日的幾位摯友，如劉墉、王文治、劉平江、戴震等。剛到半晌，客人們就已經到來。
上了茶點，品了瓜果，幾位學士海闊天空地暢談起來。友人們發現，紀曉嵐塞外三年，不但沒有荒疏了學問，反而增加了許多世間和人生體驗，更加練達成熟。他遭貶三年，與其說是禍，倒不如是福。他的諸多知識，是書本上永遠讀不到的。
酒宴過後，大家喝茶閑談，劉墉想起宴席上，紀曉嵐將大塊大塊的紅燒豬肉狼吞虎咽吃下的姿態，心中頗有點豔羨，心不在焉地說道：紀年兄，這新疆三年，可苦了你的肚子，那里吃豬肉，恐怕不容易吧？噗地一聲，紀曉嵐笑得差了氣，把一口茶噴出來，然後說道：崇如兄，你真是聰明一世，胡塗一時，豬肉雖少，但那里馬肉、羊肉卻足供享用啊！再說，野獸、野禽盡可取來食之。劉墉自知失言，掩住愧色問道：這樣說來，你倒品嘗了諸多野味？這倒確實，烏魯木齊野牛很多，跟平常的牛相象，但很高大，千百為群，角利如矛矟。野牛群行進，以強壯者居前，弱小者居後。自前擊之，則馳突奮觸，銃炮不能抵禦，即使是百練健卒，也不能成列合圍，從後面掠之，則絕不反顧。牛群中最大的，是個首領，象蜂之有王一般，隨之行止。常有一為首者，失足落深澗，群牛隨之投之，重疊而殞。因而獵狩野牛常擇地形而趕，使之墜澗而斃，取回烹之，味鮮肉嫩，百食不厭啊！紀曉嵐見友人們聽得有趣，又繼續說道：又有野騾、野馬，也作隊行，但不像野牛那麼悍暴，見人就奔跑，其形狀和家騾家馬一樣。只是備以鞍勒，就伏地不能起。可是偶爾會遇到背有鞍花的，又有蹄嵌踣鐵的。有人說，是山神的坐椅。開始不知其故，久而方知為家畜騾馬，逸入山中，久而化為野物，與之同群了，野騾肉肥脆可食，野馬肉我沒有吃過，也沒見別人吃過。
又有野羊，就是《漢書-西域傳》所說的羚羊，吃起來與常羊無異。還有野豬，其凶鷙亞于野牛，毛革堅韌，槍矢不能入。其牙齒比利刃還要鋒利，馬腿觸其上，都會立刻中斷。
吉木薩山中，有一頭老豬，巨大如牛，人近了它，就會被傷害。它常率領數百頭野豬，夜間出來糟踏禾稼。參領額爾赫圖，牽了七只犬進山，突然與老豬相遇，老豬很快把七只犬都吃了，又張著利齒向人起來，額爾赫圖鞭馬狂奔，乃免為其食，我曾打算植木為柵，其中伏以巨炮，伺其出而擊之，有人說，'如果擊不中，那麼野豬的牙齒拔柵欄如拉朽，柵中之人就危險啦。'于是，我就沒有這樣做。多虧你沒有這麼做，否則你可能成為老豬口中的一道好菜啦！王文治的插話，引起了一陣笑聲。
紀曉嵐又接著說：還有一種野駝，只有一峰，臠肉極其肥美。杜甫《麗人行》所說的，'紫駝之實出翠釜'，即是指此。現在，人們以雙峰駝為'八珍'之一，失其實也。看來太遺憾了，野牛、野騾吃不上，不覺可惜，唯獨這單峰駝，與熊掌同等珍貴，我等所食，乃雙峰之臠，今日方知上當，何年也學一學紀春帆，到西域走一趟，嘗它一嘗。劉墉說著，與眾人一起笑了。
紀曉嵐聽出劉墉在暗中挖苦自己，便說道：依我看來，崇如沒有吃到駝肉，倒不太可惜，那野牛肉，劉兄倒不能不食，因為這牛肉中有塊奇肉，能使劉兄的腰杆直起來。王文治等人，聽出紀曉嵐又拿劉墉的羅鍋腰開玩笑，但不盡理解其中用意，打趣地問道：哪塊奇肉？紀曉嵐嗤嗤地笑出聲來，手中的茶水灑了一半，但只笑不答，劉墉明白過來，臉紅到耳根。
劉半江忍不住笑道：噢——哈哈哈，是那條鞭子吧！大家笑得前仰後合。
