本書正在菲律賓《世界日報•小說林》欄目上與梁羽生的《龍虎斗中華》、古龍的《歡樂英雄》、朱秀海的《喬家大院》一起連載。
顯佑宮秘笈載：天命九年，遷覺昌安、塔克世等靈柩于遼陽陽魯山，並以皇後儀遷皇太極生母孟古。遷陵後汗王龍體轉衰，受邢道長點化，乃遷都沈陽。明將袁崇煥赴甯遠就任。
廣甯陷落，王化貞在河西一帶的防線全部崩潰，八旗軍趁勢橫掃，將山海關外所有城堡統統拆毀，連廣甯也不例外，然後撤回了遼陽。明軍不得已退縮到了山海關內，熊、王二人因戰敗已回京待勘。
明天啟二年冬，兵部發生了一件怪事，新任的兵部主事袁崇煥失蹤了。一連三天，連個人影也沒有。兵部里的人以為是不是病了，派人去家探望。誰知家里人卻說，他們以為老爺公務繁忙，沒時間回家，還在部里當差呢。兩下都沒見著人，這下家里人毛了，滿京城地找，親戚朋友家，所有該找的地方都找遍了，卻是泥牛入海，音訊皆無。
兵部的同僚們猜測道：“是不是辭官回東莞老家了？”
“不可能，家里人都在京城呢，要是辭官的話，也得帶上家眷啊。”
“再不就是眠花宿柳，樂不思蜀了。”
“胡扯，袁大人一身正氣，不是那種人。”
“那就是在朋友家談得投機，忘了回家了……”
袁崇煥的恩師時任兵部尚書的孫承宗卻道：“袁主事素懷大志，前幾天談及遼事，不平之氣溢于言表，我看他一定是躲在什麼地方，研究如何破遼呢。”
孫承宗只說對了一半，袁崇煥此時已出了山海關，他背一口劍，騎一匹馬，裝了一小口袋炭，帶著夠十幾天吃的干糧，一個人到塞外考察邊情來了。
他揣著個小懷爐，用來暖筆，一路上，將每條河流，每一條道路，每一座山，都記在了下來。三天過去了，他已出關二百余里，看看天色將晚，便尋到了一個破廟過夜。
二月的遼西，寒風刺骨，袁崇煥自幼生長在廣東，從未見過這樣的天氣，手和腳全都凍僵了。他找來了一些破木頭杖子，點上了一堆火，烤了好大一會兒，身子才漸漸暖和起來。他將干糧拿出來放到火堆旁烘著，一口干糧，一口涼水，邊吃邊整理著白天的記錄。
天已經大黑了，突然，他聽到院中的馬不是好聲地叫了起來，叫得他渾身發炸，怎麼回事？他下意識地抓住了劍柄，從廟的門縫中往外看去，只見院中一群黑乎乎的東西正在嘶咬著他的座騎。
“狼！”足有二十多只，他“刷”地一下起了一身的雞皮疙瘩：怎麼辦？要是馬被這群狼咬死，明天我還如何巡邊？又如何返回京城？他大喝一聲，拔劍便沖了出去。
袁崇煥雖是個書生，但因自幼喜兵事，學過幾套劍法，萬夫不當之勇他沒有，防身自衛，對付幾條狼綽綽有余。他揮舞手中劍，上下翻飛，劍光所到之處，一陣陣真正的鬼哭狼嚎。六七只狼被他砍翻在地，那些圍咬馬的狼撇下馬不顧，奔袁崇煥而來。一只只齜著牙，兩眼閃著鬼火似的藍光，漸漸逼近袁崇煥。袁崇煥輕蔑地一笑：“殺不著奴酋，殺你們幾只豺狼，也可解我心頭之恨。”他縱身跳入狼群中，將手中劍舞得如風似電，頃刻間又有幾只狼被殺死。一些狼不敢上前了，圍著他“嗚嗚”怪叫。這時袁崇煥發現有一只狼將嘴貼在地上，發出一聲淒曆的長嚎，這一聲長嚎，聲傳數里，聽著令人毛骨悚然。袁崇煥立刻意識到，它在搬兵。果然，不大功夫又來了八九十只，院中已是灰乎乎的一大片。袁崇煥想，不能與它們硬拼，要將這些狼全殺光的話，我就得累死。他顧不得馬了，退入廟中，將廟門頂上，守著那堆火。
