紅星的隕落："8·19"事件。然而曆史的發展總是不以人們的良好願望為轉移。新聯盟條約簽署前，葉利欽頒布了在俄羅斯聯邦國家機關非黨化的命令，企圖強行將蘇共排擠出國家機關。鑒于新聯盟條約簽署在即，戈爾巴喬夫對葉利欽的反擊軟弱無力。葉利欽進一步向戈爾巴喬夫施加壓力，要求解除克格勃主席、國防部長、內務部長等強力部門領導人的職務；而總理帕夫洛夫，則已經明顯被證明不稱職，因此戈爾巴喬夫打算撤換掉他。為了拉攏葉利欽簽署新聯盟條約，戈爾巴喬夫口頭上答應了。但是該次談話被克格勃竊聽，成為發動政變的導火索。
出于丟掉官職的擔憂，克留奇科夫和帕夫洛夫忙碌起來。1991年8月17日，他們邀請本來支持戈爾巴喬夫、但又對國家日益混亂局面擔憂的國防部長亞佐夫元帥，在克格勃秘密聚會地點"ABC"小屋洗蒸汽浴，形成了政變計劃。隨後，他們又召集了副總統亞納耶夫，內務部長普戈，國防會議第一副主席巴克拉諾夫，蘇聯農民聯盟主席斯塔羅杜布采夫，蘇聯國營企業和工業、建築、運輸、郵電設施聯合會會長季賈科夫八個人，組成緊急狀態委員會。此外，參與政變的重要幕後人物還有最高蘇維埃主席盧基揚諾夫和總統辦公廳主任博爾金。其實這些參與政變者，一直都是戈爾巴喬夫所信賴、倚重的人物。否則，不會將如此重要的職務：最高蘇維埃主席、副總統、國防部長、克格勃主席、政府總理、內務部長交給他們。在政變發生前，葉利欽等人都曾多次警告戈爾巴喬夫可能會發生政變，但戈爾巴喬夫根本不相信，也不予理睬。
但這個早就適應了蘇共中央機關善于空談作風的密謀集團實在是太離心離德了，其政治手腕也相當拙劣。1991年8月18日下午，副總統亞納耶夫和總理帕夫洛夫參加了帕夫洛夫兒子返回莫斯科的晚會，兩人喝得醉醺醺的，突然接到電話讓他們到亞佐夫家里有要事相談。于是亞納耶夫和帕夫洛夫來到亞佐夫家里，克留奇科夫說：發生了一件可怕的事情，有可靠情報，民主派要發動政變。博爾金則說：戈爾巴喬夫中風了，無法履行職責，因此要成立緊急狀態委員會。
從成立委員會開始，到政變失敗，亞納耶夫除了發表個講話就是蒙頭大睡；而帕夫洛夫第二天就"生病住院"。可笑的是，這個密謀集團既決定冒險把坦克開上街頭，卻又害怕流血。所采取的一些措施也笨拙不堪，一再貽誤逮捕葉利欽的最佳時機，甚至連葉利欽的通訊聯絡都沒有切斷，使之暢通無阻地與外國聯絡。葉利欽跑到俄羅斯聯邦最高蘇維埃，糾集了成千上萬人保護自己；還通過電台越權宣布，所有俄羅斯領土軍隊歸其指揮。密謀者沒有膽量下令開槍，也沒有人下達對白宮發起攻擊的命令，而軍人也不聽指揮。各地支持葉利欽的電報、電話成千上萬，堅定了葉利欽孤注一擲的決心。而密謀者，則是害怕孤注一擲的。在緊急狀態委員會舉行的新聞發布會上，宣布緊急狀態令的亞納耶夫不知道是出于膽怯還是醉酒未醒的原因，拿稿子的手居然不斷發抖，這一情節被支持葉利欽的電視台攝影師特意錄下特寫，全世界通過電視看到了這一情景。
葉利欽的英勇頑強與政變者的心虛膽怯形成了鮮明的對比。從這一刻起，政變的失敗就已經不可避免了。越來越多的人從四面八方趕來保衛白宮，越來越多的部隊也拒絕執行任務。
八月政變很快地失敗了，葉利欽通過在這場政變中的表現撈足了政治資本。他越權接收了蘇軍指揮權，實力和野心急劇膨脹，然後向蘇聯共產黨發起進攻。一直在觀望的各加盟共和國領導人紛紛表明態度，退黨的退黨，獨立的獨立。而戈爾巴喬夫雖然回到了莫斯科，但他原先所倚重的強力部門和政治力量全部身敗名裂。本來他剛回到莫斯科時還重申自己的"社會主義信仰"，但在瘋狂的群眾情緒面前，戈爾巴喬夫意識到：如果此時繼續維護蘇共，那麼他的這個總統也就當不成了；而沒有這個盡力維護國家統一的總統，蘇聯也會徹底完蛋。權衡之下，戈爾巴喬夫沒敢再堅持自己的言論，並于8月24日辭去蘇共中央總書記的職務，並建議蘇共中央解散、地方黨組織自行決定出路。
"8·19"事件及其慘敗徹底打破了蘇聯政治格局的平衡狀態，瓦解了蘇共和戈爾巴喬夫的一切權力基礎，極大地激發了各共和國領導人的政治野心。各加盟共和國的離心傾向驟然增強，烏克蘭、白俄羅斯等主要國家迅速宣布獨立，各國紛紛建立自己的武裝力量，搶奪蘇軍財產。就連以前一直對建立新聯盟持觀望和支持態度的加盟共和國，也意識到這是擺脫聯盟千載難逢的大好時機，紛紛發表獨立宣言。從此，蘇聯政局急轉直下。盡管戈爾巴喬夫一再為維護國家統一做出努力，奔走于各共和國之間，甚至在一次會談中幾乎以鞠躬的方式懇求各國保留聯盟，但他已經沒有任何根基和威信，也無可奈何。