「好漂亮的發飾啊。」
一看到從艾倫菲斯特送來的發飾，布倫希爾德便發出贊歎。
木盒里躺著偌大的純白花朵，將用以襯托阿道芬妮那頭波浪般的酒紅色卷發。形似玫瑰的花朵以蕾絲編織而成，四周環繞著引人聯想到春天的粉嫩綠葉。而且大概是因為多莉早就預料到了，不光先想好了款式，也備好了絲線，用來編織花朵的絲線皆屬上等，讓一片片花瓣都帶有耀眼光澤。不僅如此，發飾上還點綴著像是玻璃或珠子的物品，正如同朝露般閃閃發光。
……多莉太厲害了。
「若說這是席格斯瓦德王子要送給阿道芬妮大人的發飾，這樣的成品沒問題吧？」
我詢問後，布倫希爾德點了點頭，蜜糖色的雙眼中甚至帶著沉醉。
「是的，這個發飾真是巧奪天工。羅潔梅茵大人專屬的手藝又精進了呢。」
近侍里頭布倫希爾德的眼光特別精准，能夠辨別品質的好壞，評定的標准也很嚴格。所以多莉的手藝能得到她的稱贊讓我非常高興，忍不住揚起微笑。
「那麼，請與夏綠蒂的侍從一起訂個日子，然後聯絡多雷凡赫吧。」
「遵命。」
透過侍從詢問多雷凡赫對于茶會的意願後，對方表示：「正好我們預計舉辦茶會，希望兩位能一起參加。」由于比起主辦茶會，參加茶會更輕松，再加上那天也沒有其他行程，我與夏綠蒂都答應了。然而，在收到正式邀請函的那一瞬間，我們兩人不約而同扶額。
「我們要參加這場茶會嗎？」
「但對方都問過我們的意願了，總不能現在兩人都不出席吧？」
……我不應該心想參加的話就不用准備，會比較輕松，早知道該乖乖主辦！
事到如今後悔也來不及了。既然已經答應，又收到了上位領地正式寄來的邀請函，也只能硬著頭皮出席。
……沒錯，參加出席者只有上位貴族的茶會！
如今阿道芬妮已與第一王子訂下婚約，這次她主辦的茶會，主要是邀請了未來將成為尤根施密特中心的上位貴族。出席者有庫拉森博克的上級貴族、戴肯弗爾格的漢娜蘿蕾、亦是阿道芬妮異母妹妹的多雷凡赫領主候補生、格里森邁亞的一年級領主候補生、哈夫倫崔的四年級領主候補生，以及亞倫斯伯罕的蒂緹琳朵。排名從第一到第六的上位貴族一字排開，從第七名開始便無人受邀。然而在這種情形下，卻突兀地加入了排名第十的艾倫菲斯特。
……老實說超級突兀！這根本不是我們該去的場合！這種時候我真想暈過去不省人事，偏偏我不僅不興奮，反而非常冷靜，一點也沒有要暈倒的感覺！
現實真是不如人意。但當然，我很清楚不能讓夏綠蒂一個人去出席這種茶會。我也必須做好覺悟一同出席。
「換個角度來想，這件事或許也有好處。」
「好處嗎？」
夏綠蒂偏過腦袋瓜，我對她點點頭。既然這場茶會非去不可，還是樂觀一點看待比較好。
「要是與多雷凡赫單獨舉辦茶會，就算想要避免也可能會提到比較深入的話題，或是向我們提出難以拒絕的要求。但這場茶會有這麼多人參加，自然地談話內容也會偏向閑話家常。從這方面來看，對我們來說是件好事。」
只要聊些輕松愉快的話題、送上發飾，就能完成最重要的任務。我想了一會兒後，抬起頭來。
「為了讓艾倫菲斯特能主動提供話題，我要帶新的點心去參加茶會。」
「您要帶什麼呢？」
「就是千層蛋糕。」
