1918年，永利制堿公司在塘沽正式成立。同年冬季，陳調甫去美國考察制堿生產技術，購買機器設備，順帶招攬技術人才。壟斷制堿技術的幾大公司相互間也嚴格保密，各藏"絕招"，重要機器設備都是自制的，不出售成套設備。購買設備只能東拼西湊，重新設計。陳調甫得到了華僑實業家李國欽的幫助，物色了幾位留學美國的技術人才，其中便有正在哥倫比亞大學攻讀化學博士的侯德榜。1921年侯德榜獲得博士學位後，立即回國出任永利總工程師。
永利的廠房僅有一套粗糙的圖紙。在建設堿廠南北兩樓時，全國還未見過這樣10層高的樓房。陳調甫是廠房設備的負責人，一再修改設計，一再返工，終于將樓房建起，至今還巍然屹立。1924年8月，永利終于產出了第一批產品。令人失望的是，花了幾年時間和精力，投入了200多萬銀元，生產出來的是紅黑相間的劣質堿。
更有雪上加霜之事。卜內門公司游說北洋政府財政部鹽務稽核所的英籍會辦丁恩（SirRichardDane，此人還是有爵位的，所以稱呼為Sir），通過丁恩促成了《工業用鹽征稅條例》，規定"工業用鹽每擔納稅2角"。這將使每噸堿的成本憑空提高8元，使永利更難立足。不少股東失望灰心，有的股東要求撤換侯德榜，另聘外國專家來主持技術工作。范旭東努力說服多數股東勉強同意他提出的"在開車中謀求解決技術問題"的主張。同時，范旭東上告北洋政府行政院，起訴財政部鹽務署違反政府頒布的准予工業用鹽免稅30年的法令。幾經周旋才得勝訴，同意永利繼續免稅用鹽一年。
1925年春，在侯德榜等人的努力下，產品初見改善，顏色開始轉白。但4台船式煅燒爐此時已全部燒壞，無法再用，全廠被迫停產。要恢複運轉和繼續改進，需要大量資金。鹽稅"暫免一年"也即將到期。股東們意見分歧更為強烈。競爭對手眼見永利堿廠陷入困境，自然有動作。卜內門公司在中國的總經理李德立（EdwardSelbyLittle）一再要求范旭東與之會談，最後約定在大連會面。在大連會談中，卜內門方面反複炫耀自己資金充足，技術力量雄厚，條件優越，而永利面臨著巨大的困難，何不接受卜內門的資金和技術。范旭東在談判之前已經料到此說。他的回答是：永利公司章程已明確規定："股東只限于享有中國國籍者"，無可變通，否則永利將無法享有政府對民族企業所承諾的優惠政策，對永利堿廠有害無益。這一次交鋒之後，范旭東回到永利召開了一個董事會。這個董事會的意義非常重大。當時永利內部人心浮動，正亟須重振士氣，凝聚人心。范旭東在會上坦陳了蘇爾維法制堿技術的難度，世界各國都曾經曆多年摸索才得到通途，永利已經付出了大量努力解決了許多問題，現在放棄，豈不功虧一簣。范旭東還描述了卜內門的意圖，使股東們在來自外部的壓力面前變得空前團結。另外，他還特意對侯德榜給予特別的激勵，他曆數侯德榜數年來的業績，說："對這樣難得的人才，我希望大家像支持我一樣支持他的工作……"在危機的時刻，留住關鍵的技術人才是穩定大局的首要。范旭東在這次大會上得到了全體董事的理解和支持，永利抖擻精神，空前團結，一致對外。