湛藍的天空被一層薄云覆蓋，顯出淡淡的藍色。但太陽似乎仍然很有精神，略微西斜的陽光還是讓人覺得很熱。
卡西姆將釣竿扛到肩上，開口說道。
「那這意思是，要稍微注意點兒為好唄？」
「是啊……雖然也不好說具體會是怎麼樣」
格雷厄姆仍是眉頭緊鎖。卡西姆笑著調整了一下禮帽的位置。
「嗯哼……知道了。但是啊，要注意啥才好呢」
貝爾格里夫也只得苦笑。
「要說的話，當然還是什麼事都沒有最好……」
「不好的東西啊……魔獸之類的？」
格雷厄姆有些為難地眯起眼睛。
「不知道。我也知道我的話有些混亂……汝等應該是不需要擔心，但最好還是注意一下那些沒有戰斗力的人們」
「也是啊。也好，不管怎麼說，這才是咱幾個該干的事情啊」
卡西姆呵呵笑著，拿起裝著釣魚工具的箱子。
「好啦，姑且先祈禱什麼都不會發生，能順利吃到一頓美味的晚飯吧。那啥，貝爾啊，要是咱再釣到大魚的話，你再來做那個香草蒸魚吧。咱可是很喜歡那個啊」
「哈哈，好啊。前提是你釣得到的話」
「啊，真敢說，等著瞧吧」
卡西姆揮舞著釣竿朝河邊走去。
輕柔的微風吹過，帶來青草的味道。貝爾格里夫確認一下腰里的劍和道具袋，隨後扛起鐵鍬。
「好啦，我也出發吧……安潔，還沒好嗎？」
朝家里這麼喊了一聲後，伴隨一陣啪嗒啪嗒的腳步聲，安潔琳跑了出來。
「劍和道具和……需要帶鍬嗎？」
「你就不用了。可以幫忙照顧米托嗎？」
因為米托也想去森林里，所以就決定帶他一起去了。米麗婭姆牽著米托的手，跟在安潔琳後面走了出來。
「好嘞～，出發吧～」
「哦，米莉也要來嗎？」
「要去哦～。想要呼吸森林里的新鮮空氣呢」
米麗婭姆說著摘下帽子，讓貓耳扇動幾下，隨後將帽子重新戴好。格雷厄姆的表情似乎稍微安心了一些。
「這樣啊。幫大忙了……」
「格雷厄姆老爺爺的不祥預感，會不會成真喵～？」
米麗婭姆說著，咯咯笑了。格雷厄姆伏下視線。
「希望是我多心了吧……」
「嘻嘻……就算是真的，有我們在的話就沒問題……」
「就是就是～。是吧，米托～」
「噢——」
米托舉起雙手。格雷厄姆微笑著摸了摸米托的頭。
「……要小心啊」
「嗯。爺爺，也要，小心」
看著米托努力挺起胸膛的樣子，大家都被逗笑了。
格雷厄姆下午似乎也要負責看孩子。安奈莎則是留下來與夏洛特和白一起負責田里的工作以及准備晚飯。貝爾格里夫不禁覺得，人數多了以後可以分擔工作也是件好事情呢。
來到廣場上，農夫們都已經帶著工具等在那里了。他們雖然沒有劍，但也在腰里別上了柴刀，手上拿著鐵鍬和鋤頭，准備用來掘土或是將苗木砍下來。用來裝苗木的筐子也帶了，一切准備齊全。
一行人前往森林方向，路上看到測量員們正在操作著一些不知是什麼東西的工具。來到森林入口，凱利將筐子重新背好，開口說道。
「好嘞，今兒就先去試試情況，所以在天黑之前就回來。貝爾，拜托你帶路啦」
「哦，知道了。安潔，你負責殿後」
「嗯……交給我吧」
接到父親分配給自己的任務，安潔琳似乎非常高興，干勁十足地點點頭。米麗婭姆笑嘻嘻地戳了戳安潔琳。
「重要任務啊～」
「是啊。不過我一定會完美完成任務的……」
「那，我就去貝爾叔那邊啦～」