在煎得薄薄的可麗餅皮間塗上鮮奶油，然後一層層疊上去。這次的對象又是平常已經吃慣美食佳肴的上位貴族，所以餅皮我決定不用加了蕎麥粉的格雷餅，而是只用面粉的可麗餅。雖然得花不少工夫，但切開時層層相疊的餅皮與鮮奶油不僅迷人，也能依據個人口味調整甜度。
就和磅蛋糕一樣，我會再請人准備果醬、蜂蜜、鮮奶油、酒漬水果，還有磨成粉末狀的糖粉，讓大家能自行添加配料。雖說是糖粉，其實顆粒並不小，但利用濾茶網灑下糖粉時，畫面會美得如同雪花降下那般。
到了茶會當天，艾拉非常努力地做了千層蛋糕。由于我在提供新食譜時就請她做過了，之後她也為求熟練試做了很多次，因此我吃過千層蛋糕的次數還不少。但是，夏綠蒂似乎只吃過幾次而已。大概是因為太費工夫，要准備充足的數量也耗時耗力，所以其他廚師很少做千層蛋糕。
准備好了該帶的發飾與點心後，這天我也打算要搜集戀愛故事，所以帶了好幾名見習文官前往多雷凡赫的茶會室。
「今天非常感謝您的邀請。」
「哎呀，羅潔梅茵大人、夏綠蒂大人，真高興看到兩位。」
阿道芬妮帶著微笑前來迎接。
多雷凡赫的茶會室在裝飾上使用了大量植物。牆壁皆圍著半高的護牆板，牆面上則掛著繪有草木花卉的布料。到處還擺有盆栽，種著乍看下我也分辨不出是觀葉植物還是藥草的花草。
「多雷凡赫的茶會室充滿了植物的香氣呢。彷佛置身在森林里一樣，可以讓人心情平靜下來。」
「哎呀，呵呵……那麼身體虛弱的羅潔梅茵大人來到這間茶會室後，應該能有在森林里野餐的感覺吧。」
結束了貴族間冗長的寒暄後，她領著我們入座。我的座位在夏綠蒂左手邊，正前方是漢娜蘿蕾。蒂緹琳朵的座位與我有些距離，可能是考慮到了去年茶會上發生的事情吧。
「漢娜蘿蕾大人，很高興見到您。」
我開口問候後，正前方的漢娜蘿蕾也微微一笑回以寒暄。
「我也很高興見到您。羅潔梅茵大人竟然參加這場茶會，我嚇了一跳呢。」
「我帶來了席格斯瓦德王子要送給阿道芬妮大人的發飾，肯定是想藉這個機會先向各位展示吧。」
「哎呀，那真教人期待。去年艾格蘭緹娜大人的發飾也很漂亮呢。」
與漢娜蘿蕾聊了幾句話後，夏綠蒂為我介紹坐在她身旁的領主候補生。
「姊姊大人，這位是格里森邁亞的露辛達大人。」
露辛達是一年級的領主候補生，聽說是夏綠蒂十分要好的朋友。現在正是露辛達在閱讀漢娜蘿蕾已經歸還的貴族院戀愛故事集。那頭美麗的淡綠色直發輕柔晃動。
「羅潔梅茵大人，這是我第一次與您一起出席茶會呢。我照著夏綠蒂大人的建議，在思達普上加了母系紋喔。夏綠蒂大人跟我說，這也是羅潔梅茵大人想出來的呢。她還說您是她引以為傲的姊姊大人。」
一聽到露辛達說「引以為傲的姊姊大人」，這幾個字開始在我腦海里飛快旋轉。我還以為自己來到貴族院後根本沒幫上什麼忙，想不到夏綠蒂在她朋友面前竟然是這麼形容我的。
……怎麼辦，我好高興！不行，要冷靜一點。要不然茶會還沒開始我就得退場了。啊啊，可是，我實在忍不住想笑。
「不過，其實夏綠蒂比我更厲害喔。她又溫柔又可愛，是我自豪的妹妹呢。」
我不落人後，正准備要大力稱贊自己的妹妹，卻被夏綠蒂輕拉了袖子制止。「兩人的感情真好呢。」露辛達咯咯笑了起來。
