「你們兩個回來啦。」
多莉笑容可掬地為我們打開門，卻維持著開門的姿勢眨了好幾下眼睛，有些不安地皺起眉頭。
「爸爸，出了什麼事嗎？你的表情有點可怕耶。是外面很冷嗎？還是梅茵太重了？」
「多莉，太過分了。」
我不高興地鼓起臉頰，父親就苦笑著把我放下來：「梅茵太輕了，應該再重一點。」然後摸了摸我的頭。父親散發出的緊繃氣氛緩和下來後，多莉也放心地輕聲笑了，接著向我道歉：「抱歉、抱歉。」為我拍去頭上殘留的雪花。
「回來的時候有點在刮暴風雪，冷死我了。」
我在心里面為一秒鍾就改變了氣氛的多莉拍手鼓掌，一邊噘起嘴巴抱怨外頭的寒冷，多莉也學我嘟起嘴唇。
「爸爸都抱著你了，還把你包在大衣里面，怎麼可能還冷嘛。像我就沒辦法這樣。」
多莉說完，父親就回道：「當然可以啊。」一把將多莉抱起來。「應該沒辦法走到大門喔。」我笑著說，走向臥室放托特包和大衣。母親正在廚房准備晚餐。
「你們回來啦……那先吃飯吧。」
什麼都還沒有開口說，母親似乎就從父親凝重的氣息和表情察覺到了異狀。她只皺眉了一秒鍾，就微笑著開始把飯菜端上桌。
「好了，開動吧。」
在母親的催促下，我們吃起了比起平常要安靜許多的晚餐。明明什麼都還沒有說，父親就已經眉頭深鎖，母親低垂著眼皮，多莉則不知所措地察看大家的模樣，氣氛變得非常沉重。我喝著熱湯，觀察三個人的表情。
……真的該告訴大家這件事嗎？要是說了我只能再活一年，爸爸會不會抓狂啊？該按怎樣的順序說明才好？可是，魔導具的價格真不想告訴大家……
吃著吃著，卻越來越在意飯後的事情，心髒開始怦咚怦咚狂跳。
「我吃飽了。」
先把碗盤都收走，母親再泡了具有鎮定效果的花草茶，咚咚地放在桌上。
「那麼，要告訴我們發生了什麼事嗎？」
母親邊說邊在父親身旁坐下，但父親微微搖頭，淡褐色的雙眼直視著我。現在父親眼里完全看不見平常那種傻氣的笑意，嚴肅得讓人覺得恐怖，我不禁咽了口口水。
「是梅茵有話要說。」
父親話一說完，全家人的目光都投在我身上。明明只是和家人說話，我卻緊張得喉嚨開始發乾。該從哪里開始說明才好？該怎麼說明，大家才會比較容易理解呢？這種問題一直在腦海里頭打轉，應該要向家人說明的關鍵字句卻完全想不出來。我開始平白地冒汗，越是心急，腦袋越是一片空白。
「呃，是關于我生病的事，那個……」
我一張一合著嘴巴，苦惱著該怎麼開口，父親忽然眯起眼睛。
「你的病不是待在公會長家好幾天，治好了以後才回來的嗎？」
「呃，我先說結論吧。這個病是治不好的。」
腦筋一片空白的我不由得跳過了所有說明，直接只講了結論。但是，這等于在家人之間投下一顆震撼彈，沉默一瞬之後，所有人都睜大眼睛，大聲地倒吸一口氣。
下一秒，父親以幾乎要踢飛椅子的氣勢站起來，一掌拍在桌上。
「……什麼意思?!公會長還說治好了，他騙了我們嗎?!」
「梅茵，你的病並沒有治好嗎?!」
正前方的父親和旁邊的多莉都往我逼近，我揮著手想讓兩人冷靜下來，要他們坐下。
「你們冷靜一點，先坐下來吧。因為我知道的事情也不多，不知道該怎麼說明，才會想到什麼就脫口而出……」
父親「咚」地重新坐下，牙關緊咬到彷佛都能聽見嘰嘰嘰的聲音。母親大概是想讓自己冷靜下來，用顫抖的手拿起杯子。喝了一口後，催促我說下去。
「嗯，那你好好說明吧。」
看見身旁的多莉也朝杯子伸出手，我也拿起杯子，喝了一口後說了。
「聽說我身上的這種病叫作身蝕，是種非常罕見的疾病。」
「我從來沒聽說過。」
父親聽了點點頭，但多莉緊握著杯子，小聲喃喃說道：
「……之前梅茵跟我說過，這種病要治好非常花錢。」
這次換雙眼圓睜的母親猛然站起來，臉色無比慘白。一定是意識到了他們並沒有付錢給公會長這件事吧。雖然我很想隱瞞魔導具的金額，但恐怕不可能。