劉墉止住笑說：紀春帆在西域三年，那東西一定吃了不少！大家借著酒勁，又是一陣肆意大笑。笑過之後，紀曉嵐又一本正經地說：在烏魯木齊軍台，我這印務章京雖然終日忙碌，品嘗了些苦楚。但忙中偷閑，每天記上一些劄記，三年的見聞，滿滿地寫了三書箱，若是給諸位講述起來，恐怕要說上一年呢！大肚子，你別亂誇海口。劉墉聽得不順耳了，我們今天倒要考考你。考什麼？紀曉嵐見劉墉發難，來了興趣。
若出烏魯木齊的風物，你會順口胡謅，也會把我們蒙過去，你的高下如何，誰也評判不清。你在北京生活了十幾年，比在新疆的時間長得多，對北京當然更熟悉了。常聽你說，世間沒有不可對之物。我今天來時，看到一個書肆的招牌，你就給這招牌對個對兒，怎麼樣？好，好！就對個招牌對。王文治等人附和著。
那個書肆掛的什麼招牌？你說出來看。琉璃廠那個書肆，掛的是'老二酉堂'，你來對它一對。戴震、劉半江、王文治等，興趣盎然，他們從未對過這種玩藝兒，這次要紀曉嵐對個招牌對，就看他對北京的招牌熟悉不熟悉了。紀學士這半輩子總是做學問了，這回恐怕要把他難住！
不料，紀曉嵐笑道：
這有何難？前門甕城內自有下聯！
這倒使劉墉納悶了，甕城常來常往，熟悉得很，沒注意到可以作下聯的招牌，于是笑道：這個招牌，我怎麼想不起來，你莫非是故意推脫吧？紀曉嵐笑了：愚弟不才，但屬對之事，從童蒙時起，直到現在，還沒有被人難住過，我是不是推脫，你到甕城一看便知！戴震等人也不知道那里有這樣的招牌，便催促說：你何不講出來聽聽？既然劉墉石庵兄沒有見到這招牌，我即使講了，他也不肯信，還是讓他自己看去為好！說罷，和大家一起笑起來。
要去，咱們一同去！劉墉仍不肯相信，在座的興致很高，都同意一同去逛逛。
路上走著，王文治看看街上賣的東西，想出了一聯，對紀曉嵐說：這'誠素高香'，當以何辭為對？說話間，正路過一家雜貨店，紀曉嵐向里面一指，笑著說道：這店里所售'細心堅燭'，對之可也！果然是一副好對！大家興沖沖地邊走邊談笑。
戴震說道：東直門內，有一家學館，上書一個匾額，'經蒙並授'，當用何對之？紀曉嵐不暇思索，立刻答道：即用東直門外一家客店的招牌，諸兄以為如何？什麼招牌？眾人問。
'糟倒俱全'啊！
倒可以，劉半江說，'西直門有一家藥店，出售的是'干濕腳氣四斤丸'，你看如何對之？這也容易，阜城門內也有一家藥房，專賣'偏正頭痛一字散'，不能不為巧對啊！紀曉嵐說著，大有諸葛亮舌戰群儒的從容灑脫。
劉墉走在前頭，回頭說道：前門有位郎中，牌子寫的是，'三朝禦裹陳忠翊'，你如何對它？這不用遠處找，就在珠市口，也有一位大夫，他的牌匾寫的，'四代儒醫陸大丞'，不正可做個對兒嗎？紀曉嵐說著，看看大家。
大家見難不住他，也越說越來勁兒，王文治走到紀曉嵐近旁，說道：那麼，朝陽門內的'東京石朝議女婿樂駐泊藥鋪'，你對個什麼？崇文門外的，'西蜀費先生弟子寇保義封肆'，對之可也。劉半江、戴震等，都佩服得連連點頭。
說話間，他們已過了珠市口，來到同仁堂藥店近前，王文治正想說一些什麼，卻見劉墉把紀曉嵐拉到了一邊，劉墉用手向巷內指著。大家看去，見正是同仁堂藥店那個迎街豎立的大招牌，上面寫著：自制川廣云貴生熟地道藥材劉墉說：紀春帆，你給同仁堂的牌子，對個下聯。紀曉嵐抿嘴一樂，說道：琉璃廠也有塊招牌，正可做它的下聯！什麼招牌，我怎麼不曉得？劉半江插話說。
茶寶齋的招牌，揭裱唐宋元明古今名人字畫是天成的巧對呀！隨即道。
這回大家心服口服，紀曉嵐如何會把這些東西記在心里，真讓人琢磨不透，你一言我一語地議論著。
已經到了甕城，劉墉看得很仔細，各家店鋪大小不一的招牌，他一個也不放過，忽聽紀曉嵐在後面說：前面就是啦！劉墉看紀曉嵐指的，是個小卦攤上的幌子，上有四個字：大六壬館，心中頓時一驚：好個紀曉嵐，果然將這些不惹人注目的東西，全都記在心里，其心之細，何人能及！
