顯佑宮秘笈載：天命十年歲尾，諜工報南朝盡撤關外之軍于關內，甯前道袁崇煥抗命，據孤城死守。天命十一年正月，汗王率全國之兵征甯遠。
袁崇煥單騎巡邊的事，越傳越神，說他一人刀劈數只猛虎，獨斬千條惡狼，傳來傳去，把他傳成了楚霸王、趙子龍似的人物，不少人能為一睹袁崇煥的風采而感到自豪。
任命他為兵備僉事監關外軍的邸報一到山海關，眾人便議論開了：這回平遼大業又多了一員猛將。接替熊廷弼的經略王在晉更是喜出望外，他真的希望自已帳下能有一位膽識皆備的人才，他撂下邸報想著：如何接待這位大英雄。
侍衛進來稟報：“兵備僉事監關外軍袁崇煥袁大人求見。”
“什麼？你說什麼？袁崇煥來了？”
“是，袁大人正在門外恭候。”
他大吃一驚，剛剛接到邸報，人就到了：“來之何其速也。快，各位，咱們一起出迎袁大人，也好一睹大英雄的風采。”
袁崇煥此時身著正五品官服，正在階下等候，見院中忽忽拉拉地走出一群人，他還以為出了什麼事。走至近前，才發現原來是經略大人率眾出迎來。他慌得急忙跪倒：“卑職袁崇煥拜見經略大人。”
王在晉小跑著下了台階，雙手將袁崇煥攙起：
“久聞袁大人英名，今天終于一睹英姿，果然是英雄本色。適才老夫剛剛接到邸報，沒想到大人就趕到了，足見大人憂國憂民之心。”
袁崇煥自謙道：“卑職一介書生爾，久聞老大人乃天下文壇之泰斗，老大人身為中書舍人之職時，有幾篇奏章，為天下士子所推崇，卑職至今尚能成誦，從今以後，卑職便可在老大人帳下聽令，並日夜聆聽教誨了。”
王在晉被袁崇煥這幾句話捧得暈暈乎乎的，他抓著袁崇煥的手道：“安知來者不如往者，後生可畏，後生可畏也。袁大人，請！老夫今天要破例為你接風。”
席間人們仔細地觀察著袁崇煥：七尺來的身材，顴骨稍高，前額稍突，眼眶有些往里陷，眼睛不大，但卻炯炯有神，一綹稀疏的胡子約二寸許。單憑外貌，無論如何也不可能將其與刀劈群虎的事聯系起來。
袁崇煥發現大家在打量自己，不好意思地笑了：“各位大人，你們不要聽信那些傳聞，下官根本就沒打過虎，連虎是什麼樣的都沒見過。”
他越是如此說，人們對他越是崇拜，大家紛紛說道：“袁大人不必過謙。”
袁崇煥遇到這類事已不止一次了，他不想爭辯，越辯人們越是不相信，他搖搖頭，只好一笑而已。
王在晉也是滿腦袋的平遼事，客套了一番後，便徑直進入了話題：“老夫久聞大人精悉兵事，此番赴遼，如何為老夫籌劃？”
袁崇煥欲離席對答，王在晉抬起左手：“大人不必拘禮，坐下說，坐下說。”
袁崇煥正襟而言：“老大人，卑職以為，監關外軍當務之急是要速與毛文龍部取得聯系，盡快將糧草軍運至島上，以安島上軍民之心，使之成為一把尖刀，牢牢插在奴酋背後，令奴不敢輕易覬覦山海關。再者，要速招覺華島祖大壽來歸。人傳祖大壽欲擁兵自立，我們不能讓這一傳聞成為事實，卑職後天就動身赴覺華島與之面談，能談成最好，談不成也要設法說服其部眾，迫其來歸。覺華島數萬軍民是抗金的一支重要力量，歸來後，撥三萬人修築甯遠城，與覺華島成掎角之勢，使之成為山海關的咽喉。同時，到遼西各地招集散兵游勇，把失去的遼西各城堡亦相繼恢複起來，築一道屏蔽山海關的銅牆鐵壁。有了咽喉，又有了銅牆鐵壁，然後伺機再謀劃河東。”
