本書正在菲律賓《世界日報?小說林》欄目上與梁羽生的《龍虎斗中華》、古龍的《歡樂英雄》、朱秀海的《喬家大院》一起連載。
顯佑宮秘笈載：天命四年二月二十九日，明楊鎬率二十萬大軍，號稱四十七萬犯我。汗王用李永芳計：任你幾路來，我只一路去，率八旗與明西路軍大戰于撫順薩爾滸，先殲杜松于界藩城下，再破北路軍于尚間崖。八阿哥以杜松號矢誘東路軍劉 于阿布達里崗，聚殲之。
萬曆皇帝六歲登基，繼承的是其父穆宗“減賦息民，邊陲甯謐”的升平之世，加之外有首輔大臣張居正輔佐，內有精明過人的李太後掌舵，短短十年，朝綱大振，國家大治。可就是一件事頗不順人願，即國儲。萬曆皇帝大婚已四個年頭，王皇後的肚子卻始終不見起色，李太後一是抱孫心切，二是事關祖宗江山的香火傳承，直急得她火燒眉毛，天天盯著皇後的肚子不放。王皇後何嘗不著急，但無奈自己的田，種沒少播，就是不出苗，急也白急。這一天，李太後用過了早膳，去了太廟，求先祖保佑，早賜皇孫，以求繼承大統。
萬曆下了朝，直奔慈甯宮給太後請安。太後不在，宮女王氏當值。平時，萬曆很少注意這個宮女，可今天只有他們二人面對面地站著時，萬曆才發現，王氏竟然是個美人坯子。王氏是太後身邊最親近的一個宮女，二八剛過，正值妙齡，恰如一朵盛開的牡丹，含羞帶露，楚楚動人，渾身洋溢著誘人的青春氣息。萬曆看時，呆在了那里。王氏見皇帝駕到，急忙跪迎，萬曆上去一把將其攬在懷里，羞得王氏滿臉通紅：“陛下。”她用眼睛掃了一下四周。萬曆明白了，他松開左手，龍袖一擺，太監們最是知趣，一個個笑著退了出去。王氏含羞上床，脫下衣裳，把臉一遮，任憑皇帝輕薄。萬曆年方二十，正是人生最旺盛時期，酣戰一場，汗珠涔涔，卻是暢快之極。
有道是：有意栽花花不發，無心插柳柳成蔭。萬曆與皇後四載耕耘，顆粒無收，今偶一臨幸，居然一箭中的。事情一晃過去了四個多月，萬曆宮中美女如云，他早已將臨幸王氏的事拋到了腦後。王氏的肚子卻一天天地突了出來，太後尋問起來，王氏只好以實相告。太後傳來禦醫，為王氏把脈。禦醫斷言是個龍子，太後大喜：“哀家終于要抱皇孫了。”
一天晚上，太後派人請萬曆來慈甯宮陪宴，萬曆一進來就什麼都明白了。王氏的肚子已經腆得老大：“這是讓我來認子來了。”他故作鎮靜，給太後請了安，坐在太後身旁。
太後道：“皇兒，恭喜你了。”
他已打定主意不能認賬，自己皇後、貴妃、嬪妃數十人，都是正式冊封，如今偷食兒偷出個野種，豈不叫天下人恥笑：“母後，孩兒喜從何來？”
“你真的不知道還是裝糊塗？”太後生氣了，“王氏已經有了你的骨血，你就要為人父了。”
“王氏？孩兒的骨血？母後取笑了。”
王氏在旁一聽皇帝不認賬，當時身子一軟，癱在地上。太後大驚，連呼：“快傳太醫，快傳太醫。”她指著萬曆的腦門兒訓斥，“你也算是個男人，連自己的骨血都不認。我知道你嫌她是個都人，哀家也是都人，你連我這個親娘也不認了最好。”（1）
她轉身命道：“傳文書房鍾愚。”
太監鍾愚是專門負責記錄皇帝起居的太監，其中非常重要的一項工作是記載皇帝性生活。皇帝某天臨幸某人，均要詳細記檔備查，皇家血脈必須來路清楚。
“鍾愚，你可將《內起居注》帶來?”