米麗婭姆剛邁開步子，安潔琳抓住她的後頸將她一把拉了回來。
「米莉你也來這邊……！」
「咦～，為什麼嘛～」
「爸爸才不會交給你……」
「你們在搞什麼啊……」
凱利的兒子巴恩斯傻眼地搖搖頭。他腰里插著短劍，背上還背著弓箭。安潔琳哼了一聲。
「你那是什麼打扮……裝得像個冒險者似的」
「要、要你管。因為要進森林，所以多警戒點兒肯定沒壞處吧。是吧，貝爾叔？」
「哦，是啊。不過巴恩斯，你什麼時候學會用弓箭了？」
巴恩斯有些不好意思地撓了撓臉頰。
「這個嘛，是安娜她教我的……比起劍和魔法來我好像還是更適合這個」
安潔琳淘氣地笑著說道。
「瞧你那色迷迷的樣子……我要跟莉塔姐打小報告哦」
「什……！不是，笨蛋！別鬧！」
看著巴恩斯驚慌失措的樣子，農夫們也都呵呵笑了。
隨後一行人走進森林。貝爾格里夫為了配合不習慣林地的農夫們，緩步在前面帶路，安潔琳和米麗婭姆則是負責殿後。米托牽著她們倆的手，顯得非常高興。
森林里的空氣十分清新。之前剛入春時大大小小的樹木似乎還在試探著慢慢萌出新芽，如今卻已經因為這溫暖的天氣而努力伸展著葉片。冬天里葉子全部掉光的落葉樹如今也已經完全染成了綠色。
各種各樣的小草也從層層疊疊的枯葉下面探出頭來，努力抻長自己的身子，試圖獲取從樹葉縫隙間漏過來的陽光，在光照比較好的地方已經形成了厚厚的綠色絨毯。
眾人一會兒上坡一會兒下坡，走了差不多一個小時後，來到了幾棵屹立的大樹前。這些樹最粗的兩人合抱都抱不過來，繁茂的枝葉在高處向各個方向使勁伸展。周圍的地上亂石嶙峋，一條小溪緩緩流過。貝爾格里夫撿起身邊一片綠葉，用指尖輕輕揉了揉，朝農夫們遞出。
「你們看」
「嗯？怎麼了？」
「……這味道我好像有印象哎」
「什麼？那就是說……」
「沒錯，這棵大樹就是魯梅爾樹。在周圍找找的話應該還有小一點的樹苗吧」
農夫們抬起頭來朝周圍環視，紛紛發出感慨。他們從來沒有來過這麼深的地方，也沒見過長得這麼高大的魯梅爾樹。森林深處陽光很難到達地面，所以地上沒什麼草，反倒是苔蘚和地衣之類的比較多，但要說到樹的話都是長得非常高的。這些魯梅爾樹也是在這樣的生存競爭中脫穎而出，成功屹立于此。
一些死掉的老樹倒在地上相互交疊，新的樹木又從其中長出。在它們下面大概還有更早以前朽木吧。與村子附近的森林不同，這里並沒有樵夫來清理倒木。
在倒下的魯梅爾樹的根部附近，幾株新芽正在蓬勃生長。
農夫們立刻開始忙活起來，將一些大概是剛長出的小樹苗砍下或是整株挖起，放進帶來的筐子里。葉子聞起來有股很濃烈的味道，而樹液聞著也讓人覺得心曠神怡，的確是給人一種對身體有益的感覺。
「哦，這個味道我也有聞過哎」
「想起來了，是凱雅婆婆的感冒藥的味道」
「好懷念啊」
想起數年前去世的村里的老藥師，貝爾格里夫也有種很懷念的感覺。如今是她的女兒繼承了做藥的事業，貝爾格里夫也經常受她所托去采集各種草藥。
安潔琳牽著米托的手四處漫步。米麗婭姆倚著杖閉上眼睛，充分呼吸著森林中清涼的空氣，似乎是進入了一種半冥想的狀態。貝爾格里夫則是將收集樹苗的事情交給農夫們來辦，他自己用帶來的小瓶子收集了一些樹液。