「媽媽，我會繼續往下說明，先聽我說吧。」
母親欲言又止地看著我，慢慢坐回椅子上。感覺到所有人都面向著我，我首先開始說明身蝕這種疾病。
「身蝕這種疾病，是體內會有股熱意不受控制地流動，而且還會不斷成長增加。當我非常生氣，或者沮喪得喪失求生意志的時候，熱意就會在體內亂竄，會有一種自己要被吃掉的感覺。」
「被吃掉……」
多莉臉色鐵青地望著我，再看了看我的指尖和發尾，檢查著我有沒有哪個部位真的被吃掉了。
「平常我也可以讓身蝕的熱意依照我的指示流動喔。只要在想像中把熱意往身體的中心深處壓進去，我就能平安無事，但它還是會不停增加。」
「增、增加的話會怎麼樣？」
多莉全身瑟瑟發抖地握住我的手。
「就會再也壓抑不了，一鼓作氣沖出來，像要沖出我的身體。雖然在沖出來之前，我會先被吞噬掉……所以這次就是這樣，熱意大幅增加以後，我被困在里面，差一點要被吞沒。是公會長利用魔導具，替我吸收掉了熱意。這次雖然吸走了不少，但以後還會再度增加，聽說絕對不可能根治。」
多莉「嗚～」地呻吟，用好像隨時要哭出來的濕潤雙眼瞪著我。與其說是瞪，其實更像是在強忍著不讓眼淚掉下來。看到多莉這樣，感覺我會跟著她一起哭，所以我別開視線，又喝了一口茶。
「還有，芙麗妲說了，是因為那種奇怪的熱在一點一點吞噬我，所以我才長不大。還說要治好身蝕就需要魔導具，但魔導具只有貴族大人才有，所以非常昂貴，只有像公會長家這種與貴族階級有往來的人才買得到。」
「所以，梅茵可以得救……果然還是多虧了公會長嗎？」
失去了情感可以宣泄的對象，父親泄了氣般用沙啞的聲音問，我輕輕點頭。
「嗯，公會長讓給了我一個他為芙麗妲搜集的魔導具。可是，他也說了不會再有下一次，所以要我自己決定以後要怎麼做。」
「以後要怎麼做？所以有方法可以治好嗎?!」
父親往前傾身，眼中閃爍著希望的光采。快要哭出來的多莉也雙眼發亮。家人充滿期待的眼神讓我非常難過，但也只能說出方法就只是活下去的那兩個選擇。
「只有兩個方法，一個是和貴族簽約為他們賣命，另一個是和家人生活直到死去為止……」
「為貴族賣命？這是什麼意思？」
父親無法理解似地皺起了臉。多莉大概也不太明白是什麼意思，怔怔地歪著頭。母親依然面如死灰，緊緊地握著杯子，用力到指尖都泛白了。
「芙麗妲是因為和貴族簽了約，讓給了她魔導具，現在才會這麼健康。她說因為他們家是富裕又有權力的商人，才能和條件比較好的貴族簽約。但像我和貴族沒有往來，就算簽了約，延長了生命，也不知道會遭到什麼樣的待遇。」
「……這樣算哪門子的活著啊。」
父親有氣無力地低喃，我也用力往下點頭。因為擁有過麗乃這段人生，我無法接受那種要對貴族言聽計從，無法隨心所欲的生活。
「梅茵，那錢呢？公會長並不是白白就讓給你魔導具吧？」
母親像是再也按捺不住，開口問了。果然沒辦法不在意這件事嗎？我在心里嘀咕，點了點頭。
「但我已經付完錢了，所以不用擔心。」
「多少錢？」
「雖然很貴，但畢竟這筆錢延長了我的壽命，所以……」
「所以到底是多少錢？你不是要把事情都告訴我們嗎？不准隱瞞。」
我一直支吾其辭，母親就動了怒，眼尾都上揚了。我「嗚」地小聲呻吟，稍微別開視線，囁嚅地說出價格。
「……是兩枚小金幣和八枚大銀幣。」
聽到相當于父親兩年半薪水的金額，所有人都瞪大眼睛，驚愕得張著嘴巴。
「兩枚小金幣和八枚大銀幣?!你怎麼有這麼一大筆錢……」
「……是班諾先生買下了『簡易版洗發精』的權利。不管是制作、販賣還是決定售價，都是屬于班諾先生的權利，相對地他為身蝕……」
「咦咦咦?!『簡易版洗發精』有這麼值錢嗎?!」
