1
──青年正拚命地在山野間奔馳。
他氣喘籲籲且汗流浹背，不顧一切地持續在昏暗夜路中持續奔跑。枝椏劃過臉頰與頸項，但他毫不為了赤紅擦傷停下腳步。
現在他拚了死命，以人生最快速的腳程奔跑。
要是不這麼做就會被追上，被青年所見且不惜拋棄一切逃跑的元凶──而且是從未見過的不明物體。
「可惡、可惡……！」
奔跑青年口中透露出無計可施的感情，眼角浮現出苦澀的淚水。腦中閃過還念故鄉的風景──那也是他剛才拋下場所的記憶。
那是個毫無特色的鄉村。以前他並不是很喜歡，所以在十五歲的時候離開了村子。
之後輾轉流浪到各種地方，累積辛勞與經驗後也長大成人。還得到了不錯的安居之處，讓他猛然回想起故鄉的事。
──直到最後都反對他離開故鄉的雙親、幫忙他偷偷溜出家的兄弟、告別時惋惜離開的青梅竹馬少女。
當初還想著自己要掛著什麼臉回去，沒想到工作很順利。乾脆厚臉皮帶著衣錦還鄉的心情回去，青年就這樣回到了數年不見的故鄉。
──接著，青年目前正在漆黑山中，體會著喉嚨湧出的鮮血味道並持續奔跑。
為什麼會變成這個樣子？自己到底該怎麼做才好？
只有那個場所、土地和故鄉，不能這樣繼續放置下去。
怎麼能讓家人、兄弟與青梅竹馬維持著那種殘酷的模樣……
「有、有誰……！」
必須得想辦法解決才行──青年一心一意地如此持續奔跑。
朝著山間露出臉的朝陽方位奔跑。
彷佛尋求太陽般，青年持續跑著。
2
──跋利耶爾領地的「太陽公主」。
普莉希拉?跋利耶爾之所以會被領民如此仰慕稱呼，原因除了她本身的氣質與能力，還有毫不誇飾的燦爛美貌。
對領地居民而言，從前跋利耶爾領地的統治可說是十分殘酷。
普莉希拉的丈夫萊夫?跋利耶爾在王選前一刻去世，雖然他並非無能，卻是位欠缺體貼胸懷的冷酷老人。
因此在他死後，普莉希拉繼承統治跋利耶爾領地，其手腕對窮困潦倒的領地居民簡直是救世主，宛如照亮暗黑世界的太陽一般。
因此作為敬愛的證明，他們將普莉希拉尊稱為「太陽公主」。
「──在我看來，在欠缺體貼胸懷這點，公主和萊夫老爺感覺是半斤八兩啊。」
有名男子靠在連接建築物的走廊扶手旁，俯視著宅邸玄關大廳如此喃喃說道。
那是個各種方面都頗為奇特，而且外觀具有顯眼特徵的人物。
鍛煉得頗為強健的身體穿著粗俗輕裝，腳下穿著稱為草鞋的鞋類，左腕從肩膀以下已經喪失，簡單說就是個單手男。但比單手更為顯眼的，莫過于覆蓋脖子以上的漆黑鐵盔。
奇特服裝搭配單手，以及遮蔽臉部的鐵盔──他是普莉希拉?跋利耶爾留在身旁，負責擔任丑角職責的阿爾。
雖然聽起來似乎帶有侮辱意義，但阿爾本人很中意「丑角」這個頭銜，他才不想要外面謠傳的普莉希拉首席騎士立場。
他並不討厭普莉希拉，而是厭惡騎士的頭銜，騎士都不是什麼好東西。
「我反而很歡迎公主大人，就算看她胸前的乳溝都不會被罵，還會原諒我呢。」
「──又在說這種話，我要去向夫人告狀啰～～」
「哎唷唷。」
聽見這道捉弄的聲音，讓剛才自言自語的阿爾回過頭。只見有個身穿以紅白為底色的仆人服少女站在他身後──
「是八重啊，偷聽別人自言自語不是好習慣喔。」
「剛才那個下流的自言自語，是我這個聽的人會後悔吧。」
「我現在是說偷聽之人的品味問題，說話者的品味就找別的機會再說吧。」
「唉唷～～阿爾大人好不講理喔～～」
如此說完後，這位不甘願地扭動身體的少女名為八重?天膳──是在跋利耶爾宅邸侍奉普莉希拉的其中一位女仆，對阿爾而言算是工作上的同事。
她是個白皙肌膚搭配修長肢體、將紅發綁在一起的二十歲前後美麗少女，特徵是看來十分淘氣，以及宛如貓咪般印象的眼瞳。
不愧是由喜好怪人的普莉希拉指名為侍仆長，她的個性也是稍顯奇特。不只是很快接受阿爾的奇特舉止，能像這樣坦率地接納他也能窺視出個中端倪。
總之不論如何──
「下面來的那些家伙，每個都是看上公主吧？真是學不到教訓耶。」
阿爾一邊如此說著，一邊用下巴指了指樓下的玄關大廳。
該處就是剛才阿爾持續俯視的景象。能夠見到蜂擁至宅邸的領地居民們，以及被迫應對的仆從們。
領地居民大舉湧進領主宅邸，照常理來說應該是武裝暴動的場景。然而……
「這些領民希望能送夫人禮物，或是想見一面打聲招呼……夫人就是無法忽視這些情感，所以也讓我非常仰慕。」
站在身旁的八重望著樓下並如此自豪。
如同她所說，聚集在玄關大廳的領地居民們並非對普莉希拉展現敵意，而是出自于敬意的行動。實際上宅邸入口排滿了從領地各處送來的禮物，希望拜謁普莉希拉的請求也是不絕于耳。
像這樣開放給一般民眾進入的掌權者宅邸，肯定會成為紛爭的根源。因此理應得慎重應對來到宅邸的領地居民，然而……
「結果侍仆長自己沒有下去接客是怎麼回事？為了仰慕的公主名聲和安全，這里不是你粉身碎骨拚命工作的時候嗎？」
「因為客人總是接二連三沒完沒了嘛。八重只想收多少錢做多少事，也想讓其他小女仆快快成長喔。」
「不知道哪邊才是真心話，真是個狡猾的女仆……」
這就是話才剛說完就反悔的最佳典范。對于八重毫不反省「呸」地吐出舌頭的態度，阿爾便用手指抵在頭盔的接縫處，把弄著金屬扣環發出聲響。
這是他想事情時的習慣動作，最近他很常這樣摸著金屬接縫處。由于王選即將正式展開，阿爾也有自覺到變得越來越神經兮兮。
「擾亂對方的步調加以玩弄明明是我的專利，這樣一直被打亂步調實在不好玩耶。」
「除了外表以外，沒想到阿爾大人是那麼認真的人，這麼好相處也幫了我不少忙呢。」
「不是很好捉弄嗎？」
「咦，這兩者有什麼不同嗎？」
「你覺得沒有不同才是最恐怖的啦。」
對于不解地歪著頭的八重，阿爾聳了聳單手的肩膀並搖了搖頭。
不過，阿爾頗為驚訝自己會被評論為除了外觀以外是個認真的人。而在服侍普莉希拉的立場下，實在很難將這句話當成稱贊。從那位鮮紅少女能找出何種人類層面的價值，這可說是極為短暫且曖昧模糊的想法。
要是將阿爾視為無趣，很難保證她不會立刻把阿爾的頭砍下來。
「我覺得那也太小看夫人了。」
「面對公主，我這個膽小鬼差不多這麼膽小就好了──嗯？」
八重看穿阿爾不形于色的心聲如此說著。正當阿爾開口回應沒多久後，樓下突然變得有些吵雜，將阿爾的注意力再度拉回玄關大廳。
阿爾以為發生什麼事，只見有位青年撥開排隊的領地居民沖了進來。那名青年汗流浹背且渾身泥濘，一看就是相當骯髒。
由于是在領主宅邸，其他領地居民的裝扮都算頗為正式。這位青年並沒有這個最低程度的考量，也就是說──
「只要不是個超級大蠢蛋或沒有常識的家伙……」
「應該就是有很急忙需要傳達的事吧～～」
八重一邊輕松地如此回答，一邊摸著紅發眯起漆黑的眼眸。見到她瞬間收起淘氣的氣氛，阿爾下意識地摸了摸鐵盔的金屬扣環。
接著，這位衣衫襤褸的青年來到侍女面前放聲大喊：
「拜托，讓我見見領主……我、我的故鄉變成到處都是尸人！！」
青年的叫聲響徹玄關大廳，讓喧囂頓時鴉雀無聲。青年在其中氣喘籲籲地彎腰撐著膝蓋，無法忍耐的淚珠落至地面。
望著這位青年崩潰的模樣與沿著臉頰落下的眼淚……
「──看來是夫人喜愛的陳情呢～～」
「……我去叫公主過來。」
對于八重無法窺得內心的微笑表情，阿爾將觸摸的鐵盔金屬扣環彈響。
3
「我……是在四天前回到故鄉。一開始只是回到幾年沒見的故鄉，我還以為這就是家人對待我冷淡的原因。」
青年跪在地上，開始娓娓道來自己碰到的事。
場所已經從宅邸玄關大廳轉移，來到最近經常用來與領民謁見的寬敞大廳。整個房間地面鋪滿紅色地毯，左右牆壁能夠見到跋利耶爾領地的私兵團「深紅戰線」一字排開，人員皆穿著統一為紅色的耀眼裝備。
「────」
大廳深處被充滿壓
迫感的赤紅色占據，有位身穿強烈赤紅色禮服的少女坐在豪華的椅子上。在這間宅邸最適合紅色的她，正是普莉希拉?跋利耶爾本人。
在普莉希拉紅色視線注視下，來到此處陳情的青年既拚命且生澀地持續說明來龍去脈。
「到處都能感覺到對話的不自然之處，才讓我感到很奇怪。有很多與記憶中不一樣的話題，還有牛頭不對馬嘴的對話……」
「意思是不能單純用健忘解釋這種情況吧。不過，這樣要說是尸人也太超乎常理了吧。」
這時挑出青年語病的人，是宅邸相關人士中唯一沒有紅色裝扮的阿爾。
不論是保持筆直站姿的「深紅戰線」、普利希拉身後待命的侍仆長八重、以及站在普莉希拉身旁的幼小侍從舒爾特──包含這位紅眼被普莉希拉看上的少年在內，大廳的所有相關人士都帶有「紅」的印象。
在這之中，阿爾的存在可說是異類的外鄉人。同樣身為外人的青年似乎也有這種印象，只見他朝阿爾投以滿腹狐疑的視線。
「當、當然不只有這個原因，我有目擊到決定性的場面。」
「決定性的場面啊……所以你看到什麼了？」
「那就是……」
被問到的青年面露蒼白，視線在大廳不停游移。那是害怕自己腦中記憶的恐懼神情，青年乾燥的嘴唇不斷喘著氣，沒有辦法繼續說出話。
也有可能是話語隨著思念故鄉之情吞回肚里的反應。
然而──
「──別在這種時候不說話，凡夫俗子。」
用手撐著臉頰的普莉希拉對默默不語的青年如此斥責。她那毫不留情的聲調讓青年抖了一下肩膀，普莉希拉則是瞪著露出怯懦視線的他。
「要是敗給怯懦，你的嘴巴應該就不會再有張開的機會了。這樣還想依賴妾身的慈悲胸懷真是荒謬至極，再怎麼狂妄也要有個限度。」
「啊……」
毫無溫情的嚴苛話語，以灼熱將青年的恐懼完全燒盡。在青年心中瞬間刮過的強風，以及他那沉痛的失望神情讓阿爾湧現出同情心。
因此阿爾對普莉希拉聳了聳肩，並且說著「我說公主啊……」幫忙答腔：
「別對這麼脆弱的人落井下石啦。再怎麼說都有比較好聽的說法吧？」
「哪有什麼說法，妾身只是說出事實──聽好了，凡夫俗子。」
普莉希拉對勸諫的阿爾嗤之以鼻，彷佛強調豐滿雙胸般將手挽在胸前，就這樣以筆直視線盯著渾身僵硬的青年。
「現在你要是在這里閉口不語，不惜晝夜拚命趕來想傳達的故鄉憾事就會化為泡影，你摸著自己的心問問能不能容許這件事吧。」
「────」
「沒什麼，畢竟都已經舍棄過故鄉了。徹底忘記好好活下去也是一種選擇，但不知道該說這是聰明還是膽小就是了。」
普莉希拉仍然維持辛辣口吻，不猶豫地將青年內心燒成一片荒野，即使結果只會剩下一堆灰燼也毫不在意。
然而受到她的嚴厲譴責，硬睜開雙眼的青年卻變得不一樣了。
「──你決定怎麼做？要成為膽小鬼嗎？」
「……我是很膽小，也不聰明。但不想成為懦弱的人。」
青年抬起臉對問題如此回答。彷佛一開始就知道會有這個答案般，普莉希拉大器地點了點頭表示接受。
結果阿爾的話被直接當成踏板，總覺得有種心癢難耐的感覺。
朝阿爾投以惡作劇笑容的八重讓他氣得牙癢癢的，在普莉希拉身旁緊張兮兮的舒爾特還是頗為可愛。
「在回到家鄉那天夜晚，因為有很強烈的奇怪氣氛讓我無法入睡。沒有和家人吃飯，就只是躺在房間里面……那時候我突然發現有人離開家，簡直就像掩人耳目一樣，讓我很在意地跟在後面……」
青年帶著做好心理准備的表情，再度開始說明自己碰到的事。接著稍微猶豫片刻後，便說出決定性的情報。
「──我看到村人正在縫合自己斷掉的手腳。」
「────」