王在晉聽罷，心花怒放，他心想：覺華島早應派人聯絡，可無人敢去，天送我一個袁大膽，太好了。想到這，他舉杯道：“袁大人研習遼事多年，平遼大計已成熟于胸，來，諸位，咱們共敬袁大人一杯，祝其馬到成功。”
眾人一齊站起，大人請。
第三天夜晚，袁崇煥從甯遠城城南的一淺灘乘一只舢板，帶著印信和經略大人給祖大壽的親筆信，直奔覺華島。船行了大約兩刻功夫，覺華島便已遙遙在望。袁崇煥站在船頭望著微波萬頃的大海，心中起伏不定。
在船上，他與船夫閑聊，船夫說：“這幾天努爾哈赤不斷派人到島上勸降，前天又來了。”
“祖大壽答應了嗎？”
“小的不知道。”
袁崇煥陷入了沉思，若是祖大壽降了奴酋，此行便是入了虎口，他吩咐船夫找一個無人處靠岸，悄悄上了島。
他手握長劍，穿行于草叢中，行至兵營木柵前停了下來，悄悄往里觀看，巧了！一個熟悉的身影映入眼簾：常思恩。夜色中，常思恩正帶著幾名士兵在巡營。他高興極了：“真天助我也，此行必可成功。”
他悄聲喊道：“思恩賢弟。”
常思恩正行走間，覺得有人在叫他的名字，仔細一聽，是袁大人的聲音，他四下張望：“袁大人，你在哪里？”
袁崇煥見就他們幾個，便放心地走了出來：“思恩賢弟。”
常思恩奔了過來，他緊握著袁崇煥的手：‘“袁大人，可把你給盼來了，怎麼？又是自己？”
袁崇煥笑著：“對，又是自己，島上情況如何？”
“大人來得正好，這幾天奴酋那邊不斷派人來勸降，孫得功那個混帳東西也來了。祖將軍的態度叫人摸不透，他弟弟祖大樂卻一心想投降，還有個叫海上蛟的，張羅得更歡。現在他們正在祖將軍府中議事呢。”
袁崇煥懸著的一顆心落了下來：“這麼說，祖大壽還沒投降。”
“沒有，我看他輕易不敢走這一步，島上的一些弟兄不會跟他走。”
“好，你這就帶我去見祖大壽。常有怎麼樣，他好嗎？”
“好，一會我叫上他，一起保護袁大人，以防有變。”
袁崇煥點頭應道：“那就多謝二位了。”
祖大壽與孫得功同在王化貞帳下為將，祖大壽的弟弟祖大樂與孫得功私交甚密，見孫得功入金後多受禮遇，便動了降金的念頭，尤其是經孫得功反複勸說後，更堅定了他降金的決心。
袁崇煥在常思恩的引領下進了將軍府，站在廊下，里面果然正在激烈爭論。
祖大樂道：“哥，我看大明沒什麼指望了，咱們是遼東人，現在困守孤島，能往哪撤，撤進關內？大明上下，一團烏煙瘴氣，現在是宦官魏忠賢當政，這樣一群敗類，能打得過努爾哈赤的十三萬鐵騎嗎？眼下咱們是有點糧草，可數萬人的吃喝，這點積蓄能維持多長時間？李永芳歸順被招為駙馬，孫得功現在已是副總兵，汗王對漢官格外禮遇，要我看，咱們早一點過去，早一點享福。哥，你還猶豫什麼？”
海中蛟道：“祖帥，朝廷對邊將太絕情了，楊鎬、熊廷弼、王化貞，都在大獄中呢。我們在戰場上玩命，那些文官們在後面捅黑刀子，這樣的朝廷給他干個什麼勁？我看汗王是個英明之主，正如李永芳所言，汗王六十多了，還親自征戰，馬不歇鞍，萬曆皇帝呢？三十年不理朝政，現在這個小皇帝，成了小木匠。一個這麼大的國家，被一個割了雞巴的的太監統治著，大明的滅亡我看是遲早的事。”
