雁門之圍解後，楊廣超豪華享樂的心並沒有收斂，反而變本加厲。此時的中國景像，可以用“水深火熱”去形容。先前提及到，隋文帝統治之下的中國儼然“花花世界”，為何江山交到楊廣手中，突然間一落千丈，“群盜蜂起”，義舉此起彼伏？事出必有因果，這與李家發跡有莫大關聯，有必要交代一番。
傳統的史書或野史說楊廣是一個欲壑難填、暴虐無道的皇帝。他有一句放于一切獨裁統治者身上可能皆成真理的經典名言：“我天性不喜歡別人規勸，尤其是，一個人地位聲望都到了高峰，還想用諫諍求名，我就更不能容忍。至于地位卑賤的人，我雖然可以寬容，但最後一定會把他從地面上鏟除，你（指虞世南，時任隋秘書郎，即皇家圖書館管理官。正七品官）指要切記。”①楊廣確實做到了，而且做得非常出色，世所罕有。
然而，楊廣在平定南方的陳朝政權時，處理南朝地方關系時做得很得體，處決了幾位民憤尤厲的佞臣狗官，深得人心。②此外，他還是一位博學多才的文人，他督信佛教，對佛教資助甚多，深得佛教領袖的好感。此外，他長相俊美，一副忠孝義三全皆美的樣子，極得其母獨狐皇後的歡心——這是他最大的後台，隋文帝以天子之尊，遇著這個“中國第一女權衛士”，有時就像老鼠遇著貓。她枕邊風一吹，抵過別人講千萬句好話。
楊堅稱帝後，就按中國傳統，立長子楊勇為太子，楊廣立為晉王。楊廣尚有幾個同胞兄弟，都封為王，據守一方。楊廣開始還是老實巴交地做他的晉王，直到統帥大軍攻打割據南方的陳叔寶政權之前，有充分的證據印證他並沒有覬覦太子地位的野心。
這一情況直到他的大哥楊勇獨孤氏產生矛盾逐步改變。史載，晉王楊廣在駐守楊州時，按朝規每年進京朝覲，探得其母與大哥太子勇的緊張關系，③于是冒起奪太子位的念頭。
導火線是，楊勇的正妻心髒病發逝世，獨孤皇後認為元妃之死離奇，可能被人謀害，對楊勇嚴加責備。云昭訓主持東宮，生下多個兒子，楊勇其他小妾也生了不少兒子，獨孤皇後越發憤憤不平，不斷派人暗探，尋求楊勇的過失。這下正中楊廣下懷，于是他矯揉造作，把自己扮成是忠孝仁義、深入簡出、嚴格遵從“一夫一妻制”的大好人。他的妻子蕭氏密切配合，楊廣又突然拉攏得朝中居要職的大臣楊素兄弟二人相助、多用金帛賄賂後宮宮人替自己講好話。最終，于公元600年陰曆十一月，他終于被宣布為皇太子。
楊廣做了四的皇太子後，隋文帝病逝。關于他的死，新舊《唐書》說是自然死亡，司馬光《通鑒》可能覺得傳統史書有若干可疑之處，只記錄道：“……又命太子宮總管張衡進入寢殿，侍奉醫藥，張衡把寢殿所有的宮女宦官，全都驅逐到其他地方；霎時之間，楊堅逝世。因此，國人對楊堅之死，有不同的論斷。”④這個“霎時之間”足以教人有無限的想像余地了（我們會後面另辟一節探究這個問題）。
隋文帝如何身死、與他有關系的史可以寫一本大部頭的書，不在本節的范圍。楊廣經一番血腥的屠殺後，總算順利地登上皇位的寶座。也許他在扮演“大好青年”時憋得太苦了（算一算賬，該有十四年之久，而且扮得天衣無縫，實在苦了他。）此時無拘無束，埋藏在心里的欲望頓然間像火山一般猛烈地爆發，一發就不可收拾。就如受到很大壓力的皮球，突然釋放，它的反彈力必然也很大。
正如柏楊先生所說的那樣，楊廣欠缺人類所特有的高級靈魂和情操，他奪嫡的目的只有一個，就是獲得無限權力。獲得無限權力的目的也只有一個，就是發泄他的大頭症。大頭症是一句民間俗語，形容一個極端自私的人所發作的膚淺而強烈的炫耀狂。楊廣如願以償的當了皇帝之後，被壓制十四年之久的獸性，像火山一樣，以雷霆萬鈞之力，向外爆發，最後除了一根絞繩外，任何東西都阻擋不住。⑤
許多人都認為，楊廣把諾大好河山弄得狼煙四起，戰火騰燒著整個帝國，根源是于他開鑿大運河。過度濫用民力、繼而修了大量的船泛游于運河，沿途觀光、吃盡山珍海味，造成無法估計的浪費。官員擔心供應不起貪得無厭的食欲，于是絞盡腦汁地向民眾榨取油水，久而久之造成民不聊生，鋌而走險的局面。