「一開始我還以為是自己看錯，但不是這樣。那是把快腐爛的手腳接上去，想要讓肢體恢複原狀。那是我親眼見到的。」
見到了不應該見到的景象。在故事中，這種目擊者只有一條末路。不過青年卻違抗了此種故事法則，勉強從那個地方逃了出來。
「我踩到樹枝被那些家伙發現，不過我拚命奔跑逃走了。用離開故鄉那時候的後山捷徑，然後就這樣一直跑跑跑……」
在奄奄一息的狀態下，來到這里向身為領主的普莉希拉求助。
「那個尸人是從哪里出現的稱呼？是他們自稱尸人嗎？」
「……以前在故鄉附近曾經傳聞過尸體到處活動襲擊人類。所以當父母親罵孩子的時候，都會用尸人出現威脅。」
「──意思是以前迷信的尸人出現，你是這麼想的吧～～」
八重冷靜地指摘補充這個跳躍式的結論後，她朝普莉希拉的側臉瞥了一眼並閉起嘴巴。阿爾也是同樣沒有任何表示。
他認為應該要由普莉希拉做出對青年訴求的結論。
不過現場也有無法如此認同的人。
「普莉希拉大人……」
舒爾特以孱弱聲調呼喚主人，並朝她投以濕潤眼神。這位稚嫩溫柔的少年同情著青年悲痛的話語，對普莉希拉尋求慈悲胸懷。
這個訴求有可能會惹來普莉希拉不悅，甚至蘊含被處決的危險。
然而，普莉希拉朝舒爾特望了一眼，便將手指伸進少年的桃色頭發摸了摸。她只是摸著頭發不發一語，但光是此種動作便讓舒爾特浮現出放心的表情。
「──所以你是希望妾身做什麼？通知故鄉變成到處是尸人，還危急地把這件事報告給妾身。你想要求什麼回報？」
「請大人取回我的故鄉……不。」
青年咬著嘴唇並搖了搖頭。他想對普莉希拉的問題陳述希望，然後又自己發現這是個缺乏現實味的請願。
普莉希拉不會想實現沒有任何希望的願望。這里她想得到的答案，並非是遙不可及的夢中空談。
──已經發生的事無法改變。那件事不論如何或是誰造成的，都是無可容許的傲慢行徑。
因此青年說出口的，並非是希望能拯救故鄉。
「請消滅那些尸人。請讓故鄉……我的家人、兄弟、還有青梅竹馬好好沉眠──拜托大人。」
青年低下頭，說出這個既沉痛卻帶有決心的請願。
「────」
聽到這個願望，普莉希拉會怎麼回答？在鐵盔內偷看著主人的阿爾一眼就能看出，在大廳內侍奉她的所有人都會有相同解答。
因為普莉希拉面露殘虐地歪起鮮紅唇瓣，露出滿足的笑容。
4
青年的故鄉「卡夫爾頓」是位于跋利耶爾領地南端的某個清寒村落。
正如青年先前描述此處空無一物會讓人生厭，這是個毫無特色的鄉村，與從前普莉希拉親臨造訪的「拉德利馬」處在截然不同的前提條件。
那時候普莉希拉是看上拉德利馬特產名為「紅花」的鮮紅花朵，但卡夫爾頓完全沒有此種值得一提的特色。
因此視為領地內多不勝數的怪事，照理說讓部分「深紅戰線」的成員前來處理，才是最有效率的做法。然而……
「為什麼又會變成公主直接過來這里啊？」
在深紅色地龍拉著的龍車中，阿爾仰望著豪華內部裝潢並如此嘟噥。
在「除風加持」的效果下，感覺不到搖晃或風的車內可說是極為舒適。但說起來這趟旅途本身就並不是讓人起勁，因此沒有任何束縛的旅程反而是極為不自由。
在懷著此種感慨的阿爾面前，普莉希拉說著「怎麼了？」並閉起單眼。
「阿爾，你對妾身的想法有什麼不滿嗎？還真是越來越不怕死了呢。」
「只是稍微發點牢騷就是不怕死了喔？最近對我是不是很不公平啊？」
「蠢貨，妾身隨時都是公平面對所有人。如果感覺對你的對待有任何杜撰之處，那就是你只有付出相對應的勞力。把責任轉嫁給妾身真是愚蠢至極。」
普莉希拉將美麗長腿換邊翹起，從胸前雙峰間抽出扇子遮著嘴邊。她的模樣讓阿爾回應「好啦好啦」並揮了揮手。
「實際上不帶任何私兵，由領主自己前來處理問題應該不太妥當吧？雖然如果對方只是單純村民，可能會對公主的威望俯首稱臣。可是聽起來對方不是僵尸嗎？腦袋變成海綿的家伙用權力有用嗎？」
「又用了妾身聽不懂的字。那個『僵尸』和『海綿』又是什麼東西？」
「喔，到處行走的尸體就叫僵尸。至于海綿……該怎麼說呢？就是用水洗餐具時候用的工具，簡單說就是乾癟癟的水果。」
「嗯，先不說那個『海綿』，妾身很中意『僵尸』這個字的鏗鏘力道。」
普莉希拉愉悅地緩頰一笑，並且眯起紅色眼眸。
「說到妾身親自前來的理由是吧。你想像不到嗎？」
「能
想到的理由只有有趣才麻煩。還有別的理由嗎？」
「不算沒有，很感興趣當然是最重要的理由──不過原因不只是這個。到解決這個事件為止，你就好好推敲妾身的想法吧。萬一到解決前都沒有找到答案，就做好待遇會更差的心理准備吧。」
「什麼嘛，這是要我猜謎嗎？如果有懲罰游戲，那也希望能有獎勵呢。」
「真是恬不知恥。好吧，要是能順利解開妾身的想法，就讓你舔舔妾身的腳吧。」
「那是公主心里想做的事嗎？真的會讓我猶豫該不該認真舔下去耶。」
那究竟該算是獎勵還是懲罰游戲？如果是有特殊癖好的人也許算是獎勵，但基本上應該還是懲罰游戲的一種吧？只要當成能在近距離觀賞普莉希拉的美腿，阿爾也不是不能努力把這當成獎勵。
「那個～～不好意思打擾兩位討論色色的事喔～～」
對于阿爾與普莉希拉的對話，有道戰戰兢兢的聲音從中插了進來。那是龍車車內坐在普莉希拉身旁的八重所發出的聲音。
她微微舉起手露出傻呼呼的笑容，故意裝可愛地歪著頭問道：
「為什麼這次會帶我出來呢？平常總是舒爾特和阿爾大人身為左右護法……雖然有一邊是食蟲花啦，不過平常應該都是這樣吧。」
「食蟲花哩。不對……也有可能是說舒爾特……」
「啊，食蟲花當然是說阿爾大人。這已經是我很溫和收斂的評語了。」
「這樣喔……」
八重的辛辣評語讓阿爾失望地垂下肩膀，內心也同樣有相同疑問。
這次前往卡夫爾頓的旅程並沒有讓舒爾特同行。基本上普莉希拉不論到哪里都會帶著他，幾乎沒有像這次的情況。
取而代之地，這是第一次將八重帶出宅邸。
「說起來我只是宅邸的侍女……雖然老爺已經過世，不過當初是受到老爺雇用服侍夫人而已吧？現在的立場，感覺好像已經超出合約內容了，不覺得是這樣嗎？」
「所以你想表達什麼？因為不合乎雇用條件想辭職嗎？」
「我沒有說到那麼絕啦～～只是我原本就不想在雇傭時間以外的地方工作，既然要強逼我這麼做……」
「你是想得到相對應的報酬吧？別擔心，妾身會回饋下人的辛勞。應該說帶你出來就是妾身下的判斷──你覺得妾身會想瞞混過去嗎？」
「────」
瞬間車內彌漫著劍拔弩張的氣氛，讓阿爾繃緊身體。被普莉希拉的低沉聲調如此恫嚇，八重的表情也顯得有些僵硬。
然而八重隨即找回平時的態度，將雙手抵在自己的臉頰上說道：
「不不，小的哪敢哪敢，懷疑夫人簡直是不要命了！小的只是表明立場，既然夫人都這麼說了，就沒有什麼好擔心的。小的是夫人的忠犬，不論是重要的花還是食蟲花都會開開心心地澆水喔～～」
「我先說啊，食蟲花要是不給吃蟲，只澆水會讓食蟲花明顯變得越來越虛弱。這可是有研究資料證明的……」
「阿爾，別跟著起哄。現在沒人想知道你對食蟲花的知識。八重，既然已經做好心理准備，就讓妾身看看你的貢獻吧──關于卡夫爾頓有什麼情報嗎？」
斥責發著牢騷的阿爾後，普莉希拉朝八重拋出這個籠統問題。于是八重抓著自己的紅發發辮，將發尖搔弄著自己的嘴唇說道：
「呃……沒有什麼特別能說的情報。對了，提供尸人情報的那名男性叫做亞雷?典庫茲，是卡隆?典庫茲和莫內?典庫茲的次男，長男是里德?典庫茲……嗯～～大概就是這樣吧～～好像也沒什麼特別的？」
雖然八重對沒有派上用場賠罪，但其實她的發言已經足以令人瞠目結舌。這當然不是她隨便回答，一切都是基于事實的情報。
為了掌握居民數量與姓名，領地內的各個村落會進行戶籍調查。這些紀錄當然會送到身為領主的普莉希拉手中，身為侍仆長的八重不只是全部掌握得一清二楚，甚至還輕松地展現出這些知識。
因為有才能而被重用──雖然是個無法摸清底細的女孩，但這就是普莉希拉重用她的原因。
「──啊，好像到啰～～」
在話題告一段落後，龍車緩緩停了下來。握著缰繩的車夫恭敬地打開龍車車門，涼風隨即歡迎著一行人的到來。
除此之外，幾乎沒有任何可以算得上是歡迎的正常景象。
「……放眼望去都只有荒野和旱田啊。」
「畢竟就是這種地方嘛。居民也只有少少的八十八人，也許占地還比我們的宅邸還小呢。」
從高地俯視村落，阿爾與八重對田園景象如此交換感想。
雖然說好聽點是綠意盎然且充滿田園風情，但一眼就能看出是個對年輕人太過無趣的清寒村落，也能理解那位青年為何會舍棄故鄉出來闖蕩。
「不多的房舍也是小而俱全。可是……」
阿爾在這里打斷話語，遠遠眺望著村子的模樣。雖然離了有段距離，但村子內還是能見到生活的徵兆。有進行炊事的煙霧，村子里也有走動人影。
怎麼看都不像是傳聞中被尸人占據的村落。
「目前看起來還像是普通村子。我印象中的僵尸不會那樣煮飯或洗衣服啊。」
「四十年前，在露格尼卡王國大展神威的尸兵，聽說也是完全無法進行日常生活的狀態。不只是身體會持續腐爛，行動也是一面倒地襲擊活人，聽說強壯的尸兵會有存活時的同等強度。」
聽到阿爾的話，八重如此說著一知半解的知識。不論如何，死後還被人操控實在是令人毛骨悚然。
「不不，能死掉或許還好一點。如果連腦袋都不會動了，也沒辦法感覺到自己的不幸吧。」
「又是個很奇怪的假設呢～～」
對于阿爾歪著頭，用手指摸著金屬扣環發出的呢喃聲，八重如此出聲揶揄。阿爾沒有對此做出回答，只是默默地回過頭看著普莉希拉確認今後方針。
「說不定也有可能是來宅邸那個小哥腦袋怪怪的，先調查那邊也許比較好……公主？」
「────」
普莉希拉沒有回應這道呼喚聲，只是默默地俯視著平凡的清寒村落。但她那鮮紅眼眸中蘊含著強烈厭惡感，以及化為搖晃烈焰的怒氣。
阿爾與八重的感受與明顯差異的確信，讓她的感情隨之點燃。
「不知道是什麼人，但居然敢在妾身的領地如此無法無天。」
普莉希拉噘著嘴如此說著，突然快步地向前邁進。她那毫無迷惘的步伐，讓阿爾等人瞬間慢了半拍反應，于是急急忙忙地跟在她的身後。
「喂，公主！我知道你很氣啦，不過怎麼這麼突然！？」
「看了就知道，只要聞就能聞到。只要仔細傾聽，就能聽見匪類用絲線操控人偶的聲音──一切都是對妾身的褻瀆。」
「我已經完全搞不清楚了啦！」
普莉希拉的話語太過難以理解，讓阿爾需要時間在腦中仔細理解。而且普莉希拉的步伐相當迅速，完全不給阿爾遲疑的時間。
普莉希拉堂堂走下高地，毫不猶豫地踏進卡夫爾頓。對于普莉希拉與兩名隨從，在村莊入口的壯年男性挑起眉頭。
「咦，還真少見到外地來的客人。穿著那種禮服來這個村子有什麼……」
「住嘴。」
男子輕輕舉起手和善地對眾人搭話，卻頓時目瞪口呆。
下個瞬間，普莉希拉從虛空中拔出深紅色寶劍，朝著男子斜向劈了下去。
「嘎啊……」
男子發出短短悶哼聲後，身體便一口氣被火焰吞噬。
──普莉希拉持有的「陽劍」，是能將被劈砍對象燒盡的魔劍。烈火不會消失，直到對象被化為灰燼前皆會持續熊熊燃燒。
壯年男性的身體瞬間被完全燒成焦炭──
「喂喂喂喂！？真的假的！？就這樣把第一位村民燒死！？」
「正確來說應該是斬殺。不過對啦，其實要說哪邊都可以啦。」