四庫全書的編纂籌備，已由東閣大學士劉統勳主持，開始了工作。劉統勳將紀曉嵐從翰林院要來，幫著忙活。這開館要做的，有幾件大事，選定館舍，建造書閣，組織纂修人員，搜尋散佚書籍。經皇帝禦准以後，這幾項同時展開，紀曉嵐主要管搜尋遺書。
皇上下了詔書，要各地大量搜尋古今藏書，然後進獻入京。由紀曉嵐等人，負責檢閱，分類列目入庫備用。這項任務很艱巨，多虧了紀曉嵐記憶力超人，過目不忘。有時別人提到一個書名，專管登記的人，還要查一查登記簿，才能說清楚，紀曉嵐能張口就講，說出書家的省別、書籍的版本、入庫日期、存放處所等情況，讓眾人刮目相看。
這天接到山東的奏報，搜集到一大批珍藏秘本，都是罕見的珍品。乾隆聞之大喜，想這山東，是孔聖人的家鄉，自古文風極盛，曆代都有傑出的文人才士，留下不少的著述，理所當然。再說這樣的地方，也有很多不願入仕的文人俊才，終老鄉間，其著作隱于民間，倒也是常事。乾隆對這事很重視，派紀曉嵐去山東驗看，再將這批書押運回京。
紀曉嵐接旨，不敢懈怠，日夜兼程，疾赴濟南。
到了這里，他將奏報上所提的珍本秘籍，找來檢閱，確是非同尋常，十分珍愛，又連夜挑選，將寫有反對朝廷言論的，全都燒毀，將宮中已有的，放置一邊，剩下來的，是需要運送京中存庫的，要待四庫全書修完之後，再做處理。
一旬之後，數千卷書籍，裝滿了一大船。紀曉嵐不辱聖命，隨船而行。他也樂得起所，正可一路上取書覽閱。
船在運河中，一路行來，紀曉嵐在船上晝夜不眠，手不釋卷。船到德州，他已將滿船的書，倒騰了一半，隨從人員暗中叫苦，但看他讀得上勁，也不敢述說什麼。他嫌船行的慢，又將他看過的那些書，叫人開列了一個書目，揀出一些不太珍貴的，扔進了河里，以減輕負荷，加快行速。
行到滄州，忽然刮起了大風，浪高三尺，船行艱難。紀曉嵐吩咐停船靠岸，要在這里停泊一夜，待明日風平浪靜之後，再開船北進。他也正可借這個機會，到舅父家探望一下。
紀曉嵐換上便裝下船，沒想到就在碼頭上，遇見了舅父張健亭。原來，張健亭正在經商，購下了一船金絲小棗。
這是滄州、獻縣一帶的特產，果肉甜香，細軟可口。張健亭要將這金絲棗子，運到北京販賣。
可是，這時節漕運正忙，雇了船只，也需等半月後才能起運，張公心里著急，便在碼頭上張望，見到外甥，自然喜出望外，趕忙將運棗的事，說與紀曉嵐聽。
舅舅求利心切，已屬可憫，做外甥的幫幫他，也是責無旁貸，紀曉嵐動了惻隱之心。但聽說求官府出面派船，也要等五天後才能起運。這生意行情，誰也說不准，一天一個價，早到一天，多賺幾百兩，去得晚了，鬧不好還要蝕本。聽舅舅如此說道，紀曉嵐也為此事用起心來。
他向張健亭說道：
舅舅休要著急，你且回家休息，我再想想辦法。今天見到了您，外甥就不再進府了，下次再探望舅母和諸表兄弟。今夜我將船安排好了，明天四更，您就讓腳夫裝船，天一亮就開船，行上一日，即到京城，保你趕上好行市！張健亭將信將疑地回到家中，吩咐准備第二天一早裝船。
紀曉嵐回到船上，一夜未睡，讓人點亮燈盞，將剩余的書全部讀完，說他是一目十行，這數字倒有些保守了，其實他是有的一頁看上一兩眼，有的是幾頁一翻而過，一部書讀完，開列書目，然後扔到河中。第二天四更，船中所剩書籍，不及濟南開船時的四分之一了，這全是海內孤本，實在不能再扔了。然後把這些書歸整到船艙一角，派人通報舅父張健亭，可以裝船了。他便倒在床上，酣然睡去。
