電視劇的李世民看上去多半是五六十歲的“老頭子”，別說帥氣，連皇帝的雍容大度氣像也做不出來，前陣子就這個話題跟一位喜歡讀隋唐史的朋友談論過來。
李世民甚麼年紀登上皇位、貞觀初期之時，他到底有多大年紀？他晚年時，大概有多大？是否變成一個難看的“糟老頭子”？
李世民在二十九歲時正式登基稱帝（有時史書認為他在三十歲稱帝）改年號“貞觀”，一共做了大概二十三年皇帝。也就是說，號稱“貞觀之治”、大唐國力日漸強大、中國開始步入封建時代的“黃金時代”期間，李世民決計不是“老不死”式的皇帝，相反，直到他出征高麗班師回朝之前，他仍然是一位生龍活虎、精于騎箭的大唐天子。他十六歲就開始征戰生涯。
隋煬帝大業十一年（公元六一四年）四月，李淵調任山西、河東撫慰大使，攜帶家眷至河東（今山西省內）。煬帝似有用不完的精力，自他老父逝世，他坐上皇位以來，首先表示皇帝應該巡視各地，有利于治理國事，冠冕堂皇地開始了他長達十多年超豪華超級享樂的生活。按理，他游天南地北，跟李世民風牛馬不相及，不過就在本年秋季，他心頭火熱地游塞外，于是皇家車隊、護衛人馬浩浩蕩蕩地向塞外走。那時候的塞外是突厥可汗地盤。其時突厥國力很強大，早已不大賣隋朝的賬。
因于皇家女婚嫁的梁子、誅殺突厥的貿易使節史蜀胡悉事件，突厥的阿史那（姓氏）咄吉心惱火縱燒，自此就再不朝見楊廣。他伺准機會，于同年八月八日，突然調集數十萬大軍，准備襲擊楊廣，擬把他擺平後，趁機吞並中國的錦繡河山。幸好皇家女（楊廣的姐姐）洞察先機，她抱怨這個不成材的弟弟之余，急忙密派人飛馬報于楊廣。楊廣的人馬抵達雁門（山西省代縣），當他收到消息後，突厥大軍已包圍了雁門關，他跟一干臣子嚇得面無血色，亂成一團之余，又不得不想方設法作出抵抗。
戰火紛飛，形勢危急萬分。楊廣想不出好主意，抱著疼愛的兒子以淚洗臉。這時蕭瑀向楊廣提出戰略性的策略，他采納了，于是士氣大振。八月二十四日，楊廣下詔書，向全國募集兵馬“勤王”。
可能有人奇道：“城池被包圍得水泄不通，插翅難飛，如何發出詔書？”原來他們把詔書系于竹簡、木頭上，投到汾水。河流下游的人拾得，紛紛響應起來。李世民就是其中一人。本年他才十六歲。他投到云定興屯衛將軍（第十六禁軍第十三軍，從三品官）麾下。李世民雖是貴族子弟，父親李淵又是隋皇室里的重要成員，投到云定興那里，並沒有當甚麼重要職位，他也不怕給上級斥責，就向云定興建議說：“阿史那咄吉竟敢出軍包圍天子，當是以為我們倉卒之間不能增援。此時我軍兵力不足以對抗突厥數十萬大軍，貿然硬撞，不啻以卵擊石。屬下以為，白天招展旌旗，數十里不斷，夜里則鑼聲鼓聲相互互應。蠻兵多疑，一定認為我軍援軍湧到，自然因疑而慮，望風而逃。不然，我軍難以持久。”①
李世民初投軍，第一次就遇上“敵強我弱”大場面，他所提的建議顯然是可行的。須知，突厥人強馬壯，擅于騎箭，來去如風，大有當年匈奴人之風，如果云定興呈一時之快，急于求成奪取功勞的話，相信會一敗塗地。云定興人品並不好（云定興的女兒本是太子楊勇的妃子。楊勇給老弟害死後，兒女稍大後，就給害死。云定興居然對宇文述說，那個不成材的東西，為何不早勸主上把他們除掉。他向楊廣諂諛用事，才得保性命及做了大官。）這次卻做對了事情，他采用李世民的疑兵之計，作好布署，使到他們這一支人馬得以自保。②
新舊《唐書"太宗本紀》也作過類似的記錄，並認為，云定興采用太宗之謀，使到突厥無功而返，從而解除了雁門關之危。把這功勞歸到李世民頭上。這顯然是言過其實。《通鑒》並不采納這一說法：楊廣派密使繞道小路到突厥，向義成公主求救。義成公主派人向阿史那咄吉警告（佯告）說：“北方邊界有緊急情況！”而此時，東都（洛陽）及各郡的援兵已趕到，阿史那咄吉見勢不利，又憂慮後方大門有變，只好于九月十五日引兵北歸。從而解除了雁門關之危。③