祖大壽端坐在虎皮椅上，陰沉個臉一言不發。
海中蛟道：“我說祖帥，你別這麼悶著好不好，快把人急死了，大明要是管弟兄們的飯，咱就聽大明的，大明要是不管飯，咱就投大金去。”
袁崇煥在堂下大聲道：“誰說大明不管飯，管飯。”他昂首挺胸地走上大堂，祖大樂怒喝道：“你是什麼東西，敢在此咆哮公堂。”
“本官大明兵備僉事監關外軍袁崇煥。”他亮出了自己的印信，眾人一見這是真正的朝廷命官，立刻變得鴉雀無聲。
祖大壽雖然與袁崇煥從未見過面，但見過常思恩帶來的信，知其單騎巡邊之事，對袁崇煥充滿敬意。他急忙走出公案，參拜道：“末將祖大壽叩見袁大人。”
袁崇煥上前一步，將祖大壽攙起：“將軍請起。當遼西全線崩潰之時，將軍獨撐欲塌之天，安頓流民，搜集殘部，以一孤島與奴酋抗衡，為朝廷在關外保存了一塊樂土，忠君愛國之心，可昭日月，袁某在此還要多謝將軍。”
這幾句話說得太到位了，祖大壽確實克服了許多困難，但有人竟造他的謠，說他要投降，搞得他現在是有家不能歸，有國不敢投。袁崇煥的一番話表明了朝廷對他的態度，是對他據守孤島的肯定，他感動得泣不成聲，熱淚盈眶。
袁崇煥轉過身來，臉色突然一變：“可有的人卻要投降奴酋，甘當叛臣賊子。爾等非占山為王的流寇，是堂堂正正的朝廷之軍，當此國家多難之際，正應為君父分憂，遠的不說，就說宋朝的岳飛，他精忠報國，率兵抗金，雖然為奸臣所害，但卻受世世代代的景仰。而那位害死岳飛的秦檜，卻千秋萬代地跪在岳飛墓前，遭人唾罵，他的後人都恥于姓秦。再說文天祥吧，面對蒙古人的屠刀，視死如歸，寫下了‘人生自古誰無死，留取丹心照汗青’的不朽詩句，成為名垂千古的英雄。遼陽城陷落之日，張銓張大人慷慨就義；袁應泰自焚身亡；張神武將軍獨率二百人，直挑遼陽城，二百人全部壯烈犧牲，其膽其氣，令奴酋膽寒。多少英雄豪傑為了國家的存亡，置個人生死于度外，他們是我大明之脊梁。”
一席話說得那些良心未泯之人低下了頭。
袁崇煥進一步說道：“我大明，天朝之國也，自古及今，你們看到哪個夷狄之君長久君臨華夏了嗎？沒有，即使偶爾得勢，也都是曇花一現，轉瞬即逝。如今聖上睿智英明，君臣一心，同仇敵愾，正圖恢複。諸位已建功于前，更應立業于後，為何要以千金之軀委身適賊，為天下唾罵？”
袁崇煥的一番義正辭嚴，打動了祖大壽，他率先表態：“袁大人，末將願率島上所有軍民聽命于大人。”
祖大樂與海中蛟等人已同孫得功定好，明天就要率全部人馬投金。海中蛟本是綠林出身，後來投奔了祖大壽，是個有奶便是娘的主，如今見官軍一敗塗地，關外已是金國的天下，還在這孤島困著干什麼？趁早投了大金去。眼瞅著好夢成真，半路卻殺出個程咬金，把他們的如意算盤全打亂了，氣得嗷嗷亂叫：“哪里蹦出這麼個鳥僉事，一口一個為國盡忠，憑你那張三寸不爛之舌，就想讓咱們弟兄們給你賣命？弟兄們，別上他的當，想活命的跟我走。”
祖大樂先跟了過去，祖大壽勃然大怒：“大樂，你混帳！”祖大樂嚇得停了下來，其他幾位想跟上去的也都止住了腳步。