親眼目睹此種暴行，就連阿爾與八重都難掩驚訝。但普莉希拉絲毫不將隨從的驚訝放在眼中，只是俯視著燒成焦炭的男性尸體冷冷哼了一聲。
「區區『僵尸』還敢一副裝熟的樣子對妾身攀談。妾身會對領地居民給予庇護，但這還沒有廉價到送給只是相同姿態的異物，惦惦自己的斤兩。」
「不不，對方都已經說話，而且還出現社交性的笑容了耶！？那真的是僵尸！？」
被燒死的男子至少在阿爾眼中還是判定為人類。這還是算在友好范圍內的人類判定，被不由分說直接燒死只能說是悲劇。
「我個人還是想訂正為斬殺，不過……啊，村子的人都來了。」
在抱著頭煩惱的阿爾身旁，八重環視著四周並抽動著臉頰。發現陌生訪客出現，存民們從周遭發出吵雜聲接連現出身影。
由于速度實在太快，他們並沒有見到第一位村民的下場。話雖如此，因為人形炭屑還留在地面，發現這宗慘案應該只是時間早晚的問題。
「呃…
…各位……這是……」
八重全力思考著該用什麼藉口瞞混過關──然而比起如此思考的她，阿爾更加理解普莉希拉半步。
「公主──」
「哼。」
但這半步果然還是遠遠無法追上普莉希拉的行動。
「────」
毫無防備聚集而來可說是運數已盡，普莉希拉毫不留情地揮動陽劍。站在前頭的矮小老人身體被切開，隨後冒出熊熊火光。
「哇、哇啊啊啊啊啊──！！」
親眼見到突如其來的暴行，村民們陷入恐慌狀態。但慘叫聲隨即停止，因為發出叫聲的男子頭被砍斷而止住尖叫。
「看吧。阿爾，那個男人的報告果真沒錯。」
「哪有啦！？現在完全沒有辦法排除領主做出錯誤判斷，結果還把人滅口的形象吧！？」
「──你覺得為什麼現場沒有任何婦孺？只有身體健壯男性將我們團團包圍的理由又是什麼？」
普莉希拉在手中旋轉深紅寶劍，將劍尖刺進無頭男性的胸口。失去頭部的身體因為沖擊而倒地──結果並沒有倒下。
或許是因為被陽劍切開的同時遭到灼燒，頸部剖面並沒有噴出鮮血。但原因不僅如此──頸部剖面突然有某種物體正在蠢動，沒有頭的身體正准備抓起普莉希拉。
「──嘖！」
阿爾發出咋舌聲，強硬地用身體朝無頭男撞了過去。由于沒有頭部，男子被輕松地撞向後方，但立刻四肢著地重整態勢。
「唔呃……」
直接見到頸部剖面，讓阿爾毛骨悚然地發出低吟聲。
有無數類似植物樹根的觸手正在男子傷口蠢動，就像水中舞動的水草般，蠢動的觸手牽制著阿爾，就這樣准備撲向前方──然後就燒起來了。
「碰到陽劍的劍尖，別以為還能沒事。徹底燒盡吧，贗品。」
在不屑地拋出這句話的普莉希拉面前，男子發出無聲的呻吟化為焦炭倒地。這段時間周圍村民並沒有逃走，而是以毫無感情的眼眸看著「外敵」。
看來是完全沒有猜錯，普莉希拉的准確直覺讓阿爾拔出腰後的青龍刀。
「可惡，真的是僵尸喔！公主先退後！」
「嗯，交給你了。別再讓那種骯髒的家伙進入妾身的視野中。」
「咦，真的假的？」
雖然阿爾如此耍著帥，但他原本以為普莉希拉會幫忙的期待落了個空。
普莉希拉認真地朝天空收起陽劍，拍了拍阿爾的肩膀退到他的背後。就這樣，阿爾面對著三十名以上面無表情的尸人──
「咦，這樣感覺會死耶？」
「唷！阿爾大人好帥喔！現在就是展現男子氣概的時候！要是被咬得尸骨無存，小的會把您的壯烈犧牲告訴舒爾特弟弟喔～～」
「別開玩笑啦，你也過來幫忙！」
「咦咦～～？」
阿爾舉著青龍刀，對發出會讓人松懈聲援聲的侍仆長如此吼叫。彷佛跟隨這道叫聲般，正面的男子拿著農具沖了過來。
那名男子的額頭彷佛被黑色刀刃般的物體貫穿。
「────」
沖擊讓男子的頭往後倒下。男子停下腳步，但男子的頭像是彈簧機關般彈回，再度開始用農具敲打阿爾的作業。
用青龍刀敲斷男子雙手後，阿爾反手一刀將頭、身體與膝蓋切成兩半。
「都做到這樣了……才收拾掉一只！」
「哎呀，太誇張了吧。這麼有精神的對手很不適合我來處理吧？」
總算將一只僵尸擊倒，八重對氣喘籲籲的阿爾嘟著嘴巴如此抱怨。她的手中握著黑色刀刃──那是與刺在男性額頭上同樣的苦無。
苦無是西方特有的暗器，她還有許多隱藏武器藏在紅色女仆裝內側，因此能戰斗的女仆就是她的真正本領。
但八重的基本攻擊模式是偷襲要害，對頭部與心髒並非單純弱點的僵尸可說是極為棘手，也難怪她會想如此歎氣。
「公主！我說公主啊！」
「別在那邊鬼吼鬼叫，身為妾身的隨從就從容赴義，否則這樣會降低妾身的格調。」
「你那對漂亮眼睛都沒看到嗎？這樣我會死啦，喂！」
在抱怨的時候仍然接連擊倒敵人，阿爾就這樣帶著赴義的心情在敵陣中穿梭。
化為僵尸的村民一擁而上，在其中穿梭簡直是死中求生，但被物量壓潰也只是時間早晚的問題。
然而，普莉希拉只是愉快地觀看阿爾鏖戰的模樣──
「阿爾大人～～請好好加油～～看來我也只能在旁邊聲援了～～」
「啰嗦耶！」
不知為何八重也把自己當成局外人從旁聲援，阿爾則是對她如此吼著。
將不看狀況的兩人拋在背後，阿爾持續進行著從未體驗的激戰。
經過僅僅數十秒後，普莉希拉才總算替真的瀕臨死亡的阿爾拔出陽劍。
5
「不過話說回來，沒想到這里真的是僵尸的村落……」
阿爾一邊如此喃喃說著，一邊用腳將自己斬殺的村民遺骸翻了過來。死相與安詳可說是相差甚遠，讓他只能念著「南無阿彌陀佛」替死者超渡。
畢竟不同于單純被斬殺的尸體，而是全身被砍斷的慘狀。
尸體損傷到這種地步，除非是被精神異常的人瘋狂砍殺才會見到。但當然阿爾沒有這類精神問題，也能辯解說是迫不得已才這麼做的。
「說起來，被燒焦的尸體比斬殺的尸體多出十倍，也用不著我來辯解了吧。」
阿爾如此說著並環視四周，到處都是被燒死的尸體堆。
在襲擊的村民群中穿梭持續戰斗後，尸體總數來到五十以上──其中九成是燒死尸體，與阿爾斬殺的尸體數量完全無法比擬。從中期之後，阿爾也只能和八重一起聲援普莉希拉的鮮紅劍舞。
話雖如此，這才是最佳解答。化為尸人的村民擁有異常生命力，頭部或心髒之類的要害被擊潰仍然能活蹦亂跳。沒想到陽劍才是那些家伙的弱點，除此之外要徹底撲殺就需要大卸八塊的殘酷手段。
那種異常的生命力與被火焰吞噬毀滅的模樣，與阿爾所知的僵尸生態越來越類似。說起來的話，與其說是僵尸還比較像是寄生獸──
「以方便理解為優先，還是叫僵尸吧……就像公主的觀察結果，沒有婦孺版本的僵尸。只要不是暗中被當成村子的糧食……」
「請不要想得那麼恐怖嘛～～我有好好找到他們啦～～」
從記憶對比被燒成焦炭的尸體，剛才去巡視村落的八重走了回來。她對阿爾的喃喃自語皺起眉頭，並且用手指著自己背後。
該處能夠見到應該就是卡夫爾頓居民的婦孺們。
「他們好像整天被關在家里的儲藏室與倉庫，被化身成家人模樣的怪物強迫過著平常生活……」
「呃……」
說實話那是個非常詭異的要求。就算外表與家人相同，卻被要求與內心完全不同的怪物演得像平常一樣──真是不知道他們有什麼臉說出那種話。
但他們就是被逼著做出這種事。最後甚至還為了每晚手腳會受損的僵尸，被迫從事修繕手腳的工作。
「我還以為自己不會怕這種話題了耶。」
「雖然多虧頭盔看不到臉，不過要是有同事對這種事連眉頭都不動一下，我可是會怕得不敢在那里工作。所以阿爾大人，盡量害怕沒關系喔。」
「我沒有害怕啦，只是覺得這會讓人毛骨悚然而已。」
對帶著微笑說出很像安慰話語的八重，阿爾只是扭了扭頭。八重就這樣以「該怎麼辦？」的視線詢問村民的境遇。
八重在意的是，該怎麼將家人的下場告訴獲救婦孺。是否該老實告訴他們家人化為僵尸，最後還被燒成焦炭的事。
對于這個人生中幾乎沒有機會想像的難題，阿爾默默把弄著鐵盔的金屬扣環──
「──怎麼，是村子存活的人嗎？」
龍車停留在高地，而普莉希拉從那里轉還回來。對于見到生存者的普莉希拉，阿爾連忙說著「公主」並抓著她的肩膀。
「我能理解你的心情，不過還是要忍耐一下。要是告訴他們是公主開開心心收拾掉這些人，有可能會再多二十具發瘋的婦孺燒焦尸體。」
「你是把妾身當成什麼了？你以為妾身會把這些事用來揶揄亡夫之妻、亡父之子、亡兄之妹嗎？」
「────」
雖然阿爾是這麼想的，不過他勉強把這句話吞回肚里。
接著這時，普莉希拉走向存活的婦孺。無所適從地站在前頭的少女見到普莉希拉，便下定決心開口問道：
「那個……亞雷他沒事吧？」
「亞雷……？」
「是到宅邸報告的那名男性，亞雷?典庫茲。」
對于少女詢問的那個名字，八重對歪著頭的阿爾如此偷偷說明。沒錯，就是在來訪途中龍車里聽到的那個名字。會擔心他的安全也就代表──
「他沒事，是你讓他逃出村外的嗎？」
「……只是幫忙引走假
村民的注意而已，不過他沒事就好。」
少女松了一口氣，對亞雷平安無事由衷感到放心。她應該是認真地擔憂著那名青年，甚至不惜為了他冒著風險。
但這個行動最後讓普莉希拉發現了尸人暗中的侵略。
「賜給你獎賞，靠過來吧。」
「咦？呃……好的……」
普莉希拉認同少女的貢獻而招了招手。即使對高傲的呼喚有些困惑，少女還是跨出一步來到普莉希拉跟前。接著──
「別咬到舌頭了。」
「唔──」
下個瞬間，普莉希拉毫不猶豫地從正面奪走少女的雙唇。
初次見面、沒有說明、同為女性──普莉希拉一口氣跳躍過這些問題，這個從其他角度而言的暴行也讓背後的婦孺吃了一驚，當然阿爾與八重也同樣是目瞪口呆。
「喂喂喂喂！這是怎樣！？」
「──唔！阿爾大人！」
「啥！？怎樣啦……唔喔！？」
對于准備尋求獎賞定義的阿爾，八重表情一變地如此叫著他。對這道呼喚聲皺起眉頭後，普莉希拉便從少女的嘴唇離開。
──她的白皙牙齒還咬著異形的觸手。
「────」
普莉希拉就這樣一口氣從少女體內將觸手拉到外頭。全長約一公尺的觸手不停扭動，銳利前端即將敲向普莉希拉──
「哼啊！」
阿爾揮動青龍刀擋住攻擊，一擊便輕易將宛如木根的觸手斬斷。觸手在地面劇烈掙紮扭動，簡直像是上到陸地無法呼吸的魚不停跳動般，觸手也像是正在拚命掙紮。
「但你不值得活著。」
普莉希拉如此說著，用紅色寶劍將地面掙紮的觸手燃燒殆盡。與化為僵尸的村民一樣，觸手在被灼燒的瞬間便毫無反擊地停止動作。
「這就是僵尸的本體啊。寄生蟲……應該說是寄生生物吧。」
阿爾感到背脊發寒，對地面成為灰燼的觸手倒吞了一口氣。
他回想起頭被切斷的男子頸部蠢動的異物。表示與僵尸化男性們相同，異物也寄生在婦孺體內。
但少女並沒有化為僵尸，兩者間究竟有何種差別？
「應該是體質或血液的問題吧。也許是更單純地沒辦法占據女性和孩童的身體？」
「就算這樣還是要寄生，都是為了上到陸地──真是令人不悅。」
對照顧著咳嗽少女的八重，普莉希拉眯起眼睛拋出這句話。接著，她反手握著陽劍，對膽怯的婦孺揮出深紅劍身。
「啊──」
幸存者瞬間當場倒地──同時在地面開始嘔吐。在目睹此種景象而啞口無言的阿爾面前，普莉希拉不屑地發出哼聲。
然後，她輕輕撫摸著自己握在手中的深紅劍劍身。
「妾身的陽劍能斬斷想斬之物、也能燒盡欲燒之物。」
「……也就是說，只把身體內的觸手砍斷燒掉了嗎？」
「理解得真快，值得嘉許。」
「瞬間我還以為要把所有幸存者砍成兩半，害我冒出一身冷汗耶。」
話雖如此，但要是沒有普莉希拉的陽劍，應該就需要類似的處理方式。最糟的情況也許得與所有幸存者口對口把寄生蟲拉出來。