學者們贊同司馬光的記載。司馬光的嚴謹治史之風使後人得以揭開一千多年的“造假案”。李世民年輕時的事跡，貞觀時期的史官不一定在場見證，可能是同朝的臣子口述（像蕭瑀等隋末遺臣），又或者是李世民平時跟臣子飲宴時略述過來，史官將之整理，順便誇大其詞吧。倘若把它說成是李世民自我吹噓，不免過于指責了。
李世民在解危之戰中沒有立下甚麼大功，對云定興等人而論，還是有些軍功的。功勞尚是其次，從這事件事不難看出，年紀輕輕的李世民懂得用腦子思考敵我雙方的對比，制定謀略，決不是呈血氣方剛的貴族子弟。李世民日後在平定其他殘余地方割據勢力也非常善用敵我形勢之異，制定出奇不意的戰術，從而取得許多重要的大勝利。（縱觀李世民一生用兵，以奇兵為主，他出征高麗，在戰事進入關鍵時刻，他竟然不采用任城王李道宗的“奇兵”之策，改采納長孫無忌的“萬無一失”戰術，以致占不到半分甜頭。以李唐的強大兵力而言，取不到壓倒性勝利，就算是失敗了。對此，李世民臨終之前，一定耿耿于懷。後來他的兒子李治就以給先帝“一洗前恨”為由，出兵把高麗攻下。這是後話。）
李世民少年甚是得志，精通騎箭，又曉用兵法，天賦甚高是其中之一的因素，難道他的兵法竟是無師自通嗎？那當然不完全可能。溫大雅與李世民同時代，後來又成為李世民的重要屬下，他在《大唐創業起居注》里紀錄著李世民父親等“創業”前後的某些片段。
在雁門關之危期間，李世民應召入伍，效力于云定興，溫大雅記載說：“……帝（李淵，下同）與仁恭兩軍兵馬不越五千余人，仁恭以兵少甚懼。帝知其意， 因謂之曰：‘突厥所長，惟恃騎射。見利即前，知難便走，風馳電卷，不恒其陣。 以弓矢為爪牙，以甲胄為常服。隊不列行，營無定所。逐水草為居室，以羊馬為 軍糧，勝止求財，敗無慚色。無警夜巡晝之勞，無構壘饋糧之費。中國兵行，皆 反于是。與之角戰，罕能立功。今若同其所為，習其所好，彼知無利，自然不來……’”④這一段分析可謂精僻切中要點。他的分析思路與李世民對云定興陳述的有些相似。
在鎮壓變民曆山飛等人過程中，李世民也曾隨父親同行。李淵擺出如此陣勢：
以羸兵居中，多張 幡幟，盡以輜重繼後，従旌旗鼓角，以為大陣。又以麾下精兵數百騎，分置左右 隊為小陣。軍中莫識所為……賊眾（對變民的誣蔑稱謂）遙看，謂 為帝之所在，乃帥精銳，競來赴威。及見輜馱，舍鞍爭取……帝引小陣左右二隊，大呼而前，夾而射之。賊眾大亂，因而縱擊，所向 摧陷，斬級獲生，不可勝數。⑤
這與李世民向云定興提出“白天招展旌旗，數十里不斷，夜里則鑼聲鼓聲相互呼應”的疑兵之計是何等相似！李淵是個將才，把所學的戰術教給兒子不足為奇，須知道，李世民漸長的歲月里，正是隋煬帝一步一步走向死亡之谷，隋朝急速滑向滅亡的邊緣。李淵把兵法教給兒子，一則為維護李家在朝庭的軍事優勢，二則為日後打下基礎。人們推測，李世民的兵法先啟蒙于父親李淵。溫大雅為人正派，素來深得李世民父子器重，他不可能也不屑于記錄李淵的創業起居注的同時，“順手牽羊”地給李世民的臉貼金。
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① 按柏楊版《白話資資治通鑒》第43冊，《官逼民反》，公元六一六年，丙子。有改動增添文字。
②、③同上。
④、⑤ 溫大雅，《大唐創業起居注》卷一。