“奴才帶在身上。”宮中太監一個個都非常精明，這邊太後一傳，他立刻意識到，八成是為了王氏腹中子一事，他將《內起居注》揣在懷中，一路小跑，顛了過來，所以太後一問，他立刻呈了上去。
太後沒接：“皇上臨幸王氏，你這里可有記載？”
“如此天大之事，奴才安敢不記。”
“念給皇上聽。”
鍾愚翻開《內起居注》念道：“萬曆九年十二月九日，聖上于慈甯宮臨幸都人王氏”
太後這才接過來看了一眼，然後將其摔在了萬曆的面前：“你自己看吧。”
萬曆萬萬沒想到，偶然的一次偷食兒被記得如此詳細。他滿臉通紅，一時語塞，好半天才說出話來：“噢，是有這麼回事，孩兒一時糊塗給忘了，既然是孩兒的骨血，孩兒認就是了，母後不要生氣。”
按照祖宗家法立太子的規矩是：有嫡立嫡，無嫡立長。都人王氏之子出生不久， 大臣們和太後便里應外合，上書要求萬曆早立儲君，以安天下。萬曆卻想：“朕的後宮一個個出身高貴，溫文爾雅，且都正值青春妙齡，日後定能為朕生得龍子，怎能讓一個都人之子繼承大統。”對臣子們態度他來了個“拖”， 以拖待變。
在眾妃子中，萬曆最寵愛的是鄭妃。鄭妃也真爭氣，在王氏之後的第四年，也給萬曆生了個胖小子。萬曆盼了許久許久了：“諸妃中終于有不負朕望者。”萬曆見愛妃生子，欣喜萬狀。他當即下旨：“封鄭妃為貴妃，著令戶部撥銀十五萬兩，朕要與天下同慶。”
皇帝此舉立刻引起了首輔大臣申時進等人的警覺。王氏生皇長子有年，勉強封了個恭妃，鄭氏剛一得子，便封為貴妃，且要舉國同慶，足見聖上已萌廢長立幼之意，此禍亂之源也。輕者天家骨肉相殘，嚴重的話，會暴發戰亂。身為首輔，在大是大非面前不能含糊。他率群臣進表，懇請皇上封恭妃為貴妃，立皇長子為皇太子。
萬曆看到奏章，勃然大怒：“朕想立誰為太子就立誰，這是朕的事，與爾等何干。”他將奏章留中不發。群臣更加著急，接連上表，要求速立太子。萬曆知道：群臣這是拿祖制壓他：“憑爾等千條妙計，朕有一定之規。”他以不變應萬變——不理不睬。于是君臣之間打起了曠日持久的“太子戰”。萬曆心想：你們不讓朕順心如意，你們也別想舒服，他開始不理朝政，時常借口有病輟朝。臣子們想見天子一面十分困難。萬曆的怠工，引起了嚴重後果。中央、州、府的許多官員缺而不補，朝政混亂不堪。自古道：武死戰，文死諫，朝臣們豈能容皇上如此胡來， 他們真有冒死上諫者。萬曆一怒之下，當庭處以杖刑，活活將進諫的臣子們打死在午門外。從此，他從心底里更厭煩這些喋喋不休的朝臣，干脆徹底罷朝，而且一罷便是三十余年。三十年中，他與鄭貴妃的誓言，在太後及朝臣的巨大壓力下未能實現，不得已立了皇長子為太子。三十年中，饑民暴亂，災疫屢現，朝政日非，及至撫順城陷落的敗訊抵京，局面已不可收拾。
內閣接到撫順方面的敗訊是四月十九日深夜，當值官員不敢怠慢，立即送進了首輔大臣的府上。這時的首輔已是方從哲，他剛剛睡下，見報後大吃一驚：“國運唯艱，又有奴酋作亂，難道真的不可收拾了嗎？”
方從哲入閣五年來，可謂獨撐危局。萬曆怠政，缺官不補，嚴重缺員，有的衙門已根本無法正常辦公。臣子們完全絕望了，紛紛辭官，先是內閣首輔大臣葉向高告老還鄉，然後是次輔吳道南丁憂，左禦史趙世卿請還不准，干脆乘著柴車徑直歸去，掌翰林院事王圖、吏部尚書孫不揚、兵部尚書掌都察院事孫緯、吏部尚書趙煥、禮部尚書孫慎行等等等等，都是求歸不得自行離任。
方從哲手捧來報，內閣原本六人，現就剩他自己了，想找個商籌的人都沒有。一種不祥的預感籠罩著他：女真人可曾入主過中原啊，紫微星一說莫非真的能應驗？……他胡思亂想著，總算捱到了天明。
他本應先作個票擬呈上去，即先將自己的意見寫在一張紙上，同來文一起呈上。然後由司禮監根據聖上的旨意用朱砂批複，這叫批紅。
“要等到聖上批紅下來，可就沒年月了。”他決定越過這些程序，直接將遼東急報遞上去。但到了乾清宮時得知，禦醫們正在給皇上診病。他只好在宮門前等待。足足等了一個多時辰，禦醫們總算出來了。他急忙問道：“聖躬到底怎樣？”
禦醫道：“皇上正要召見大人，你自己進去看吧。”