「不過話說回來，獎賞居然是公主的親嘴。我不要什麼舔腳，要我親嘴也沒問題喔。」
「蠢貨。雖然妾身的嘴唇也是稀世珍寶，獎賞指的當然是性命。那是以感情更優先于性命，才讓這次事情得以暴露出來，那是很確實的功績。」
對阿爾的話語歎了一口氣，普利希拉如此稱贊少女的行動力。
「女孩子的戀情阻止了一場悲劇啊……未免太巧了吧。不過只有這點程度的損害真的是萬幸啦……」
「──不，要安心還太早了。」
對于卡夫爾頓令人心痛的尸人意外，普利希拉卻對此種結束方式搖了搖頭。她的斷言讓確認著村民安危的八重回過頭。
「這與先前夫人命令車夫駕著地龍離開有關系嗎？」
「當然，妾身要龍車回到宅邸通知『深紅戰線』。不只是要全副武裝，還得去調查天理魯流域內除了卡夫爾頓的三個村落。」
普利希拉一邊如此回答，一邊打開深紅色扇子指著村子旁邊流動的河。查覺到這個動作的真正意圖，讓阿爾與八重皆背脊發涼。
「夫人認為河川就是感染源吧。」
「根據我的膚淺知識，僵尸的固定橋段都是要被咬到才會傳染吧？」
「那些沒有咬人的習性，而且還試圖溶入人類的生活。不是嗎？」
「的確是這樣。」
那是阿爾所知的僵尸，與被寄生的村民之間的明確差異。它們並非襲擊人類，而是化身取代並試圖守護生活領域。
簡直像是並非奪走肉體，而是奪走整個人生。
「如果是這樣，寄生蟲聽起來還可愛多了。」
「可別腦袋燒壞喝到河水，也盡可能別碰到水。用到那些水的農作物也要燒掉，才是最確實的做法。」
「做得還真徹底。既然這樣，在水邊也要小心蟲，畢竟水邊有很多吸人血的蟲，從蟲類散布病菌的案例也是很常聽到。」
「──總之不論如何。」
普莉希拉眯起紅眼，並在這時打斷話語。
瞬間阿爾背脊竄起一股寒意──不，是類似感覺卻非寒意。這種感覺並不冷，而是熾熱的灼熱感撫過背脊。
在龍車內也曾聞過的空氣燒焦味掠過鼻腔，那就是普莉希拉?跋利耶爾散發的霸氣，以及決定懲戒卑劣惡徒的證據。
也就是說──
「──不論是誰，都得要以性命償還這個愚蠢行為。」
6
收到普莉希拉指示的「深紅戰線」迅速展開行動。
遵照主人的命令，身穿赤紅色重裝備的士兵們在天理魯河流域集合，對除了卡夫爾頓以外的三個村子分別進行盤查。
結果在另外兩個村子也有出現寄生體的影響，為了確保婦孺的性命安全，結果最後還是只能處理被寄生的男性做為交換。
「如果是公主的陽劍，不能像婦孺一樣救那些男人嗎？」
「陽劍也不是萬能的。就算能殺死體內的異物，還是無法彌補被異物啃食的洞。用你的方式來說，就是變成『海綿』的腦救不回來了。」
聽到普莉希拉的答案，阿爾說著「原來如此」並收起下巴。
也就是說，那個寄生體會以男性腦部做為溫床，緩緩地逐漸支配全身。由于一開始是支配腦部，所以記憶和行動都會變得越來越曖昧模糊。
這也與通知跋利耶爾宅邸的青年證詞完全一致。
「那個小哥說過連飯都沒吃，看到那些家伙在縫手腳就逃出來了……希望他連水都沒喝。」
「關于這點，女性們沒有怠慢。當初應該是一心一意想讓他逃走吧。攜帶的水已經煮沸、食物也是保存的食物……所以才讓他遠離了感染源。」
「咻～～真行，這就是愛啊。」
多虧如此，青年平安無事，為了他安全而行動的少女，也因為普莉希拉而平安存活。雖然村子失去男丁幾乎毀滅，即使如此還是有尚未失去的人事物。
這樣應該還是能重建起村子。一定沒問題。
「話說，既然已經避免這種會讓人不舒服的結局……公主緊緊盯著地圖還在想什麼？」
「──你不覺得奇怪嗎？天理魯河附近有四個村莊，其中有三個村莊受到『僵尸』感染，只有一個村子免于被害。」
在卡夫爾頓村中央，房主已身亡的無人村長家中，普莉希拉望著桌上的地圖向阿爾如此問道。這個問題讓阿爾發出「啊～～」的低吟聲。
「該不會是全村剛好正在挑戰絕食或斷水之類的苦修吧？聽說就是有這種宗教喔，要斷絕飲食與娛樂才能證明信仰之類的。」
「要是這樣就能免于受害，那反而是與『僵尸』不同意義的問題吧。能想到的原因是河川流向……沒有受害的村子是比其他村落位居上游。」
普莉希拉指著地圖，是否受害的村落分成天理魯河的上游與下游。當然水會流向低處，所以要是被下毒，會受害的只會是比該地點更低的下游區。
「所以小的已經調查過這個免于受害的村子，與卡夫爾頓之間有什麼關系了。」
這時村長家的門被打開，紅發紛飛的八重從中探出臉。她一派輕松地插進阿爾與普莉希拉之間，在地圖上做了個記號。
「這個記號是什麼？」
「這是水車的記號。這一帶使用在河邊森林切出木材後，再用船運往下游的機制。原本以為水車是用來磨粉的，不過看起來很可疑呢。」
「──是很適合用來打壞主意的躲藏處吧。」
聽到普莉希拉的回答，八重彷佛正合己意般點了點頭。
「不好意思打擾你們這麼熱烈討論做壞事與躲藏處什麼的……該不會是那個意思吧？公主你們已經完全把僵尸災情當成是恐怖行動了嗎？」
「這是當然的吧。就算腦袋再怎麼差，這不是人為又是
什麼？別說傻話了，阿爾。你至少知道丑角和蠢貨的差別吧？」
「……是逗人笑和被笑的差別吧。」
「前者還有可看之處，後者是不找出可看之處就會毫無價值，可別忘了。」
雖然聽起來語氣很沖，但以普莉希拉來說已經算是很溫和。但阿爾也有不想把這個事件看得太樂觀的理由。
──因為在跋利耶爾領地從來沒聽過發生「僵尸化騷動」之類的事。
「阿爾大人，表情好可怕喔。這樣不行喔～～要保持笑容～～」
「你看不到我的臉吧。」
不知是否從與普莉希拉的對話被當成正在鬧脾氣，八重如此搭話讓阿爾不屑地哼了一聲。接著，阿爾指著普莉希拉緊盯的地圖說道：
「所以躲藏處的意思是，這個水車的管理人或木材業者很可疑嗎？」
「從那里開始應該是最妥當的。八重，代表人呢？」
「──艾達?雷法斯特。聽說是個統率暴徒的女豪傑呢～～說不定會與夫人很談得來喔。」
「嗯，姑且不論與妾身是否談得來，這樣最初的條件就達成了。」
八重連紀錄都沒查閱便迅速回答，讓普莉希拉閉起單邊眼睛如此回應，這個回應讓阿爾與八重皆歪頭不解地說著「條件？」
對于兩人的反應，普莉希拉說著「正是。」並放緩鮮紅唇瓣一笑。
「成為『僵尸』的都是男性。考慮到目前為止的前例，那個女豪傑的腦也不太可能變成『海綿』。」
「呃……原來如此，的確是這樣。」
「只不過──」
普莉希拉在這時打斷話語，閉起另一邊眼睛瞑目沉思。在此種令人不舒服的沉默氣氛下，阿爾正准備對她的美麗側臉搭話時……
「──算了，一切都等妾身親眼確認再說吧。」
「────」
在別人說話前就自行決定一切，這確實很有普莉希拉的風格。
她應該也有發現阿爾的憂慮，但她並不放在眼中，然而她卻在邁出步伐時，發現阿爾沒有跟在她身後。
「你在做什麼，阿爾──像條家犬一樣好好跟在妾身後面。」
這種一副理所當然的語氣讓阿爾難以招架。
「要我認真舔舔公主的白皙雙腿嗎？我會像一條狗喘籲籲的喔。」
「哇～～阿爾大人真是惡心到嚇死人啰～～」
當阿爾准備跟在她那大大方方前進的背後，身旁的紅發女仆做出此種評語。阿爾則是一邊摸著自己頭盔的金屬扣環，一邊莫名地想念起那位桃紅色頭發的少年管家。
7
──艾達?雷法斯特給人的印象，與其說是「女豪傑」更像是「鐵血」。
在淡黑色肌膚下方的血管，也許不是流著鮮血而是濃稠黑油。肥厚身軀搭配粗壯手腳、幾乎快撐破的服裝上披著毛皮大衣、以及看似並非崇尚美麗而是武力的濃妝。
猛然一看，便能看出與普通美感相差的審美觀。
「你就是普莉希拉?跋利耶爾領主大人啊。」
在會客室面對面的艾達，俯視著坐在椅子上的普莉希拉如此說道。另外，會以俯視形勢對望是因為體格差距而非椅子高度。
普莉希拉也並非是矮小女性，只是艾達高到甚至連阿爾都需要抬頭到脖子酸的程度。就連普莉希拉都對這件事表示──
「頭抬太高了，你這家伙。把妾身當成什麼人？」
「結果還是生氣了！？是身高耶，這點怎麼想都沒辦法吧！？」
「有什麼好吵鬧的。如果覺得俯視妾身會不尊敬，只要把一半腰部埋到地板里就好。連打開地板的半個機關都沒有，才惹得妾身這麼不開心。」
「這麼費工的事前准備，就連開車都不會預判到這麼多啦！要是不埋進地板，就有可能會惹高貴客人不高興……這樣活得很累耶！」
「啰啰嗦嗦吵死了，你這次真是話多到不行。」
「那是因為……我擔心公主啊。」
讓腰部埋進沙發的普莉希拉摀著耳朵，讓阿爾頓時啞口無言。
說擔心當然是事實，但阿爾的這種想法並不足以阻止普莉希拉。能夠見到身旁的八重深深歎了一口氣。
如同猜想般，普莉希拉微微地「哼」了一聲，便重新看向艾達。
「妾身過來只有一件事。你掌管的木材業與河邊的水車，其中有匪類心懷不軌。你有發現嗎？」
「──心懷不軌啊。」
「由卡夫爾頓開始，天理魯河流域已經有三個村落受害。艾達大人這邊有沒有員工說過身體不舒服呢～～？」
艾達對普莉希拉的指摘挑起粗厚眉毛，對八重的追問將毛毛蟲般的手指抵在嘴唇上，這很顯然並非是完全不知情的反應。
如果是平常的阿爾，應該已經說出這種視線很不尋常。但目前阿爾並沒有余力對艾達多加注意。
因此他刻意放任艾達用混濁視線得罪普莉希拉。
「看這眼神是有頭緒吧。」
「──如果這件事能在這里解決就好了。」
不知是否已經認為無法逃過普莉希拉的追問，艾達立刻如此回應。在某種層面上，那也許就是肥胖的她為了生存選擇最佳解答的能力。
要是她再繼續裝傻，普莉希拉肯定會毫不留情地拔出陽劍。能夠避免演變到這種對決局面，阿爾也是松了一口氣──
──就在這個時候產生了松懈。
「──喔？」
阿爾突然感覺腳底晃了一下，發現自己無法站穩腳步。他隨即看向腳下並理解到原因。
因為地板消失了，連同地毯、沙發、會客室的桌子一起往下開了個洞，阿爾的身體就這樣朝著漆黑的地下空間自然墜落。
「公主──！」
「阿爾大人！對不起！」
在滾落的瞬間，阿爾試圖呼叫普莉希拉，肩膀卻受到沖擊翻了一圈。只見同樣即將墜落的八重，踩著阿爾肩膀攀附在天花板上，她抓著天花板的燈勉強避免摔落。
相反地，阿爾失去平衡，已經無法阻止自己墜落。因此他在視野邊緣，搜尋那個至少必須得確認的身影──
「────」
與鮮紅色的少女視線交錯後，便持續向下墜落。
墜落、墜落、不停墜落──阿爾的身體倒栽蔥落往地下。
阿爾發出無法成聲的叫聲，就這樣無計可施地落向深邃的黑暗中。
8
「────」
地板下方是一片深不見底的深邃黑暗。
地板毫無前兆地突然敞開，幾乎可稱為深淵的黑暗將所有物品吞噬。
不論是紅地毯、大型沙發、迎接來客的桌子與裝有茶水的杯類茶具──還有一名判斷過慢而來不及反應的漆黑頭盔男。
見到男子一邊發出帶有尾音的慘叫聲，一邊消失在深淵之中的身影，被算計的紅衣女性──普莉希拉?跋利耶爾眯起那如寶石般美麗的眼眸。
「看來、你太大意了。」
「……太大意了？」
望著深淵的視線後頸處傳來一道聲音，讓普莉希拉朝聲音來源回過頭。
該處能夠見到咧起化著血色濃妝嘴唇的人，那就是設計普莉希拉等人掉入圈套的艾達。普莉希拉緊盯著她丑陋的笑容，面不改色地說著：
「──居然敢對妾身如此正面展現敵意，怎麼想都是瘋了。」
「是嗎？」
