勃列日涅夫只向戈爾巴喬夫提了幾個關于收成和斯塔夫羅波爾運河建設情況的問題，而對于答話卻心不在焉。契爾年科沒有參加談話。會見結束了，勃列日涅夫登上火車後，忽然問安德羅波夫："講話如何""不錯，不錯。"安德羅波夫匆匆答道。戈爾巴喬夫不解其意，到了回去的路上，安德羅波夫才解釋說，勃列日涅夫越來越感到言語困難，這是中風和幾次輕微中風帶來的後果。總之，這次會見讓戈爾巴喬夫感到十分奇怪，安德羅波夫卻很滿意。
1978年11月27日，戈爾巴喬夫當選蘇共中央書記，分管農業。
1980年，戈爾巴喬夫當選政治局委員，仍然擔任中央書記。安德羅波夫當上總書記後，曾對他說過這樣的話：要多多考慮全盤工作，要像哪一天讓你挑起全副擔子那樣去干。據安德羅波夫的助手沃爾斯基講，安德羅波夫臨終前兩個月，在病床上審閱為他起草的蘇共中央全會發言稿時，加了兩條。第二條是："中央委員同志們，由于大家所知道的原因，當前這個階段我無法積極參加蘇共中央政治局和中央書記處的領導工作。我認為必須向大家講實話：這個階段會拖很長時間，因此我請求蘇共中央全會審議這個問題，並委戈爾巴喬夫同志主持蘇共中央政治局和中央書記處的工作。"然而，全會上散發的發言稿竟缺了這段話。
1984年２月９日，安德羅波夫去世，蘇共中央總書記一職由契爾年科接替。直至一年之後，戈爾巴喬夫的機會才終于來了。
1985年３月10日契爾年科病逝，此時戈爾巴喬夫已是眾望所歸，沒費什麼周折就當上了蘇共中央總書記，成為自列甯以來第７位入主克里姆林宮的蘇聯黨和國家領導人。
蘇共的體制經過幾十年的演變，到了後來已經不僅是極權了，而是推到了極致，個人的升遷從下往上走，幾率越來越低，偶然的因素越來越難以捉摸。如果說戈爾巴喬夫在斯塔夫羅波爾邊疆，從一名一般的共青團干部成長為邊疆區黨委第一書記，更多的來自個人的能力和不懈的奮斗，那麼，戈爾巴喬夫能當選蘇共中央書記，確實是出乎意料的。因為，許多同級別的甚至比他更有優勢的人都和他一樣努力過，卻沒有比他幸運的。
盡管如此，戈爾巴喬夫還是為此一跳作了精准的鋪墊。正如他在回憶錄中所描述的——
1978年8月，安德羅波夫往斯塔夫羅波爾給我打了電話。
"你那兒情況如何？"
"糧食很好，是個豐收年。邊疆區總的形勢也不錯。"
"打算什麼時候休假？"
"今年想早點去。"
"那太好了！咱們在基斯洛沃茨克見面。"
我對這次電話並未特別在意。我以為那不過是安德羅波夫確認了我們之間的良好關系而已。現在回想起來，這次在基斯洛沃茨克休假期間，我們見面的機會比往常多，關于斯塔夫羅波爾談的較少，而對國內的情況說的多一些。安德羅波夫特別慷慨大方地向我介紹了他所掌握的信息，並發表了自己對許多外交政策問題的看法。在這些非同尋常的談話中，我還記得他所謂"勃列日涅夫因素"對維護領導班子的統一、對保持全國和各社會主義國家團結都具有決定性意義的見解。現在明白了，安德羅波夫的這番友好的"教育性談話"決非偶然。顯然，當時高層內部"已對我好一陣數落"，所以他才這麼教訓我。我卻以為這是我們幾年前那次談話的繼續，當時我完全敞開心扉，向他講了自己的意見。
事情是這樣的。早在1975年的一次談話中，我曾脫口而出：
"你考慮不考慮國家的事情？"
"問得有些離奇不離奇？"對我的"晴天霹靂"習慣了的安德羅波夫大惑不解地答道。
"再有個三五年，大多數政治局委員可都得走了。"
應當說，當時在年齡方面政治局內的形勢相當緊張。人們感到厭煩的是，其中許多人並無特殊的才能，已在台上呆了二三十年。
安德羅波夫大笑："你把我們說得……"
"我不是指您，不過這個問題可是得考慮了。您看看吧，書記的情況也一樣，還有地方上……"
安德羅波夫開始講他的觀點：如果提拔上歲數的人，這樣的人已有經曆，也有經驗，卻沒有野心。而所有的年輕人一心只想著向上爬，爬得越高越好……
"這可是列甯干部學說的新發展。我一直以為任何時候都必須搞新老干部結合。這樣就成了合金，既可以防止冒險主義，又可以防止停滯不前和保守主義。"
"這都是理論，生活中不是這麼回事。"安德羅波夫不以為然。
"反正在這個問題上我同意列甯的意見。"
"我也同意列甯的意見。"安德羅波夫嘲諷地說道。
"好吧，就算不是列甯……您記得嗎，民間有個說法，叫做：哪個林子下面不帶小灌木叢。"