福王生前如此享福，而鄭貴妃還一直以愛子未得大位為憾，據王鴻緒《明史稿》的《後妃傳》，說神宗曾經應諾鄭貴妃立福王為太子，所記如次：
大內北上西門之西，有大高元殿，鄭貴妃要帝謁神，設密誓，立其子為太子，因禦書一紙，緘玉盒中，賜妃為符契。
按：大高元殿所祀者為玄天上帝，清朝諸帝每于此祈雨雪。在明末，由于世宗崇奉道教的緣故，大高元殿是個極神聖的地方，在此設誓也是件相當嚴重的事。神宗如果真曾有這樣的許諾，則不惜違誓以保國本，出于怎樣的想法，值得研究。
神宗之所以不立福王，實亦由于形勢所格，愛莫能助。第一，李太後及王皇後保護太子；第二，群臣堅請立長。未立之前猶可假嫡庶為托詞，既立欲廢，更為困難。因此，到後來唯有設法不使福王就國。《雒陽行》中屢屢以鄭貴妃母子比作漢高的戚夫人和趙王如意，其事甚類。按：漢高不廢太子得力于“商山四皓”，所謂“羽翼已成，難動矣”。神宗明白這個道理，而鄭貴妃及附鄭貴妃者不懂，因而有“梃擊”的怪事。是為導致邪正如水火，黨爭反複，報複慘殺，以迄于亡國的所謂“三案”之一。
這件怪事，發生在福王就國一年以後，時為萬曆四十三年五月。太子居慈慶宮，忽然有一天，有個不知姓名的男子，手持棗木棍，直入宮門，打傷守門的太監李鑒，走到前殿簷下，為別的太監抓住，交付東華門守衛。第二天太子奏聞，命交法司審問，巡視禦史奏稱，此人名叫張差，薊州人，“語言顛倒，形似瘋狂，臣再三拷訊”，而“語非情實，詞無倫次，按其跡若涉瘋魔，稽其貌的系黠猾，情境叵測，不可不詳鞫重擬者”。
其時福王雖已就國，神宗待太子甚薄，因此“梃擊”一案發生，舉朝驚駭悲憤，都疑心鄭貴妃與她的弟弟鄭國泰謀害太子。在這樣的情況下，神宗不能不采取嚴格的態度，准奏交刑部嚴訊。刑部複奏，“擬依殿宮殿前射箭、放彈、投磚石傷人律斬決不待時”，這在死刑上名為“斬立決”，一俟定讞，即時執行，而奏定未上，案情有了極大變化。