狼這個東西，最怕的是火，有經驗的獵人都知道，只要你點上一堆火，狼就不敢靠前。可這些狼也許是複仇心切，也許是餓極了，根本不怕，沖到門前，又是抓又是撓，有的還用頭撞。廟門已多年未修，眼看就要被狼撞開。而這時袁崇煥聽到馬在哀鳴，他從窗戶望去馬已被狼咬倒，十幾只狼正在嘶咬，難過得他差點掉下淚。
一只狼將爪子伸了進來，袁崇煥從火堆中抄起一根燒得正旺的木棒，對准了那只狼的前爪，就聽“哧”地一聲響，空氣中立刻散出了燎毛燒肉的味道，那只狼一聲慘叫，瘸著腿蹦到了台階下。另幾只嚇得一個個都蹦了下去。袁崇煥趁這個機會把香案拆了，將其填入火中，香案的木頭干得透透的，沾火便著，火苗一下子躥得老高，另一些狼好像是知道這只狼被燒了，都瞪著眼睛瞅著廟門。袁崇煥想，要是火燒盡了，今晚怎麼辦，如何才能躲過此劫？他瞅了瞅房梁，不行的話，只有當一回梁上君子了。
忽然，院中的狼發出了一聲聲慘叫，就聽有人叫罵道：“畜牲們，待我一個一個地收拾你們。”
“有人來了！”袁崇煥大喜，“真是蒼天有眼，天不滅袁。”他打開廟門又沖了出去，與來人會在一起。袁崇煥注意到，來人共兩位，他們已殺死了十幾只，那只頭狼見勢不妙，一聲長嚎，先自離去，剩下的也都跟著跑了。
袁崇煥長長地松了一口氣：“多謝二位及時趕到，不然的話，今晚在下就不知怎麼過了。”
“出門在外之人，理應互相照應。”
“快請到屋中，烤烤火。”袁崇煥借著微弱的火光，打量著這兩個人，其中一位長得高大魁梧，身高八尺有余，站在院中像座鐵塔，另一位站在其身後左側，比高個的矮了多半頭，看樣像個仆人。二人都是習武之人的緊身打扮。
那位高個的說：“此地不可久留，狼的複仇心極強，一會兒怕是要卷土重來，再來的話就得幾百只，甚至上千只，麻煩就大了。”
袁崇煥一聽：“這還了得，那真得快走。”這時，他才想起了自己的馬，走過去一看，馬的喉嚨已被咬斷，渾身已被撕爛。袁崇煥暗暗叫苦，這如何是好？
高個的道：“事不宜遲，你與常有騎一匹馬，咱們快走。”
說著他已躍上了馬背，袁崇煥先上了馬，那個被叫作常有的輕輕一縱，坐到了他的身後，三個人，兩匹馬，風馳電掣般地沖向黑暗中。
大約跑了三十幾里路，才又遇到一個破村莊，三個人這回找個高門大院，進了院先撿來了柴禾，把火點著，算是安頓了下來。這下，彼此間看得十分清楚了：這位高個男子長得相貌奇偉，雙眉直入鬢中，一臉的絡緦胡子，身後背一長弓，左側掛一腰刀，看上去有二十七八左右。
袁崇煥一抱拳：“請問二位義士尊姓大名，何方人士，到塞外有何貴干？”
二位打量著袁崇煥，見他頭戴四方平定巾，身著程子衣，便知是位讀書人。高個的男子也是一個抱拳：“我們姓常，懷遠人，我叫常思恩，這是我的家僮，叫常有，我們到覺華島投奔祖大壽去。”
“懷遠人？你們姓常，莫非是常遇春……”
“那是我們先祖。”
“原來是功臣之後，失敬失敬。在下兵部主事袁崇煥。”他再一次行抱拳禮。
家僮常有驚訝地道：“什麼？你是兵部主事？那你一個人跑到關外來干什麼？”
“考察邊關情況。”
常有瞪大眼睛：“就你自己？一個文官？”
“是，就下官一人。”
常思恩道：“好大的膽量。如今這關外，一二百里沒有人煙，到處是野獸出沒，不但有狼，還有虎。”
袁崇煥笑了：“倘若連豺狼虎豹都怕的話，還談什麼恢複遼東。”
