“危險的”和“具有懲罰作用的”特征是禁忌的兩個最基本的特征。
危險的特征
凡是被視為禁忌的事物，都含有危險的特征。
一般認為，禁忌事物的危險性是與該種禁忌事物所具備的靈力（mana）的大小成正比的。靈力大的，其危險性也就大；靈力小的，其危險性也就小。“例如，國王和領袖們具有較大的權力，也因此使直接稱呼他們名稱的行為成為一種冒犯，而稱呼者的下場，無疑的，將是死亡；至于觸犯部長或較其他一般人稍具瑪那（mana）的人則可以不受傷害。這種情況，可以依照他們身份的遞減而漸失去其危險性……”（《大英百科全書》）
禁忌的危險性又是可以傳遞的。禁忌危險性的傳遞，可以使非禁忌物成為禁忌物。據說，“一個單一的禁忌之物，或許會侵染整個宇宙”。這種傳遞不但可以靠觸摸，而且可以靠視聽，甚至可以靠心意的聯想而貫通。在有些傳遞的過程中，禁忌物也可以去掉其危險性而成為非禁忌物。就像人們相信沐浴的儀式可以洗刷罪孽的汙點一樣，人們同樣認為通過某種儀式，也可以去掉禁忌物上附著的危險性特質。這種危險性可以傳遞到一只“替罪羊”身上，或者一棵大樹上等等。于是，這種危險性就在傳遞中得到了轉移。
懲罰的特征
凡是違禁犯忌者，都是要受到懲罰的。
一般認為，禁忌的懲罰與違禁犯忌者所具備的反靈力（抵禦mana的力量）的大小成反比。違禁犯忌者反靈力弱的，受到的懲罰就重；違禁犯忌者反靈力強的，受到的懲罰就輕；具有超強反靈力者，甚至還可以使禁忌的征罰被祓除和禳解掉。
一般說來，違禁犯忌之後的懲罰都是必然要到來的。它或者是一種精神上的，由自發的力量來控制的，即由破壞的禁忌本身來執行報複；或者，與神鬼觀念結合起來，由神秘的力量來實施懲罰；或者，由信仰相同的團體來擔負起懲罰的職責。在時間上，雖然有“現時報”、“現世報”、“身後報”（“冥間報”）、“來世報”（“轉世報”、“輪回報”）等等一引起報應的區別，但篤定無疑的是：懲罰終究是要到來的。
禁忌的懲罰作用永遠是機械的、不加分辨的。破壞禁忌者不論是好心還是惡意，是主動的還是被動的，是有意的還是無意的，這一切都是一樣的，都要同樣地受到懲罰。禁忌的懲罰對違禁犯忌者的道德、意圖、情感絲毫不加甄別，不予分辨，它只是機械地給予懲罰。傑文斯在《宗教史引論》中說：“懲罰，就像雨一樣，既落在不義者身上，也落在正義者身上。”