「最後還說妾身的態度太大意，看來你這家伙的程度僅僅如此。值得罪該萬死。」
「是這樣嗎？」
面對普莉希拉冷酷地細數罪狀，艾達卻是一反現場氣氛，愉悅地抖動著身體的肉。那淡黑鐵油色的肌膚不停震動，更加助長了普莉希拉的不悅情緒。
普莉希拉毫不猶豫地直接將手伸向空中，准備拔出將「天空」做為劍鞘的深紅寶劍。然而──
「──夫人！」
瞬間，呼喊聲與黑刃同時破空而來，刺穿肉質的聲音在室內回響。
被稱為苦無的西方暗器劃破空氣，是由借助阿爾肩膀而免于墜落的八重投擲而出。八重投出的苦無將逼近的敵人──也就是從艾達背後牆壁現身的兩名男子額頭貫穿。
雖然刀身並不長，但苦無刀刃還是深深將男性頭部挖開，將內部的腦攪穿奪走兩人性命。
而頭部中央被貫穿的艾達也沒有例外。
「哎呀～～夫人對不起，一不小心就做出反射動作了。」
八重輕快地落在普莉希拉身旁，對使用暗器解決掉三人的事賠罪。這句話讓普莉希拉放下手，先說著「無妨。」並繼續說道：
「雖然妾身想親手處刑，但這群人沒有到需要忽視侍從忠誠的價值。比起這個……」
「呃……說到阿爾大人，這種高度的話……哇喔，看不到底部呢～～」
在挽著雙手的普莉希拉身旁，窺視著深淵的八重不禁面露苦澀。
會有這種表情也是理所當然的。畢竟漆黑的深淵無法見到底部，就連八重試著將苦無丟下去，也沒有聽見撞擊地面的聲音。考慮到這是為了陷害敵
人的陷阱與高度，底部不知道還設有什麼樣的機關。
簡而言之，從這里墜落的阿爾存活可能性可說是接近絕望。
「夫人，這實在很難以啟齒。阿爾大人應該已經回天乏術了……」
「──嗯。這些家伙到底為什麼會想要襲擊妾身？」
「夫人？」
確認過陷阱並傳達阿爾訃聞的八重，對普莉希拉的問題歪著頭表示不解。
普莉希拉望著正面被苦無刺穿倒地的艾達與部下，專心思考著敵人的思維，從側臉絲毫看不出擔憂阿爾的神色。
此種漠不關心的模樣，簡直像是忘了曾經有阿爾這個人存在。
「夫人，這樣再怎麼說阿爾大人會死不瞑目的～～」
「蠢貨，妾身和你沒有時間去注意那些瑣碎小事。話說你都不覺得奇怪嗎？」
「奇怪？」
「──既然是以殺害妾身為目的，為何會在妾身離開地洞的時候啟動機關？完全搞錯目標了。你不覺得這樣很不合理嗎？」
面對普莉希拉的指證，八重也感覺到其中差異而繃緊神情。
說起來確實如此。原本普莉希拉也在地洞上方，如果目標是普莉希拉陣營──不，應該說是身為核心的普莉希拉，如果她沒有中陷阱就毫無意義了。
然而，敵人卻刻意在啟動陷阱時不讓普莉希拉遭到波及──
「──那是因為不想讓你的身體受傷啊。」
「──！」
突然傳來如雷灌耳的低沉聲音，讓普莉希拉與八重抬起臉。
在兩人視線前方，能夠見到頭上插著苦無的巨大身軀緩緩起身。如毛毛蟲般粗壯的手指抓著黑刃刀柄，粗暴地將刀刃拔了出來。雖然是彷佛沒有顧慮人體的粗暴舉動，但神奇的是沒有從傷口流出鮮血。
──從到目前為止的狀況，便能立刻察覺原因。
「該不會是尸人吧？」
「用這種說法還真難聽，只是讓沒有血的身體做出動作而已喔。」
厚顏無恥地否定後，艾達……應該說是尸人艾達露出陰森的微笑。
表情沒有任何痛苦神色，只要沒有頭上的傷，就與丑陋外觀的活人沒有兩樣。但頭部依然開了個不堪入目的大洞，讓見到的人失去現實感觸。
「────」
與尸人對峙時，八重不動聲色地讓普莉希拉藏在身後。但普莉希拉對侍從的貼心舉動並不領情，只是對艾達的言行嗤之以鼻。
「妾身也是同樣意見，叫尸人實在沒有創意。今後就自稱『僵尸』吧。」
「咦？夫人，現在是說這個的時候嗎～～！？」
「不論是什麼場合或狀況，妾身都是保持本色，要是妥協就不是妾身了。話雖如此，這確實是出乎意料的狀況。」
平常總是掌握一切的普莉希拉，難得會表示狀況出乎意料。這番話讓八重吃了一驚，普莉希拉則是聳了聳白皙細瘦的肩膀。
「如果只是會說話並模擬成人的模樣，那還能用毛骨悚然形容，但這種『僵尸』很顯然已經不是這種存在。你剛才說過不想傷到妾身吧？」
「對啊，剛才說過。」
「原來如此──也就是說，是看上妾身的身體吧。」
普莉希拉的這句話，讓艾達大大歪起紅黑色的嘴唇。
瞬間，倒在地面的兩名男性突然跳起，額頭仍然插著苦無直接撲了過來。
當然這兩人──不，這兩個都是尸人。
八重用長腿將沖過來抓人的其中一個踢飛，接著抓起另一個的衣領靈活地摔往後方，結果兩個一起倒栽蔥摔進深淵之中。
然而──
「我還有很多人喔，你以為逃得掉嗎？」
「唔呃～～！」
聽到艾達的大笑聲，房間門扉一口氣全部敞開。
從正面入口的暗門、甚至還從敞開天花板的閣樓處落下伏兵。見到此種壓倒性的物量，讓數著懷中剩余苦無的八重不停抽搐臉頰。
「這劣勢讓人有點想笑呢～～夫人，您有什麼妙計嗎？」
「應該是要侍從對妾身提供妙計吧，這麼快就靠妾身真是沒用。」
「就算您這麼說～～！」
八重用苦無將接近的尸人接連擊倒、斬斷手腳與頭部，室內不斷堆積起散發腐臭味的尸體。但不論怎麼擊倒敵人，都只是不停堆起尸體而沒有解決問題。
普莉希拉望著逐漸被逼入絕境的狀況，最後吐出一口氣。
「──八重，把妾身拋下先撤退，然後去找阿爾吧。」
「咦！？夫人，您不是已經忘記阿爾大人了嗎？」
「妾身只是說擔心他沒用而已，別說那些傻話。妾身至少能殺開讓你逃走的血路，你得跪下接受這份殊榮。」
「跪下……噫呀！」
在這番尊貴發言後，便閃出一道橫劈的深紅閃光。
八重反射地跪倒在地，普莉希拉的寶劍毫不留情從她頭上掃了過去。紅色劍光噴出火焰，在刀刃死線上的尸人皆打著滾化為灰燼。
「去吧。」
「夫人請保重～～！」
八重趁機跳躍攀附在天花板上，一溜煙地鑽進天花板里側，就這樣迅速地離開化為戰場的會客室，只把普莉希拉留在現場。
「嗯。」
看著她離開後，普莉希拉接二連三揮舞深紅寶劍，將試圖接近的匪類化為火球。然而──
「差不多該停手了吧。」
「說得也是。」
怡然自得地望著手下尸人奮戰的艾達如此嗤笑。在艾達視線前方，普莉希拉手中拿著的寶劍逐漸失去光輝，搖晃的火焰氣勢也不複以往。
「日輪也黯淡無光了啊，果然如妾身所想般成為無法斬人之劍。」
普莉希拉拋下這句話後，便隨興地將寶劍丟向空中。寶劍砍斷站在背後的尸人頭部，就這樣被吸進空中消失無蹤。以「天空」為劍鞘的劍回到了「天空」，而手無寸鐵的普莉希拉則是被尸人團團包圍。
「我也不想傷到你唷，可以乖乖跟我過來嗎？」
「別讓周圍的髒東西碰到妾身，還有要把妾身奉為上賓好好招待。」
普莉希拉將手挽在胸前，彷佛誇耀豐滿胸部般撐起雙胸，並且大大方方地如此宣言。聽到這番話的艾達挑起眉頭，然後大大露出笑容。
這位「女豪傑」就這樣帶著笑容繼續說著：
「我不討厭你那種尊貴的說話語氣喔──太適合成為樂園管理人了。」
9
在黑暗深遂的深淵底部，阿爾對渾身汙泥的自己仍無法置信。
「真的假的……喂，真虧我還能活著。」
崎嶇立足地與手撐著地面的半冷不熱觸感，讓阿爾皺著眉頭用褲子擦了擦髒手，然後用手指掏出滲進頭盔縫隙間的泥巴。
這段時間阿爾環視四周，對伸手不見五指的無燈光黑暗發出咋舌聲。接著，他中斷掏出泥巴的動作，連忙掏出腹部預備的白色石頭。
──那是被稱為拉格麥特礦石，只要受到沖擊便會發光的特殊石頭。
那與魔礦石又具有不同性質，由于沒有火也能得到光亮而受到重視。他用礦石撞擊自己的頭盔，白色的朦朧光輝將附近照亮。
接著，最初映入眼簾的景象讓阿爾發出「唔呃」的聲音。
「我原本就覺得能幸運活著沒有那麼單純，不過沒想到……」
雷法斯特宅邸待客室的地板敞開後，就是深淵陷阱的洞底。敵人的目標當然是讓中陷阱的人摔死，幸好阿爾避免了這個最壞的結果。
話雖如此，阿爾並非是帥氣地躲過陷阱脫離危機。只是剛好在掉落處有緩沖物，才減緩落地沖擊。
但那個緩沖物其實是──
「是崎嶇不平的尸體堆啊，而且真是臭死了。」
阿爾希望自己的鐵盔縫隙間塞滿的東西是「泥巴」，對成為緩沖墊狀態的人類尸體皺起眉頭。
尸體數量不是十幾二十就能數完。
這些應該是艾達掌管的部分林木業者員工。不論哪具尸體都穿著衣服，也沒有被奪走裝飾品，所以不是謀財害命。雖然尸體的處理方式很隨便，但會成為尸體的理由應該並不單純。
「也就是說，尸人沒辦法持久應該就是難處。看這樣尸人事業應該也不會賺大錢，畢竟有這麼多會被高貴上流階級討厭的要素。」
既然會設下陷阱，幾乎可以確定艾達?雷法斯特與尸人有所關聯。考慮到她的影響力和財力，也有充分可能她就是幕後黑手。
如果是這樣，被留在上面的普莉希拉安危也是令人擔憂──
「八重那家伙不惜踢倒我都要留在上面，她應該有好好做事吧。就算沒有人幫忙，感覺公主自己都會想辦法解決……啊？」
正當阿爾靠著拉格麥特礦石的光芒觀察四周時，突然從尸體堆的方向感覺到奇特氣息。阿爾將臉轉了過去並將光線倒向該處。
──瞬間與空洞的眼窩四目相對，讓阿爾忍不住向後退了一步。
「唔喔！？」
「啊、啊啊啊啊啊！」
發出亡者毛骨悚然的
呻吟聲後，幾乎不留原形的尸體開始蠢動。伸出骨頭完全露出的手腕，以試圖將阿爾拉進地獄的動作襲擊而來。
瞬間慢了半拍反應的阿爾倒吞了一口氣，正當對方的手指即將挖穿來不及反應的阿爾時──
「噗──」
「咦？」
從上方掉落的苦無，淒慘地直接貫穿亡者腐爛的頭部。
──那是在會客室的八重為了測量深淵深度而丟下的苦無，這時阿爾當然無從得知。
但被此種難以理解的幸運拯救，阿爾勉強撿回了一條命。
亡者似乎也有品質差別，頭部被擊碎的尸體停止活動。腐爛的手腕掉了下來，甚至連呻吟聲都沒有發出便癱軟倒地不起。
不過這畢竟只是最開始的一只，只是勉強脫離困境而已。
「……不會吧。」
在如此喃喃說著的阿爾眼前，尸體堆開始蠢動，能夠感覺到腐肉與腐汁逐漸擴散到泥濘地面。阿爾思考著這股黏液的真實身分究竟為何，一邊感覺到四散腐臭侵入鼻腔，一邊緩緩地向背後後退，盡可能地避免吸引眼前「那個東西」的注意。
然而，阿爾置死地而後生的嘗試，卻被出乎意料現身的闖入者阻礙。
「唔哇！？」
彷佛嘲笑阿爾不刺激對方的思量般，闖入者充滿氣勢地滾落在尸體堆上，將腐肉誇張地噴向四周。在白光映照下，看來又是從上方掉落的異物，但這次是兩個人。
如果剛才瞥見的身影沒錯，至少有其中一人額頭上還插著苦無。
也就是說，動手的人是八重。雖然這證明了她還在上面奮戰，但時機選得太差了。
「唔、喔喔喔喔喔～～！」
受到掉落物的沖擊，先前只是微弱蠢動的尸體堆開始大幅扭動。正確說來，是整個尸體堆大動作開始活動的景象。
──不只十幾二十只的塊狀腐爛人體互相堆疊纏繞，成為已經不是人型的獵奇尸人塊滾了過來。
「開、開什麼玩笑～～！！」
阿爾背對著猛然滾來的尸塊，以全力拔腿狂奔。
崎嶇地面與惡劣視野也是阿爾人生經驗中最糟糕的程度。像這樣拚死奔跑，大概是從劍奴孤島的斗技場逃走那晚以來──不過那時候的追兵再怎麼恐怖都還是人類，與這次恐懼的性質截然不同。
「是下水道？還是汙水處理場！？這里有出口嗎！？」
雖然草鞋不適合走在汙水，但阿爾還是勉強沒有跌倒繼續奔跑。由于寬敞的通道是直直延伸，因此無法采取轉進小路躲避尸塊的作戰方式。