海中蛟走出了十幾步，回頭一看，一個人也沒跟上來，他一抱拳：“祖帥，咱們後會有期。”
祖大壽心想：此人一走，他的一千多名弟兄也得走，那樣的話，島上就亂了。他喝道：“把他攔住。”
袁崇煥悄聲對常思恩道：“綁了他。”
常思恩應了一聲，一個凌空飛躍，落在了海中蛟面前：“站住，你這個敗類！”
海中蛟一看是常思恩，冷笑道：“怎麼？想跟爺過幾招？”
海中蛟有些蠻力氣，只要一喝醉酒，便叫手下牽一頭牛來，與之角斗，每次都將牛摔倒才算了事，看著眼前的常思恩，他根本沒放在眼里，大喝一聲：“閃開，不然老子對你不客氣。”
他抬起左手一撥拉，想把常思恩推一邊去，可當他手伸到常思恩跟前時，手腕上的神門穴一下子被點中，胳膊一軟，耷拉下來，什麼勁也使不上了。
“嘿，兔崽子，竟敢暗算你爺爺。”他掄起右拳，向常思恩打來，常思恩頭一低躲了過去，就勢抓住海中蛟的右手腕，用力向左一帶，這叫借力發力，海中蛟身子向左一撲，常思恩從側面抬起一腳，踹在海中蛟的屁股上，海中蛟一下子摔在地下，幾名士兵沖上前將他捆了。眾人見力大如牛的海中蛟，頃刻功夫便被常思恩打倒在地，無不稱奇，有的還叫起好來：“常思恩，好手段。”
袁崇煥命道：“把他押下去，聽候發落。”
游擊府外，海中蛟的舊部站了黑壓壓的一片，一個個劍拔弩張。袁崇煥走了出來，站在台階上：“弟兄們，海中蛟要帶著你們投降金狗，讓你們各位剃了發，梳個大辮子，回過頭來，殺咱們這些弟兄，你們答應嗎？”
一句話問得大家啞口無言。
“有願意走的，你現在就走，本官絕不為難你。”
一些士兵道：“我們豈能殺害自己的兄弟姐妹，我們不去。”
袁崇煥贊揚道：“大丈夫當忠君愛國，諸位都是好樣的。大家都回自己的營地去吧。”
一場風波輕而易舉地被平息，祖大壽對袁崇煥的膽量機敏非常佩服，他重新擺下酒宴，為袁大人接風，是夜，一直聚到更闌。
袁崇煥招回祖大壽的消息傳到朝廷，君臣贊不絕口：果然是位將才。孫承宗更覺臉上有光，而王在晉卻因力主在山海關前八里堡修城，與袁崇煥和兵部發生爭執，被調往南京。
孫承宗主動請纓，親自掛帥，出任經略。
離京之日，天啟帝親自送老師于崇文門，賜尚方劍、蟒服。臨行，葉向高秘語孫承宗：“魏忠賢一黨，勢力越來越大，大到了把持朝政的地步，恐怕將來要為害社稷，汝在外當設法圖之。”
孫承宗道：“先生放心，學生自有主張。”
孫承宗與袁崇煥在遼西苦心經營，甯遠城竣工後，又向西將防線推至杏山、錦州一帶，三年前失去的疆土已基本恢複。
魏忠賢見孫承宗、袁崇煥手握重兵聲望日重，欲結交之，他派宦官劉應坤赴關外犒軍。
這次犒軍規模空前，魏忠賢幾乎將兵械庫中一大半的家當都拿了出來，有紅夷大炮十門，弓弩刀槍幾十余萬，白銀二十萬兩。犒軍物質送到之日，前方將士深受鼓舞，紅夷大炮抬進甯遠城時，夾道歡迎的人群沸騰了，歡呼聲響徹云天，劉應坤坐在馬上自然十分得意，他不斷地向歡迎的人群揮手致意。
但萬萬沒想到的是，孫承宗竟潑了他一頭涼水。