當值太監引領著他直接來到禦榻前。作為首輔，他也是好幾個月沒見到皇上了，他跪下給皇上請了安。萬曆指指床邊的軟凳：“先生，坐吧。”
方從哲仔細觀察聖上容顏，不禁萬分驚愕：皇上是真的病了，而且病得十分嚴重。只見聖上臉色潮紅，眼泡腫著，背倚靠墊仰坐，呼吸短而弱。他寬慰道：“聖上偶感風寒，不久就會康複。”
萬曆無力的一聲苦笑：“朕自昨歲三月以來，時常動火，頭目眩暈。五月以後，又中暑濕，肚腹不調，嘔吐幾次，脾胃受傷，至今不時瀉痢，身體軟弱。因瀉多，下部腫痛難坐，又濕痰流注，右足痛，動履不便。每日文書，朕俱親覽，但神思恍惚，眼目昏花，難以細閱。”
“聖上，”他心疼地輕輕喊了一聲，眼圈一熱，眼淚便淌了下來，他真不想在這個時候將遼東的惡訊告訴皇上，可不報不行啊。
他欲言又止的樣子當然瞞不過萬曆的眼睛：“先生，說吧，朕的病也不是一天兩天的了，有事盡管奏，朕挺得住。”
“遼東奴酋已建國稱汗，並頒布什麼告天七大恨，矛頭直指我大明。四月十四日，奴酋率兵攻陷撫順、東洲、馬爾根等三城，撫順所游擊李永芳投降，廣甯總兵張承胤陣亡，所率兩萬人馬全軍覆沒。”
萬曆聽罷，嘴張得老大，半天未合上，那表情不知是震驚還是憤怒。
“萬歲，”方從哲輕輕叫道。萬曆終于從驚愕中醒來，他有氣無力地說：“奴酋奸詐，著實可惡。朕封他為正二品龍虎大將軍，他不給朕好生守邊，反為叛逆，朕一定要殄滅之。”也許是因為激動，萬曆僅說了這麼幾句話，就已是氣喘籲籲，他只好歇了一會兒，“李維翰昏庸無能，誤了遼東大業，著革職查辦，交吏部議處。”說到這又停下了，他仰望著天花板，在思考著用誰去遼東。別看萬曆怠政，可用人大權從不旁落，缺官之所以不補，是因為他對內閣所提人選不了解，只有他了解的，才肯任命。
“楊鳳筠曾經略朝鮮，熟知遼東事，朕意還是啟用他。”
方從哲道：“楊大人年邁，恐難勝此任。”
“朕只有將遼東事交給他，才放心。”
方從哲思忖：“遼東休矣！楊鎬其人唯唯喏喏，從不逆龍顏，自然深得聖意。可這是赴遼東，不是在朝中扯皮，派這麼個平庸之人去平定奸詐無比的奴酋，能有幾成勝算？”五年的內閣生涯，他對皇上已十分了解，一旦定下來的事，很難推翻，他只好緘口。
“其他將帥，先生與兵部擬出個名單，朕立即批。朕的身子實在不支，國事紛繁，只好有勞先生了。”
皇上一句安慰的話，說得方從哲心里熱乎乎的，多天來的勞累全被皇上的這句話化解了。
他含淚出宮，回到內閣一看，屋中已坐滿了人。撫順城陷落如同一場地震，在京師引起極大的反響。人們正議論紛紛：國事已經不堪，女真今又作亂，聖上務必要早下決心，不可任其坐大呀。
眾人見首輔回閣，一齊站了起來，方從哲顧不上招呼，直奔自己的座位，揮揮手示意大家坐下，他語調低沉：“聖上已決定起用楊鳳筠經略遼東。”
眾人幾乎是不約而同的“啊”了一聲：楊鎬曾兵敗朝鮮，後慌報軍情，將敗仗報成了勝仗，舉朝皆知，皇上也是知道的呀……
有的人想說些什麼，方從哲右手往下一壓，大家明白了，說也沒用。
“至于其他人選，待我等議後上奏。諸位大人，聖躬違和，確是實情。而京師左臂遼東多難，當此重要關頭，吾等務必要精誠辦差，克服各種困難，不可使政務稍有荒廢。”
內閣當天就把赴遼東的其他人選定了下來。三天後批紅到了內閣，且又上了邸報：楊鎬為遼東經略兼遼東巡撫，調甯夏總兵李如松為遼東總兵官，命大將馬林為開原總兵官，大將杜松為山海關總兵官，大將劉■為遼陽總兵官。一個剿滅奴酋的遼東班子搭了起來，舉朝上下無不對其寄以厚望。
至十月末，明二十萬大軍齊聚遼東，又征朝鮮軍兩萬。對首輔方從哲來說，這二十萬大軍壓得他喘不過氣來，所以，他希望楊鎬立刻就發兵圍剿，早奏凱歌。他多次致書楊鎬，令其發兵，楊鎬本想整訓到春暖花開，可方從哲竟又發來紅旗催戰。按明律，發紅旗催戰，乃最後一道命令，看來是拖不下去了。無奈，他于二月十五日下達了進剿命令。二月二十六日，他親赴沈陽， 參加杜松在沈陽城外演武場上祭旗誓師。
