1999年9月23日，在普京總理的支持下，俄緊急情況部部長紹伊古出面組建了親政府政黨——"團結"（也稱"熊"）運動。這只剛剛出生的"北極熊"，在12月19日舉行的第三屆國家杜馬選舉中一鳴驚人，成為國家杜馬中僅次于俄共的第二大黨。而由前總理基里延科和丘拜斯領導的親政府"右翼力量聯盟"也突破5％大關，昂首進入國家杜馬。可以說，這次杜馬選舉成了俄羅斯選民對普京政府的一次信任投票。葉利欽總統對此次選舉表示滿意，普京的臉上也終于露出了一絲笑容。于是，在2000年到來之際，葉利欽總統痛下決心，將總統權力移交給普京。就這樣，普京伴隨著新千年到來的鍾聲攀上了俄羅斯的權力巔峰。
葉利欽在總統第二任期內，就開始考慮自己的繼承人問題了。1997年春，葉利欽將這一問題正式提上了議事日程。起初，他任命丘拜斯和涅姆佐夫為政府第一副總理，並認為這兩個年輕人是最佳搭檔。但由于政見不合，丘、涅兩人無法共事。切爾諾梅爾金政府垮台後，這兩人都離開了克里姆林宮。1998年3月，葉利欽又選擇了基里延科，但基里延科也辜負了葉利欽的期望，在8月的金融危機中敗下陣來。後來，葉利欽又開始在戴肩章的將軍中尋找自己的希望，但博爾久紮、斯捷帕申的表現都不合他的胃口。
1999年年初，葉利欽已感到國內政局動蕩不可避免。他開始起用親信來鞏固陣地。正是在這種情況下，葉利欽開始注意其貌不揚，但辦事干練、頭腦機靈的普京。據說，葉利欽仔細研究了普京的個人檔案，從而得出結論，此人可委以重任。于是葉利欽下定決心，挑選最強硬也最穩定、最可靠也最忠誠的普京做自己的接班人。
1999年7月，葉利欽在回答《消息報》記者提問時首次對外披露，他已經找到了繼承人，但他現在不能說出這個人的名字。一時間，各方人士都在絞盡腦汁猜想這個秘密繼承人是誰。人們列舉了許多人的名字，但誰也沒有想到普京。普京此時已集兩個重要職務于一身，初露鋒芒。但他善于韜光養晦，沒有成為公眾輿論的焦點。當葉利欽任命普京為總理後，俄羅斯人這才恍然大悟，原來他才是葉利欽所說的"繼承人"！葉利欽在回憶錄中說："我當時必須找到能夠解決最棘手問題的人，而不是顧及這會對他們的政治前途有什麼影響。應當讓那些能夠舍生取義、名留青史的人來掌權。"
葉利欽于是在大選前半年突然宣布辭職。葉利欽的解釋是："應當給普京一些時間，讓人們習慣他，開始理解他，對他進行評價。在此之前，人們知之甚少。而他應當審時度勢，充分利用這段時間大膽表現自己。"
普京的民主派身份、克格勃出身，加上其在內政外交方面表現出來的強硬的"鐵腕"政策，決定他不能走回頭路。作為"繼承人"，他能保障俄羅斯繼續沿著葉利欽開創的既定道路走下去。俄羅斯局勢需要一個"民主派""鐵腕"的領袖。普京沒有曆史包袱，與蘇聯政權沒有多大的瓜葛，反對派幾乎難以找到對他下手的地方。
更為重要的是普京上台以後的表現，消除了葉利欽的心病。一是堅決打擊車臣恐怖分子的行動取得了全國各界的支持，並取得了節節勝利；二是俄國經濟開始有所好轉，雖然得益于國際石油價格的提升，但畢竟扭轉了國內生產總值多年負增長的局面；三是國家杜馬選舉順利完成，並在兩個半月內使"團結"選舉聯盟"從無到有"，一舉奪得杜馬第二大黨團的地位，改變了反對派在議會占主流的局面；四是普京人氣上升，國內的支持率節節上升。因此，葉利欽趁普京走紅、反對派士氣低沉之時，將普京推出。促使葉利欽作出這一重大決策的直接動因是"團結"聯盟在杜馬選舉中獲得的出人意料的勝利。正是在這一勝利的鼓舞下，葉利欽在1999年12月21日下決心提前辭職，並把這一決定直接告訴普京。
俄羅斯媒體曾稱普京為"黑盒子"，認為他總是予人高深莫測之感。普京的神秘感，很大程度上是他的職業特點造成的。在情報部門長期工作的人，必然會給自己披上一層神秘的面紗。特工經曆也的確練就了普京的沉穩和深藏不露，練就了堅韌的性格和極強的耐力，喜怒不形于色。
普京從22歲開始進入克格勃成為職業情報軍官，他成年後的大部分時間是為克格勃工作的，西方媒體甚至直稱普京是"克格勃之子"。
克格勃是蘇聯部長會議國家安全委員會的俄文簡稱，成立于1954年，但是其曆史應該追溯到1917年成立的"契卡"。蘇聯十月革命勝利後，立憲民主黨人、右翼社會黨人和沙皇政府的殘余勢力聯合反對蘇維埃政權，西方的情報機構積極參與了反蘇維埃活動，各種暴亂此起彼伏，"契卡"的成立正是為了肅清形形色色的反對勢力和破壞活動。1917年12月21日蘇維埃政府就發布法令，授予"契卡"特別司法權和執法權。"契卡"為保衛新生的蘇維埃政權，其作用是不可或缺的，是一種必要的"惡"。但是，特別司法權和執法權，也使"契卡"處于超越于法律和司法執法機構之上的地位，它只對布爾什維克中央負責，這就為後來的蘇聯安全情報系統的惡性膨脹和無法無天創造了條件。