傳統的史書、民間小說極盡可能地把楊廣渲染成淫欲無窮的暴君。《通鑒》記載說：“楊廣命工程總監（將作少監）宇文愷與立法院法官（內史舍人）封德彝等，興建顯仁宮（今天在河南省宜陽縣境內），工程浩大……所有的奇異木材和古怪石頭，運到洛陽。又搜括國內稀有花草和珍貴飛禽走獸，用來充實園林……開鑿濟運河（通濟渠），自洛陽西苑，引導谷水、洛水、注入黃河……更征集淮南（淮河以南）民伕十余萬人……運河寬四十步，河旁都修築禦道，種植楊柳……制造龍船和其他船舶數萬艘……官員督嚴厲慘急，工匠民伕死亡十分之四五，東自成皋，西到河陽（河南省孟縣），到處可以看到主管單位用車滿載尸體，在路上運送埋葬。”⑥
類似的記載尚有幾次，還指出，楊廣把船舶取名後，讓大量美豔宮女、甚至尼姑、道姑、王公、公主等人傾巢而出，充斥于船上。沿途又有數以萬計的纖夫拉纖，五百里的范圍內，都有數不勝數的牛馬車運載食物，船上的吸血蟲消耗不完，就倒于運河里等。
人們讀《通鑒》到處，不驚詫才怪了。這里面是否有故意作大的成分，國內的史學家們似乎沒提供更多的參考意見。或者在人們的潛意識里早已認定楊廣是一個跟桀、紂並稱的大暴君，就同有必要質疑司馬光的記載了。⑦
導致隋末亂戰的另一個源是楊廣對高麗發動戰爭。古代的高麗、百濟、新羅三國散布于現今的朝鮮半島上，在地理位置上跟中國雖無直接的關系，可是比鄰的緣故，在古代它們像附屬藩一樣，新國王登基，就得向中國的皇帝發國書，得到許可才算正式的國王。——現今韓國史學家覺得難以接受這般史實，故作不提，然事終究是事實。（待續）
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① 按柏楊版《白話資資治通鑒》第43冊，《官逼民反》，公元六一三年，癸酉。
② 《資治通鑒"第一百七十九卷"隋紀一》說，晉王廣（楊廣）入建康，以施文慶受委不忠，曲為諂佞以蔽耳目，沈客卿重賦厚斂以悅其上，與太市令陽慧朗、刑法監徐析、尚書都令史暨慧皆為民害，斬于石闕下，以謝三吳。使高颎與元帥府記室裴矩收圖籍，封府庫，資財一無所取，天下皆稱廣，以為賢。矩，讓之之弟子也。
③ 按《資治通鑒"隋紀》載，太子勇性情寬恕忠厚，誠懇豪爽，從不虛假偽裝。這本來是他的優點，可是在弱肉強食、陰險狡詐的宮庭里，這也是致命傷之一。其二，他追求侈華享受，跟其父楊堅厲行節儉之風大相徑庭，引起父親極度不滿。其三，也是最致命的：他愛好女色，太子妃元氏是他母親獨孤氏給娶的，可他偏不喜愛，另納多名美女作妾，尤其精迷戀云昭訓——獨孤氏厭惡這女子。獨孤皇後不光對丈夫有“嚴厲”的要求，又極度抗拒自己的兒子“風流好色”，更為甚者，她連丈夫的臣子納妾也深為痛恨。
④ 楊堅之死疑點甚多，傳統的史書有幾種不同的講法，黃山書社2005年版的《大唐王朝之謎》里有詳細的分析，有興趣可翻閱。
⑤ 《中國人史綱》第二十章，第七世紀。柏楊著。
⑥ 按柏楊版《白話資資治通鑒》第42冊，《南北統一》，公元六零五年，乙丑。
⑦ 費正清、催瑞德兩位教授認為，這個曆史人物性格難以刻劃。曆史文獻把文帝的謹慎節儉與楊廣的放蕩揮霍進行對比，但建成東都和完成運河體系這一節可以看出，這種鮮明的對比過分誇大了。民間文學把煬帝描繪成荒淫無度的人——以各種方式沉迷于女色。但人們會發現，即使有敵意的史官也不能掩蓋楊廣始終敬愛他的皇後這一事實。他欲征服“蠻族”，擴大帝國版圖並非狂想。費、催二人還認為，人們由于他最後一次冒險行動的空難性失敗，他的過去給人以恐怖的形象，他執政的全部曆史才遭到了歪曲。部份引自《劍橋中國隋唐史》。