所謂“成王之子”，是指建文帝的兩子，長子名文奎，年方七歲，陷城後不知所終，大概是焚宮之時，燒得尸骨無存也。次子則尚只兩歲，名文圭，禁錮禁中五十五年，號為“建庶人”，從小沒有接觸過高牆以外的人世，所以釋放以後，形同白癡，連豬犬都不認得，此真人間慘不可言之事，“不幸生在帝王家”，正此之謂。
“主少則國疑”，所以“國賴長君”這句話，還勉強可以辯解，但“長君”應另有人——建文帝行二，他下面還有三個弟弟：吳王允熥、衡王允、徐王允，因而方孝孺反駁：“何不立成王之弟？”
駁得成祖啞口無言，只好這樣說了：“這是我的家事。”叫左右拿筆墨來，堅決地說：“詔告天下，非先生來寫不可！”
方孝孺一下子反了，把筆劄擲在地上，且哭且罵：“死就死！詔書絕不寫。”
成祖勃然變色，提出警告：“你難道不怕滅九族？”
“滅十族又如何？”
“好！”成祖接口，“我就滅你的十族。”
按：“九族”有兩個說法：一說是高祖、曾祖、祖、父、本身、子、孫、曾孫、玄孫為九族；再一說是外祖父、外祖母、姨表兄弟、岳父、岳母、姑表兄弟、外甥、外孫，以及本身的族人，自然包括直系親屬在內。前一說為“九代”不是“九族”，應以後一說為是。但自古極刑無過于滅九族，現在再要加一族，倒黴了方孝孺的門生。被滅“十族”的人數不可考，只知方孝孺“外親戍邊”，于萬曆年間赦還的，共有一千三百余人之多。
方孝孺當然“磔死”，臨終以前有首絕命詞，不如《正氣歌》出名，介紹在此：
天降亂離兮孰知其由？
奸臣得計兮謀國用猶；
忠臣發憤兮血淚交流！
以此殉君兮抑又何求？
嗚呼哀哉兮庶不我尤！
死時年四十六歲，絕後。方孝孺有此決絕的表示，是因為他相信建文帝已殉社稷——這也是他的主張；如果他知道了建文帝生死成謎，或許會忍死須臾，以謀匡複。