「多虧有漢娜蘿蕾大人的介紹，夏綠蒂大人也將故事集借給了我，我現在看得非常開心呢。另外很抱歉拖了這麼久，這是借給艾倫菲斯特的書。」
「感謝露辛達大人。」
格里森邁亞的見習文官將捧在胸前的書遞來，菲里妮與瑪麗安妮上前接下。光是向露辛達借到了書，我的心情就開始變得激動。
……冷靜，我要冷靜。茶會都還沒開始呢。
全員到齊以後，茶會的主辦人阿道芬妮率先喝了茶、吃口點心，代表茶會正式開始。大家一邊喝茶，一邊吃了口各自帶來的點心，然後做介紹。而介紹艾倫菲斯特的新點心是我的工作。
「這款點心叫作千層蛋糕。平常就連在艾倫菲斯特也少有機會吃到，但今天因為受邀參加上位領地的茶會，便帶來請各位品嘗看看。這款點心與磅蛋糕一樣，可以依喜好添加果醬、蜂蜜、砂糖等配料，還請好好享用。」
我說明完，再請侍從往千層蛋糕灑上糖粉。莉瑟蕾塔搖了搖濾茶網，白色糖粉便如細雪般落下。
想必是因為夏綠蒂很認真在推廣磅蛋糕，大家都已經習慣了點心要加配料的品嘗方式吧。面對新的點心，沒有半名侍從表現出困惑，都依著主人的指示為千層蛋糕添加配料。上位領地的口味果然偏甜，有不少人選擇加蜂蜜。
「這是把好幾層薄薄的餅皮疊在一起嗎？側面的層次真是美麗。」
「除了磅蛋糕外，艾倫菲斯特還有好多罕見的點心呢。比起磅蛋糕，我個人更喜歡這款千層蛋糕。」
千層蛋糕看來大獲好評。我向開口稱贊的人道謝，順便問起他領的特產。因為我希望能找到更多美味的食材。
「現在砂糖點心在中央十分流行，但不曉得大家各自的領地里頭，有沒有什麼特有的點心或水果呢？我很好奇其他領地有怎樣的點心。
」
大家十分熱烈地與我分享，說起自己的領地有哪些水果、都是怎麼食用，結果我發現其實每個領地都有自己的特色食物。在貴族院舉辦茶會時，雖會端出在中央流行的甜點，但回到領地以後，各領都有各自偏好的點心。
「我真想吃吃看每個領地的點心，感覺會有新發現呢。」
「聽來真有趣呢。羅潔梅茵大人便是透過這樣，開發出新口味與新紙張的嗎？」
阿道芬妮說道，我笑著點點頭。
「先前漢娜蘿蕾大人也告訴了我璐萊這款水果，有機會做出新口味的磅蛋糕呢。」
「哎呀，新口味的磅蛋糕嗎？你如此熱中開發，想必還會推出其他香氣的絲發精吧。真希望今年能與艾倫菲斯特展開貿易。多雷凡赫雖然分析了去年拿到的絲發精，也做出了類似的產品，去除髒汙的效果卻比不上艾倫菲斯特的絲發精呢。」
阿道芬妮一臉惋惜地以手托腮。據說他們制作的絲發精雖能讓頭發產生光澤，洗完以後卻沒有同樣的清爽感。聽完，我馬上想到了原因出在哪里。
……啊，難不成是磨砂的關系導致失敗？
得知多雷凡赫無法完全重現，我悄悄松了口氣。搞不好是我自己太過警戒了。
「艾倫菲斯特推出了好多不可思議的東西呢。譬如分析後看似簡單的絲發精，旁人卻做不出一模一樣的東西，就連辨別商人身分用的紙張也非常特殊。我實在非常好奇，不曉得你們是否還藏了其他秘密。連我的弟弟奧爾特溫也咳聲歎氣，說他始終查不出艾倫菲斯特能夠提升成績的秘密是什麼。」
……嗯，韋菲利特哥哥大人應該說不出口，自己是為了點心的食譜那麼努力吧。