孫承宗由于葉向高的提醒，對宦官犒軍自然多了幾分警惕，他告誡眾將道：“太祖皇帝曾說過，‘開國承家，小人勿用，聖人之深戒。內臣們在宮禁，止可使供灑掃，給使令、傳命令而已，豈宜預政典兵？’宦官不得干政，太祖皇帝早有定制。英宗、武宗時綱紀松弛，遂有王振、劉瑾之亂政，前車之鑒不可不慎。”
孫承宗按規矩接完聖旨，便像沒事了一樣，只是按一般的規格接待劉應坤的食宿，晚飯吃的是與士兵一樣的飯菜。劉應坤氣得臉都變了色，在朝中哪個大臣看到他不是客客氣氣的，就連首輔葉向高對他也是禮讓三分：“我們千里迢迢，風餐露宿，到了塞外，你孫承宗連句安慰的話都沒有，還用豬食打發我們，真是欺人太甚！”他將桌子一掀，“我們消受不起孫經略的款待，走！”
回到京城，他哭訴于魏忠賢前，魏忠賢恨得咬牙切齒，他冷笑道：“孫承宗，你這個不識好歹的東西，君子報仇，十年不晚，你得意個啥，魏爺爺早晚得收拾了你。”
汗王于天命十年遷都沈陽，大金國的君臣們瞪大了眼睛在盯著南朝政局的變化，劉應坤一事傳到沈陽城，皇太極笑道：“孫承宗之剛烈，絲毫不遜于熊廷弼，自古及今有幾個朝臣能斗過宦官的，我看孫承宗倒黴的日子快到了。”
天啟六年四月，兵部侍郎李邦華，以視軍為名，帶著葉向高密信來到了塞外，孫承宗打開看到：“聖上乳母客氏與魏忠賢串通一氣，把持朝政，愈演愈烈，朝中人已有稱其為九千歲，更有甚者，江南竟有人為魏忠賢立生祠。任其下去，大明恐亡在此人手里，汝應當機立斷，誅閹黨，正朝綱……
孫承宗對魏忠賢把持朝政的行為雖有所警惕，但這個魏忠賢對邊關事非常熱心，時常派宦官到前線來送這送那，邊關將士對其頗有好感，所以他並未覺得魏忠賢壞到哪去。現在接到的葉先生的密信，才意識到了問題的嚴重：“一個宦官竟敢接受別人九千歲的稱謂，離萬歲就差一千歲了，這還了得？從古到今，享受生祠的僅有諸葛亮一些為數不多的功臣。一個宦官有什麼豐功偉績，活著就蓋祠堂？這不是第二個劉瑾嗎？”
他這才下了決心：“李侍郎，你轉告葉先生，我不日就將帶兵進京，除掉這個奸佞就是了。”
孫承宗過低的估計了魏忠賢的力量，他與李邦華的談話竟被人偷聽了去，這個人是魏忠賢安排在軍中的閹黨，也姓魏，叫魏廣微。
魏忠賢最怕的是孫承宗，因為他不但手握重兵，還是皇帝的老師，小皇帝對他言聽計從。接到魏廣微的密報，他嚇壞了，急得團團轉，卻想不出好辦法。
孫承宗這次行動十分迅速，第三天，便快馬進關到了天津，在當地調兵三萬，並以賀聖上大壽為名，到皇帝那告禦狀。
生死關頭，魏忠賢只有求救于皇帝了，他跪在皇帝床前，痛哭流涕：“奴才一片忠心，孝敬皇上，可朝臣卻視奴才為眼中釘肉中刺，非要除掉奴才不可。孫承宗現在提三萬精兵于京畿禁地之內，不知要干些什麼，還請陛下救奴才一命。”
天啟帝雖然年輕貪玩，但對自己的老師十分信任，他笑了：“好了，你不要害怕，孫承宗大概聽到了些什麼，也許對你有些誤會，朕叫他回去。”
聖旨一下，孫承宗進不了京，當然也就告不了狀，只好返回山海關。清君側的失敗，導致雙方勢同水火，魏忠賢干脆撕破了臉皮，利用皇帝貪玩之機，多次假傳聖旨，處處給孫承宗制造麻煩。
孫承宗空懷一腔報國熱血，卻被魏忠賢逼得走投無路，天啟六年，他一封辭呈遞了上去，不久被批准回了老家。
