類似于學徒般打雜跑腿的在寫字樓辦公間里的助理工作是周星馳離開學校後的第一份卑微活計，這份差事所預示的令人沮喪氣餒不寒而栗的生活前景讓周早早地開始為另謀出路提前打算，對文化課水平要求不高的演員行業很自然地成為了這位朝不保夕的勤雜工的最佳選擇，而實現這種際遇轉變最近在咫尺的機會就是報考香港青年趨之若騖的無線藝員訓練班。
躍躍欲試堅定執著的周星馳從藝道路遠非一帆風順，在1981年第一次報考無線訓練班失利之後，翌年的努力仍舊以落榜告終，盡管他出于有備無患的考慮花費高價為自己配備了掩飾1.73米差強人意身材的增高鞋也無濟于事。值得慶幸的是，在周的鄰居兼朋友、日漸走紅的戚美珍的游說下，無線訓練班的導師劉芳剛接受了這位鍥而不舍的學藝狂人，將他破格吸收進夜間班，兩個貴人的無意之舉終于改寫了未來影帝奮發無門的命運。
知恥後勇的周星馳在無線藝員訓練班里洗心革面地成為了最刻苦的優等生，一年後順利他畢業並與無線簽訂了工作合同，走上了職業演員的道路。被呼來喚去地做了3個月龍套演員之後，周星馳接替了踏入飛黃騰達征程的好友梁朝偉出任兒童節目"430穿梭機"的主持人，一做就是6年。兒童節目"430穿梭機"在周星馳的勤勉並開放的創造性經營下如幽蘭綻放，同時也為周未來的戲路圈定了喜劇的風格和方向，他在身旁的同學們不斷竄升的80年代中期看似"苟且偷生"，實則韜光養晦，耐心地等待著幸運惠顧的光明轉機。
1988年的《霹靂先鋒》是讓周星馳自己都感到意外的一舉成名之作。周能夠參與這部頗具新意的警匪片完全是由于好友萬梓良對李修賢（該片編劇兼主演）的熱烈推薦，而他收放自如全力以赴的表演則一鳴驚人地為自己贏得了香港電影金像獎的最佳男配角榮譽，高調亮相影壇。隨後，影視兩棲雙管齊下的周星馳在電視劇《他來自江湖》中確立了自己的喜劇風格，這一風格也很快被稱作委瑣而又充滿魅力的"無厘頭"方法，並逐漸在電影圈外蓄勢待發。
"無厘頭"一詞最初源自粵語方言，意即無頭無尾、沒有頭緒和漫無目的，特指一些雖然機靈但心中無數愛發牢騷而又毫無用處的人，類似于社會中雖處于弱勢但卻以嬉笑怒罵的方式搏斗人生之徒。這個在嶺南民間源遠流長的不入流稱謂，在周星馳根據自身低層經曆進行的體驗和琢磨並磨練而出的演繹之下，厚積薄發地升華為一種陡然崛起于1990年代的香港亞文化形式，其席卷風靡和廣受擁戴的影響一直延續至今。
以處女作加冕香港電影影帝的兩年之後，周星馳再現于銀幕上的形象風格突變。1990年一年之內，周星馳瘋狂出擊，參與了11部電影的演出，其中糅合了裝神弄鬼元素（展現為特異功能）的票房4100萬的《賭聖》終于令周星馳一夜之間成為炙手可熱的人物，隨即順利簽約永盛公司，"無厘頭電影"也在周星馳片酬猛增8倍的同時正式宣告誕生。