紀曉嵐一覺睡到次日天亮，運書的官船已到了京城。卸掉棗子，吩咐人將書籍運到圓明園，然後上朝複命。
乾隆皇帝看書目上列的，萬卷有余，已是十分高興，又聽到奏報多是海內孤本，更是喜不勝收，便傳諭這些書暫不入庫，送到彙芳書院。皇上要先將這些書讀上一讀，再存入庫中。
彙芳書院在圓明園的西北角，環境優雅，靜性怡人，是圓明園四十景之一。乾隆非常喜歡這里，常在這里研讀經史，他的禦制《彙芳書院》一詩，曾贊道：書院新開號彙芳，不因葉錯與華裳。青莪淳樸育賢意，佐我休明破萬方。
彙芳書院的內宇，叫做抒藻軒。這里存放著許多秘本書籍。後面是寬敞明亮的涵遠齋。從山東運來的書籍，都轉移列了涵遠齋中。
這天乾隆皇帝理完朝政，急切地來到涵遠齋，要看看那些新獻書籍。一看吃了一驚，原想萬卷書籍，會把這五楹的涵遠齋裝得滿滿當當，沒想到只占了一楹大小的地面，這怎麼會有萬卷之豐？乾隆向人詢問：山東獻書，是否已全部運來？恭奏聖上，已經全在這里了。上萬卷圖書，哪會只有這些？微臣該死，說不清其中緣由。恭請聖上，宣問翰林院編修紀曉嵐。乾隆不清楚這里面什麼名堂，將紀曉嵐召來詢問。
紀曉嵐進了彙芳書院，早有侍臣在門庭等候，引他進入抒藻軒。他卻眼饞起來，這里的珍貴藏書，都是他沒有讀過的，很想飽飽眼福，無奈侍臣緊催，只得匆匆穿過，來到後面的涵遠齋。
紀曉嵐走上台階，迎面看到門上題聯一幅：寶案凝香，圖書陳道法；仙台麗景，晴雨驗耕桑。
這是乾隆的禦筆，雖說不上十分高雅，但對仗工整，也算上乘之作，又是聖上親題，紀曉嵐不得不肅然起敬。
進入齋中，皇上正伏案讀書，紀曉嵐跪下叩頭：微臣紀昀，叩見吾皇萬歲，萬萬歲！乾隆微微抬頭，卻不開金口，炯炯有神的雙目，射出兩道冷峻的光芒，盯在紀曉嵐臉上。紀曉嵐不知發生了什麼事，跪在那里，等著皇上賜其起身，無奈時間一長，已跪出了一身汗水，皇上依然不發一言，紀曉嵐只得再次叩道：微臣紀昀，恭請吾皇聖安！大膽紀昀，竟敢謊奏妄稟，欺君罔上，朕當從嚴治罪！乾隆朗聲說著。紀曉嵐大吃一驚。
聖上息怒！微臣紀昀萬死不敢有違聖命。'妄奏'指何事？請聖上明示，紀昀死而無憾。朕來問你，進呈圖書，不過千卷，為何妄列書目，奏稱萬余？恭奏聖上：紀昀從濟南啟程，舟中所裝書籍，確實萬卷有余，只是旅途中狂風大作，舟楫不行，臣為盡早複命，便將閱完之書，拋于水中，唯余海內孤本，運回京城，恭呈禦覽。紀昀小心翼翼地說著。
書目開列，均為書中珍品，理當運回京城，充實大內書房。你膽敢未經奏請，擅作主張，該當何罪？聽皇上的口氣，顯然十分惱怒。
聖上息怒，容小臣細稟。紀曉嵐從容鎮定，語氣和緩，投水之書，臣已認真閱過，全部熟記于心，纂輯四庫書時，為臣補寫出來，聖上不必擔心。啊？乾隆聽了驚訝地說，你果真有過目不忘的本領？回稟皇上，微臣不敢稱過目不忘，但所讀之書，三五年內還是記得完完整整的。果真如此？朕倒要考你一考。乾隆的怒氣，漸漸地消了下去。
臣遵旨。聖上只要提個題目，臣即背誦全文。乾隆從書中找出一個題目，要紀曉嵐背出全書。
萬歲爺，為臣還在跪著。紀曉嵐笑道。乾隆剛才生氣，有意讓他多跪一會兒。這會兒又急著要他背書，竟把這事忘了。
乾隆笑道：賜你起身！
紀曉嵐起身站立一旁，開口背誦皇上提的書。
乾隆坐在椅子上，聽著紀曉嵐朗朗誦來，如江河流水，滔滔不絕。半個時辰過去了，仍然聲調不改，速度不減，但究竟背了些什麼，皇上卻一句也沒記祝于是打斷紀曉嵐的背誦，問道：這部書扔掉沒有？回皇上，這部書已被賤臣扔到水里。紀曉嵐停住背誦，回答皇上的提問。