朝廷中最有影響力的人物孫承宗被魏忠賢搬倒，正直的朝臣們失去了依靠，葉向高也只能是唯唯而已。投靠魏忠賢的朝臣，即閹黨們更加肆無忌憚起來。孫承宗離職的晚上，九千歲府大擺宴席慶賀。
魏忠賢替天啟帝下旨，命閹黨高弟出任平遼經略。席上，魏忠賢對高弟道：“高大人，你上任後要盡量避奴酋之鋒芒，以固守為上策。吾曾多次派人到關外巡邊，孫承宗修的那些個城池，根本不堪一擊。以此待敵，敵至必敗，敗則罪名立至。朝臣就會借機興風作浪。我們決不能授這些朝臣以口實，因此關外那些個破城池可盡棄之。山海關乃天下第一雄關，我再調一些紅夷大炮，你就給我死死守住山海關。”
高第上任後干的第一件事，就是盡撤關外軍民于關內。接到高第的命令，袁崇煥怒發沖冠，四年之中，他與恩師苦心經營，原來丟失的七十二個要沖，已恢複了四十五處，遼西大地又有了昔日的生氣。尤其是甯遠城，商賈云集，真的成了一方樂土。錦州、杏山、大、小凌河、松山、塔山等處已成為阻擋奴酋的前沿。可這位經略大人連都不看一眼，說放棄就放棄，這是犯罪。他快馬奔走于各城，說服各城將領頂住壓力，堅決不撤。但他畢竟不是經略，那些將領也不是他袁崇煥。毀城之日，袁崇煥痛哭失聲，他看到十幾萬民眾再一次背井離鄉，氣得昏厥了過去。醒來後他大罵高第，同僚勸也勸不住，他命手下精于筆墨者，一連寫了二十多篇奏章給內閣，痛斥高第的罪行，並發誓道：“我為甯前道，城在我在，我在城在，決不離甯遠城半步。請聖上立即治高第棄城之罪。”
魏忠賢沒想到此舉會遇到袁崇煥如此強烈的反抗，他也有些心虛，派人囑咐高第：“已經撤的就撤了，袁崇煥不撤，就讓他守著，看他能守到幾時。”
消息傳到沈陽，努爾哈赤心花怒放，孫承宗辭官，上來個飯桶高第，征明的機會又來了。他立即召集朝議，眾貝勒眾大臣情緒沸騰了，代善道：“甯遠現在富得冒油，南朝軍民撤退，扔下了大批糧草，咱們現在正缺糧食。四年多沒打大仗了，該是狠狠摟一把的時候了。”
莽古爾泰更是急不可待：“父汗，咱們明天就出發，兒臣願為先鋒。”
皇太極卻持反對態度：“父汗，兒臣以為，還是應慎重一些為妥。甯遠現在是關外唯一一座孤城，對此，袁崇煥和城中軍民都非常清楚。他們之所以敢據孤城自守，一是他們一定作好了玉石俱焚的准備，二是他們也一定在守城上下了極大的功夫。兵法云：兵置死地而後生。甯遠城現在是死地，攻之傷亡必重。再者，我們從拿下廣甯後，就再也沒打過像樣的大仗，這幾年將全部精力都用在治理國內事務上了，對南朝情況知之太少，甯遠城內現在是個什麼樣，還搞不清楚。知己知彼，百戰不殆。不知彼，何以戰？因此，兒臣以為還是應先派諜工打進甯遠，將城內情況摸清，要里應外合，這樣攻之更有把握，也可以減少傷亡。”
莽古爾泰喊道：“八弟，你也太謹慎了吧。區區一個甯遠城，我八旗十三萬鐵騎，一人拆他一塊磚，也把他拆平了。”
努爾哈赤也認為：不就是個小小的甯遠城嗎？吾破之如探囊取物爾。
天命十一年正月，努爾哈赤以六十八歲的高齡，率十三萬八旗鐵騎，再次禦駕親征，浩浩蕩蕩撲向關外孤城——甯遠。