眾人一邊聊天一邊工作，突然間森林深處吹出一股溫暖的風。一名農夫的帽子被吹飛了，他慌慌張張地追過去抓住帽子。
「你干嘛呢」
「不是，有風……明明是在森林里啊」
貝爾格里夫略帶驚訝地眯起眼睛。森林里雖說也會有風穿梭其間，但這個時期有風從森林深處吹來還是多少有點微妙。
「哇啊！」
巴恩斯突然驚叫一聲，架起弓箭來。
順著他的視線看去，樹木間似乎立著什麼東西，看著像是一棵枯樹，但其枝條和樹根看起來又像是人的四肢一般。巴恩斯瞠目結舌，看向貝爾格里夫。
「貝、貝爾叔，那是啥啊？它好像還往這邊走過來了！」
「是牧樹人」
貝爾格里夫笑著拍了拍巴恩斯的肩膀。
「不用擔心，它不會加害人類的」
牧樹人在那里站了一會兒，像是在看著這邊似的，之後移動著樹根構成的腿腳離開了。十分緊張的巴恩斯長出一口氣。
「牧樹人是什麼？」
「唔……倒不是魔獸，應該算是小精靈的一種吧。在森林深處偶爾能看到。再就是，據說在荒蕪的土地上，有時候它們就會突然出現，播撒草種，種下樹苗。只不過我沒實際見過它們這麼干就是了」
「嘿……還是個不錯的家伙嘛。雖然看起來有點可怕就是了～」
剛才那個牧樹人身上有個大洞，看著就像是張開的血盆大口，巴恩斯回想起來還不由得打個哆嗦。安潔琳笑著戳了戳巴恩斯。
「嘻嘻，膽小鬼……」
「吵、吵死了……」
凱利拍掉身上的塵土。
「哎呀呀，森林果然是個不可思議的地方啊。好啦，樹苗也弄得差不多了，趁著天還沒黑趕緊回去吧」
「是啊」
樹苗發出一股清爽的味道，在扛著它們回去的路上，感覺心情似乎非常的舒暢。
「記得好像是不光能做藥，也能當作香水的原料呢～」
米麗婭姆這樣說道。安潔琳也點點頭。
「好像是這樣……平常不用香水所以忘記了……」
「安潔就算什麼都不用也很好聞呢～。真好啊～」
米麗婭姆說著，臉湊到安潔琳身邊嗅了幾下。安潔琳感覺有些不好意思地縮起身子。
「別這樣……」
「姐姐，好聞？」
「真是的，連米托都……」
看著嬉笑打鬧的少女們和米托，巴恩斯的臉上的表情有些難以形容。
——找到你了。
突然間，米托身子一震，前一秒還開心玩鬧的表情突然緊繃起來，慌慌張張地朝前跑去，跳到隊伍前端的貝爾格里夫背上。貝爾格里夫連忙站穩腳步維持平衡。
「怎麼啦，這是？」
「好可怕……好可怕……」
米托渾身顫抖，緊緊貼在貝爾格里夫背上。貝爾格里夫皺起眉頭，調整姿勢將米托背好，環視四周。
或許是因為日頭西斜的緣故，森林里顯得比來的時候仿佛暗了許多。風兒似乎一直在吹，然而只有上空有風，樹葉相互摩擦的唰唰聲從頭頂傳來，森林里卻是一片寂靜。要說的話也沒有什麼特別不對的地方。農夫們也都一臉不解。
「怎麼啦，天黑了所以害怕了？」
「哈哈哈，米托還是個小孩子啊」
安潔琳也快步趕了過來。
「……有些奇怪。好像被什麼人盯著」
「唔……？」
貝爾格里夫捋了捋胡須。他再次認真觀察四周。最開始雖然沒看出來，但仔細注意的話的確是有些奇怪。太過安靜了。
「……稍微小心一點吧」