常思恩不無驚訝地注視著袁崇煥：“想不到一位文弱書生竟有如此豪情壯志，這才是大丈夫，來，請坐。”
三人圍著火堆坐了下來。
袁崇煥問道：“你們投祖大壽？為什麼不投關內之軍？”
常思恩一聲冷笑：“快休提那些個官軍，我都替他們害臊，膽小如鼠，一敗再敗，見著奴酋就逃，官軍的臉叫他們快丟盡了。”
“祖大壽也是官軍嘛。”
“那不一樣，王化貞丟了廣甯，熊廷弼便扔了關外。二人像老鼠見了貓一般望風逃竄。祖大壽卻上了覺華島，他高張恢複大旗，搜集殘部，現已有軍民數萬。他與毛文龍將軍，共同支撐殘破的遼東。遼東因有二人在，才令人覺得還是我大明的天下。在百姓心中，此二人如兩根擎天柱，支撐著關外欲塌之天，令人景仰。”
常有對眼前這位主事大人卻充滿了好奇：“袁大人，你一人獨自巡邊，收獲如何？”
一提到邊情，袁崇煥興奮起來：“兵部中雖有一些地圖冊簿，但總不如身臨其境。從山海關向東，北部是從燕山綿延而來的崇山峻嶺，南部是萬里汪洋，這里恰似一條長廊，如果我沒說錯的話，距我們這不遠處便是甯遠城，若重築堅城，便可與覺華島成掎角之勢，此地便成為入關之咽喉。覺華島上，現有軍民十余萬眾，糧草數十萬石，築甯遠城後，島上軍民，關內之軍，便可在方圓幾百里的地方屯田開荒，以解決糧餉。有了充足的糧餉，軍心民心便可安定下來。然後，北借蒙古之兵，南調登、萊、天津水師，東有毛文龍與朝鮮，四面合圍，實漸逼之策，徐徐圖之，一年推進百里，步步為營，五年之內遼東必可複也。”袁崇煥侃侃而談，對沿途的一山一水，兵家必爭之處，談得條條是道，直聽得二人目瞪口呆。
常思恩畢竟是將門之後，見袁崇煥如此韜略，不禁十分佩服：“看來朝廷中人也不都是酒囊飯袋。”
袁崇煥一聲長歎：“思恩賢弟當有所耳聞，有明以來，便是重文臣而輕武將。其實，太祖皇帝本身就是武將，聖上之所以定此國策，是因為考慮武將的魯莽和沖動，他們常因一時之怒而興兵割據，給社稷帶來巨大危害。文臣卻因受孔孟先師之聖訓，講忠君報國和兼濟天下，比起武將來要理智得多。但現在卻出現了一個怪現象，一些文臣成了邊將後，也被視為武將。朝中文臣，事事掣肘之，熊廷弼便是最明顯的例子。將在外，難免有一些不當之處，京城中的言官們抓住一點，群起而攻之，這叫在外之將如何帶兵，又怎麼能打勝仗？奴酋作亂以來，我軍連連敗績，不重將權是十分重要的原因，一些邊臣都有許多難言的苦衷啊。”
常思恩聽罷，默然良久，他是武將之後，對此有所耳聞：“看來，當一個邊將不太容易，光對付奴酋就夠說的了，還得花費許多的精力對付朝中的言官，咳！”
“那大人何不向聖上奏本，要求重將權。”常有天真地問道。
袁崇煥一聲苦笑：“那你只身一人巡邊為個啥？”
“當然是投筆請纓了。”
“你就不怕當第二個熊廷弼？”
“怕這怕那，邊關誰來守？大丈夫為國為民，當鞠躬盡瘁，死而後己。”
“大人一片忠君報國之心，令人佩服，這樣吧，你現在馬也沒了，一個人怎麼考察，不如我們留下來服侍大人。公子，你說行嗎？”常有征求主人的意見。
“也好。但不知袁大人意下如何？”
“怎麼敢勞二位大駕。”
“你就別客氣了。”
“那好，咱們就結伴同行。”
袁崇煥在關外又盤桓了五天，才返回山海關。常氏主仆一直將袁崇煥送到關門下。袁崇煥托常氏主仆給祖大壽捎去了一封信：“思恩賢弟，見到祖大壽，要勸其盡快與朝遷取得聯系，不可擅自主張。估計不久我們就將在塞上相見，二位要多多珍重。”
