范旭東這一代的企業家和晚清時代的商人相比，有許多不同。他們當中許多人曾經留洋海外，接受新式教育，有很強專業背景，並積極引入新的企業理念，對國家社會有新的見地。由于蔣介石政府本身具有很強的外向性，這些"洋派"的商人在蔣氏初期得到了較多尊重和獨立，和政權之間有更多互動，在國難當頭的時候，蔣氏政權甚至需要尋求他們的幫助。抗日戰爭是橫亙在這一代商人生涯中的一道劇變。在抗戰中，這些民族商人所表現出的民族氣節令人欽佩，但是他們的奉獻卻沒有得到蔣氏政權的公正待遇，這令他們感到不公和憤懣。1945年到1949年之間的幾年，是蔣介石真正失敗的幾年。作為社會中堅力量的資本階層或多或少地對蔣氏產生了幻滅，而倒向了新的憧憬。
一次飽嘗官場之腐敗
范旭東出身貧寒，對這個階層來說，革命意味著機會。但是范旭東身上沒有太多革命的因素，他只想規矩地讀書和做事，結果他才邁了一只腳進官場，便馬上抽身出來了。
1883年10月24日，范旭東出生在湖南省湘陰縣一個私塾先生家中，最初取名源讓，字明俊，後來改名為范銳，字旭東。
范旭東6歲時，父親去世。母親謝氏帶著他和兄長范源濂寄居長沙，靠漿洗衣服和針線勉強糊口。他們曾一度投身保節堂，靠這個略具雛形的慈善機構供養。兄長范源濂13歲考中了秀才，在岳麓書院讀書，後來考入梁啟超主講的時務學堂，和蔡鍔是同窗。范源濂深受梁啟超愛護，被任命兼理學堂事務，半工半讀，以贍養老母和培育幼弟讀書。後來范源濂跟隨梁啟超參加了"維新運動"。1898年戊戌變法失敗，維新人士被追捕，范源濂只好逃往日本。兩年後，范源濂潛回湖南，參加起義，失敗後再次逃往，把17歲的范旭東也帶往東京求學。范旭東的生活因為范源濂的緣故發生了重大的改變。范旭東先在東京第六高中學習，後來考入岡山第六高等學堂學醫。據說岡山的校長酒井對他說了一句話："俟君學成，中國早亡矣。"范旭東因此深受刺痛，決心改學更有強國之用的學科。
1908年，他考入京都帝國大學理學院應用化學系。大學期間他曾參與編輯《游學譯編》月刊的地理一欄；同時接近康梁派，曾向梁啟超主編的《清議報》投稿。1910年，范旭東完成了大學的學業。因為他品學兼優，所以被帝國大學留校工作。這一年，他與另一位湖南籍的留日學生許馥結婚。或許是范旭東並沒有親身經曆革命黨人失敗的痛苦，也沒有經曆同志親朋被殺害的仇恨，又或許范旭東天性喜好鑽研實干，總之范旭東很少有激憤浮躁的心情。他更像一個科研人員，安靜地讀書、做研究。