貝爾格里夫讓隊伍壓縮得盡量緊湊些，然後自己回到隊首。農夫們有些不安地背好筐子，四下來回打量。貝爾格里夫背著米托，似乎是為了讓大家放心而笑著說道。
「沒事，不用擔心。大概只是錯覺吧，畢竟也不知道森林里有什麼，所以多小心點而已」
「喔，也是呢」
「嗨，既然貝爾都這麼說了」
「而且啊，安潔和米莉都在不是嘛」
眾人的視線集中到安潔琳身上，她用鼻子哼了一聲，自豪地挺起胸膛。
「沒問題……我可是Ｓ級的冒險者。就當是泥船渡河就好了」
【泥船渡河：成語，意思是坐泥土做的船過河。比喻非常危險。出自 《三慧經》。】
「那不是會沉掉喵～？」米麗婭姆說道。
「……沒問題，腳能踩到河底的」
「那樣的話不就用不著船了嗎？」
「哇哈哈，你們又在說些怪話了啊！」
農夫們呵呵笑了起來，似乎是恢複了之前的精神頭，眾人繼續朝村子走去。雖說恢複到了之前的祥和氣氛，但米托的表情卻始終緊繃，一直是一副怯生生的表情，緊貼在貝爾格里夫後背上。
走著走著，太陽逐漸被大山所遮擋，四周越來越暗，腳下的影子也逐漸模糊了。
不過離村子也已經很近了。周圍的樹越來越細，草也逐漸多過苔蘚。可以看到有人類活動過的痕跡，眾人之前略帶緊張的心情也終于放松了下來。
「爸爸！」
喊出這句話的同時，安潔琳突然一蹬地面沖了出去。貝爾格里夫也迅速轉身，在背著米托的同時拔出劍來。
「到後面去！」
農夫們慌慌張張地跑到貝爾格里夫身後。
從林間陰影處竄出幾頭灰獵犬，如離弦的箭一般沖了過來。然而提前察知的安潔琳也已經沖上前去正面迎擊。她一劍下去就斬殺了其中的兩頭，回手一劍又干掉一頭。
與此同時幾道雷電劈了下來，將從其他方向出現的灰獵犬燒成焦炭。米麗婭姆手舉法杖，鼻子哼了一聲。
「雜魚來多少都沒有用哦～」
【插圖 米麗婭姆施展魔法殲滅魔獸】
隨後她再次揮動法杖，從暗處跳出的灰獵犬被烤焦，在地面上滾了幾圈。安潔琳也腳步輕快地來回奔走，將狼群一一斬殺。
已經干掉大概十頭了。陰影里還藏著多少呢？
貝爾格里夫眯起眼睛。米托害怕地緊緊抱住他。他把米托抱到懷里，將沖過來的灰獵犬砍翻。
事情有些奇怪。狼群的目標似乎不是沖到前面的安潔琳。它們都試圖從她身邊穿過。雖然說安潔琳也將其一頭不留地全都解決了，但很明顯它們的目標是貝爾格里夫這邊。即使是有些灰獵犬繞到後面來，其目標看起來也不是身後的農夫們。
自己應該沒什麼被它們盯上的理由，貝爾格里夫這樣想著，抱緊懷里的米托。
安潔琳退了回來，與貝爾格里夫背靠背站定。
「爸爸，要怎麼辦……？」
「還剩多少？」
「大概不到十頭吧」
「那就趕緊收拾了回去吧。放著不管也有危險，而且被Ｅ級的魔獸折騰這麼久，會被卡西姆他們笑話的」
貝爾格里夫重新擺好架勢，朝著米托微微一笑讓他放心。
「別擔心，有爸爸和姐姐在呢」
「嗯……」
米托將臉埋進貝爾格里夫的胸膛。
身後傳來安潔琳蹬地的聲音，緊接著昏暗的林間響起灰獵犬臨死前的哀號聲。貝爾格里夫的夜視力很好，安潔琳也不遜于他。
貝爾格里夫將大部分敵人都交給安潔琳，自己在穩步後退的同時注意處理漏網之魚。米麗婭姆也在一旁用魔法精確地給予支援。
魔獸的氣息終于完全消失，黃昏時所特有的那種莫名的靜寂又回來了。
