明朝的帝系有兩次改變，第一次是由建文帝轉入成祖，第二次是由武宗轉入世宗。武宗就是民間熟知的正德皇帝，是個法魯克型的頑童，身死無子，由太後與大學士楊廷和定策，迎立興獻王的世子入承大統，是為世宗。興獻王為憲宗第四子，武宗的父親孝宗為憲宗第三子，所以武宗與世宗是共祖的嫡堂兄弟。
世宗在位四十五年，此君性情嚴刻，私心甚重，十五歲繼位，首先就為他自己和他父親爭名分，演成“大禮議”一重絕大的糾紛，為明朝黨爭之始。中年以後好道，數十年不朝，在宮內建壇設醮，祈求長生，平日又服方士藥，慢性中毒而死。
世宗傳位穆宗，在位六年；太子即位，是為神宗，年號“萬曆”。神宗是穆宗的第三子，名翊鈞，即位時十歲，受顧命的張居正當國，為明朝第一權臣。
神宗幼時，因為“慈聖”與“張先生”督教過于嚴厲，反感甚深，對他一生性格的形成，產生了極其不良的影響。“慈聖”者，神宗的生母李太後；“張先生”者，張居正。《明史·後妃傳》：
孝定李太後……教帝頗嚴，帝或不讀書，即召使長跪。每禦經筵入，嘗令效講臣進講于前。遇朝期，五更至帝寢所，呼曰：“帝起！”敕左右掖帝坐，取水為盥面，挈之登輦以出。帝事太後唯謹，而諸內臣奉太後旨者，往往挾持太過。〓〓內有嚴母，外有嚴師，而嚴母又每以嚴師來嚇幼帝，《明史·張居正傳》：
帝常賜居正劄，稱“元輔張少師先生”，待以師禮。……帝初即位，馮保朝夕視起居，擁護提抱有力，小扞格即以聞慈聖，慈聖訓帝嚴，每切責之曰：“使張先生聞，奈何？”于是帝甚憚居正。及帝漸長，心厭之。乾清小珰孫海、客用等，導上游戲，皆愛幸；慈聖使保捕海、用，杖而逐之。居正複條其黨罪惡，請斥逐……因勸帝戒游宴……帝迫于太後，不得已皆報可，而心頗慊保、正矣。
“保”是馮保，為司禮秉筆太監，與張居正深相結納，以後的結局都不好。