此書朕未閱讀，今又被你扔進水中，你背得對否，朕何以得知？另于書齋中選出一部，朕看著，你來背誦。紀曉嵐笑了，說道：聖上英明！經此查驗之後，當信微臣所奏不虛呀！紀曉嵐在這里逞能，又惹得皇上有點兒不耐煩兒，嚇唬他說：如有差錯，從嚴治罪！微臣之軀雖為天地所造、父母所生，但自幼食朝廷俸祿，是萬歲撫愛我四十余載，一切皆為聖上恩賜，稍有差錯，臣願領罪。聽這幾句話，紀曉嵐的腰杆挺得夠硬。乾隆從未見過大臣們敢在面前吹牛的，怒目看去，紀曉嵐從容自然，面帶微笑，好像胸有成竹。皇上忍不住想道：莫非他真能一字不錯？
這倒是才高膽大呀！于是，乾隆把話按住不說，先看紀曉嵐書背得怎麼樣，然後再做決裁。
皇上讓人從書架上隨便取下一部，然後打開，放在書案上看著。
紀曉嵐從頭背起，句句清晰，一字不錯，乾隆一手按著書，一手指著行，指著指著就跟不上了。紀曉嵐一頁一頁背誦出來，一卷書背完了，皇上沒有找到一處差錯。乾隆又打開一卷，紀曉嵐又開始背誦。這次他越背越快，乾隆已顧不得句句核實，隨著他的背誦，一頁之中看到幾句，還沒來得及思索核對，他又已經背到下一頁去了。皇上又趕緊翻過一頁，紀曉嵐又已經背完一半兒。皇上兩手忙不過來，哪里還找得出有錯沒錯？只是覺得句句都對。最後找不到他背到哪頁了。乾隆干脆把書放在案上不看了，靠在椅子上微合雙目，只管聽起來。聽得倒較為真切，聽著聽著，乾隆臉上露出欣喜的笑容，心中暗贊：果然有此等奇才！
乾隆站起身來一揮手：好啦，好啦！愛卿果有此種奇能，朕十分欣慰！四庫總纂一職，非卿莫屬啦！謝聖上隆恩！紀曉嵐跪下謝恩。
乾隆這時對紀曉嵐過目成誦的本領深信不疑，心中暗喜：這樣的曠古奇才，出在當朝，正是朕鴻福齊天啊！編纂四庫全書的亙古偉業，定會成就于此人之手！
乾隆高興不已，于次日賜宴，賞賜紀曉嵐及其座師劉統勳、阿克敏等人。紀曉嵐過目成誦的本領立刻傳遍京城，京中文人學士無不敬慕三分，乾隆皇上本人，也對他倍加寵愛。
光陰荏苒，日快如梭，說話間到了乾隆三十七年秋天，紀曉嵐的生活已經安定下來。于是老家崔爾莊的人，紛紛進京投靠，紀曉嵐的族侄族孫，從侄從孫中，沒有通科舉謀取功名的，先後有十幾人來到京城，求他謀求出路，因而在京的紀氏子孫，也就越來越多。
這年秋天過後，又有人捎信來，欲求他謀以蔭庇。紀曉嵐也不拒絕，只是回信兒說，來時將四嬸李氏和三嫂陳氏一同送來，這是他在老家最尊敬的兩位女性。幾年不見，很想念她倆，要她們在京中住些日子，實現少年時許下的諾言。
四嬸和三嫂果然來了，紀曉嵐十分歡喜。最讓紀曉嵐高興的，是四嬸常常講起丫頭文鸞，紀曉嵐對四嬸說：文鸞雖然不在了，但我也常常想起她來，那時候，我將她比作海棠花，曾給她出了個句兒，是'嫩海棠'，叫她來對，您猜她對的什麼？四嬸已經六十多歲，臉上增添了皺紋，但雙目烏亮有神，殘留著年輕時的風韻，她眼睛一閃，笑道：你倆的事兒，常偷偷兒的，不讓我知道，我怎麼會猜得出？紀曉嵐年過不惑，早已沒有了少年時的羞澀之態，平靜地說：她對了一句'老山藥'。四嬸李氏咯咯笑起來：這文鸞終是農家之女，也算三句話不離本行呀。曉嵐笑後說：這幾十年來，每當我看見海棠花，不由得就想起文鸞。說著，曉嵐把頭轉向屋外，幾株盛開的秋海棠粉紅鮮豔，悅人心扉。他那深邃的目光，仿佛從花景中看到那個十幾歲的初戀的情人，正身著粉紅的衣衫，向他翩翩走來。