在沒有地圖也不知道出口的狀態下，持續奔跑是很不合乎現實的方法。
如果追趕的尸塊也會上氣不接下氣，那至少還有逃跑的意義，但與生命徵兆已經結束的尸體對決體力實在是沒有勝算。
另外就是──
「唔，真的假的！」
在拚死奔跑的正前方，能夠見到幾個人影依稀映入眼簾。伸出雙手並搖搖晃晃的身影，怎麼看都是標准的僵尸外觀。在卡夫爾頓見到的說話版僵尸也許是稀少種類，沒有智能的僵尸出現讓阿爾咬緊牙根。
面對發出吵雜水聲與腐臭味接近的阿爾與尸塊，擋在通道上的僵尸們當然不可能沒有發現。前方有僵尸、後方則是有尸塊。
被僵尸抓住會有生命危險，在那之前被背後的尸塊壓扁也會喪命──這里沒有任何能拯救阿爾逃離險境的可靠伙伴。
要救自己的性命只能靠自己──用上所擁有的一切。
「可惡！根本不知道寬敞程度和通道長度！雖然很吃虧，但這樣能一網打盡嗎……！？」
面對逼近的尸塊與接近眼前的僵尸，阿爾拚命用視線觀察周遭地形，在頭盔內側用力咬著嘴唇。
接著，他帶著決心同時發出吼叫聲。
「──混帳東西！領域開啟！！」
在如此喊叫的瞬間，阿爾周圍的空間一瞬間像是被扭斷般歪斜扭曲。
簡直像是受到超常干涉般，宛如隔著水面漂浮泡泡觀看世界的不均衡異樣情景，浸染了充滿漆黑腐臭的空間。
接著。
接著、接著。
接著──
10
「這里啊，是預定要創造我們造物主樂園的地方唷。」
直接坐在房間地面的艾達如此說著，並且窺視著對面普莉希拉的臉。面對她的視線，普莉希拉優雅地蹺著腳，用手撐著臉頰發出「喔」的呢喃聲。
「這些話完全無法引起妾身興趣。接下來你要怎麼挽回？」
「真是不識趣呢。不過你這種貫徹自我的態度很重要喔。對任何人都是自視甚高，擁有必要的立場與權力……簡直就是理想的對象。」
「──原來如此。妾身大概能理解你的企圖了。」
「哎呀，真的嗎？」
不知是否認為自己沒有特別泄漏情報，艾達不解地歪著頭。普莉希拉以劍拔弩張的視線看著此種毫無可愛之處的動作後，便輕輕地將視線轉向窗外。
這里是艾達?雷法斯特的宅邸，普莉希拉正被軟禁于最深處的房間。
她沒有被戴上手銬，也能自由地在室內走動。雖然是在三樓，要從窗戶逃到外面應該也沒問題。但房間外有人監視，窗外光是觀看也有十只以上的尸人持續巡視。
日輪已經消逝過一次，在日落後得花費時間才能等到下次日出。
就連普莉希拉也沒想過能赤手空拳從尸人群中逃走，或許該說她絕對不想額頭冒汗地在尸人群中逃竄。
「妾身已經決定，要大大方方地從正面離開這個宅邸。」
「真是有氣勢呢。不過那個願望可能沒辦法實現了。因為……」
「因為要用那個骯髒的寄生生物占據妾身的頭和身體吧？」
「──呵呵。」
普莉希拉眯起紅色眼眸，被彷佛燒盡一切視線看著的艾達開心地抖動巨大身軀。接著，她將不符合粗厚手指的過小透明酒杯放在桌面。
琥珀色液體倒進酒杯，微微香氣讓普莉希拉得知那是上等的酒，卻沒有任何想飲用的欲望。
畢竟是從剛才的話題才放下這個酒杯，不可能是毫無問題的酒。
「你真聰明，所以應該不需要說明吧？」
「天理魯河周邊的村落，被你們灑的無趣毒素汙染。這杯酒應該也下了同樣的毒吧？真是一群沒有創意的家伙。」
「對不起喔，做為補償這是特別為你准備的一杯酒。」
特別准備的一杯酒，難得這句前言會聽來如此空虛。
想到飲用天理魯河河水的村民皆化為尸人的狀況，身為元凶的寄生體是從水侵入體內這點無庸置疑。那是在卡夫爾頓村時就知道的事，但其中只有一個問題。
這種寄生體的寄生對象只有男性，對婦孺理應沒有害處。
但艾達?雷法斯特遭到支配，接下來還鎖定普莉希拉的身體。這就代表──
「──在某些種類的蟲與鼠類之中，有些會自願以集團方式築巢。而在巢中維持秩序需要的象徵，就算只有窮酸智能的野生動物也很清楚答案。」
「……喔，答案是什麼？」
「就是女王。」
對于這個有趣答案，普莉希拉浮現出進入這間宅邸以來的首度笑容。
以集團築巢、將繁殖與擴大巢穴為目標的生物會將女王置于頂點。產子需要女性，這似乎是不論生物大小皆不變的真理。
並非王而是女王。雖然是很奇特的社會構造，但也符合目前的狀況。
也就是說──
「──你們這些毛骨悚然的寄生體，也能套用這種女王理論吧。那副身體已經沒有性命，明明繁殖是遙不可及的夢想。」
「哎呀，這就難說了。我們可是正在急速成長。一開始只是讓腦袋腐爛活動的尸體，然後成為能留下智慧與思考的寄生體……照這樣下去，應該也能以完全存活的狀態奪走對方的身體喔。」
「接下來就是做出活著的『僵尸』嗎？真是個令人不悅的千年王國，那就是你們期望的樂園，還要妾身成為管理者嗎？」
「可不會讓你拒絕喔，不過我也很清楚這是不可能的事。雖然你放走的那個女仆還沒抓到，那也只是時間早晚的問題。」
即使八重勉強持續逃走，宅邸與周遭已經布下天羅地網。尤其是宅邸附近森林是艾達手下那些林木業者的主場，憑八重的輕盈身手也是屈居劣勢。
面對如此冷靜分析狀況的普莉希拉，艾達則是投以笑聲。
「嗯呵，不需要這麼討厭這件事啦。就算我也不是完全變成別人──只是重要的順序改變而已。」
「別盡說些傻話，這就叫做死亡。」
「──唔呵。」
從厚實嘴唇吐出腥臭氣息後，艾達發出低沉嗤笑聲。聽到那不舒服的聲音，普莉希拉皺起美麗的眉頭。
然後，她將白皙細指伸向酒杯──
「──嗯。」
「看來你喝完了呢。也沒有偷偷從旁邊漏掉，真是個乖孩子。」
見到普莉希拉將琥珀色的酒杯
一飲而盡，並且以鮮紅舌尖舔了舔嘴唇。艾達露出意外的神情，似乎很難相信普莉希拉會這麼聽話遵從指示。
但其中並沒有什麼奇怪的把戲。因此她並沒有把酒灑在地上，而是一口氣將酒喝光。
因此普莉希拉體內應該也有與艾達同樣的寄生體侵入。
「之後效果就會慢慢出現，到時候我們應該就能更融洽地說話了。我們來好好聊聊關于造物主的事吧。」
「又是那個名稱，看來你好像很在意那件事。」
「畢竟可是造物主嘛。是誕生我們的親人……正確來說，是讓現在我們重生改變的契機。創造出讓造物主得到安甯的樂園，這才是我們的使命喔。」
「為了造物主建設樂園啊──真是無趣至極的話題。」
對于抖動全身肥肉、聲調中含有邪惡敬愛之意的艾達，普莉希拉只是聳了聳肩。艾達的眼睛瞬間似乎對這句話閃過敵意，但隨即消失無蹤。
她在再度用手撐著臉頰的普莉希拉面前站起身，俯視著她的美貌繼續說著：
「不管是什麼話，在害怕被我們處罰而逃避後實在沒有說服力啊。這麼自大尊貴的你，為了造物主全力奉獻的模樣一定很有看頭。」
「喔，這麼嗜虐成性的興趣對丑女來說還不錯。這樣對八重的傻話也總算找到妥協點了──她說也許妾身和你會合得來。」
「哎呀呀，所以你總算想跟我培養出感情了嗎？」
「說什麼蠢話──妾身會親手對你處刑。讓你那既丑陋又肥胖的身軀不停顫抖，流著眼淚求饒的模樣肯定很有看頭。所以如何？既然看到能對此感到愉悅的妾身，先前的話語應該也能聽懂了吧？」
普莉希拉放緩唇角嫣然微笑──那極其美豔的模樣便是她的本質。
艾達這時首次對普莉希拉的存在恐懼地開始顫抖，彷佛無法置信般望著自己的手掌。
艾達的肉體已經經過變革，從這世界上的所有辛勞獲得解脫，然而剛才那股顫抖究竟是怎麼回事？
普莉希拉如此抬頭望著占有絕對優勢的艾達並眯起眼睛。然後直接從雙胸間抽出扇子，遮著自己的嘴角說道。
那是普莉希拉的代名詞，也是她深信不疑的真理。
那就是──
「仔細記好了──這個世界就是為了妾身量身打造的。」
「────」
「因此不論你如何掙紮，最後都只會被燒為灰燼。你就好好有意義地利用到那之前的時光吧──在妾身扮演丑角的節目結束前。」
普莉希拉如此說完後，便將扇子前端朝向地面不發一語。
因為也沒有繼續說下去的必要了。
11
八重?天膳踏進地下時，已經是一切都結束之後了。
「唔呀～～感覺鼻子都快歪掉了～～」
腐肉與汙水互相混合，聞到幾乎令人昏厥的惡臭味讓八重皺起眉頭。
由于在暗處也能看得清楚的體質，八重在黑暗中沒有攜帶光源。但在昏暗中浮現的景象，卻是讓她後悔接受夜視的地獄般景象。
尸體、尸體、尸體，不管往哪里看都是尸體、尸體、尸體堆。
在八重的半生中，見到尸體並不是什麼稀奇的事，但如此奪走人類尊嚴的尸體倒是屈指可數。與拷問和凌辱截然不同，宛如被斷定為毫無價值般擊潰，令人憐憫的人生末路就這樣堆積如山。
「在這種狀況下還能聽從夫人指示，看來我還是忠心耿耿嘛～～不過萬一就是一萬次里面可能會發生一次。看這樣的話……」
雖然她是為了搜尋掉落的同事來到這里，但他存活的可能性果然還是令人絕望。光是到這個地下空間就已經花費了許多功夫，實際下來後更是對深度感到百般無奈。
這里是從宅邸地板下方數十公尺處，這個高度就連八重都有可能摔死。
居然會在地下做出這種空間，光想就令人毛骨悚然。躺在這附近的尸體，應該都是從事此種苦力的珍貴勞工。畢竟尸人不會抱怨，挖掘自身墳墓這點而言也不能不算適才適所。
「唉～～以同事身分來說，在打扮方面算是不及格啦。在這方面阿爾大人雖然和尸人差不多，但至少他還勉強有整潔感啦～～」
因此以身為同事的好感程度評論，天秤還是勉強倒向阿爾那方。老實說會與尸人不分軒輊就已經很不妙了──
「……與僵尸比較還能不分上下，就算贏了也沒有高興的感覺。」
「哇喔。」
八重走在通道邊緣，盡可能將腐爛汁液的傷害壓抑到最小限度。這個出乎意料的聲音讓她驚訝地抬起頭，昏暗中微微浮現的人影讓她更加吃驚。
那個人影踩著如幽魂般的步伐，踩著惡心水聲走了過來──
「──是阿爾大人嗎？可以靠近你嗎？應該沒有不小心變成尸人吧？」
「到處都被咬過和抓過，雖然我自己感覺是沒有症狀，不過實在沒辦法確定沒被傳染，很多時候都是一次就出局了。」
「根據我和夫人的觀察，不會從傷口感染的。只要沒有喝到水就好……說實話要是有人會喝這種環境的水，就算不是尸人，我也不太想與這種人相處呢～～」
「雖然我是連喝泥水都要活下去的人，不過只有這里的水敬謝不敏。」
戴著漆黑頭盔的單手男一邊如此說著，一邊從黑暗中脫身。即使是全身汙泥的驚悚模樣，但看起來並沒有受到致命傷，也沒有摔落的傷勢。
「該不會阿爾大人會飛吧？聽說西方的邊境伯爵好像很擅長喔～～」
「我也被叫成丑角，不過和那種小丑又是不同類型。這只是單純運氣好而已，剛好正下方有尸體堆當成緩沖墊。」
「唔呃～～那還能說是運氣好嗎？」
「我老家那邊有句名言，就是『沒死一切都好說』喔。」
說到這里後，阿爾背靠著牆壁身體一沉坐倒在地。
「────」
雖然他還耍著嘴皮子，但連八重都能看出他耗費大量體力。從掉落深淵已經過了幾小時，做出在生死關頭無法見到前途的動作，當然會有這種結果。
而且最重要的是──
「這附近原本是尸人的大量尸體，是阿爾大人做的嗎？」
要是先前推測的沒錯，部分尸體是用來建造地下空間的勞力兼祭品。但用在此外用途的尸體似乎也不少，尸體狀態感覺也有大幅落差。
簡單說來，就是地上宅邸與卡夫爾頓見到具有智慧的尸人，以及無智能活尸都混在一起的氣氛。
接著，這些尸體的共通處就是受到寬刃的切裂傷。
「唉……累死了，真虧我能活著。真是干得好，感謝神明……」
