功能在社會科學中的一般含義，即為達到預期結果或目的的作用。禁忌的功能因研究范疇、研究角度的不同又可以有不同的表述方式。
自我保護的功能
《大英百科全書》指出禁忌的原始功能，是出于一些直接的目的，起到了對人的某種保護作用。例如：（1）保護重要的人物——酋長、巫師等——使之免于受到傷害。（2）保護老弱婦孺和通常包括一般民眾——不受酋長或巫師的瑪那（mana）的傷害。（3）防止以手觸摸或接觸到死人尸體所引起的危險或誤吃某些食物。（4）保護危及生命的重要行為——生產、成人禮、婚姻，和性機能等，使之避免受到干擾。（5）保護一般人不被神鬼的憤怒或其力量所傷害。（6）防止個人的財產、工具被偷竊，等等。這些禁忌的保護作用是當時的社會需要。其後，隨著社會的發展，禁忌的這種保護作用在具體內容上又有著不同程度的調整，但其性質仍然不變。
為了達到避開危險和禍患的目的，禁忌往往在它存在之處造成一種神秘的氣氛。就像發出一種不間斷的警鈴聲響一般，使禁忌事象呈現出一種危險的狀態，提醒人們在婚嫁、生育、喪葬、祭祀等儀式或接觸某事物時必須小心行事，千萬不能亂來，否則將導致災厄，受到懲罰。
禁忌不但對于危害人身的事具有警示作用、回避作用，而且在巫術范疇中還可直接起到某種抵禦作用、扼制作用，以具備保護的功能。例如，在巫蠱信仰地區就有“出門不飲酒可防蠱”的說法。這里關于酒的飲食禁忌就是抵禦傷害巫術的一種有力措施。一般說來，禁忌的嚴格執行既可以保障巫術的正常實施，又可以抵制另外一些巫術的侵擾。
心理麻痹的功能
實際上，禁忌本身便是一種巫術，即消極巫術（這一點下文還要談到）。在生產落後、生活貧困及人們不能充分掌握自己命運的條件下，禁忌具有較強的心理麻痹作用。人們往往把嚴格遵守某種禁忌想象為改善環境，遇難呈祥的特殊的有效手段。人們在險風惡浪中出海捕魚或者在群獸包圍中搏斗拼殺，只要是使用過巫術並且嚴格遵從了某些禁忌的，他們就有自信，有膽量，從容不迫，臨危不懼。從某種意義上講，這種禁忌（巫術）的信仰麻痹了他們的心理，滿足了一種精神的上的需要，彌補了由于技術力量的不足和環境條件的惡劣而引
起的憂慮和失望，使他們在對付自然和命運的挑戰時增添了幾分強硬和進取心。禁忌的目的是要維護心理上所得到的美好的結果不致被破壞。禁忌的這種心理麻痹作用，一般說來是無濟于事的，但有些時候——在物質基礎、技術力量和環境條件基本許可或接近許可的情況下——歪打正著，不但可以作為精神上的支撐點，而且還能取得某種實效。
社會整合的功能
嚴格遵守禁忌，可以帶給人們以保護的作用；否則，違反禁忌，則要受到嚴厲的懲罰。禁忌的這種功能實際上體現著某種社會的凝聚力，起著一種社會控制、社會整合的作用。禁忌的存在是社會存在的必然要求。禁忌的主題意義即是反對思想上和行為上的自由化。以亂倫禁忌為例，性欲的沖動，是極富于顛倒迷惑性質的，它是社會分裂的力量。“一社會若允許亂倫的存在，就不能發生一鞏固的家庭，因之亦不能有親屬組織的基礎，在一原始社區中結果會使社會秩序完全破壞”（馬林諾夫斯基《文化論》）。而亂倫禁忌的存在便嚴厲地限制了這一方面的性欲滿足，從而使某種社會秩序得以建立。事實上，禁忌是原始社會惟一的約束力，是以後人類社會中家庭、道德、宗教、政治、法律等等所有帶有規范性質的禁制的總源頭。禁忌的社會制約功能和禁忌的人身保護作用是辯證統一的。這兩個方面共同在確定人類的社會生活秩序方面起著作用。中國人說“欲生于無度，邪生于無禁”，“山海有禁而民不傾，貴賤有平而民不疑”。這話，正可以概括禁忌的社會功能。
小結
最後，需要指出的是，這里所談到的禁忌的功能，並不能替代我們對禁忌的性質的認識。因為，當我們論及禁忌的某種功能時，並沒有指定它的效益是怎樣的。而事實上，它的效益則往往是不能盡如人意的，或者還可能會更糟，因為，它的性質並不是科學的，雖然它具有某種功能的意義。關于禁忌的性質，我們將在後文中詳談。