快速環視四周，似乎沒有其它敵人了。安潔琳也似乎是覺得沒有問題，將劍上的血甩掉收進鞘里。
「結束了，是吧？」
「是啊。趕緊回去吧。大家都沒有受傷吧？」
凱利點點頭。
「喔，多虧你們，大家都沒事。哎呀，還真危險啊」
「還好有你們在一起……安潔，你還真厲害啊。真讓人嚇一跳」
「巴恩斯，你根本就沒出手啊」
被安潔琳戳了幾下，巴恩斯不滿地噘起嘴。
「沒辦法啊，天色已經暗了，我怕萬一射中安潔你……」
貝爾格里夫笑著拍了拍巴恩斯的肩膀。
「很正確的判斷。不著急搶功也是很重要的」
「嘿、嘿嘿……」
巴恩斯有些不好意思地撓了撓頭。
森林里已經完全暗下來了，眾人加快腳步朝村子走去。貝爾格里夫瞥了一眼懷里的米托，灰獵犬明明已經全都解決掉了，但他還是一副萬分恐懼的樣子。
看樣子似乎還會有什麼事情發生，貝爾格里夫不禁皺起眉頭。
走出森林，只見格雷厄姆迎面跑來。他那順滑的銀發在這種昏暗的環境下看起來像是在微微發光。格雷厄姆表情緊繃，但在看到貝爾格里夫等人的身影後似乎是終于松了一口氣，腳步也放緩下來。
「都沒事就好……」
「哦……發生什麼事情了嗎？」
「似乎有一股奇怪的氣息一直在擴張……現在已經沒事了」
「爺爺」
米托抱住格雷厄姆，不斷地抽泣。米麗婭姆歎了一口氣。
「總感覺，直到最後都是亂糟糟的呢～」
「不過只有灰獵犬的話，根本算不上什麼事情……是吧，爸爸」
「是啊……」
貝爾格里夫盯著森林的方向看了一會兒，轉過身來。
「總之還是先回村里吧。天色已經很暗了，注意腳底下……」
四周已經被黑暗所籠罩，村里的各家各戶都點起了燈。天上的星星在眨著眼睛。森林的樹木在風的吹動下發出沙沙的聲音。
○○○○○
安潔琳似乎顯得很是高興。她一邊哼著歌，一邊將毛線卷成線球。旁邊坐著的米麗婭姆探過身來盯著她看。
「怎麼怎麼，安潔好像很高興啊～」
「嘻嘻……因為和爸爸並肩作戰了」
她這樣說著，臉上的笑容越發明顯。
仔細想想的話，之前那次波爾多騷亂中基本上是兩人各自為戰，並沒有像今天這樣強烈地意識到貝爾格里夫正站在自己身後看著自己。雖說平時也有安奈莎和米麗婭姆在後方援護所以不用在意背後，但今天有貝爾格里夫在後方統攬戰況讓她又有種莫名的安心感。
貝爾格里夫說是要找教會的人商量強化結界的事情，出
門去了。
現在正是晚飯後的悠閑時間。夏洛特在給明天要用的芋頭削皮，白坐著閉目冥想。安奈莎在保養弓箭，格雷厄姆抱著米托靜靜地坐著。米托即使在回到家後也始終是一副害怕的樣子，不過現在已經完全睡熟了。
坐在安潔琳等人對面的卡西姆以手托腮。
「話說，魔獸為啥要專門盯著米托啊」
「唔……不是說米托曾經被奇怪的魔獸吸取過魔力嗎？這次說不定也是這樣的情況呢……」
按貝爾格里夫所說，灰獵犬們明顯都是沖著米托來的。大家也都對此表示贊同。但是其中的原因卻始終想不明白，卡西姆和安潔琳也都歪著腦袋陷入思考。
「但是啊，老爺子，不是說米托已經把魔力都用掉了麼？」
格雷厄姆抬起頭來。
「之前是這樣想的。為了構築類似人類的身體，本應是使用了相當多的魔力。但在這個冬天里，他的體內再次出現了魔力的流動」