平常總是負責榨油制作的多莉震驚得放聲大叫。因為只是榨乾從森林里采回來的果實，雖然付出了勞力，卻不用花到半毛錢。多莉大概完全無法理解，怎麼會有人願意花一大筆錢買下這種事吧。
「嗯，好像是賣給貴族大人的話，可以賺到很多錢喔。現在還有工坊……」
我開始對多
莉說明班諾還成立了制作絲發精的工坊，父親就一臉肅穆地搖搖頭，目光犀利地瞪著我。
「已經發生的事情就別提了。我想問的是以後要怎麼辦。這個病確定會複發吧？」
「嗯。」
「……還能撐多久？聽你的語氣，你已經知道還有多久時間了吧？看你這麼拚命轉移話題，就是不想讓我們問這件事吧？」
「爸爸怎麼會知道呢……」
想不到父親這麼敏銳，我忍不住歎氣。父親光是聽到身蝕治不好，就激動得踢開椅子，拍打桌面，我實在說不出口自己只剩下多久時間可活。雖然我這樣想，但父親已經問得這麼直截了當，我也無法再逃避。
「我是你爸爸，當然知道……好了，別再轉移話題。」
淡褐色的雙眼充滿威嚴地注視著我。看到父親心意已決，絕不讓我敷衍帶過，直到我回答前都不放棄的眼神，我死了心地據實以告。
「……大概還有一年。他們說離下次有生命危險，大約還有一年的時間，所以要我好好想清楚。」
屋內霎時彌漫著快要讓人窒息的沉重靜默。我還以為父親會激動吶喊，但他只是用力皺起了眉，低垂下頭。打破沉默的，是多莉的嗚咽聲。
「嗚……梅茵、會死掉嗎？再一年的時間？……怎麼可以！」
多莉不再忍耐，開始放聲嚎啕大哭，跳下椅子跑過來抱住我。我也張手抱住多莉，安慰地輕拍她的背。
「多莉，你冷靜一點。其實我原本早就已經死了呢。多虧了芙麗妲和公會長把魔導具讓給我，我才能再活一年的時間喔。」
我說這些話想安撫多莉，結果好像是火上加油。多莉的眼淚更是不停地掉下來，左右搖頭說：
「嗚嗚……不要說什麼你原本已經死掉了這種話！居然只剩下一年的時間！我不要！嗚嗚……梅茵好不容易變得比較健康了！現在還可以一起去森林！我不要梅茵死掉！」
麗乃那時候是因為突然遇到地震就離開人世，所以我沒有親眼目睹到親人的哀傷。那時候我也讓家人這麼傷心地難過哭泣嗎？一定惹他們哭了吧。而現在，我又再一次惹哭了重新得到的家人。不管轉生到哪里都這麼不孝，我真為自己感到慚愧。
「多莉，不要哭了嘛，拜托你。不一定要魔導具，我會找找看有沒有其他辦法可以控制身蝕的。」
「要是找不到怎麼辦?!到時候梅茵就會死掉吧？我不要！」
被多莉緊緊抱著，哭著耍賴，我也跟著難過起來。眼眶深處開始發熱，明明想要忍耐，卻連我也掉下了眼淚。
「多莉……不要哭了。我才想哭呢……」
「嗚嗚……對不起喔，梅茵。那我也幫你找，看有沒有其他方法可以治好梅茵的病……嗚……可是……雖然一直要自己別哭了，但眼淚就是停不下來嘛。」
我也流著眼淚，反覆地拍著努力想停止哭泣的多莉的背。父親語氣平靜地問我：
「梅茵，那你的想法是什麼？你也可以選擇像芙麗妲小姐那樣活下去吧？」
「嘶嘶……連貴族會怎麼對我都還不知道，我一點也不想離開家人身邊。嗚……而且芙麗妲說，她是因為和她簽約的貴族允許，才能夠直到成年前都和家人一起生活。可是，那如果簽約的貴族不允許呢？」
答案顯而易見。
「那就表示馬上會被貴族帶走吧？我想願意等到成年的貴族應該非常稀少。」
「……是啊。」
我完全不知道貴族都是怎麼利用患有身蝕的小孩。但是，在簽完契約後還願意多等一段時間的貴族，恐怕少之又少。如果簽完約的同時就要被帶走，那一旦選擇簽約，能和家人相處的時間就會變短。
「所以，我想和家人繼續一起生活，就算之後死掉也沒關系。嗚……因為我現在，一點也不想跟家人分開嘛。」
「梅茵……」
母親的眼中也浮現淚光。她稍微背過臉，不想讓我們小孩子看見地擦拭眼角。父親則是完全的面無表情，靜靜地注視我。