袁崇煥將剩下的干糧全部給了常氏主仆二人，三人依依不舍，灑淚而別。
袁崇煥回到京城的當天晚上，便拜見了他的恩師兵部尚書孫承宗。
袁崇煥進入府中，便先行告罪：“學生不辭而別，實在是荒唐，還望恩師恕罪。”
孫承宗本來想狠狠說他幾句，看他態度如此誠懇，氣便消了一大半：“這麼多天，你上哪去了？連個信沒有，急煞了老夫。”
袁崇煥沒吭聲，他將出關以來的記載全部捧到了孫承宗眼前：“請恩師審閱。”
孫承宗一愣：“這是什麼？”他拿在手中認真看了起來，看著看著，淚水流了下來：“原來你是去了塞外。”他聲音發顫地說，“這些資料太珍貴了，倘我大明臣工都如元素，天下太平矣！”（元素是袁崇煥的字）他抬起頭問道：“關外情況怎樣？”
“比想像的還要糟，學生出關二百余里，一路上幾乎沒有人煙，只有少數村落有人居住，情景相當淒慘。但學生此行收獲極大，學生研習遼事多年，此行將書本化為山川，若能給我以錢糧兵馬，我一人便可抵擋奴酋。”
孫承宗贊道：“元素壯志可嘉，老夫沒看錯你，吾當向聖上保舉之。”
袁崇煥單騎出關巡邊之舉在百官中傳開，人們對其膽量無不十分敬佩，一些文人竟作詩來歌頌他，同時諷刺那些見到奴酋便望風而逃的人，京城風氣為之一振。
孫承宗不但是兵部尚書，還是皇帝的老師，擔負著為皇帝授課的任務，借著給皇帝授課之機，他講了袁崇煥單騎巡邊之事。天啟帝聽得入了迷：“此人膽大如斗，可當大任。”
不久，袁崇煥出任甯前道僉事、監關外軍。接到任命的當天，他便走馬上任，于是，努爾哈赤一生中最大的克星出現在了遼西。
攻陷廣甯後的兩年多時間里，大金國又發生了很多事情：安費揚古、扈爾漢、何和禮先後辭世，當年跟隨汗王創業的五虎上將，如今一個也沒有了。
天命八年七月，複州發生大規模的漢人叛亂，汗王調集重兵，用了很大的精力，才將其平定，但漢人的反抗情緒似乎更厲害了。八旗的十三萬鐵騎就像是在撲山火，這邊剛滅，那邊又著了。毛文龍一會偷襲開原，一會偷襲金州，有一次甚至偷襲到了薩爾滸，擾得大金國不得安甯。好在汗王對此早有准備，他剿撫並用，總算是沒翻船。
這兩年中最大的一件事，還是遷祖陵。東京城建成後不久，努爾哈赤決定將祖父覺昌安、父親塔克世、伯父禮敦、弟弟舒爾哈齊、愛妻孟古、側妃袞代、長子褚英等人的靈柩遷至遼陽城的陽魯山。這次遷陵聲勢極為浩大，護陵的隊伍五千余人均披麻戴孝，每天啟程和歇息都要用太牢之禮祭祀，用的都是活牛活羊。
遷陵中，人們有一重大發現，十幾個靈樞都用的是紅色行 （罩在靈柩外面的布），唯獨孟古行 用的是明黃色，這是皇後用的行 。于是人們對皇太極這三字也就有了更深一層的認識：皇太極那就是皇太子呀。
遷陵後不久，努爾哈赤便鬧起病來，而且一直不好，總是夢到大兒子褚英和三弟舒爾哈齊。他心里疑惑：“怎麼回事，莫不是遷陵中沖撞了什麼？”他命阿濟格速到赫圖阿拉城請邢道長。
五六天過去了，阿濟格還沒回來。汗王掐算著，赫圖阿拉到遼陽城四百多里的路，照理說也該回來了。當天晚上，阿濟格捎回來一封信，說是去了鐵刹山八寶云光洞，邢道長與長眉李大仙正在那煉丹。
