到了隔天也想不出好答案的我，一邊思考一邊動著鉤針時，父親走過來說了。
「梅茵，你身體狀況不錯的話，要去大門嗎？今天暴風雪也停了。」
「嗯，我要去！」我抬頭回答，馬上開始准備外出。把石板和石筆放進托特包後，因為要在寒冷的天氣外出，穿上好幾層衣服。
大門有歐托。歐托一定能從商人的角度，還能從家人以外的第三者角度，不假辭色地為我提供意見。我現在這種情況真的能去奇爾博塔商會當學徒嗎？就找歐托商量這個問題吧。
一到屋外，連綿堆疊的積雪讓我啞然失聲。因為基本上冬季期間我都窩在家里，從來不會外出。看著堆得比自己身高還高的積雪，我忍不住愣愣地張著嘴巴。通往大道的小巷子也鏟了雪，雖然清出了勉強供人通行的小路，但兩側高高堆起的積雪好像隨時會垮下來，感覺很恐怖。
「梅茵，來。」
父親蹲下來朝我伸出雙手，我乖乖地讓父親抱起來，摟住父親的脖子。要是讓我在雪地上自己移動，恐怕在換班前還無法抵達大門。
被父親抱在手臂上後，我頭的位置頓時比積雪還高。冷風一吹，一望無際的雪白積雪就像海面般粼粼地閃著波光。
雪積得這麼高，我還以為大馬路上會沒有什麼行人，但往來匆匆的人影卻比預期中還要多。
「積了這麼多雪，還是有好多人都出來了呢。」
「因為現在暴風雪剛好停了啊。刮起暴風雪的時候，路上就沒有多少人了。」
聊著聊著，天空又開始飄起片片雪花，父親稍微加快腳步。
「又開始下雪了。梅茵，我要加快速度了，抓好啊！」
「呀啊啊！會掉下去啦！」
一路上就這麼吵吵鬧鬧地抵達大門。互相拍掉彼此身上的雪花，馬上前往值宿室。
輕輕敲門後打開門，只見暖爐前方有張桌子，歐托正對著一疊疊堆積如山的資料認真計算著。
「歐托，我把你望眼欲穿的助手帶來了。快把暖爐前面的位置空出來。」
「班長，太感謝您了！梅茵，我等你好久了。」
歐托動作迅速地收拾桌上的資料，整理出了足夠我工作的空間。看他笑容這麼燦爛地歡迎我，由此可知肯定累積了非常龐大的工作量。我拿出托特包里的石板和石筆，嘿咻地坐上椅子。
「那梅茵，麻煩你核對這個部門的計算是否正確。」
看來不先解決這座資料小山，就沒辦法找歐托商量事情。看著「咚」地放在眼前的一大疊資料，我拿起石筆迎戰。好一段時間，兩人都安靜地埋頭計算。房內就只有歐托撥弄計算機的聲音，和我用石筆寫字的聲音交錯響起。
「叩叩」兩下敲門聲，一名年輕士兵走了進來。
「打擾了。歐托先生，有事情想問您……」
「梅茵，交給你了。」
歐托的雙眼片刻不離計算機和資料，指名由我處理。
「咦？我嗎？請等一下。先讓我把這里算完……」
筆算完後，我在核對過計算的地方標注記號，抬起頭來。年輕士兵看看我，再看向正以殺氣騰騰的氣勢撥著計算機的歐托後，輕歎口氣拿出羊皮紙。
「怎麼了嗎？……啊，是貴族的介紹函吧。士長現在在嗎？」
「不，聽說今天是晚班……」
「那請你去拿部長的印章，趕快辦好手續，讓對方可以盡快前往城牆。在這種暴風雪中長途跋涉，就算是平常個性溫文的貴族大人，也有可能變得暴躁易怒，所以要盡速處理。如果必須讓對方等候，最好請對方進入可以馬上取暖的等候室，再端上一杯熱茶。」
「我知道了。」
年輕士兵敬完禮後就沖出值宿室。我也回以敬禮，繼續計算。
「你真的處理得越來越熟練了。」
「因為應對方式都一樣啊。」