阿道芬妮先表示了我們越是隱瞞她越好奇，接著不露聲色地探問，今年我們在領主會議上能夠增加多少貿易對象。
「如您所知，艾倫菲斯特至今一直是下位領地，因此領內的情況還無法一下子接待那麼多外來的商人。我想，貿易對象的增加恐怕得循序漸進吧。至于能夠增加到多少，端看奧伯的考量，我實在無法給您任何答案。」
我笑容可掬，拐著彎表示「還是別抱太大的期待比較好喔」，同時趁著提起貿易的話題，決定在這時提交發飾。
「現階段，確實還不曉得何時能與多雷凡赫展開貿易，但以阿道芬妮大人的身分，您已經有辦法取得艾倫菲斯特的商品了吧。對了，這是席格斯瓦德王子要送給您的禮物。」
我照著預先說好的，以眼神向布倫希爾德示意。她輕輕點頭後，把裝有發飾的木盒遞給阿道芬妮的侍從。
「為了祝賀阿道芬妮大人成年，這是席格斯瓦德王子為您訂做的發飾。」
我說完，茶會上的女性們都發出了羨慕的歎息。看來男性贈送禮物的行為，確實具有特別的涵意。尤其是看過了貴族院戀愛故事集的漢娜蘿蕾與露辛達，兩人的眼睛簡直是閃閃發亮。
「好漂亮……」
阿道芬妮看向侍從打開的木盒，不由自主發出贊歎。但由于發飾放在盒子里，坐在位置上的大家都看不見。
「您要不要別上試試呢？我想大家一定也很想看看，侍從也能藉著這個機會學習如何別上發飾。」
阿道芬妮接受了我的建議後，布倫希爾德先請她的侍從將頭發盤作成年禮時的造型，再教對方如何別上發飾。正如同我的想像，純白花朵在酒紅色頭發的襯托下格外皎潔醒目。阿道芬妮本是高傲豔麗型的美女，現在則多了幾分楚楚動人的感覺。
阿道芬妮以指尖輕觸發飾，像在確認它的位置。
「……看起來如何呢？」
「非常漂亮，而且非常適合阿道芬妮大人唷。」
「竟能贈送如此符合您氣質的發飾，席格斯瓦德王子真是有心呢。」
聽見大家的贊美，阿道芬妮這才安心地淡淡一笑。
「畢竟去年的艾格蘭緹娜大人那般脫俗出眾，希望相比之下我不會太過遜色呢……」
阿道芬妮故意用調侃的語氣笑著說道，大家紛紛微笑回道：「不會的。」但在阿道芬妮的笑容底下，看得出來同樣將是王子的妻子，她真的很擔心被人拿來與艾格蘭緹娜做比較。
「就好比芙琉朵蕾妮與洛古蘇梅爾的治愈並不相同，阿道芬妮大人與艾格蘭緹娜大人的優點也不一樣喔。既然每個人的個性各有不同，自然不該拿來進行比較，更何況阿道芬妮大人一點也不遜色。」
艾格蘭緹娜的氣質柔美典雅，阿道芬妮則是高貴凜然的美女，看來有些高傲的笑容正適合她。兩人是完全不同的類型，根本不能做比較。我說完後，阿道芬妮瞪圓了琥珀色雙眼，然後綻開了感覺發自內心的愉快笑容。
「還記得艾格蘭緹娜大人曾說，羅潔梅茵大人總會說出自己想聽的話……」
阿道芬妮整個人放松下來，露出非常迷人的微笑。
……被人拿來與艾格蘭緹娜大人做比較一定很辛苦，如果能讓阿道芬妮大人心里輕松一些，那就太好了。
我與阿道芬妮對著彼此微笑時，一段距離外的蒂緹琳朵忽然長籲口氣。
「明年的畢業儀式我也打算戴上這種發飾唷。兩位覺得我適合怎樣的花呢？」
蒂緹琳朵撫著自己耀眼華麗的金發，看著我與夏綠蒂問道。但就算她這麼問，目前我們還不能賣發飾給蒂緹琳朵。如果因為排名比艾倫菲斯特要高，又因為與我們有血緣關系便施壓，其他上位領地也會來向我們施壓吧。