「────」
阿爾深深地吐出疲累的沉重氣息，望著他那頭盔側面的八重眯起眼睛。
如果這個地下的慘狀全部都是由阿爾造成，那只有令人意外可言。
以八重的老實見解，阿爾並非是有此種實力的男人。身為劍士只是二流，失去單邊手腕也只能算是二流半，怎麼想都沒有優秀的續戰能力，也很難掌握個人特質。實際上只被當成用來炒熱氣氛的成員。
頂多只有在緊急時當成普莉希拉的肉盾而已──就算尸人群並非處在萬全狀態，沒想到居然能將尸人全部消滅。
「該不會是愛的力量吧～～」
「別說那種恐怖的話啦……對了，公主呢？她沒事吧？」
「關于公主，現在情況不太妙啊～～」
「啊？」
對阿爾一副無法置信的語氣聳了聳肩，八重開始說明阿爾摔落後發生的事。
加上艾達?雷法斯特的謀略，這附近一帶已經被尸人群掌握支配。普莉希拉已經被敵人抓住，只有八重與阿爾處在能自由活動的立場──
「話雖如此，人數差距還是太大了。只有我的話，努力點應該能逃脫，可是帶著援軍回來的時候應該已經……」
「這樣就沒有任何意義了吧～～」
八重向阿爾試著詢問該如何處理。
應該說能采取的手段並沒有很多，面對尸人群這里只有兩張手牌。雖然阿爾還活著值得慶幸，但這並不是能戲劇性改變狀況的決定性一手。于是八重將意識轉到宅邸外面──也就是在天理魯河附近村落巡邏，負責清除尸人的紅裝備私兵團「深紅戰線」。
只要能將他們叫來，不論多少尸人都是不足掛齒。但問題是普莉希拉會在這段時間被奪走自我意識，並且化為被操控的人偶。
只能想出「靠普莉希拉逸脫常軌的強大自我意識」這種毫無根據的對抗方法，但倚靠此種做法行動的抗拒感還是更勝一籌。
而對八重此種複雜的思緒彷佛視若無睹般──
「你為什麼要過來找我？如果是要以拯救公主為目的，溜到外面呼叫『深紅戰線』才是最好的方法吧。」
「──我一開始也是這麼想的。沒想到掉下來的阿爾大人還活著，說實話我完全沒有期待過這種結果呢。不過是公主她……」
「公主她？」
「她說要找
阿爾大人，而且還說不用擔心她。所以我想她應該是很信賴阿爾大人吧……阿爾大人？」
她回想起在逃離前一刻，最後普莉希拉發出的那個大膽指示。說實話，若非是普莉希拉的意見，這是個找不到任何遵從價值的下下策。
實際上阿爾像這樣活著，所以並非是白跑一趟，但八重實在無法理解這與之後有何種關聯。
當八重如此思考時，突然注意到阿爾氣氛的變化。
「阿爾大人？」
「────」
垂著頭癱倒在地的阿爾緩緩站起身，他用手指將自己鐵盔的金屬扣環彈響，那是既細小且微弱的金屬聲。
雖然這是阿爾常見的動作，但只有這個瞬間與平常印象截然不同──
「──那個女的干得還真漂亮。」
呢喃聲中含有痛快的聲調，讓八重感到更加困惑。接著，在懷著此種困惑的八重面前，阿爾緩緩地拖著沉重步伐開始前進。
他前往八重剛來的方向，也就是回到宅邸的路。
「阿爾大人，上面可是有很多敵人喔～～！？」
「八重，你沒有發現嗎？」
「咦？發現什麼……」
「那個公主不可能下這種沒有意義的棋，我不覺得公主會做出我和你立刻發現是下策的蠢事。」
「那……」
阿爾的指摘讓八重啞口無言，而且對自己的行動產生不信任感。的確是這樣，八重原本認為搜索阿爾是毫無意義的舉動。
然而自己為什麼會遵照普莉希拉的指示？那是因為──
「──結果世界還是為了公主量身打造啊。」
而既然普莉希拉選了阿爾，那就是這個場面的最佳解答。
「────」
阿爾拔出腰後的青龍刀，踩著慵懶的步伐沿著通往地上的通道前進。八重連忙跟在他身後，朝他拋出「您要怎麼做？」的問題。
「上面有很多敵人喔？阿爾大人就算以一擋百都要獲勝嗎～～？」
「別說是以一擋百，就連二對一都很危險。我也大概知道你的實力到哪，可是這種局面我已碰過很多次了。」
「以一擋百嗎？」
「是敵人很多的局面。八重，以一擋百不代表敵人就有一百個。」
「────」
「雖然以一擋百沒有勝算，但如果是單挑進行一百次怎麼樣？雖然還是處在不利，但你不覺得會有萬一的可能性嗎？」
即使那是以少對多的正攻法，考慮到雙方戰力差仍然是荒誕無稽的夢話。
然而，眼前這個男人卻將如穿針引線的可能性，以彷佛擊落星體的語氣般如此堂堂說著。
「一萬次里面可能連一次都沒有……而且這個可能性我剛才已經用掉啰，因為我覺得阿爾大人活著就已經是萬一了～～」
「既然這樣，意思是我得把兩萬分之一的可能性找出來吧。畢竟我也是個男孩子，真是讓我熱血沸騰啰──只要可能性不是零，就讓我來撬開這個局面吧。」
在說著話的阿爾與八重正面，能夠見到通往地上的螺旋階梯。只要爬到頂端就是地上，但等待的是比地獄更加地獄的尸人群──
「趁我大鬧的時候，你離開宅邸去把『深紅戰線』叫過來。反正不論如何都得把被寄生的家伙根絕。」
「……您是認真的嗎？」
「別讓我說太多次，我不想在耍帥的時候喘氣。」
阿爾只拋下這句話，便踏上螺旋階梯的第一階。繼續阻止也是不識趣，于是八重當場行了個禮。
「我還滿喜歡阿爾大人和夫人喔。」
「別說得好像一副生離死別的樣子，真是觸黴頭。」
說完這番話後，八重便迅速越過阿爾拔腿狂奔。
雖然不知道阿爾藏了什麼招，但就算他是拚了命逞強，八重還是決定順著他的意──那就是將「深紅戰線」叫來消滅宅邸的尸人。
為了把此種刺鼻惡臭的元凶，不放出這個骯髒庭院而全數驅逐。
就在奔跑的八重背後，最後能夠聽見阿爾的呢喃聲。
那是八重幾乎無法理解意義的話語──
「──領域展開，思考實驗開始。」
12
將眼前尸人的頭砍掉，不回過頭便將劍插在背後出現的敵人身上。就這樣用力扭轉劍身，輕易地把對方腐爛的身體撕碎，並將尸體甩倒在地。
「────」
持續接連斬殺尸人不知道過了多久，宅邸到處都是尸體。
畢竟原本到處都是尸體四處行走，這也能說是由自然淘汰不自然的結果。
總之不論如何，尸體就是要維持尸體的模樣，這才是自然該有的樣子。
不過情況變成這樣，反倒不知道自己在做什麼了。
「這既不是除靈也不是鎮魂，而是把這群鑽進命運死巷的家伙全部斬草除根的作業……這由我來做實在是太諷刺了。」
對普莉希拉來說，這或許甚至都是瞭若指掌的事。擁有宛如能看透一切的紅眼，就連阿爾都無法掌握她豐滿胸中究竟有何種器度。
然而，只會以己身天秤衡量己身命運的普莉希拉，將阿爾選為這局死棋挪動的棋子，這是無庸置疑的事實。
只因為這樣就如此拚盡性命，對自己的愚蠢與分寸拿捏也是難以置信。
「好啦，這樣殺著殺著也到一百三十四只……八重那家伙居然只用目測，根本比以一擋百還多嘛，不過這樣也差不多……」
「──差不多我也忍耐到極限了。」
「────」
阿爾用窗簾擦拭被腐爛汁液弄髒的青龍刀，回過頭看著通道深處的巨大身影。難以形容為人類大小的巨大身軀、丑陋的外貌、傳到鼓膜令人不悅的聲調──
「我只在這里說了，你別叫『女豪傑』改叫『髒東西』應該比較好吧？」
「你還真行。你知道准備這麼多很辛苦嗎？大家都是為了樂園的珍貴勞力喔。」
「說什麼辛苦，只是讓他們喝水而已嘛。明明只是站在供水站，別把自己說得跟馬拉松跑者一樣辛苦，死胖子。」
阿爾對建設樂園和尸人頭目的藉口毫無興趣。很可惜的是，阿爾並沒有被教過要乖乖聽惡人辯解。
因此──
「我要殺掉你把公主帶回去，差不多該讓我認真舔舔那雙白皙長腿了。」
「真是個庸俗的家伙，我不會讓你阻礙我們的使命喔。」
對于用青龍刀指著並說出猥褻願望的阿爾，艾達?雷法斯特發出凶惡笑聲。
下個瞬間，艾達的鐵油色肌膚開始膨脹。在緊繃衣服內側有許多異常的凹凸正在暴動，就這樣撐破衣服露出不會令人高興的肌膚──令人驚悚的異形隨著現出身影。
「────」
那是艾達體內吸收的複數尸人集合體。手腳以不自然的方式從全身突出，發出無聲哀號的死者臉龐皆附著在腹部與背部。
此種異常且奇異的存在感，令阿爾厭惡地在頭盔中歪嘴發出咋舌聲。
「好惡心。」
「你也成為我的一部分，當做挫挫那個女人銳氣的材料吧。這樣就能靠著那個女人的地位與美貌，在地上建立起樂園～～！」
「──唔！？」
艾達氣勢驚人地彈起身體，巨大身軀以忽視重量感的跳躍逼近阿爾。也許是再度利用吸收尸體的不自然肌肉力量，才能做出這種舉動，那全身噴發出驚人腐爛汁液的跳躍模樣，可說是最凶惡的敵人。
在地下遇見的尸塊全部黏在一個擁有自由意志的人身上，就會變成這樣嗎？凶惡與凶惡互相交疊化為丑陋的怪物，讓阿爾大大地向後一跳。
──唉，真是的。為什麼自己得碰到這麼糟糕的事不可？那肯定是命運讓兩方見面的錯。
所以──
「去～～～死～～～吧～～～！！」
跳躍而來的巨大尸體，到處噴發著骯髒唾液與腐臭伸出無數的手。
阿爾一邊看著此種景象，一邊輕輕聳了聳肩。
「──我和你都還真是不走運啊。」
13
「來得真慢，阿爾。要讓妾身等多久？再怎麼失禮也要有個限度。」
「……我這麼勇敢結束生死斗總算來到這里，對我說這種話沒問題嗎？」
阿爾渾身黏膩地打開門扉，對此種不友善的迎接垂下肩膀。
被關在宅邸最深處的公主普莉希拉眼睛盯著阿爾，優雅地將蹺著的腳換了一邊。但她完全感覺不到被此種不安立場影響，仍然是平常那副高高在上的模樣，簡直就是普莉希拉?跋利耶爾本人。
「而且放心居然會大于傻眼的感覺，我也真是蠢到不行啊……」
「男人必定會跪倒在妾身石榴裙下，沒有必要感到羞愧。應該說是理所當然的真理。話說那個無禮至極的尸人首腦呢？」
「我是認真覺得只有萬一的勝算經過一番苦戰……唉，我想公主應該是想自己動手吧，所以我已經把她打倒到無法動彈了。」
「嗯，很好。值得稱贊。」
普莉希拉一
邊說著，一邊緩緩從位置起身大方穿過阿爾身旁。普莉希拉此種豪爽的模樣讓阿爾歪著頭，帶著無奈感追在她的身後。
接著，離開最深處的房間走了一段時間後……
「嗚……啊……嗚……」
「哼，真是個滑稽的模樣。」
普莉希拉如此說著，腳下能夠見到原先是艾達?雷法斯特的物體。
模樣只能以淒慘兩字形容──原本尸體堆疊的肉體就不是那麼常見的物體，現在身體的腐肉被削下，手腳被仔細折斷的模樣就像是毛毛蟲一般。
雖然之前將她的粗厚手指形容為毛蟲，但本體變成這樣實在不是開玩笑的。
「雖然妾身原本想觀賞你丑陋地哭哭啼啼求饒的模樣，藉此好好出一口氣……如此悲哀的模樣實在是說不出那種話了。」
「你……那……到底是、什麼……那種把一切都……」
化為尸人並將自己切離俗世的辛勞，如此誇下豪語的艾達排斥地搖了搖頭，齒齦打顫地述說自己體驗到的恐懼過程。
即使知道那句話是指把自己變成這副模樣的阿爾，普莉希拉並沒有回答，而是從空中拔出美麗的紅色寶劍。
那與先前收回時沒有兩樣，刀身並沒有恢複燦爛的鮮紅光芒。
「即使日輪出現陰霾，燃燒的炎熱也不會消失。雖然不會很舒服，但妾身說過會把你燒個精光，不會違背諾言──你就在這好好夢想樂園化為灰燼吧。」
「反正……你……和我……」
正當她還想說出某些喪氣話時，劍尖已經刺進臉中，被迫選擇沉默並翻著白眼的艾達臉部漸漸變熱，接著化為火焰開始燃燒。
就這樣以艾達為起點，火炎延燒到牆壁與地面，為了成為燒盡整間宅邸的大火，而尋求著薪柴向外擴展。