全怪四嬸不好，我若早些把她給你，他就不會死得這樣可憐啦！四嬸心中也湧起一種悲戚之感。她覺得自己只有這件事，沒讓曉嵐滿意，但偏偏正是這件事，讓他那樣勞心費神，幾十年苦苦思戀，早知如此，早就把文鸞給他了，或許今天還會見著呢？說著話，四嬸傷心地落下淚來。
曉嵐不知嬸母是為文鸞傷情，還是為自己惋惜，趕忙勸道：事情過了多年，嬸母何必傷心，我們談一些高興的事吧！紀曉嵐將話題轉到了別處，可在他的眼前，仍不斷浮現出文鸞的影子。
這天午睡，曉嵐做了一夢，夢見文鸞還在他身邊，兩人一起說笑，一起玩耍；一會兒倆人跑到田野里抓蛐蛐；一會兒一塊兒爬上了掛滿紅紅的果實的棗樹上；一會兒又到了滄州的上河涯，倆人在衛河邊沿，觀看河水中的萬點燈火只可惜這時突被驚醒，夢中的一切全然逝去。他躺在榻上，閉著眼睛，想再讓文鸞走進夢中。可是卻怎麼也睡不著了。
起身到了庭院當中，天已近傍晚，秋風搖落了海棠枝頭的花瓣，一片一片地在地上瑟瑟顫動。曉嵐睹物傷情，不由得灑下幾滴思戀悲憫的淚水。
回到室內，曉嵐提起筆來，寫下一首詩：《憶秋海棠》，告慰那仙逝已久的香魂。詩曰：憔悴幽花劇可憐，斜陽院落晚秋天。詞人老大風情減，猶對殘紅一悵然。
晚飯之後，一家人聚到客廳閑話。四嬸李氏、三嫂陳氏、夫人馬氏都在。這時的三嫂，也是五十多歲的半老徐娘了，不再會為三嫂床上抱三哥的話，與這位老小叔叔打個不休。
她看過曉嵐的《憶秋海棠》，蹙眉嗤目地哂笑起來：老五，你的名聲越來越大，怎麼你這詩，做得越來越抽抽呢？嫂子此言何意？曉嵐不解地問。
這'詞人老大風情減'一句，讀來不合情理。于情理不合之處，請嫂子指教。我看'詞人老大風情長'才是。三嫂一本正經地說著，把陳氏、馬氏和曉嵐，都給逗樂了。她接著說道：你都是兒孫滿堂的人了，還思戀著年輕時的情人兒，可謂寶刀不老、雄風猶勁啊！不然的話，怎麼會'猶對殘紅一悵然'呢？說老實話，你是不是想再納一房夫人呢？那要看我月芳妹子願不願意了。陳氏這幾句話，把在場的人又逗得大笑起來。馬月芳臉上泛著紅暈，沖著丈夫一噘嘴，說聲：老不長進！然後噗地一聲笑出聲來。紀曉嵐看看這個，看看那個，咧著嘴含笑不語。
一月過後，陳氏、李氏要回獻縣崔爾莊。行前倆人商量，曉嵐雖然已經四十多歲，但正值壯年，身體強健，精力充沛，身邊少不得人服侍。又同馬夫人商量，在老家找個聰明伶俐的貧寒人家的女孩子，給曉嵐做個侍妾，好照顧他的起居飲食。
這時，紀曉嵐身邊有夫人馬月芳和她從家中帶來的媵妾倩梅。馬夫人生的長子汝佶，已在兩年前死去，留下了長孫樹庭。次子汝傳也是馬夫人生的，成年後做過江西九江府的通判，後來補江甯府同知。紀曉嵐的次女紀韻秋，也是馬夫人所生。倩梅生了三子汝似，成年後曾為廣東縣丞，四子汝億也是倩梅所生。三姨太郭彩符，在春天死了，他生的長女紀韻華。紀曉嵐的四姨太趙氏，是他住福建學政回京時納入家中，當他貶戍伊犁時，趙氏才二十二歲，沒有生過孩子。曉嵐想自己此去無歸期，叫她一個人孤零零的，沒個兒女陪伴，唯恐她落得沒兒沒女，晚景淒涼，便給了她一些財物，將她送回娘家。曉嵐奉詔回京時，趙氏已改適他人。
馬夫人聽了李氏、陳氏的話，覺得也在情理，如有一位侍妾，陪伴在丈夫身邊，也免得他到外面尋花問柳，于是托李氏、陳氏費心物色，成就此事。
李氏、陳氏回到家鄉，就派人四處打聽，物色身材姣好，容貌端莊而又聰明活潑的女孩子。過了兩月，終于以五百兩的身價，在河間買到一個窮苦人家的女兒。
這女孩兒姓沈，長得慧黠過人，面貌娟秀，尤其難得的是，她自己願意做富貴人家的媵妾。李氏親自看了這女孩兒，覺得雖然不如文鸞溫柔嫻雅，但比文鸞聰明伶俐、乖巧能言，很討人喜歡，認為挺合適曉嵐的，便派人護送她進京，拜見紀曉嵐夫婦。
