像大多數俏麗的姑娘一樣，梅德琳·亨利有一個趕都趕不走的追求者。她曾經有短短一段時期愛上了海軍學院學員西蒙·安德森，那是在她生平第一次應邀參加的海軍學院舞會上。只見他穿著一身白色制服，十分合身，倫巴舞又跳得那麼出色。她不由得對他有了情意；而他呢，也愛上了她，神魂顛倒、瘋瘋癲癲地圍著這亨利家的漂亮姑娘轉，送給她好些糟糕透頂的情詩。他一畢業，就去向她求婚，只不過討個沒趣罷了。她還沒滿十七歲呢。這麼年輕就腳底下匍匐著一個生擒活捉的俘虜，她那股得意勁兒也就別提啦，梅德琳自然當面拒絕了他。
不管做了人家的俘虜沒有，西蒙·安德森可是一個死乞白賴的家伙。五年過去了，他還在那兒追求梅德琳·亨利。今晚上他跟她在一起。那天下午，她從紐約打了個電話給他，他得了她一聲召喚，特地請了個假。在海軍學院，他是個物理考試得獎的優秀生，現在他是安德森上尉了，在軍械局服役，研究怎樣徹底改進高射炮彈導火線的性能，這是個保密項目。但是對于梅德琳，西姆依然是個死心塌地的追求者，哪天晚上要他來填補空檔，總是一聲呼喚，隨叫隨到；有時候她的自我主義缺少一點刺激時，就需要他來鼓鼓氣。安德森接受他這種屈辱的地位，甘心受她的踐踏，眼巴巴地等待他的機會。
羅達帶著柯比博士回到狐狸廳路住宅，只見他們倆正在寬敞的起坐室里，在木柴燒的爐火前喝酒。羅達走進廚房去了。柯比接過一大杯加蘇打水的白蘭地，在熊熊的爐火前伸直了腿兒，因為盡管穿著長內褲，腿兒還是感到冷。梅德琳那股風騷勁兒叫他吃一驚。她那身紅羊毛晚服，領子開得很低，穿著絲襪的雙腿擱了起來，露出了膝蓋，她眼睛里還閃露出一種調皮搗蛋的神氣。“啊，柯比博士。你正是我想要談話的人。”
“非常高興。要談什麼呢？”
當然，梅德琳做夢也想不到她母親和柯比之間除了長輩間的情誼外，還有其他什麼關系。羅達的教會活動一如往常，她那正派的談吐舉止也一點沒變。柯比看來是一個規規矩矩的老先生，只有從他的眼神里多少看出他對女人是感興趣的，在二三十年前，也許那副眼神能把人迷住呢。
“嗐，我們剛才談的話真是瘋狂！我給弄得暈頭轉向了。西姆說，已經有可能制造出放射性炸彈，把世界炸個精光。”
安德森說得非常干脆：“我說的是可以設想。”
柯比謹慎地看了安德森一眼。這個金發碧眼、中等身材的上尉外表上看來跟其他下級海軍軍官一樣：年輕、輪廓分明、沒有特色。“你是物理學家嗎，上尉？”
“這是我在學院里主修的課目，先生。畢業後我在加州理工學院當研究生。我是這一專業的合格的軍官。”
“你現在在哪一工作崗位上？”
安德森坐直了身子，像在回答口試似的，毫不含糊地說：“軍械局試驗場，先生。”
“我手下有一個從加州理工學院來的電機工程師。你打算怎樣著手制造這種可怕的炸彈呢？”
“哦，先生——”他看了梅德琳一眼——“這需要一種新技術。這你當然是知道的。我剛才說的只是：在這方面很可能德國人已經走了一大段路了。他們的技術真了不起。是他們首先發現的，何況他們又有強烈的軍事上的動機。”
“如果我真相信這類的話，乖乖，不是要叫我嚇得目瞪口呆嗎？”梅德琳嚷道，“想想看！希特勒光為了顯顯他的威力，拿出一顆這種東西來，扔在北極，把那兒的冰山融化掉一半，使黑夜的天空照得通亮，連赤道上也可以看得清清楚楚。那會發生什麼樣的災難呀？”
“問得好，”柯比黯然地答腔道。“我回答不出。你准備在華盛頓呆多久，梅德琳？”
“我也許要在這兒呆下去了。”
柯比看到安德森臉上透露出又驚又喜的神色。“啊，你不想干電台這一行了？”他剛說到這里，羅達走進來了，灰色綢衣上系著一條有褶邊的圍裙。
“我還說不准。這工作越來越叫人受不了——老是那種白癡般的自得其樂，老是那種討厭的商業廣告——不管打仗也好，不打仗也好。只不過是嘴面上的愛國文章。嘿，就在昨天晚上的節目中，有一個寫歌曲的，唱起他那新出籠的戰爭小調來：‘我要去找個老兄，長著一張黃面孔，先打得他紅又白，再打得他青又腫！’多叫人討厭啊！”
安德森那張一本正經的臉上綻出一個孩子氣的笑容。“你在哄人，梅。”
她的母親問道：“呃，怎麼一回事，心肝？你已經辭職不干了嗎？”
“我正在盤算著拿個主意。至于說到休·克里弗蘭——那個自私自利得要命的人，我就是在給他干活——媽，你以為他在給戰爭出什麼力？哼，他給他的老婆買了一件貂皮大衣，就是這麼一回事。他還陪她到棕櫚泉去玩呢。把電台上的節目塞給了我，只留一個不開口的丑角，叫做萊斯特·奧希的，去接待業余的表演者。天哪，這是件什麼樣的大衣哪，媽媽！那領子，那袖口，大極了，全部都是純貂皮，一直掛到腿肚子。我說，在戰爭時期，買這樣一件大衣，穿這樣一件大衣那真是太粗俗了。我感到厭煩透了，就回家來了。我自己也要度假期呢。”
梅德琳曾氣呼呼地告訴羅達，克里弗蘭太太毫沒來由地懷疑她和克里弗蘭有什麼關系。做母親的對于梅德琳的行動現在聽出一點苗頭來了。“梅德琳，心肝，你這樣一走了事，對工作是不是負責呢？”
“干嗎不走？他不是站起身來就走了嗎？”她跳起身來。“來，西姆，請我去吃飯吧。”
“你們倆不在家里吃嗎，心肝？這兒吃的東西多著哪。”
梅德琳對柯比看了一眼，這帶著嘲笑的眼光使他感到了自己的年歲，那分明是說，她才不想在家吃飯呢。
“我們只是趕著在電影放映之前，去吃一頓快餐罷了，媽，多謝啦。”
羅達照顧她的情夫，就像她照顧她的丈夫那樣，讓他喝得好，吃得高興。她給他端來一盤燒得極可口的羊肉米飯，再加上一瓶好酒。她還給他做了熱騰騰的碎肉餡餅，濃濃地燒了一壺他喜歡喝的意大利咖啡。他們把咖啡帶進起坐室，在壁爐邊坐下來。柯比把一雙長腿懶洋洋地擱在沙發上，拿起一杯咖啡，對她和悅地微笑著，心里洋溢著一股溫暖的幸福感。