杜松，山西榆林人氏。少年從戎，身經百戰，幾無敗績。胡人畏之如虎，稱之為杜太師。他常年守邊，大都與胡人打交道，此番征討女真，他根本沒將努爾哈赤放在眼里。三聲炮響，他登上了點將台。壇下一面繡有“杜”字的牙旗迎風飄揚，眾將官分列牙旗兩側。杜松焚香敬拜上蒼，將三柱香插于香案之上，率眾將跪拜。拜過，開始祭旗。四個壯士將一頭牛摁倒，一位壯士持刀殺牛，不知是因為刀鈍，還是因為牛皮太厚，割了幾下連牛皮都未割破。那牛見死到臨頭，作垂死掙紮，拼命一掙，將繩索掙斷，蹦起來，一犄角將殺它的士兵腸子豁了出來，接著在場上橫沖直撞，又一頭將牙旗撞倒。那牙旗三丈多高，旗杆足有碗口粗，轟然倒地，摔成三截，將士們為之失色。
杜松大怒，他從近兩人多高的壇上跳下，大喝一聲：“畜生竟敢撒野？”那牛已經發瘋，牛眼一瞪，頭一低，挺著兩個大角，直奔杜松而來。杜松一側身，將牛角抓住，雙膀一叫力，竟將牛按住，那牛豈能坐以待斃，頭動彈不了，蹄子使勁刨土，哞哞直叫，幾下便將地刨出兩個大坑。杜松未容它緩勁，騰出右手，拔出腰刀，揮刀砍了下去。只聽“咔嚓”一聲，牛頭、牛身齊刷刷地分了家，血噴出老遠。軍士們看呆了，他們為杜松的勇猛所折服，高聲歡呼：杜太師神勇！
杜松索性將盔甲脫掉，露出渾身如疹一樣密密麻麻的幾百處傷疤，繞場閱兵。邊走邊大聲喊道：“老夫自幼從軍，身經百戰，身上創傷無數，從不知什麼是敗績。大丈夫生天地間，當馳騁疆場，報效君王，立千秋業，封萬戶侯，自古王侯將相甯有種乎？爾等隨吾奮勇殺敵，立下軍功，將來也要登台拜將，榮宗耀祖。”士兵們看著他渾身的傷疤，無不肅然起敬。
他回到壇下，揮舞著大刀：“老夫這把大刀不知喝了多少韃子的血，今天就要讓奴酋試試鋒芒。”接著由監軍宣布軍令，一連宣布了十二條該殺的條款，然後是賞，其中一條：割女真發辮一根賞銀五十兩。這一條吊起了眾將士的胃口，大家議論紛紛，一個個摩拳擦掌。杜松命令備馬，衛兵將馬牽到他身旁，他輕輕一縱，連刀帶人，躍上了馬背。他左手擎刀，右手一揮，天崩地裂般一聲呐喊：“出征！
皇太極從葉赫方面得到了消息：開原明軍已經開始行動，估計一兩天內將大舉進犯赫圖阿拉。皇太極立即親報給父汗，于是，一場重要的軍事會議在汗王大衙門召開了。
汗王道：“楊鎬派人來下戰書，聲稱要發四十七萬大軍于三月十五日進犯，勸我等投降或免死，爾等意下如何？”
莽古爾泰立時哇哇亂叫：“放他娘的萬曆老兒的狗臭屁，死到臨頭，還敢口出浪言。父汗，兒願率兵三萬，屠了遼陽，生擒楊鎬。”
“五阿哥不可浮躁，待我們分析敵情後再作決定。”
范文程道：“三月十五日，這是疑惑我們，敵人極有可能現在已經行動了。”
李永芳道：“四十七萬，這是虛張聲勢，我料明軍最多不會超過十五萬。”
會議正在進行中，皇太極清晨派出去的各路細探紛紛回來報告：“報四貝勒，清河一帶發現敵軍，旌旗蔽日，塵土飛揚，敵軍將領為李如柏。至少有兩萬人馬，正向我方開來。”
“報四貝勒，寬甸已見敵軍，內有朝鮮兵，正在急速奔我而來，其軍無聲無息，不見旗幟，不知何人為統帥。”
“沈陽已有大批明軍向我襲來，不見旗幟，悄聲進軍，速度飛快，明日午後即可抵我老城。”
眾人鴉雀無聲，都在緊張地分析敵情，突然，汗王放聲大笑：“楊鎬老匹夫視朕為娃娃了。朕料定北面兩路均為誘敵之兵，以求分散我之主力。撫、寬這兩路才是明軍主力，他這叫虛則實之，實則虛之。”
何和禮卻道：“萬一明軍搞了個虛則虛之，實則實之呢？”
汗王道：“朕斷定不會，鴉鶻關一帶地勢險惡，不適于大規模作戰，故敵軍主力不可能在此，楊鎬不是阿斗，他不可能將幾萬大軍放到無法施展的狹長地帶。至于開原一帶是否是敵軍主力，朕以為，斷然不是。明之重兵均聚于遼陽，其主力只能由沈陽出發，若從遼陽繞到開原再來襲我，是以勞待逸，兵之大忌。其主力定在撫順一路無疑。”眾人點頭稱是。
李永芳初入建州，急于建功，他奏道：“臣有一策，可退敵兵。”
汗王道：“講。”
“十個字。憑爾幾路來，我只一路去，我方可集中全部兵力先消滅掉他的主力，主力一破，其他各路必土崩瓦解。”
“好一個憑爾幾路來，我只一路去，此計正合朕意。”
皇太極卻道：“其余兩路也不能不防，兒臣以為西、北兩路應各派三千人馬，廣布疑兵，使之望而怯步，另外，我書信一封致葉赫表弟尼雅興哈，命其想盡一切辦法，延緩發兵，使開原明軍不敢孤軍深入。”