紀曉嵐見了，看她不但長得俏麗端莊，而且神情朗澈，應對從容，不像貧苦人家的女兒，頗為滿意。曉嵐給她取了個名字，叫明，以寓雖石似玉的意思。問起家世，才知她的祖上原住蘇州，也是世代書香，到她祖父時家境中落，她父親因避仇離開蘇州，帶著妻子和兩個女兒，輾轉來到河間，以作小生意維持家用。沈明家中還有個姐姐。
姐妹倆說悄悄兒話時，明曾向姐姐說過：我不適合作種田人家的媳婦，可是高門華族又不會娶我做妾室，只要能做個富貴人家的媵妾，我也就心滿意足了。後來這話母親知道了，也同意女兒的想法，如今果然實現了明的願望。
馬夫人見她長得讓人喜愛又伶俐乖巧、慧黠柔順，心里很高興，問她說：聽說你自己願意做個側室，可是真的？明恭恭敬敬地，斂衽行了個萬福，然後笑吟吟地說道：回夫人的話，是奴婢自己願意的。你可知道，作一名侍妾，也實在難為呀！夫人的話是正理兒。不過奴婢以為，假如本心不願作妾，那就會感到難為；既然是自己願意的，也就沒什麼難為的了。馬夫人聽她的話有道理，對她更加喜愛，加上明善解人意，處處著意逢迎，讓人滿意，馬夫人待她就像親生的女兒一樣，處處想著她，兩人一直相處的很好。並且明和順讓人，事事不作計較，所以平生沒有惹過任何人，上上下下都對她十分滿意。
明來到紀府以後，十分勤快，一天到晚陪在紀曉嵐的身旁，幫著檢點圖書、捧燈侍硯。一開始她只是略識幾個字，但在紀曉嵐的指教下，學得非常快，日子一久，竟然醉心文墨，淺語能詩了。這樣一來，更贏得紀曉嵐寵愛。
第二年夏天的一夜，窗外月明如水，幾枝盛開的夾竹桃，在月光下婆娑生姿。銀光照徹，花影扶疏，透進窗來，又映在床上，別有一番情趣。明躺在曉嵐的身邊，看著月光下的花影，心神一動，來了詩興，默成一詩，想請曉嵐玩味。遂輕輕喚道：老爺，睡著了嗎？沒有。什麼事？我占成一首詩，您來聽聽，看好與不好？紀曉嵐轉臉對著明，問道：什麼詩？你快說說。明這會兒反倒有些不好意思，閃眼一笑說：作得不好，老爺您別笑話。怎麼會呢？你快說吧。是一首絕句，題目——題目嗎？就叫它《花影》吧。明稍作停頓，然後吟道：絳桃映月數枝斜，影落窗紗透帳紗；三處婆娑花一樣，只憐兩處是空花。
紀曉嵐聽明吟完，心中立刻蕩漾起喜悅之情。明的詩雖用語淺近，但意境新穎，即使一般文人墨客，也難作出這樣的詩來。曉嵐一高興，將明緊緊抱在懷中。
明覺得身子有些疼，便嬌滴滴地說：哎呀，老爺，你可說話呀！到底是好呢，還是不好？當然是好啦！好好明似乎還要說什麼，兩只有力的胳膊，已經摟得她喘不過起來但他們二人誰也沒有想到，這首詩竟成讖語。
尤其有趣的是，紀曉嵐這位淹古通今，沒有被皇上和同僚們難住過的一代文宗，卻不情願地、令人難以置信地、而又實實在在的，敗在了這位如意夫人明的膝下。
事情發生在海澱，紀曉嵐在這里新買了一處房舍。因曉嵐常在圓明園當值，虎坊橋的家離這里太遠，足有二十里路。
于是在海澱新買一處，稱為槐西寓所，就是後來叫作槐西老屋的那處。其他家人仍住虎坊橋，只把明和一個婢女帶到那里居祝他在節假日或者有事，才回虎坊橋，其他時間，便全住在這海澱的槐西老屋了。
明搬到海澱來住，打發丫環收拾房屋。重新糊窗時，用夏布來作窗紗，既明快結實，又透氣涼爽。
紀曉嵐從外邊回來，明笑盈盈地迎了上來，接過他脫下的官服，口中說道：您回來的正好，我剛才想了個上聯，還沒有對句，您來把它對上吧！紀曉嵐隨便地說：什麼聯，你說吧！明指著新糊的窗子，說道：夏布糊窗，個個孔明諸格(葛)亮。開始紀曉嵐覺得沒有什麼難的，但仔細一琢磨，卻覺得不好對，沉思良久，對答不出。吃飯時一言不語，還在深思。