格雷厄姆說著伏下視線。
「仔細想想的話，之前也是如此，即使能打倒魔王，也無法將其徹底消滅……實在是說來慚愧，之前將其視為需要擊敗的對象而持續關注，自以為已經對其有了足夠了解，但到了像這樣需要對其進行保護的時候，才發現不知道的東西實在太多了」
「也不是老爺子你的錯啦。別太在意」
卡西姆將雙手交叉放到腦後，呵呵笑了。突然，他像是想到了什麼似的又開口說道。
「說起來啊，咱在釣魚時候在河對面有看到牧人啊」
「牧樹人嗎？」
「嗯。好久沒見過了啊。沒想到這些家伙在這種地方也有啊」
安潔琳聽到這些突然想起來，今天白天時在森林里也有見到牧樹人。那本不應該是頻繁出現的存在，她自己也只是以前在完成各種委托的過程中偶爾見過幾次而已，而且要麼是在草木荒蕪的曠野，要麼是人跡罕至的森林深處，在托內拉這樣自然豐饒的地方出現實屬罕見。
完成弓箭保養的安奈莎坐到卡西姆身邊的椅子上。
「這麼說來，我去打獵時候也有見到呢」
「安娜也看到了？」
「是啊，一直就那麼站著，像是在死死盯著這邊」
「我們當時看到的那個好像也是有那種感覺是吧～？」
「嗯……感覺有點怪？」
卡西姆打了一個大大的哈欠。
「好啦，牧樹人反正也沒做什麼壞事，沒啥問題吧？今天你們遇到的也只是灰獵犬而已吧？有老爺子在，有安潔在，咱也在，不管啥來都用不著擔心吧」
「這就不對了，卡西姆叔叔」
安潔琳將胳膊肘撐在桌上，身子朝前探出。
「爸爸他可是在警戒著呢……肯定是有什麼我們還沒有察覺到的東西」
「唔……」卡西姆嘴角動了幾下。「……也是啊。以前也總是貝爾最先察覺到危險呢……」
「是吧。所以才不能大意……」
就安潔琳個人而言，她並沒有什麼不安的感覺。但偏偏是貝爾格里夫如此警戒，這就足以讓她也提高十二分的戒心了。
米麗婭姆也抱臂陷入思考。
「但是啊，到底要小心什麼啊～？總是這麼緊繃著也很累人啊……」
「……要保護米托。不管發生什麼都要保護他。這是第一位的……應該是吧？」
安潔琳這樣說著，看向格雷厄姆的方向。格雷厄姆視線低垂，點了點頭。安潔琳微微一笑，隨後轉向卡西姆。
「而且，剛才那句話還有一處要訂正的……」
「哦？」
「不是因為有我，或是有老爺爺，或是有卡西姆叔叔而讓人放心，而是因為有爸爸所以才讓人放心……」
卡西姆哈哈大笑起來。
「沒錯沒錯！咱怎麼把最重要的事情給忘啦！」
米麗婭姆和安奈莎也咯咯笑了。
正好這時候貝爾格里夫回來了。家里熱鬧的氣氛讓他稍微有點吃驚。
「怎麼啦，這麼熱鬧的？」
「嘻嘻……結界怎麼樣了？」
「哦，沒問題。雖說什麼事情都沒有就再好不過……」
「貝爾叔，我給你泡茶吧」
「哦，謝了，安娜……卡西姆，你笑什麼呢」
「嘿、嘿嘿嘿，也沒啥，就是覺得啊，貝爾果然是貝爾呢」
「嗯……？」
貝爾格里夫有些納悶。安潔琳站起身來朝他招手。
「爸爸，坐這邊……我要坐你腿上」
「咦……你已經挺沉的了啊……」
「好啦……快點」
貝爾格里夫有些為難地笑笑，捋了捋自己的胡須。
夜色越來越深，在閃爍的星光下，風兒吹起嗖嗖的聲響，聽著像是有野獸在吼叫似的。