汗王點頭稱是：“八阿哥此計可保萬全。”他頒令道，“眾將聽令。”
“安費揚古，朕命你率兵三千，埋伏于鴉鶻關一帶，要于林中多放煙霧，多插旗幟，沿途可設路障，阻其速度，疑惑敵軍；費英東、何和禮，命你二人率兵五千，抵禦開原之敵，如何退敵，你二人可自行決斷，但絕不允許敵人踏進我赫圖阿拉城的禁地；四大貝勒隨朕立即出發，直奔界藩城，我軍可憑此堅城據守，適時決戰，以兩倍于敵的兵力全殲敵軍主力于此。”
大軍開拔出城，邢道長在城外送別。他上前一步為汗王敬上一杯酒：
“楊鎬羊羔，其名不祥，
虎口一羊，安能不亡，
大金將興，大明將喪。
此酒乃得勝之酒，汗王此行，必獲全勝，“
汗王大喜，他滿飲了得勝酒，拔劍西指：“出發！”
杜松率四萬大軍無聲無息，向撫順方向悄悄襲來。第二天黃昏造飯時分，隊伍行進至薩爾滸一帶。偵卒報：前方六十多里處發現敵人。
“有多少？”杜松一愣。
“遮天蔽日，是一支大隊人馬。”
杜松大驚：“看來軍情已被泄露，敵人已經有備。”他翻身下馬，打開地圖，叫過來向導：“這是何處？”向導道：“此處叫薩爾滸。”
杜松心里“咯噔”一下：“什麼？殺爾滸？”他聽著這地名怎麼這麼別扭。昨天祭旗時，旗杆摔成三截，就已是不祥：“老夫乃虎將也，偏偏遇上這麼個鳥山。”《三國志演義》中的落鳳坡的故事，下意思地在腦海里一閃，但他未動聲色，指著地圖道：“這便是界藩城？”
“正是。”
杜松環視一周，立即下令：“火速在薩爾滸山上山下紮營，即刻造飯。”杜松的部隊訓練有素，不到兩刻功夫，已紮營完畢。杜松的大營紮在了薩爾滸山上。
杜松每飯必酒，他喝著從山西帶來的“杏花村”，一碗酒喝干，一只雞下肚，赤著上身，走出中軍大帳，率一萬人馬欲攻打界藩城。
監軍張銓勸道：“塞外風寒，雖天氣轉暖，還應多多注意，以披甲為益。”
杜松大笑：“入陣披甲，非大丈夫所為也，老夫少年從戎，從不知盔甲輕重幾許。”
界藩城上，伊爾登率軍士四百人，漢人民夫一萬五千人，正在築城。伊爾登與其父額亦都長得非常相像，身高七尺，膀大腰圓，力大無比。今見明軍兵臨城下，他招集民夫二百余名頭頭：“明大軍攻城，爾等怕不怕？”
“不怕！怕有何用。”
另一位頭頭說：“界藩城之險，別說他明軍，就是天兵天將也休想攻上山來。”
伊爾登接著說：“汗王對爾等如何？”
“汗王以衣衣我，以食飽我，乃再生之父母也。”
“爾等還留戀大明嗎？”
“若汗王不給我們衣穿，不給我們飯吃，我們當然要念及大明。可大明逼得我等豐年吃不上一頓飽飯，饑年常有家人餓死，虎狼差役相逼，動輒抓進官府，這樣的朝廷我們戀他何用？”
有位漢人說得更是實在：“將軍，有奶便是娘，誰給我們飯吃我們就給誰賣命。”
伊爾登不愧是將門之後，他懂得“即戰，激其氣”的道理。他最後的一句話非常有份量：“爾等既已剃發，在明軍眼里，便是我大金子民，若明軍攻上山來，我等便是城破人亡，為今之計只有與之一戰！汗王大軍即刻就到，大家操家伙，隨我守城。”
杜松這招十分精明，這是在爭奪地利。界藩城險要無比，里面無軍隊把守，拿下它便可居高臨下，與薩爾滸大營互成掎角，對進入此地的建州兵就形成了兩面夾擊之勢。他命火器營朝著山上先是一頓炮轟，接著便從兩側攻城。明軍知道城中只是民夫，便放心來攻。割一條女真的辮子就可得賞銀五十兩，重賞之下必有勇夫，一個個自然是奮勇爭先。但這界藩城的正面是陡峻的吉林崖，兩面也都是峭壁如劍，上山之路在兩側懸崖之間，大有一夫當關萬夫莫開的劍門之勢。杜松發起的第一次進攻被山上的滾木擂石砸了下來，死傷二百余人。杜松氣得亂叫，親自率人從南面較緩處往上沖。明軍見主帥如此，便一齊不顧一切隨之其後。伊爾登率民夫是修城而不是守城，哪里有許多的滾木擂石，不一會兒便全用光了，眼瞅著明軍就要攻上山。
正在危急關頭，代善、皇太極、扈爾漢等率八旗大軍趕到，形勢立刻發生了變化。山上民夫抵抗更加頑強，杜松見狀，只好暫停攻城，在吉林崖下列陣迎敵。
代善道：“我們分成兩股，分別從兩側悄悄包抄過去，兩面夾擊，定可擊敗之。”
