當時的北京政府仍舊在軍人的掌握之下，僅有民主政體和議會政治的外表，在廣州的中山先生的國民黨以及其余各地的擁護者，雖然努力設法維護辛亥革命所艱辛締造的民主政制，卻未著實效。北京政府的要員中有三位敢犯眾怒的親日分子。他們的政治立場是盡人皆知的。這三位親日分子——交通總長曹汝霖，駐日公使陸宗輿，和另一位要員章宗祥——結果就成為學生憤恨的對象，群眾蜂擁到曹宅，因為傳說那里正在舉行秘密會議。學生破門而入，滿屋子搜索這三位"賣國賊"。曹汝霖和陸宗輿從後門溜走了；章宗祥則被群眾抓到打傷。學生們以為已經把他打死了，于是一哄而散，離去前把所有的東西砸得稀爛，並且在屋子里放了一把火。
這時武裝警察和憲兵已經趕到，把屋子圍得水泄不通。他們逮捕了近六十位學生帶往司令部，其余的一千多名學生跟在後面不肯散，各人自承應對這次事件負責，要求入獄。結果全體被關到北京大學第三院(法學院)，外面由憲警嚴密駐守。
有關這次游行示威的消息，遭到嚴密的檢查與封鎖。但是有幾個學生終于蒙過政府的耳目，透過天津租界的一個外國機構發出一通電報。這電報就是五號上海各報新聞的唯一來源。
五號早晨報紙到達我手里時，我正在吃早餐。各報的首頁都用大字標題刊登這條新聞，內容大致如下：
北京學生游行示威反對簽訂凡爾賽和約。三親日要員曹汝霖、陸宗輿、章宗祥遭學生圍毆。曹汝霖住宅被焚，數千人于大隊憲警監視下拘留于北京大學第三院。群眾領袖被捕，下落不明。
除此簡短新聞外，別無其他報導。
這消息震動了整個上海市。當天下午，公共團體如教育會、商會、職業工會等紛紛致電北京政府，要求把那三位大員撤職，同時釋放被捕或被扣的學生。第二天一整天，全上海都焦急地等待著政府的答複，但是杳無消息。于是全市學生開始罷課，提出與各團體相同的要求，同時開始進行街頭演說。
第二天早晨，各校男女學生成群結隊沿著南京路挨戶訪問，勸告店家罷市。各商店有的出于同情、有的出于懼怕，就把店門關起來了。許多人則仿照左鄰右舍的榜樣，也紛紛關門歇市。不到一個鍾頭，南京路上的所有店戶都關上了大門了，警察干涉無效。
罷市風聲迅即蔓延開來，到了中午時，全上海的店都關了。成千成萬的人在街頭聚談觀望，交通幾乎阻塞。租界巡捕束手無策。男女童子軍代替巡捕在街頭維持秩序，指揮交通。由剪了短發的女童子軍來維持人潮洶湧的大街的秩序，在上海公共租界倒真是一件新鮮的事。中國人和外國人同樣覺得奇怪，為什麼群眾這麼樂意接受這些小孩子的指揮，而對巡捕們卻大發脾氣。
幾天之內，罷課成為全國性的風潮，上海附近各城市的商店和商業機構全都關了門。上海是長江流域下游的商業中心，這個大都市的心髒停止跳動以後，附近各城市也就隨著癱瘓，停止活動，倒不一定對學生表同情。
租界當局聽說自來水廠和電燈廠的雇員要參加罷工，大起驚慌。後來經過商會和學生代表的調停，這些人才算被勸住沒有罷工。各方壓力繼續了一個多星期，北京政府終于屈服，親日三官員辭職，全體學生釋放。
各地學生既然得到全國人士的同情與支持，不免因這次勝利而驕矜自喜。各學府與政府也從此無有甯日。北京學生獲得這次勝利以後，繼續煽動群眾，攻擊政府的腐敗以及他們認為束縛青年思想的舊傳統。學生們因為得到全國輿情的支持，已經戰勝了政府。參加游行示威，反對簽訂凡爾賽和約，是每一個中國人都願意做的事。學生們因為有較好的組織，比較敢言，比較沖動，顧慮比較少，所以打了頭陣，並且因此撥動了全國人民的心弦。