太祖趙匡胤（yin），21歲時，離家外出游曆，23歲投奔後周太祖郭威帳下，開始征戰沙場。世宗柴榮即位後，趙匡胤典領禁軍，隨世宗征北漢、南唐，戰功卓越。30歲時，拜定國軍節度使，31歲遷義成軍節度使。周世宗去世後，33歲的趙匡胤任殿前都點檢，再遷歸德軍節度使。後周顯德七年（960）正月，34歲的趙匡胤代周建宋，在位17年，50歲去世。
太祖最主要的成就是恢複了當時中國大部分地區的統一，他平定二李之亂，吞並荊湖，攻取後蜀，滅南漢，亡南唐，迫使吳越和漳泉稱臣，基本上結束了唐中葉以來藩鎮林立、軍閥割據的局面。太祖又是宋朝“祖宗家法”的重要制定者，其實行的許多政策對宋代積貧積弱局面的形成產生了重大影響，但這些都無損于趙匡胤作為一個傑出的政治家和軍事家出現在曆史舞台上。太祖一生，從流浪漢到普通士兵，又從士兵到將軍，最終成為宋朝的開國君主，其經曆富有傳奇色彩。