皇太極卻道：“界藩城內有一萬五千民夫，相當于明軍全部兵力的三分之一，是不可小覷的力量，我們應堂堂列陣，正面與之決戰。如此，既可震懾敵人，又可壯我山上軍民之膽。山上山下一齊進攻，才是上策。”
時額亦都在側，立即表示贊同，代善也覺得有理。這時，汗王趕到，問及退敵之策，代善如實奏報。汗王道：“堂堂列陣，正面迎敵，就這麼辦。不過，杜松自恃其勇，僅率一萬人攻城，大隊兵馬在薩爾滸。杜松，驍將也，阿敏與扈爾漢率兩旗人馬，在此列陣牽制住他，大貝勒、五阿哥、八阿哥率六旗兵去端他的老窩。大營一破，杜松這邊必亂，然後六旗軍與阿敏、扈爾漢的兩旗及山上的一萬五千人一同合擊，讓薩爾滸成為殺爾虎，斬杜松這頭惡虎于薩爾滸山下。”
眾人一齊贊道：“汗王用兵如神。”
于是六旗將士近五萬騎兵，鋪天蓋地向明軍大營沖去。馬蹄聲，喊殺聲，驚天動地，氣勢磅礴。總兵王宣、趙夢麟急忙從山上大帳趕到寨門前，用僅剩的十幾門大炮向金兵開火，十幾發炮彈在金兵中開了花，幾十人倒了下去。可金兵像什麼也沒發生一樣，繼續往前沖。王、趙二人又命放箭，但這時金兵已到了寨門前，皇太極那匹大白馬騰空而起，跨過一人多高的柵欄，象飛一樣地沖了進來。明軍大驚：這哪是兵，這是神啊。一個個嚇得往後就跑，寨門被輕而易舉地沖開。皇太極直奔王宣而來，只一個照面，便將其劈于馬下。明軍將領們見副帥被殺，立刻紅了眼，六七個人一齊向前，將皇太極團團圍住。皇太極將大刀掄圓，一個將領的槍被他磕飛，大白馬抓住這個空當，縱出圈外，旁邊一個明軍將領在右側張弓搭箭瞄准了皇太極，正在這千鈞一發之際，鼇拜看見大聲喊道：“主子，小心冷箭。”皇太極不知箭從何處射來，緊急中，一貓腰伏在大白身上，那箭從皇太極身上穿過，正好射在對面的明軍一位將領左下胸，這位將領稀里糊塗作了自己人的箭下之鬼。皇太極返過身，揮刀又將趙夢麟砍于馬下。其余幾位明將一見皇太極如此神勇，料不能敵，拍馬而逃。
皇太極也不追趕，率兵直奔山上杜松的中軍大帳。大帳的兵丁已經跑光，皇太極進入大帳，見帥案上有一筒令箭，他心中一動，抽出幾只，揣在懷中。走出大帳，他命令將杜松的大旗換下，升起了大金國的大旗，點起篝火，六旗將士在薩爾滸山上揮動著紅、鑲紅、白、鑲白、藍、鑲藍等六面旗幟高呼，營中其余明軍見大勢已去，或降或逃，薩爾滸大營不到半個時辰便解決了戰斗。
皇太極命岳 率一千人押解俘虜，自己與代善、莽古爾泰一起向界藩方向殺來。伊爾登見大軍已到，揮臂高呼道：“小的們，汗王大軍到了，跟我沖啊。”
大營被端，明軍立刻亂了陣腳。但杜松卻鎮定若常，像這類情況他一生遇到得多了，總是反敗為勝。他拍馬沖向民夫群中，民夫沒打過仗，被杜松像切西瓜一樣，一口氣砍了幾十個。民夫們被嚇呆了，紛紛倒退。伊爾登親自迎戰，不到三個回合，被杜松砍中左臂，敗下陣來。杜松一把大刀硬是將一萬五千余人擋住。明軍重新穩住了陣腳。
杜松命令火器營向東邊沖來的敵人開火，一排炮發了出去。這時，一個不可思議的現象發生了。突然間，狂風驟起，頃刻間飛沙走石，天昏地暗，所發火器的煙火，刮了回來，火器營中反倒成了一片火海，明軍大亂。大風過後，金兵像旋風一樣卷來，此時明軍已處于劣勢，被四倍于自己的金兵團團包圍。杜松拼命抵抗，想殺出一條血路，沖出包圍，重整隊伍。但金兵愈來愈多，包圍圈愈來愈小，杜松毫無怯意，大刀所到之處，仍是一片血光。
汗王站在高處歎道：“真虎將也。”他傳令弓箭手上前，一聲令下，萬箭齊發，杜松身中數百箭。他絕望地喊道：“天亡我也！天亡我也！”喊罷，墜于馬下。身經百戰，從未敗績的杜太師，大明武將領袖，竟慘死于界藩城下，薩爾滸真的成了殺爾虎。
杜松一死，西路戰事便基本結束，此戰前後不到兩個時辰。汗王下令，暫不要打掃戰場，就地休息待命。眾將士席地而坐，召開露天軍事會議。汗王道：“中路軍已經解決，下一步應擊哪路為好？”
眾人將眼光一齊投向皇太極，皇太極非常重視偵察，手下有一群精明強干的諜報隊伍，消息非常靈通，判斷軍情自然相當准確，布置戰役常常高人一籌。
