在幾年前參與《一個和八個》和《黃土地》的成功操作的激勵下，張藝謀已經對自己電影視覺方面的創造力信心十足了，只不過他執導自己的第一部作品，還面臨著兩個需要解決的問題，一個是思路創新的嘗試，還有就是文學依托的尋找。號稱中國"魔幻現實主義"祖師的莫言的瘋狂恣肆的《紅高粱》系列小說充分符合了他的第二個需要，而有關表現手段和視覺創新等方面，自然是張藝謀最為輕車熟路的部分，處女作的成功顯然就成了理所當然的事情了。
《紅高粱》是中國新時期電影吸引世人矚目的名片佳作中繼陳凱歌的《黃土地》後的第二部，而它的影響力則由于張藝謀厚積薄發的高超創作技巧、主角姜文天賦神奇的出色表演功底以及莫言原著本身魔法般的激昂張力成為中國第一部真正達到世界級水准的經典電影華章，名留青史。
三、密云不雨——鄉野風情
《紅高粱》的巨大成功使得自然天成的"紅色三部曲"得以強勢繼續。在1988年進行了類型片的失敗嘗試（1989年的《代號美洲豹》反映平平）之後，張藝謀兩年後重拾"紅色"攻略，1989年的《菊豆》和1991年的《大紅燈籠高高掛》在海外知名影展上接連得勝，捷報頻傳。
正如英國影評人比爾·奧斯汀所說——"張藝謀的《菊豆》有意重返《紅高粱》的風格，色彩斑斕，構圖優美，可以感覺出導演是使出了渾身解數"，張藝謀把《菊豆》完全當成了《代號美洲豹》鎩羽後的翻身之作來對待。在獲得了日本德間公司、中影公司和中國電影合拍公司的支持後，張藝謀籌措了最強的拍攝班底（楊鳳良聯合執導，攝影顧長衛，演員鞏俐和李寶田），畢其功于一役。
《菊豆》的原著《伏羲伏羲》是北京作家劉恒頗具爭議的現實主義小說，作品中最為打動張藝謀的是那種隱秘的人性壓抑，張藝謀對這部作品的處理是同《紅高粱》截然相反的，作品刻意表現了人性光明的反面，陰暗潮濕，悲壯齷齪。影片雖然沒有獲得海外重要影展的最高獎項，但普遍得到了良好的評價，這一結果使張藝謀又找回信心，並決定將突出形式的尤其是強調顏色表現的做法（在影片中，張藝謀為了保持自己的強烈特色，故意設計了原著中沒有的紅色染坊場景）繼續發揚下去。
在山西祈縣喬家大院拍攝的《大紅燈籠高高掛》是根據南京作家蘇童的流行一時的小說《妻妾成群》改編的，據張藝謀當時接受采訪時表示，朋友將《妻妾成群》介紹給他時他和未到而立之年就才華橫溢的蘇童素昧平生，但這並不影響張藝謀對29歲的蘇童所具有的驚世才情贊歎不已。《妻妾成群》所描寫的故事的背景是民國初年的中國小鎮，但小說情節刻意避開了任何與那個時代有關的政治風云和家國情仇，焦點集中在了大家庭中司空見慣的風月往事和錯綜複雜的爭風吃醋當中，將帶有隱含的性意味的人性本色做一戲劇化的剖解和玩味，陰柔殘忍，曼妙肅殺。張藝謀正是看重了蘇童小說的細膩詭黠和與眾不同，在強行加入了一個左右劇中人命運的"紅色"燈籠以後，張藝謀的創作藍圖大功告成。