當時號稱"四公子"的孟嘗君、春申君、信陵君和平原君，都是以"養士"而著稱，都各有門客數千人。《史記·呂不韋傳》記道："當是時，魏有信陵君，楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嘗君，皆下士，喜賓客以相傾。"
春秋初期的政治家管仲，以他出色的智謀輔佐齊桓公，使齊桓公成為春秋五霸之首。戰國時以"養士"著名的國君燕昭王，廣招賢士，勵精圖治，經過二十八年的努力，終于打敗了齊國，報了破國殺父之大仇。郭隗就是燕昭王的智囊之一，他在為燕昭王出謀劃策時說："唐堯、虞舜把賢才當老師來對待，禹、湯、文、武把賢才當朋友來對待，齊桓、晉文把賢才當臣子來對待，亡國之君把賢才當仆役來對待。"可見，只有重視人才，才能成就偉大事業。
戰國時期，大貴族對于招羅"士"(即知識分子或其他某些人才)，在尺度上是比較寬的。像孟嘗君，他的門客分上、中、下三等，他"養士"的對象可以說是無所不容、無所不包的。馮諼就是其中的一例。
馮諼出身貧寒，不得已而投奔到孟嘗君門下為食客。孟嘗君以為他沒有什麼愛好和才能，起初並沒有委以重任，他的手下人以為主人看不起馮諼，就把粗茶淡飯給馮諼吃。馮諼三番五次敲擊長劍，吃飯要魚，出門要車，並要錢養家。孟嘗君知道後，就滿足了他的要求。後來，孟嘗君要派人到薛邑去收債，馮諼自告奮勇。臨行前他問孟嘗君需要什麼，孟嘗君說："挑點我家里缺少的東西吧。"
馮諼到薛邑後，叫地方官召集欠債的百姓，驗收了債券後，他自作主張當眾宣布：孟嘗君有令，把債款全部賞賜給老百姓。馮諼說完後就當眾燒毀債券。老百姓十分高興，歡呼萬歲。馮諼回來後告訴孟嘗君，他為孟嘗君買了仁德和信義。孟嘗君聽後心里相當不快，卻也無可奈何。
一年後，孟嘗君被齊王罷免了國相職位，就到薛邑去居住，走到離薛邑一百里的地方，老百姓扶老攜幼，在中途迎接他。孟嘗君望著馮諼，對他說："先生替我買的仁義，我在今天看到了。"孟嘗君當了幾十年的宰相，而沒有遇到什麼災難，這要歸功于其智囊馮諼的計謀。另外，馮諼替孟嘗君謀劃"狡兔三窟"計策，使孟嘗君在政治上垮台時能夠轉危為安。這些都具體說明了戰國時期大貴族"養士"的實際作用和意義，就是作為個人在政治斗爭中的資本和工具。
戰國時期，秦國之所以能以西部貧弱落後小國而雄踞天下，戰勝齊、燕、楚、韓、魏、趙六國而統一全國，其中最重要的原因就是重視招攬各種智謀人士，重視和采納智囊的謀略和建議。秦穆公在位時從西戎招來由余，從東楚國招來騫叔，並以五張羊皮贖回百里奚，從晉國招來丕豹和公孫枝。在這些智囊的謀劃和輔佐下，秦國吞並了二十個小國，很快成為當時的霸主。秦孝公時從衛國招來商鞅，實行商鞅變法，開阡陌，廢井田，發展生產力，秦國因此得以強盛，奠定了並吞六國的物質基礎。秦惠王時重用魏人張儀，采用連橫政策，孤齊弱楚，打敗了楚國，拆散了蘇秦的六國合縱聯盟。秦昭王時重用魏人范雎，進一步削弱了諸侯，奠定了秦國的帝業之基。此外，還有不少其他智囊人物，如甘茂、蔡澤、李斯等人，他們不僅身先士卒，更重要的是審時度勢，運籌帷幄，出謀獻策，決勝于千里之外。
秦末漢初，項羽、劉邦爭奪天下。項羽自幼熟讀兵書，志向宏大，體力強健，武藝超群，膽量粗豪，力大蓋世，自詡天下無敵。然而他性情急躁，為人粗疏剛強，剛愎自用。當時他擁有士兵四十萬，手下戰將勇猛如虎。劉邦雖然僅有十萬士兵，但他陰險奸詐狡猾，手下謀士如云，在這些智囊的全力幫助下，在群雄逐鹿中最後打敗敵手，統一中國，建立了劉家天下。
當時，張良、蕭何、陳平、酈食其等人都是劉邦手下的重要智囊。張良是個足智多謀的人，劉邦在與項羽爭奪天下的戰爭中，多靠他的英明謀劃才決勝于千里之外。至于蕭何，劉邦一向是離不開他的。一次，蕭何得知韓信逃跑，趕忙親自去追。劉邦得知後，很是生氣，責問他說："軍官逃跑了幾十個，你不追，為何偏偏要去追韓信?"蕭何說："別的軍官不是難得的人才，而韓信卻是天下無雙的奇才。你若是光想做個漢中王，那就用不著韓信；你若想爭取天下，除了韓信，沒有可以商量大事的。"