「因為還有一年的時間，所以我想盡情去做自己想做的事情，不要留下後悔……我可以和家人待在一起嗎？還是說，和貴族簽約比較好嗎？」
「梅茵要和我在一起！不可以走！」
多莉似乎說出了大家的想法，父母聽了都只是點點頭。看到家人都同意我留在家里，我高興得擦去眼淚，嘿嘿笑了。
「然後，接下來是想和大家商量的事情……」
「還有嗎？」
母親猛地轉身面向我說。但剛才的說明，只是要讓他們明白我病狀的現況，還沒有討論到正題。明白病況以後，才要開始商量。
「是關于我工作的事。」
「你不是要當商人嗎？」
父親納悶地皺眉。父親沒有情緒激動也沒有失控，只是平靜地聽著我說話，讓我感到十分安心。于是我說：
「我本來是這麼打算，但我對未來的想法好像太天真了，也沒有好好想過……因為以我的體力，根本沒有辦法工作吧？歐托先生也說了，我可能會給店里的人造成麻煩。」
「歐托那小子……」
父親用帶有焦慮和憤怒的聲音小聲咕噥。但歐托只是誠實地提供給我客觀的意見，可不能害他被遷怒。我慌忙再補上歐托提出的替代方案。
「所以歐托先生建議，我可以在家里做些書信和資料的代筆工作，同時和之前一樣，把商品賣給班諾先生，偶爾也去大門幫忙，這樣對我的身體比較好。」
「這倒是。歐托說得沒錯，梅茵待在家里是最好的。你不要勉強自己。」
這次父親的嘴角揚起了笑容，有些開心地斷然說道。母親和緊抱著我嗚咽啜泣的多莉也大力點了好幾下頭，贊同父親的意見。
「可是，我已經答應要進班諾先生的商會當學徒了，可以反悔嗎？」
對于在這座城市工作沒有多少知識的我，就是想問父母這件事。我將會違反約定，但這樣子沒關系嗎？
「你還沒有正式成為學徒，況且要是工作的時候突然病倒，對方才頭痛。所以只要好好說明，應該就沒問題。」
「這樣啊。雖然好不容易找到了工作，這樣很可惜，但還是以身體狀況為優先，再找找看其他工作吧。」
首先可以找班諾商量，看有沒有什麼可以在家里做的工作。到了春天再詳談吧。
「呵啊啊啊啊啊……」
因為談了很久很久，談話一結束，我就打了一個大呵欠。母親見了輕輕拍手。
「要是事情都說完了，就快點上床睡覺吧。時間很晚了。」
「嗯，晚安。」
「嗚……嗚……晚、晚安……」
我和還在嚶嚶抽泣的多莉走向臥室，一起爬上床。
「多莉，別哭了。你笑起來比較可愛喔。明天開始再一起做很多事情吧。」
「嗯、嗯。我要和梅茵一起玩很多的游戲，要一直和你在一起。」
我安撫著多莉，鑽進被窩。多莉也馬上鑽進我的棉被里頭，說著「哪里也不可以去喔」，緊緊地抱著我開始睡覺。只要她能放心就好了，所以我任她抱著，閉上眼睛。
本來還以為父親會更加歇斯底里，或者大吵大鬧，結果出乎我的預料，父親非常認真且寡言地聽我把話說完。可以理智地討論，真是太好了。我安心地籲口氣，意識也漸漸地模糊飄遠。
為了讓多莉放心，我就讓她抱著我睡覺，結果卻被多莉勒得醒過來，差點無法呼吸。我急忙拿開多莉的手臂，掙脫她的懷抱。
……差點就沒命了。不是因為身蝕，差點要因為無法呼吸而一命嗚呼。
我揉了揉脖子，眨眨眼睛。平常在半夜里醒來，房內都是一片漆黑，今天卻有一道光照進來。我揉了幾下還想睡的眼睛，發現不是我看錯也不是作夢。
房門半掩著，原來是爐灶里的火還在燃燒。因為沒有聽見說話聲，所以應該不是父母親都還沒睡。看向昏暗的床鋪，母親似乎已經睡了，有一團向上隆起的塊狀物。
……是媽媽忘了熄滅爐火嗎？
我靈敏地滑下床鋪，放輕腳步聲不吵醒多莉，走向廚房。
在只有爐火的昏暗廚房里，父親正獨自一人喝著酒。此刻的父親完全沒有記憶中一喝醉酒就紅光滿面的模樣，只是沉默地大口喝酒，一個人靜靜哭泣。
彷佛聽見了無聲的慟哭，我悄悄別開目光，安靜地回到床上。