戊戌變法失敗後，楊昌濟避居家鄉，研究經世之學，為明心志，寫下"強避桃源作太古，欲載大木柱長天"的聯句。
在日本留學時，楊昌濟雖身處異邦，仍不忘祖國，改名懷中，並且積極參加"拒俄運動"。
楊昌濟回國後，設法營救被袁世凱迫害的楊德麟；規勸楊度不要逆潮流為袁世凱恢複帝制鼓吹；還為《新青年》撰寫論文，推薦文章，支持新文化運動，為創建湖南大學奔走呼號。
楊昌濟到北京後，積極為赴法勤工儉學籌措經費，號召湖南有志青年出國學習救國之術。他寫信給蔡和森、毛澤東，商討如何讓湖南學子到西方勤工儉學拯救中國。
1918年8月19日，為了新民學會成員出國留學的事宜，毛澤東第一次來到北京，住進了豆腐池胡同楊昌濟家中靠近大門的一間屋子里。
三
時光像遺失在人們柔軟的心坎上的一顆種子，長出曆史的擎天大樹，所有的激情、混亂、動蕩、名聲都被迫縮寫在一片薄薄的葉片上，被人們苛刻的觀念噬咬、被政治的氣候拷問，退去了初始鮮亮的面貌，不定什麼時候，突然恍然大悟似的，脫落了。
初到北京，毛澤東嘗到了在小池塘中為"大魚"，而放入江海作"小魚"的痛苦：沒有工作，身無分文。
楊昌濟注重發現、愛護和培養人才，此乃"悠悠萬事，惟此為大"。珍惜人才的楊昌濟，為毛澤東在北京大學介紹了一份圖書助理員的工作。不過，在北京大學的紅樓里，毛澤東的心境並沒有因為這份工作變得亮堂起來。在這里，毛澤東不再是三湘才子，而只是一個整理書刊、登記閱覽者姓名的小職員，他曾試圖與前來圖書館閱覽的一些新文化運動的頭面人物聊聊，可這些人根本不理他這個茬兒。一次，毛澤東在北大聽一個講座，他向站在講台上的胡適提了一個問題。當胡適知道提問題的是一個沒有注冊的旁聽生時，竟拒絕回答。
"北方是官僚傳統的沃土，同時是達官貴人的世界。在權貴眼中，滿頭大汗的苦力是不會有腦子的，他們根本不能理解一個曾在韶山種過田的人的想法。"在1918年至1919年間，毛澤東活動范圍狹小，像一艘帆上打滿補丁的小船，只能在淺灘附近搖晃打轉，無法靠近時代翻騰起的焦躁浪潮。
在北京，能夠坐下來聽毛澤東說話，而且能聽懂他一腦子的卓思懸想的，恐怕只有楊昌濟一個人了。豆腐池胡同沒有對這個鄉下來的年輕人，板起冰冷的臉孔，"板倉楊寓"不僅是毛澤東的藏身之所，更是他精神上的棲息之地，北京是地獄，也是天堂。在毛澤東一生中，除了馬克思之外，對他影響最大的導師就是楊昌濟。
毛澤東在湖南第一師范求學時，楊昌濟的哲學理念、道德思想，就對他產生了深刻的影響。毛澤東也深為楊昌濟所欣賞，他的一篇名為《心之力》的作文，滿分100，而楊昌濟給了毛澤東105分。楊昌濟長年堅持洗冷水浴，受楊昌濟"文明其精神，野蠻其體魄"的影響，毛澤東讀書時在風雨大作的夜晚露宿于岳麓山，到湘江擊水，並一生堅持到江海中游泳，以此磨煉意志。
楊昌濟認為一國有一國之民族精神，"吾人求學海外，欲歸國而致之用，不可不就吾國之情形深加研究，何者當因，何者當革，何者宜取，何者宜舍，了然于心,確有把握而後可以適合本國之國情,而善應宇宙之大勢"。楊昌濟反對全盤西化：
"國家為有機體，猶人身之為有機體也，非如機械然，可以拆卸之，日更可裝置也。"
在楊昌濟看來，中國當時的國情好比一個得了怪病的人，沒有病例可供參考，也沒有任何現成的藥物可以藥到病除，研究和學習西方思想，是把此作為醫治病入膏肓的中國的一味藥，要想治愈則要靠國人遍嘗百草的膽量和韌性。
在楊昌濟的影響下，毛澤東對中國的政治和文化有了更深的理解，他決定留在國內，在中國自己的土地上尋找救國的藥石。毛澤東在當時對孔孟文化的一片喊打聲中，一個猛子紮進了傳統文化的深海中，遍游北京的名勝古跡，登臨泰山、拜謁孔墓、游曆孟子故里，在被時代砸爛了燈盞、一片漆黑的曆史長夜中，窸窣的翻找、查閱，向曆史與河山問路。