阿濟格是從堿廠進入鐵刹山地面的，遙遙望去，見鐵刹山三座山頭，直入云端，山頭白云繚繞，奇峰峭拔，十分壯觀。一路行來，從山的東面行到了南面，又看到了三個山頭，他手下有一親兵是當地人氏，介紹說：“鐵刹山人們又稱之九鼎鐵刹山，所謂九鼎，是指從東、南、北三個方向看，所見全是三頂。而且形狀各異，因此人們稱之為九鼎鐵刹山，其實就是三鼎。山上有八寶云光洞，洞中有八件寶貝，一是定風丹，傳說當年姜子牙派人到此向長眉李大仙借的定風丹，才破了十絕風吼陣；二是洞內正頂的石壽星；三是祠東夾壁的石虎；四是形長一尺四寸五的石木魚，敲之有聲；五是石盆；六是長約三丈的石龍；七是石床，八是石蟾。八件寶貝各具神態，維妙維肖，確是仙家修煉之物。”
阿濟格等人聽罷，望著眼前的仙山，驚歎道：這鐵刹山望著確有一種不可言狀的仙氣。”
難怪有人寫詩贊道：
遼東半壁萬峰連，長白高欲插青天，
奔赴南下四百里，山脈如龍走蜿蜒。
突而騰空一昂首，九頂陡絕矗云巔
自昔著名曰鐵刹，云光洞里八寶鐫
原始真武居中極，靈寶玉泉相比肩，
五頂羅列未盈九，妙從側面看成全。
……
來到鐵刹山腳下，阿濟格帶著虔誠，下馬步行，走了不到一百步遠，就聽山谷中傳來一陣陣朗朗的笑聲，阿濟格與親兵吃了一驚，停下腳步，四處尋看。
“十二阿哥，貧道在這里等候你多時了。”
阿濟格覺得這聲音似乎是在云端，仰頭望去，卻不見蹤影。
一個親兵眼快：“主子你看，在東邊那塊大石頭上呢。”
阿濟格順著親兵所指的方向望去，只見一塊巨石，懸在半山腰，邢道長正在上面端坐，兩側各有一道童侍立。他急忙跪下磕頭：“晚輩阿濟格拜見老神仙。”
邢道長笑道：“十二阿哥辛苦了，貧道正在煉丹，恕不能下山相迎，還請見諒。”
“道長，父汗自定都遼陽以來，身體一直欠佳，尤其是遷陵以後，總是鬧病，是不是被什麼邪魔沖撞了，請道長下山為父汗驅邪是盼。”
道長笑道：“汗王乃真龍天子，什麼邪魔敢沖撞？不過是三都督和大阿哥有些怨氣罷了，請廣佑寺的和尚們作個道場就沒事了。十二阿哥回去後跟汗王說，還是離三都督的靈樞遠一些為好。”說著他順手扔下一塊黃絹。
阿濟格接過來看到，上面寫有幾行字：
天命汗，一路西，
都遼陽，乃偏離。
速遷移，避怨氣。
成霸業，鳳來儀，
水之北，帝王基。
待他看完，再看邢道長時，已不知去向。阿濟格朝著巨石磕了三個頭，下山返回了遼陽。
汗王見阿濟格自己回來了，問道：“怎麼，沒見到邢道長？”
“見到了。”
“他不肯來？”
“不，他說父汗的病無大礙，作次道場，驅驅邪就好了。他給兒臣一塊黃絹，請父汗禦覽。”阿濟格雙手捧了上去。
汗王看罷，笑了笑：“你下去吧，讓朕好好想想。”
阿敦被圈禁後，皇太極兼都堂之職，四月十三這天，他一連接到了幾份急報，一是天津、登、萊、水師從旅順口登陸，正逼近金州；二是毛文龍從皮島登陸再次直逼鎮江、寬甸，袁崇煥出了山海關，在甯遠開始築城。大有重建遼西之勢。這些都是萬分緊急的軍情，他不敢怠慢，立即進宮向汗王稟報。
汗王召集眾貝勒眾大臣進行商議。
阿敏道：“沒什麼大不了的，兵來將擋，水來土掩，咱們跟南朝也不是打一次交道了，有幾個南朝兵是真玩命的？他們來十個，我看咱們派三個，就能打他個落花流水。”
莽古爾泰道：“爹個鳥，我看一個就夠了。”他馬蹄袖往上一掀，“父汗，兒臣覺得這遼陽城太憋屈了，再這麼住下去非把人憋瘋不可。莫不如傾全國之兵，直奔山海關，打進京城，狠狠搶他一把，然後退回建州，關起門來，也夠咱們消受一輩子的了。”