歐托沒有停下計算的手說，我也動著石筆回答。大門的工作就和政府機關一樣。只要記住了基本程序，若非特例，都能用相同的方式處理。
計算了好一段時間以後，開始覺得累了。整理好已經核對完成的部分，我「嗯～」地大伸懶腰，歐托似乎也同樣告一段落，開始整理資料。
「工作這麼久應該累了，先休息一下吧？」
歐托從用餐室端來熱茶。我一口一口地喝著熱茶，開始和歐托商量工作上的煩惱。
「……然後媽媽就說，學徒的立場沒有那麼輕松，可以一邊工作又一邊照顧我。要是分心照顧我，路茲也無法發揮全力工作。」
歐托一臉這是理所當然地點頭。
「你母親說得沒錯。無法獨當一面的學徒還想去照顧別人，只會讓自己的程度變得不上不下。如果路茲真心想要成為商人，那他根本無法分心照顧你。」
「……果然是這樣呢。」
因為現在還不是學徒，不用在店里工作，只是把商品帶去店里而已，所以路茲才能一邊注意我的身體狀況，一邊和我一同行動。等成為了學徒，開始工作以後，他根本沒有余力可以留意我的身體狀況，我也不可能讓他背負這種重擔。
正思忖著該怎麼辦時，歐托平靜地注視著我問：
「梅茵，你是真的想成為商人嗎？」
「目前是這麼打算。因為想到了好幾樣可以成為商品的東西……」
不隸屬于商業公會就無法進行買賣，所以經商這條路是我很確定的選擇。
「但先不說商品的買賣，我勸你不要加入奇爾博塔商會比較好。」
「為什麼？」
基本上是班諾決定收我為學徒。雖然現在我對工作這件事感到不安，但想知道歐托為什麼勸我別去班諾的商會。
「現在班諾的商會正在急遽成長，所有人無不鼓足了全力在工作。工作量那麼龐大，我不認為梅茵的體力應付得來。」
歐托輕聳著肩說出的理由，也正是我感到不安的原因，前陣子班諾也質疑過這點。
「……其實班諾先生也問過我，說我真的有辦法工作嗎？」
「雖然有些工作可以只負責計算和核對資料就好，但商人這一行有交貨期限，很難把這些事情，托付給一個身體不知道什麼時候會出狀況的小孩子。」
為了把我擁有的資訊實體化成商品，又為了得到利益，我知道班諾並不想讓我去其他店家工作。但如果真的要在商會里工作，我沒有體力又沒有力氣，這點將會成為致命傷。沒有人會想雇用一個身體健康有疑慮，不確定能不能每天都來上班的員工。換作我是經營者，也不需要這種員工。
「接下來我要說的話很殘酷，本來是不適合對小孩子說的，但你想聽嗎？」
歐托微側著頭說，觀察我的反應。但我會找歐托商量，就是想要聽到過度保護的人無法提供給我的客觀意見。我在桌子底下用力握住雙手，好迎接他接下來要說的任何話語，慢慢點頭。
「麻煩你了。」
「我會勸你不要進店里工作，最主要的原因就是人際關系。你一旦進去，人際關系只會搞得烏煙瘴氣。一個剛進來的學徒，如果老是因為身體不舒服就請假、每次也都負責做些輕松不費力的工作，別人心里只會對你越來越不滿吧？」
雖然是因為身體不好，但任誰目睹上司的偏袒都會不是滋味，就算沒有馬上表現出來，遲早也會出問題。之前我滿腦子都只想著要讓路茲找到工作，卻沒有深入想過自己成為學徒後的情況。
「而且……我想薪水方面也會有問題。」
「咦？薪水嗎？」
至今我從來沒有想過薪水方面的問題，所以忍不住發出了怪叫聲。看著偏頭不解的我，歐托輕輕歎氣。
「梅茵能為商會帶來龐大的利益，不可能用和一般學徒一樣的薪水雇用你吧？」
