乾隆曾先後立過三個皇太子。第一個皇太子是皇後富察氏所生的皇次子永璉。乾隆認為“永璉乃皇後所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡”。乾隆即位後，親書密旨，立永璉為皇太子，藏在乾清宮“正大光明”匾額之後，但永璉9歲時死去。第二位皇太子是永琮。乾隆在永璉病故後，又立皇九子永琮，但他2歲時又因痘症早殤。第三位皇太子是皇十五子颙琰，就是後來的嘉慶皇帝。嘉慶的名字本來叫永琰，為什麼改“永”作“颙”呢？這里簡單介紹一下清朝皇帝的名諱。清太祖努爾哈赤、清太宗皇太極、清世祖福臨的名字，沒有避諱的規定，只是在《實錄》、《玉牒》等特定文獻出現的禦名上貼黃（就是將名字用黃簽蓋上）。清帝名字避諱，從康熙帝開始。大致的情況是：康熙名字玄燁的“玄”字，避諱時缺末筆；雍正名字胤禛的“胤”字，避諱時缺末筆，同時命他的兄弟將“胤”字改作“允”字；乾隆名字弘曆（當時寫作“弘歷”）的“弘”字，避諱時缺末筆。“歷”字，則改作“暦”字。到嘉慶永琰時，乾隆考慮君主名諱，“永”字為常用字，避諱不便，命將永琰的“永”字，改為不常見的“颙”字。永琰繼位之後，就改稱為“颙琰”。清朝皇帝的名字，將排輩份的字，改為特別的字，是從嘉慶開始的。
嘉慶元年（1796年）正月初一日，在太和殿舉行乾隆禪位、嘉慶登極大典。乾隆皇帝歸政之後，以太上皇名義訓政。當時有兩個年號：宮內皇曆仍用“乾隆”年號，各省改用“嘉慶”年號。嘉慶是清朝第七位皇帝、入關後的第五位皇帝，登極時36歲，在位25年，享年61歲。
平庸天子
乾隆帝退位後，本應住在甯壽宮，讓新皇帝住在養心殿，但他不願遷出，而讓嘉慶居毓慶宮，賜名“繼德堂”。乾隆經常禦殿，受百官朝賀，嘉慶則處于陪侍的地位。朝鮮使臣到北京，目擊記載說：嘉慶“侍坐太上皇，上喜則亦喜，笑則亦笑”。又記載：賜宴之時，嘉慶“侍坐上皇之側，只視上皇之動靜，而一不轉矚”。《清史稿·仁宗本紀》也記道：“初逢訓政，恭謹無違。”
與他的父、祖相比，嘉慶皇帝是一位既沒有政治膽略又缺乏革新精神，既沒有理政才能又缺乏勇于作為品格的平庸天子。“平庸”兩個字，是嘉慶皇帝的主要性格特點。嘉慶朝是清朝由盛轉衰的時代：上承“勵精圖治、開拓疆宇、四征不庭、揆文奮武”的“康乾盛世”，下啟鴉片戰爭、南京簽約、聯軍入京、帝後出逃的“道咸衰世”。清朝社會的固有矛盾已經積累了180年，嘉慶皇帝扮演了大清帝國由極盛而轉為衰敗的曆史角色。
嘉慶從乾隆手中接過了權力，也同時接過了盛世外衣下掩藏的一連串的危機，其中最緊迫的是和珅問題。自從電視劇《宰相劉羅鍋》播映，以及其他相關題材的影視作品演出之後，和珅就成了熒屏和報刊上的名人，也為廣大群眾所熟悉。我們就以嘉慶處理和珅事件為例，看嘉慶這位平庸皇帝是怎樣解決乾隆遺留下的社會危機，又是怎樣陷入更深危機的。
懲治和珅
和珅在曆史上確有其人，官至領侍衛內大臣、議政大臣、文華殿大學士、首席軍機大臣。他權力很大，一人之下，萬人之上，儼然是“二皇帝”。今天人們從熒屏上看到的和珅，是油頭滑腦、阿諛逢迎、機關算盡、不學無術又常常被正直大臣捉弄的奸臣形象。有人說，和珅沒有什麼才能，只會阿諛逢迎，所以他不斷遭到像劉墉、紀曉嵐這樣正直大臣的反對。其實並非如此。
曆史上的和珅既沒有貴族家庭背景，也沒有進士出身學曆，史書記載：和珅“少貧無藉，為文生員”。他連個舉人都沒有考取，是怎樣“寵任冠朝列”的呢？這是許多人所關心的問題。和珅的發跡，有以下因素：
第一，出身滿洲，聰明機敏。和珅生于乾隆十一年（1746年），比乾隆小35歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。家原住在北京西直門內驢肉胡同，父親曾任福建副都統。和珅十來歲時，有幸進咸安宮官學（地點在皇宮咸安宮），學習儒家經典和滿、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年（1770年），他25歲參加了順天府鄉試，沒有考中舉人。但和珅因為出身滿洲，做了宮廷三等侍衛，開始出入宮廷。這個差事給和珅接近乾隆提供了機會，是他人生的一個重要起點。
乾隆的侍衛很多，為什麼會欣賞一個低等侍衛和珅呢？野史筆記中有三段記載：
（1）薛福成《庸盦（ān）筆記》記載：有一次乾隆要出巡，突然找不到儀仗用的黃傘蓋，就問這是誰的責任？很多侍衛嚇得不敢吭聲，和珅在一旁說：“管此事者，當負此責。”這件事給乾隆留下很深的印象。
（2）《清朝野史大觀》記載：有一次乾隆在轎子中邊行進邊背誦《論語》，突然忘了下文，轎旁跟班的和珅脫口而出接上，乾隆由此很喜歡他。
（3）《歸云室見聞雜記》記載：乾隆四十年（1775年），乾隆臨幸山東，和珅扈從。乾隆喜歡乘一種騾子駕馭的小車，“行十里，一更換，其快如飛”。有一天，碰巧和珅跟這種小騾車隨侍，于是乾隆、和珅君臣二人，有了下面這段交談：
上問：是何出身？
對曰：文員。