代善心里一動：“五弟說得也不是沒有道理。”
阿敏也露出微笑，有些動心，眾人將眼光一齊聚向汗王。汗王卻搖了搖頭：“八阿哥，你看怎麼辦？”
未等皇太極說話，侍衛進來稟報：“沈陽城來人求見。”
來人是一位正紅旗佐領：“稟汗王，奴才奉命前來報喜。”
汗王道：“報喜？喜從何來？”
“沈陽城飛來了一只鳳凰。”
汗王和阿濟格同時大驚：“什麼時候？”
“今天清晨天剛亮，人們發現東邊天空霞光萬道，絢麗異常，與平日的朝霞大不一樣。大家覺得十分奇怪，料定必會有異象發生。果然，太陽升起後不久，就看見一只金光閃閃的鳳凰，從東邊緩緩飛來。一直飛進沈陽城，落在了總兵府房頂。更奇怪的是，她不怕人，奴才來時，圍觀者已有上千人，她昂首高鳴，一副旁若無人的樣子。”
皇太極道：“鳳凰不棲無寶之地，你速速回去，萬萬不可驚嚇著鳳凰，有敢驚嚇者，決不輕繞。”
阿濟格道：“父汗，這不正應了邢道長之言了嗎？”
汗王拿出了邢道長的那塊黃絹，給眾人傳看，眾人無不感到神奇。
阿濟格道：“既然邢道長已有預言，今沈陽城又真的有鳳凰出現，父汗應順天行事，速速遷都沈陽，早鑄帝王之基。”
莽古爾泰是遷都的積極支持者：“父汗，如能遷到沈陽，離咱們建州就近多了，況且渾河與蘇克素護河相連，建州的木材可順流而下，蓋什麼房子不成？這可倒好，有的房子蓋了好幾年了，因為缺木料，撂在那了。”
汗王道：“更重要的是沈陽城有最大的糧倉，朕現在跟你們交個底，遼陽城的糧草最多還夠用半年的。今年年頭不好，肯定是個欠收年。遼南漢人鬧得又這麼厲害，朕在這兒總覺得心神不甯。”
阿敏先表態：“父汗龍體關系大金國命運，既然父汗在這兒住著不舒服，那就快快遷都。”
代善不大同意：“剛剛安頓下來就又要遷都，興師動眾，勞民傷財，況且頻頻遷都，恐傷國體。”代善的大貝勒府修得非常氣派，剛剛享用了不到兩年，真有些舍不得。
四大貝勒中現在只有皇太極沒表態了，大家瞅著皇太極，等著他的見解。
皇太極正在作著激烈的思想斗爭：當初，從薩爾滸遷到遼陽，我是支持者。現在從遼陽要遷到沈陽，我怎麼說？不同意？不成。邢道長仙家之言豈可置之不顧？想到這他心中有了底：“所謂國體，我看最大的國體是父汗的龍體。邢道長說得再明白不過了，天命汗，一路西，都遼陽，乃偏離。又奉勸父汗離三叔的塋地遠一些，以避其怨氣。今又見鳳凰出現，這不正是邢道長所說的鳳來儀嗎？而鳳凰所落之地，恰恰又是沈水之北。邢道長云：水之北，帝王基。當年邢道長為父汗擇赫圖阿拉城，奠定了我大金今天之基業。今天又點化我們遷都沈陽，這是天命，天命不可違也。再者，沈陽城乃四通八達之處，西征大明，從都爾鼻渡遼河直且近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鮮，自清河路可進。出游打獵，山近獸多，山澤之利兼收，又可暫避遼南漢人洶洶之勢。兒臣以為遷都沈陽，乃上應天意，下順國情之舉。”
代善見皇太極又是一番宏論，句句都說在理上，便不再吱聲，他低頭琢磨著阿敦的話：大金國中，八弟真是一言九鼎啊。
汗王決心已下，他對阿濟格道：“你速帶人去沈陽，看其所報真假，確有鳳凰飛來，朕就遷都，以順天命。”