「但薪水本身是一樣的，只是商品的報酬，會以其他名義再付給我吧？」
為了有份穩定的工作，當初簽約時是說好了不收取紙張的營利，但關于今後要推出的商品，我當然會索取自己應有的報酬，並沒有打算無償提供所有資訊。
「就算是以其他名義支付給你，但一個搞不好，你這個才剛進去的學徒的薪水，會比已經工作十幾年的老鳥還要高。坦白說，我覺得這種情況會引來麻煩。」
「嗚啊啊啊啊。」
一牽扯到金錢，人際關系就容易變得複雜。歐托的指責非常一針見血。而且一旦人際關系出現裂痕，商會自身也很有可能難以維持營運。畢竟運作一家店的終究是人。
「真的呢。不論從哪個方面來看，我都不適合待在店里。」
歐托的意見全都中肯又合理，沒有反駁的余地。我越來越覺得自己若以學徒的身分進入班諾的商會，只會變成紛爭的導火線。
「而且，我還有一件事情很擔心。」
都已經列出這麼多不適合當學徒的理由了，還有什麼都盡管來吧。我這樣想著，請歐托說下去。他稍微將臉龐湊過來，壓低聲音說了：
「現在已經確定梅茵身上的病是身蝕了吧？」
「歐托先生，你知道了嗎？」
我吃驚得瞪大眼睛，歐托輕輕搖頭否定。
「不，我並不知道，只是聽班諾說過他這麼懷疑而已。我現在之所以能肯定，是因為之前珂琳娜跑來問我：『你聽過身蝕這種疾病嗎？』」
「珂琳娜夫人嗎？」
「好像是前陣子班諾難得心神不甯，提起過這件事。聽說是有人身蝕發病，在店里頭暈倒，差點就丟了小命。那幾天班長也是嚴重魂不守舍。從珂琳娜這麼問我和班長的態度，我才推敲出那個因為身蝕病倒的人就是你。」
看來這件事流傳得比我想像中要廣。畢竟是在班諾的店里暈倒，又被送去公會長家，一定很引人側目吧。
「班長好像以為你的身蝕已經好了，但聽班諾的說明，身蝕是治不好的吧？」
雖然魔導具幫我減少了身蝕的熱意，但今後還會重新增加。芙麗妲也說了，大約再一年的時候又會滿出來。我沉默著輕輕點頭。
「治不好這件事，你告訴班長了嗎？」
「不，還沒有。因為家人都很高興我治好了，所以很難啟齒……」
魔導具的價格和壽命的期限都是難以啟齒的事情，所以關于身蝕，我一直都不由自主地避而不談。而且，我也只是知道體內的奇怪熱意會徑自成長，超過容量的時候就會死亡，所以很難說明清楚。
歐托神色凝重地緩慢搖頭。
「我覺得你要坦白告訴家人。班長因為以為你的病已經好了，所以覺得你去工作也沒關系。你要先讓家人了解現況，再和他們商量工作這件事。要是沒有經過深思熟慮就行動，最後只會給周遭的人帶來麻煩。」
目前為止我都是想到什麼就做什麼，沒有任何規劃，給身邊的人添了一堆麻煩，所以很認真地把歐托的話放在心上。
「而且，如果你需要魔導具才能活下去，想和貴族攀上關系，我覺得你應該要去公會長那里。奇爾博塔商會的規模雖大，但畢竟剛崛起不久。不論班諾再怎麼努力，曆史和傳統仍然是跨越不了的高牆，沒有那麼容易可以顛覆。」
「話是這麼說沒錯啦……」
我講話支吾起來，歐托就輕輕挑眉。
「你有什麼非去班諾店里不可的原因嗎？」
「我並不是非去班諾先生的店里不可，只是……公會長的強勢和他的行商手法，讓我很不能適應。」
強硬的手段，也許是成為商人的必要資質，但先前故意把性命攸關的魔導具價格說得比實際價格還低，我實在無法欣賞這種欺騙他人的舉動。我雖然感謝公會長，卻一點也不想接近他。