「──我說公主，你身體都沒什麼狀況嗎？」
阿爾一邊看著火勢持續延燒，一邊朝著普莉希拉的背影如此詢問。
在被囚禁的時候，很難想像艾達那些尸人沒有對她做什麼事。看起來身體沒有遭到危害的跡象，態度也是維持平常的模樣。
因此實在不想想像連普莉希拉都被尸人化的寄生體占據，然而──
「你沒有被那些家伙做什麼事嗎？例如說──」
「例如將妾身完美體態變成『僵尸』的不解風情之舉嗎？」
「────」
見到普莉希拉回過頭的視線，阿爾不禁沉默不語。要是她的紅色眼瞳中含有怒氣倒還無妨，但她雙眸中蘊含著無法仔細判讀的平靜感情。
對于不知該如何解讀此種平靜視線的阿爾，普莉希拉頓時緩頰一笑。
「別擔心，就算異物已經入侵妾身體內，你也知道怎麼去除的手段吧？」
「去除的手段……啊。」
對于普莉希拉帶著微笑的發言，阿爾回想起卡夫爾頓村發生過的事。
普莉希拉曾經對被寄生體侵蝕的女孩口對口親吻，強硬地從對方體內拉出寄生的觸手。只要是用那個方法，就能將體內生根的寄生體去除。
然而──
「可、可是八重和舒爾特都不在這里喔？最後僅剩的唯一同性剛才也被公主燒掉了……」
「蠢貨。就算有燒剩，誰會讓妾身的美唇交給在雙重意義都腐爛的嘴唇，你做好心理准備吧。妾身變成怎麼樣都無妨嗎？」
「呃……這個嘛……」
被普莉希拉狠狠瞪了一眼，阿爾不禁向後退了幾步。但相隔的距離被普莉希拉大大方方踩著步伐輕易拉近，讓阿爾立刻被逼到牆壁邊。
「等、等等！公主！你看房子都燒起來了！不是做這種事的時候……」
「看你這麼勇敢為了妾身賭上性命，賜給你獎賞──別動。」
雖然阿爾緩緩搖了搖頭，但普莉希拉對此種抗拒絲毫不為所動。她觸摸著全身滿是摸到都會覺得惡心的骯髒阿爾，白皙手指則是抵在頭盔邊緣。
接著──
「──真是不管看幾次都覺得丑惡的眼神。」
接在這句話後，在燃燒的宅邸響起黑色頭盔掉落地面的高亢聲響。
14
「真不愧是夫人～～自己與同伴都平安無事，真是太漂亮了～～」
「這是當然的，不過稱贊的話語真是舒暢，盡量贊美吧。」
「遵命～～」
回到跋利耶爾宅邸後，八重對讓人修剪指甲的普莉希拉跪下磕頭。
艾達?雷法斯特讓她率領尸人的計畫已經失敗，接下來只剩掃蕩周遭地帶的尸人，讓整件事得以落幕。
由始至終，整段過程幾乎都是普莉希拉靠著自身力量解決。當然八重也對自己提供些微之力頗為自負，但真的只有些微之力而已。
一切都在普莉希拉掌中發生，沒有超出控制便宣告落幕。包括艾達與尸人、以及八重和阿爾的奮斗過程──這點著實令人有些驚恐。
「你的手停下來了，八重。」
「……哎呀，夫人對不起。小的正在稍微想點事情。」
「喔，在照顧妾身時想事情真是放肆。你在想什麼？」
「呃……就是我帶著『深紅戰線』回來，在燃燒的宅邸前與夫人你們會合的時候，阿爾大人是不是有點沉不住氣？不不，其實要說他平常也是沉不住氣啦～～」
當然也有可能是渡過生死關頭而留下的激昂感，畢竟是面對這麼龐大數量的尸人還活下來，真的是穿越過萬一的可能性。
說實話，在宅邸發現兩人時，八重有自信那是生涯中最驚訝的一刻。光是沒有表現在臉上，她就想稱贊自己了。
但從那個時候的阿爾身上，能夠感覺到無法只用激昂感說明的手忙腳亂感。
「畢竟他也是個愚蠢的男人。」
對于八重的疑問，普莉希拉的回答並沒有成為解答。雖然是個沒有觸及核心的不著邊際答案，但她似乎沒有繼續說下去的意思。
「──好了，夫人。修剪指甲已經結束了，仍然是漂亮到令人難以置信。」
就這樣帶著被敷衍的感覺，八重結束修整普莉希拉指甲的工作。這段話並非是奉承，普莉希拉天生的美貌確實是直到指尖。
全身不論什麼地方都是美麗結晶，甚至令八重難以相信同為女性。
「要直接叫舒爾特過來嗎？像平常一樣陪睡……」
「今晚不用。雖然不會有萬一，還是觀望一晚看看情況。從酒杯進入妾身體內的異物已經徹底燒盡，但沒有必要讓舒爾特害怕。」
「原來如此……居然想奪走夫人的身體，那群尸人也真是太高攀了吧～～」
只要有深紅寶劍的力量，普莉希拉能夠自在地燒盡想要燃燒的對象。進入自己體內的異物當然是要首先燒掉，不難想像她將遞來的酒杯假裝喝進口中後，立刻將寄生體燒掉的景象。
「那麼夫人，您應該很累吧，小人先行告辭。阿爾大人也是累得癱倒了，請夫人好好休息。」
「嗯──八重，你做得很好。」
對于行禮准備離開房間的八重，普莉希拉投以慰勞的話語。收下這番話的八重更加低下頭，不發出腳步聲從主人面前消失身影。
接著，她突然發現這是普莉希拉首度如此自然說出慰勞的話。
就連普莉希拉都認同今天她立下了不小功勞。八重也被迫做出許多並非單純侍從的工作，整個身體滿是疲勞與充實感。
老實說，今天是糟糕透頂的一天──但其實沒有想像中那麼差勁。甚至是自從在普莉希拉手下，在跋利耶爾宅邸工作以來最為盡興的一天。
「看來我的體質還真是容易受到因果報應呢。不過……」
八重讓手掌開開闔闔，並且短短歎了一口氣。
她很快樂，這種生活還不錯，也不是沒想過讓這種日子繼續下去。
所以──
「──到此為止了。」
在月亮被云層遮蔽、也聽不到蟲叫聲的夜晚深淵，八重背後傳來一道叫聲。
八重停下腳步、屏起氣息、按捺著心中悸動回過頭。
她聽過這道聲音，卻不記得這道聲音有這麼冷漠。
這件事與原先的狀況讓她感到疑惑，但還是擠出平常的笑容。
「是阿爾大人嗎～～？這麼晚了有什麼事嗎？」
「────」
「今天您應該很累了吧，我還以為您已經在好好休息了呢。還是因為殺了太多人，太興奮了睡不著覺？既然這樣，來這邊似乎不太好，如果是其他侍從說走錯路還沒關系，但是這里面可是……」
「是公主的房間。嗯，我知道。」
被平靜的語氣打斷，八重頓時噤聲不語，然後再度裝出傻笑。
還沒，還沒結束。還不知道，還能夠掩飾。
還能讓這種日子，讓這段時間尚未結束。
「既然知道就更不用說了。雖然要夜襲當然是要選美女，不過要找夫人實在太難啰。不然要不要我陪陪您呢？畢竟今天您這麼努力，讓我感覺阿爾大人好像還滿帥的……」
「你越感到困擾就越多話。不過這是沒意義的
，我不會露出破綻。」
「────」
「我再說一次，這里面是公主的房間。你這麼晚想進去做什麼？」
聽到阿爾幾乎確定的語氣，八重短短屏起氣息並垂下肩膀。她緩緩地搖了搖頭，綁起的紅發在夜色中殘酷地搖動。
到此為止了，八重不肯放棄的心情做出了這個結論。
已經瞞不過去，他完全不聽藉口，阿爾已經全部知道了。
「我覺得自己做得還滿完美的，您為什麼會知道？」
「別擔心，你做得很完美。是我稍微偷用了作弊方式……我也盡量不想相信這個答案。」
「阿爾大人的話還是好難聽懂，沒有學識的我實在不懂耶～～」
他是以飄逸態度隨時保護普莉希拉安全的裝瘋賣傻男。阿爾總是對八重懷著戒心，而且看起來就像是關心著她。
無法得知那究竟是察覺到八重意圖的敵意，還是除此之外的感情。就在無法得知答案的情況下，八重與阿爾的關系就此畫下句點。
「……如果能在這里放過我，我就不會對阿爾大人造成任何危害喔。」
「要是你不會收取任何代價，那我也許會聽吧。」
「這樣啊～～好吧，真可惜。不過既然這樣──」
八重突然垂下眉頭，在假裝改變話題的瞬間揮動手腕。瞬間投出的刀刃直直刺進阿爾胸口。
「唔……」
「我不討厭阿爾大人喔。」
對于被挖穿心髒發出呻吟聲倒地的阿爾，八重投以不能算是安慰的話語。
目睹阿爾被毫不猶豫的一擊擊斃後，八重輕輕吐出一口氣，再度轉向後方普莉希拉的房間准備邁出步伐。
普莉希拉的直覺相當敏銳，無法保證她沒有因為這段與阿爾的爭執而醒來。雖然說來丟臉，只要她醒來就會讓八重無計可施，所以得在那之前──
「──我只是想完成自己的工作啦～～」
從背後伸來的青龍刀抵在她的頸項上，讓八重手中的苦無無力地落到地面。她朝後方瞥了一眼，只見該處有個戴著漆黑頭盔的男子。
理應刺進胸口的苦無掉落地面，能夠見到前端刺在衣服胸口事先裝上的板子上。
彷佛像是知道八重投擲的苦無會刺在什麼地方。
「我不是說過了嗎？我已經用作弊的方法，包括你殺害我的時機全都知道了。」
「真是莫名其妙……如果我說自己會放棄，您就會停手嗎？」
「……如果你是認真想要背叛，這件事我也已經想過了，直到今天早上為止。」
面對這個連她自己都知道頗為自私的問題，阿爾卻面露苦澀地回以不可思議的答案。
如果是到今天早上為止就會不一樣，也許他會考慮是否接受八重的提議。
但現在甚至不需要煩惱，契機就出在──
「在滿滿的尸體堆里面，普莉希拉選了我，所以我也要回來選擇她──八重?天膳，你是會殺害普莉希拉的女人，我不會讓你再度得逞。」
「……我連一次都沒有成功過喔？」
「說得也是。為了讓這成為既定事實，我要把不確定因素全部去除。」
對于阿爾令人摸不著頭緒的發言，八重頓時感到一股畏懼感。那並非是對聯想到死亡的敵意，而是對阿爾擁有他人無法理解的異常執著。
並不是來自使命感，也不是因為工作。八重認為得賭上自己的本能與技術，絕對必須殺掉這名男子才行。
「抱歉啦，我和你都是不走運……不對。」
「嘶～～！」
剎那間八重扭動身體，試圖用袖口飛出的刀刃擊向對方喉頭。
就在帶有黑色光澤的刀刃即將抵達時，能夠聽到一道聲音。
那道聲音這麼說著。
「──要怪就怪這個星球吧。」
──隔天，跋利耶爾宅邸有名侍從因為家庭因素而辭職。
沒有向身為主人的普莉希拉告知，雖然是失禮至極的辭職方式，但聽到報告的普莉希拉只短短回應「這樣啊。」除此之外便沒有任何表示。
根據侍奉普莉希拉的鐵盔男傳聞，對于前幾天跋利耶爾領地發生的異常狀況，該名辭職的侍從受到不小的心靈創傷。
雖然在相同職場的侍從們對此表達強烈同情，但接連被埋沒于繁忙的生活中，對辭職同事的關注也日漸薄弱。
──只有桃紅色頭發的少年管家，一直對沒有告別的事耿耿于懷。
就這樣被視為僅只如此的事件，該名侍從的存在便逐漸被淹沒在曆史之中。
15
──在跋利耶爾領地引發並結束的異變，只像是畫蛇添足一般。
「────」
在昏暗潮濕空間的深處有個小小人影，那是被層層束縛囚禁且呈現幼小姿態的少女。
少女在黑暗中並沒有掙紮，只是靜靜地等待時間流逝。
接著，老鼠發出微微聲響聚集在少女身旁。說到老鼠，若是區區一兩只還算可愛，但這里的數量卻無法同日而語。
遠遠超過一百、兩百、一千、兩千的龐大數量鼠群，將昏暗中被囚禁的少女團團包圍，沒有發出叫聲，僅僅停下腳步。
聚集了如此龐大數量的鼠群，區區幼小少女身體只要花數分鍾便能尸骨無存地啃食殆盡。然而，鼠群聚集的目的絕對並非將她視為獵物。
而且是正好相反──鼠群不是將少女視為獵物，而是尊崇為某種特別象徵。
那是對女王現出的忠誠，只靠本能支配且不該存于世上的凶惡結晶，失去自由意識的鼠群以等同于「尸體」的眼瞳望著少女。
甚至連形容為對女王的忠心都是太過保守。那不是對女王，而是對神──對于創造出他們的「造物主」所獻上的忠誠。
為了迎接支配一切並利用所有事物創造樂園的造物主。
對自己孩子們出乎意料的失控表示理解，但少女仍然靜靜地等待著時刻。
等待著那個時刻到來前──
「──要、仔細、思考。」
《完》