皇太極道：“父汗，據偵卒報，開原馬林正向赫圖阿拉方向進發，其路較為平坦，行之必速。而鴉鶻關、清河及寬甸之敵，道路坎坷，行之必慢，且我方又在此廣布疑兵，敵兵必定不敢輕進。兒臣發書後，葉赫兵遲遲未動，所以，兒臣以為，應趁葉赫部與之未彙合之前，先吃掉馬林部。”
代善贊同：“八弟高見。開原兵好打，咱們這回從明軍的軟肋下手。”
皇太極道：“兵貴神速，我軍稍事休息，後半夜起程，力爭在天亮前趕到尚間崖。”
汗王問范文程：“滅了北路軍再吃飯，這好像有個說法，叫什麼，滅此……”
范文程回答：此典出自《左傳》，乃齊侯所言，原話是：‘余姑滅此而朝食’。“
汗王下令：“傳令各旗，三更出發，滅此朝食！”
此刻，八旗各大營的將士們正陶醉于勝利的喜悅中。大家都意識到了這次重大勝利的重要性，他們正回味著剛才那陣奇怪的大風：“過去總是聽說汗王有神人相助，這回咱們可算親眼見著了，咱們老汗王真是真龍天子轉世。”
“咱們老汗王准能坐龍庭，得天下。”
扈爾漢正在巡營，見一個士兵正繪聲繪色地講著那陣大風，不禁笑了。他對眾士兵說道：“象這樣天助之事已不是一次了。天命元年，我與安費揚古奉命征討東海女真使犬部。當時正是八月，大軍行至黑龍江時，被滔滔江水攔住去路，面對江水我和安費揚古一籌莫展，准備退兵。可當天夜晚，北風驟起，第二天早上一看，江面結冰厚達二尺多，我軍將士順利渡河，一舉攻破其十三寨，東海女真大都歸順。這不是天助是什麼？”人們聽罷更是驚歎不已。
八旗將士隨身都帶有干糧，他們在篝火上燒烤著剛剛戰殺的馬肉，撒上點鹽，邊吃邊嘮，興致愈濃。
三更整，牛角聲起，八旗將士聞風而動，風馳電掣般地向尚間崖方向挺進。汗王命大貝勒代善率眾將統六旗大軍為一路。自己與皇太極率兩黃旗為另一路。途中，汗王對皇太極說：“身為統帥，不能總想著親陷敵陣，那是匹夫之勇。統帥的任務在于指揮，你不要輕易出馬。”汗王的意思非常明顯，他是怕皇太極有閃失。
汗王與皇太極行至斡琿鄂謨處，與杜松後營游擊龔念遂、李希泌所率戰車營和騎兵相遇。龔、李二將跟隨杜松多年，視松如父，聞聽主帥陣亡，悲痛欲絕，一心想著報仇，一見到皇太極他們，便不顧一切地殺了過來。龔、李二人各使一條長槍，皇太極見他們來得凶猛，顧不上剛才父汗的吩咐，挺刀迎了上去。于是兩杆槍一口刀攪在了一起。戰到二十回合時，龔念遂便覺不支，他心生一計，想將皇太極誘進戰車營中殺之。明軍戰車十二人為一伍，車上有火銃、連弩，十分厲害。他虛晃一槍，掉頭向陣中跑去。李希泌會意，緊隨其後。皇太極想：你縱有埋伏，吾何懼哉?他拍馬向二將追去，大白疾如閃電，未等二將進陣，已追了上來。皇太極大喝一聲：“拿命來！”龔念遂想躲已經晚了，手起刀落，龔念遂一腔熱血噴出，隨其主帥去了。汗王揮劍高喊：“沖啊。”兩黃旗軍沖進了敵陣。明軍火器只發了一排，便被沖得七零八散，李希泌亦死于亂軍之中。
馬林一部已抵達尚間崖，這里距赫圖阿拉尚有一百多里。接到杜松戰死的噩耗，馬林萬分震驚：“杜松乃一代名將，均死于努酋之手，何況我輩乎？”未戰先已怯敵，因此他采取了守勢。他將大營紮于尚間崖下，繞營挖了三道濠溝，以此阻止女真人的騎兵，並于營中布下火炮，嚴陣以待。但他心里仍是十分沒底，我現在只有一萬多人馬，而建州兵若全部襲來，必數倍于我，根本無法與之抗衡，可恨葉赫兵遲遲不到……
代善來到尚間崖，見明軍挖了三道濠溝，笑道：“哼！未戰就先怕了，草包一個。你欺我不能步戰嗎？”他率先下馬，帶頭跳進濠溝中，八旗軍象螞蟻一樣，緊跟著跳了下去。濠溝寬但不深，是為了阻擋女真鐵騎的，但八旗兵爬溝越坡如履平地。馬林大驚，他下令開炮，一排炮響，一些將士被擊中，但其中絕大多數都已爬過了第一道溝，等明軍裝好了炮，再發第二排時，八旗兵已爬過了第二道溝。
這時汗王和皇太極趕到了，八旗大軍至少有八萬人，他們將馬林部團團包圍，頃刻間，明軍土崩瓦解，馬林只身逃回了開原。葉赫兵于中途聽到馬林戰敗的消息，也退了回去。
尚間崖一戰結束，正是東方日出。八旗軍升火造飯，范文程笑道：“汗王，這可叫真正的‘滅此朝食’。”汗王與眾將士同時放聲大笑。
用過早飯，稍息片刻，汗王問道：“八阿哥，看下一步怎麼辦?”