「但這點班諾也一樣吧？」
「嗯……雖然班諾先生有時候也很強勢，提到錢眼睛就發亮，也動不動就想測試我們，但他也會讓我們察覺到什麼是不好的，感覺得出來想讓我們成長。」
「哦……」
歐托嘿嘿地露出了奸詐的笑容，我「唔」地輕輕倒吸口氣。這段對話一定會原封不動地傳進班諾耳里吧。
「而且，我還沒有下定決心，不知道自己是不是不惜為貴族賣命也想活下去。」
我好不容易把現在的家人當成是真正的家人了，也稍微適應了這里的生活，正想要和大家一起生活下去。一點也不會想要為了活下去，就和不知道會怎麼對待自己的貴族簽約，一輩子任其使喚。就像芙麗妲說的，要和家人生活直到死去，還是活著為貴族做牛做馬，真要我選的話，現在的我想選擇家人。
「這樣看來，首先你必須要決定自己想怎麼活下去。如果你進入奇爾博塔商會並不是為了要和貴族攀關系，那更應該要考慮看看不進入店里工作的其他選項。如果商品都是由梅茵構思，再由路茲制作，那只要你們明確劃分好權利與利益的分配，其實我覺得梅茵沒有必要非得進店里工作。」
我聽完用力點頭。是啊，之前只一直想著要一起行動、一起工作，但如果只考量我能做的事情，也許並不需要進入店里。
我又輕輕點頭說：「這樣啊。」歐托就露出了爽朗到反而讓人覺得可疑的笑容。
「是啊。比方說，你可以依據自己的身體狀況，在家里做些書信和資料的代筆工作，一邊負責商品的開發。商品再賣給班諾，身體狀況不錯的時候也來這里幫忙，維持和現在一樣的生活，我想這種工作模式對你的身體會比較好喔。」
……歐托先生說得沒錯。為了我的身體著想，維持現狀是最好的選擇。但是，他那意味深長的笑容真讓人無法釋懷。
「總之，你得先和家人好好商量。那麼休息結束，我們繼續工作吧。」
歐托收走了杯子後，我拿出石板，喀喀喀地繼續筆算，核對計算有無錯誤。
……和家人商量嗎？要是知道我只剩下一年的壽命，感覺爸爸很可能會失去理智，真讓人害怕呢。
「梅茵，回去了。」
「啊，班長來接你了。梅茵，今天謝謝你了，真的幫了我大忙。」
交接完畢的父親來值宿室接我的時候，我因為太長時間都在計算，只覺得頭昏眼花。就算閉上眼睛，腦海里頭也接二連三地蹦出數字。然而，一直使用計算機的歐托卻顯得精神奕奕，讓我不得不懷疑，搞不好我連只負責計算的辦公室工作也做不來。
「爸爸，你這樣子不會冷嗎？」
回家路上有些刮起暴風雪，父親一只手抱著我，穿著大衣走回家。因為被包在父親的大衣底下，所以我很溫暖，但父親全身上下都有寒風從空隙間灌進來，一定很冷吧？但是，父親只是笑容滿面地搖頭。
「有梅茵在，爸爸一點也不冷，反而覺得很溫暖喔！」
面對這麼愛家人的傻爸爸，一旦說出身蝕的真相，他會有什麼反應呢？這張笑臉一定會立刻凍結吧。雖然害怕，但不能再逃避這個話題了。
「梅茵，怎麼啦？心情好像很沉重喔？是歐托罵你了嗎？」
「……不，不是的。爸爸，我有話要說。跟我的病有關。」
只是說了這句話，父親的笑容和腳步都定住不動。嘴角的笑意也倏地收起，用平常從未見過的嚴肅表情緊盯著我瞧。
然後父親先微微垂下雙眼，接著像要逃離什麼般地開始快步前進。
「回家後再說吧，讓媽媽和多莉也一起聽。」
也許是預料到了什麼，父親像是不讓我逃走，在緊抱著我的手臂上加重力道。