「等到艾倫菲斯特開始與亞倫斯伯罕進行貿易，我們自然很樂意接下您的委托。但是，目前我們不能破壞協議，僅對亞倫斯伯罕有所偏袒。而且阿道芬妮大人的發飾也不是來自多雷凡赫，而是來自王族的委托喔。」
「哎呀？可是，我們明明是堂姊妹……」
「貿易方面的協議是由領主們訂定，與我們是否為堂姊妹並無關系。若想說服奧伯，還需要血緣以外的現實因素。」
畢竟牽涉到不小的利益，請與奧伯商量── 我這麼表示後微微一笑。然而，蒂緹琳朵還是不肯死心。
「就不能想想辦法嗎？枉費我與你們這麼親近……」
這種糾纏不休是亞倫斯伯罕的特色嗎？感受到了與傅萊芮默相通的窮追不舍，我不禁「唔」地倒吸口氣。這時，還戴著發飾的阿道芬妮笑著走來，帶有袒護意味地站到我與夏綠蒂身旁。
「哎呀呀，蒂緹琳朵大人，你別對羅潔梅茵大人提出強人所難的要求，可以和我一樣去央求自己的對象呀。」
聞言，蒂緹琳朵的臉頰瞬間漲紅，不甘心地抿緊了唇。
插圖p193
……好狠！聽說蒂緹琳朵大人的男伴還沒有定下來，這句話太狠了，阿道芬妮大人！這簡直是在挑釁對方，要她也去找個中央或庫拉森博克的男人。
這下該怎麼安慰蒂緹琳朵才好？我在心里慌得不知如何是好，卻看見夏綠蒂帶著笑容走過去，輕輕握住蒂緹琳朵的手。
「蒂緹琳朵大人，既然您明年才要畢業，也許情況到了明年又會有所不同呀。雖說艾倫菲斯特與亞倫斯伯罕現在並未有貿易往來，但到了春天的領主會議，說不定就會增加新的貿易對象了。」
「你說的是呢。那麼還請拜托奧伯，多多增加貿易對象的數量。」
現場氣氛因此緩和下來，茶會又重新開始。
……夏綠蒂太厲害了。
後來，聊到了艾倫菲斯特的書正慢慢在貴族院里傳開。聽說阿道芬妮正在閱讀哈爾登查爾最新印好的戀愛故事集，也就是夏綠蒂借給她的那本。
「我雖然看得很開心，但奧爾特溫覺得都是戀愛故事，似乎提不起興趣呢。艾倫菲斯特有沒有適合給男士看的書呢？」
「我們也有騎士故事集唷，我再請韋菲利特哥哥大人借給他吧。」
接著，阿道芬妮也出借了一本多雷凡赫的書做為交換。加上露辛達借給我們的，總共就有兩本新書了。糟糕，我高興得不得了。
……冷靜、冷靜。
「艾倫菲斯特的書上都寫了哪些故事呢？」
有人提出這個問題後，漢娜蘿蕾與露辛達很熱心地幫忙解答。阿道芬妮也從她在看的戀愛故事集里頭，挑了幾則出來分享。據她們所言，那些老是有神祇冒出來的戀愛場景都描寫得非常生動，故事主角的心情她們也都能感同身受。
……啊啊啊！不行，我完全無法產生共鳴。為什麼在戀人互相對視的場景里，看到一群春之女神突然冒出來引吭高歌，大家還能覺得很感動?!
「在我聽說過的故事里頭……」
其他領主候補生也開始分享自己知道的戀愛故事，見習文官們則是在旁拼命記錄。結果我發現就只有我一個人聽了這些戀愛故事也沒有任何感覺，不由得抱頭苦惱。
茶會上雖然聊到了書，但大概是因為不太能理解女孩子們的興奮與感動，最終項煉上的魔石只是有些變色，我也沒有失去意識，順利地待到最後才離開。