皇太極從懷中掏出杜松的令箭：“父汗，我們可憑此誘敵，不怕他劉 不上當。”
汗王接過來看到：是杜松的一支令箭，汗王歎服道：“八阿哥于刀光劍影中常能出奇策，以智取勝，真帥才也！”
代善道：“如真能誘敵成功，我們于途中設伏，可一舉殲滅東路軍。”
皇太極命原本在明軍中的漢人眼線，帶上杜松的令箭，奔寬甸方向而去。
劉 ，字省吾，使一口重一百二十余斤的鑌鐵大刀，馬上舞之，旋轉如飛，人稱劉大刀。他身經百戰，所向披靡，威震海內，因貪汙罪被罷官。方從哲知其勇，特請聖旨重新起用。此次掛帥有幾分戴罪立功的味道。他本來瞧不起楊鎬，可自己眼下這個身份只能聽命。他對楊鎬安排他作東路軍，深為不滿：“這是明顯要讓杜松立頭功。”所以他督軍快行，力爭不遲于杜松趕到赫圖阿拉。一路上，他連破建州十余寨，士氣為之大振。可越往前走路越狹窄，行軍速度越來越慢，氣得他大罵楊鎬心術不正，借機報複。這時一先頭部隊的裨將帶著一個兵丁來見：“大帥，杜松那邊有信來。”
劉 兩天來一直行進在山中，與外界幾乎隔絕，見杜松主動派人來溝通消息，十分高興：“快快有請。”
來人將杜松的令箭遞上，說明請劉帥火速進軍之意。他勃然大怒，將令箭往地下一擲：“同為主帥，他有什麼資格用令箭傳我？豈有此理？”
來人道：“不是傳喚大帥，而是以此為憑。”
“以此為憑？為什麼不寫信？”
“大帥正在火速前進，途中哪里有空寫信。”
劉 聽來人說得有理，這才消了氣：“告訴你家元帥，本帥正在火速前進，天亮時分一定能趕到赫圖阿拉城下。”
送信人走了之後，他加快了行軍速度，步兵已是一路小跑。當行至阿布達里崗時，見前方杜松的大旗迎風招展，他興奮極了，兩路人馬會合，看來包圍圈已經形成。但當杜松的隊伍走近時，突然四周號角聲起，前後左右炮聲隆隆，杜松隊伍的旗幟不見了，全都成了女真兵。
“上當了，中了敵人的埋伏。”他勒住缰繩，命令道：“前鋒殿後，後面部隊變前鋒，從原路沖出包圍。”
可惜晚了，來路已經被堵死。八旗兵剛剛繳獲了許多大炮，這回派上了用場，三十余發炮彈在明軍中開了花，隊伍立刻炸了營。火炮過後，八旗軍沖了過來，劉 率軍拼命抵抗。
皇太極立功心切，他不顧汗王的勸阻，拍馬直奔劉 ，劉 見來人身著白衣白甲，座下一匹白馬，料定必是皇太極。他定了定神，此時若能斬殺敵人一員大將，對扭轉戰局將會發生重大作用。他揮舞大刀迎戰，兩把大刀戰在一起。劉 先是一個刀劈華山，向皇太極砍下，皇太極舉刀一搪，兩刀相磕，就聽“哐啷啷”一陣聲響，火花亂迸，皇太極的兩膀被震得直發麻：“此人好勇力，不愧是劉大刀。”
劉 雙臂也被震得發怵，他意識到遇到了對手，不敢大意，與皇太極一招一式地死拼。十幾個回合過去，劉 見前面人馬敗了下來，心中十分著急，一不留神，皇太極的刀掃了過來，他大叫一聲：“不好！”身子往後一仰，將刀躲過，但左腮被刀尖劃破了一道三寸多長的口子。此時他仍然非常冷靜：“此人武功不在我之下，不可與之戀戰，要擺脫他，盡快重整隊伍要緊。”他狠命掄刀向皇太極砍去，皇太極一閃身，他借機從皇太極正面沖了過去。皇太極見他要跑，心中暗笑“劉大刀休矣。”他策馬便追。死在皇太極刀下之人，大都是覺得情形不妙，趕緊逃跑，就在其逃跑時被皇太極斬殺的。為何？皇太極的大白實在是太快了，快可追風，這是一般對手想不到的。劉劉當然也不例外，剛跑不到十步遠，就被皇太極追了上來，一刀下去，劉 一躲，正砍在其左臂，他大叫一聲跌于馬下，馬踏人踩，死于亂軍之中。
代善已大破康應乾部，後面的朝鮮援軍見大勢已去，元帥姜弘立帶頭在軍前跪降。
再說南路軍李如柏，他是四路軍中唯一明確擔當誘敵任務的一路。按理，他應先于其它三路抵達赫圖阿拉。可他太熟悉女真了：“讓我去誘敵，這不等于與虎謀皮嗎？憑我這些將士的戰斗力，與女真相比，是以卵擊石。”盡管他膽小，但在四路軍中是唯一一個有自知之明的將領。所以他一路行來，並不著急，他在持觀望態度。過了鴉鶻關，見遠處林中烏鴉亂叫，樹梢晃動。
“有伏兵。”于是他干脆停了下來，合計如何躲過伏兵，繞道行進。這時，他接到了楊鎬從沈陽發來的十萬火急的撤軍命令。從送信人的口中，得知其它三路軍已大敗，杜松、劉 已戰死。他拍著腦門兒暗自慶幸，連聲說：“諸葛一生唯謹慎，唯謹慎呐。快撤！”
埋伏在林中的安費揚古見敵人跑了：“這真叫煮熟的鴨子飛了，不成，追！”
李如柏的部隊前進速度慢，撤退起來卻非常快，尤其見後面真的有伏兵，更是撒開了鴨子。這一跑，便是潰不成軍，互相擠踩，死在自己人的腳下者一千余人。
安費揚古與眾將士在後面高聲喊：“沖啊，殺啊。”山谷中回蕩著開心的笑聲。
(1)都人，明稱宮女為都人。