心想自己從來沒有被人難住過，今天卻要被難住了。想來想去，到晚上睡覺時，仍然沒有想出下聯，只好老實地向明承認：這幅對聯對不上來了。
明咯咯笑道：我快高興死了，今日難倒了大才子！這個上聯雖然得之偶然，結構卻極巧妙：用語雙關，指事字字貼切，而且用一字諧音，便恰是三國時蜀丞相諸葛亮(字孔明)的名和字了，實在是天下巧絕的事，讓明碰到了。
曉嵐想找出一個對句，實在是太難了。他將他所知道的古往今來的人的名字，一個個排隊，細心地琢磨，始終沒有找到一個合適的對句兒，成為他終生的遺憾。
他常常將這個絕聯，出示給翰林院的文人學士，讓他們來對下聯，但不肯說出自己被侍妾難住的情節。本來他這樣的大才子，答不上別人出的題，心中就夠羞慚的了；再讓人家知道，他是敗在了女裙衩的腳下，那麼更無地自容了。他只說是偶得上聯，下聯難求，讓文友們代為屬對兒。這些大文人們，也個個無言以對，聲稱慚愧。
倒是在幾年之後，適逢紀曉嵐回崔爾莊，將此絕聯告訴了也回家省親的妹妹，要妹妹來對個下聯。妹妹聽完問道：這聯是誰出的？我偶然得之，卻愁沒有下聯。不對不對，哥哥話中有謊，你就是再細心，也不會注意糊窗戶的事兒。這句兒一定出于女人之口！你說老實話，到底是誰出的？妹妹也是聰穎過人的女才子，看她猜得如此准確，曉嵐覺得這回有門兒，或許能夠對上，便只好如實相告。妹妹少不得對他譏哂了幾句，然後說道：其實此聯也容易。何不對它一句：老翁掌勺，勺勺粥余(周瑜)粥供緊(周公瑾)呢？曉嵐搖搖頭，認為這對句太牽強，重複的字多，人名又全用諧音，比不上出句貼切自然，但在妹妹面前，只得承認，比自己對不上來要好多了。于是世上流傳著紀曉嵐不及妹才的說法。
此後的二百多年間，諸多文人墨客試圖對上這個聯兒，但都未能如願，此事傳為佳話。明也以此贏得才女之名。多說幾句，告訴讀者個結局：到了現代，著名京劇表演藝術家梅蘭芳先生名播海內，于是才有人對上了下聯，使其絕對不絕：幽香滿院，郁郁畹華梅蘭芳。
梅蘭芳名瀾，字畹華，蘭芳是他的藝名。此下聯用他的字和藝名，既描繪了梅蘭怒放、香風滿院的情景同時又翻出了新意，與二百多年前明的上聯珠聯璧合，成為佳對。于是人們對稱之為二百年才對上的對聯。
話還回到二百年前。由于紀曉嵐在編纂《四庫全書》時，常住在槐西老屋，他的《閱微草堂筆記》中的《槐西雜志》就是在這兒寫成的。他的許多文友也經常到這兒來，和他最愛用文字開玩笑的，要數劉墉劉石庵、王文治和彭元瑞了。
一次劉墉在這里飲酒，倆人只顧說話，把滿杯的酒放涼了。紀曉嵐讓下人溫一溫再飲。劉墉卻攔住說道：且慢，有副對兒你對上再溫。于是用手指一指酒杯說道：冰涼酒，一點二點三點水；紀曉嵐一抬頭，見院中有一叢丁香花，便笑道：用它來對正好。用手一指院中說：丁香花，百字千字萬字頭。二人相與撫掌大笑。
也是在一次飲酒中間，劉墉見廳前兩棵柱子上空空如也。
便問道：為什麼不寫副楹聯，貼在上邊。紀曉嵐笑道：正等待老兄小筆一揮。劉墉很奇怪，問道：人家都說'有勞大筆一揮'，為什麼你卻說'小筆一揮'呢？曉嵐笑道：這柱子不過比碗口粗點，你如果用如椽之筆，寫丈許之字，叫我怎麼去貼？若用小筆，我便貼得上了。說罷二人大笑起來。當下有人取來文房四室，劉石庵寫下了一副楹聯：文章千古業；春秋五車書。
據說這幅楹聯直保留到1966年的文化大革命，才被革掉。傳說確否，作者未曾考證，不過人云亦云。