元符三年正月，年僅25歲的哲宗駕崩，沒留下子嗣。顯然，皇帝只能從哲宗的兄弟中選擇。神宗共有14子，當時在世的有包括端王趙佶在內的五人。趙佶雖為神宗之子，卻非嫡出，按照宗法制度，他並無資格繼承皇位。
哲宗去世當天，向太後垂簾，哭著對執政大臣們說：“國家不幸，哲宗皇帝無子，天下事須早定。”宰相章?奔刺岢觶湊盞帳穹ǎ繃⒄蘢諭傅薌蟯跽運啤２渙舷蛺蟛煌狻Ｕ?緩酶目謁擔袈鄢び祝敲吹繃⒛瓿さ納暉跽?兀╞i）為帝。這兩個建議都排除了端王趙佶。然而，向太後看中的恰恰是趙佶。趙佶並非向太後所生，究竟是什麼原因使向太後堅持立趙佶為帝，目前學術界尚無定論，可能與趙佶在向太後心目中良好的印象有關。趙佶每天都到向太後住處請安，稱得上是又聰明又孝順的孩子，因此向太後偏愛他。哲宗病重期間，向太後對誰繼承皇位，早已胸有成竹，故她並不接受章?囊餳Ｋ鍥峋齙厮擔骸襖仙砦拮櫻械幕首傭際巧褡詰氖櫻揮υ儆星穡蟯蹠判惺豢膳旁諡钚種埃暉躚塾屑膊。槐鬮曰故橇⒍送蹺茫 北礱嬪峽矗蛺蟀焓鹿劍謖廡┕諉崽沒實難源潛澈螅勻皇竊諂徽再ィ浼壇謝飾徽業膠锨楹俠淼慕榪凇Ｕ?欠炊遠送跫次壞模銜岸送跚豳豢梢躍煜隆保饈牆セ韉拿分苯幼蛄蘇再サ娜似罰蛺筧床灰暈弧Ｋ轎私┏植幌攏ゲ幌噯謾９丶笨蹋嗝茉涸際紫雀膠吞籩椋惺樽筘┎癱濉⒅惺槊畔率湯尚斫蠶嗉癱硎駒尥Ｕ?頻チΡ。輝僬紜Ｕ再ゾ駝庋幌蛺蟆⒃肌⒉癱宓熱送粕狹嘶實郾ψ褪腔兆凇?/P>
趙佶生于元豐五年（1082）十月十日，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。據說在他降生之前，其父神宗曾到秘書省觀看收藏的南唐後主李煜的畫像，“見其人物儼雅，再三歎訝”，隨後就生下了徽宗，“生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍”。這種李煜托生的傳說固然不足為信，但在趙佶身上，的確有李煜的影子。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有著濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。
隨著年齡的增長，趙佶迷戀聲色犬馬，游戲踢球更是他的拿手好戲。趙佶身邊有一名叫春蘭的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太後特意送給他的，後來逐漸變成了他的玩物。但趙佶並不滿足，他以親王之尊，經常微服游幸青樓歌館，尋花問柳，凡是京城中有名的妓女，幾乎都與他有染，有時他還將喜歡的妓女喬裝打扮帶入王府中，長期據為己有。
與此同時，趙佶結交了一批與他臭味相投的朋友。他的摯友王詵（shēn），娶英宗之女魏國大長公主，封為駙馬都尉。但王詵為人放蕩，行為極不檢點。雖然公主溫柔賢淑，盡心侍奉公婆，而王詵卻偏偏寵愛小妾，她們竟然多次頂撞公主。神宗為此曾兩次將王詵貶官，但他卻不思悔改，甚至在公主生病時，當著公主的面與小妾尋歡作樂。品行如此惡劣之人，卻是趙佶的坐上賓。他們經常一起光顧京城內有名的妓館——擷芳樓。王詵藏有名畫《蜀葵圖》，但只有其中半幅，他時常在趙佶面前提及此事，遺憾之情，溢于言表。趙佶便記于心王詵《漁村小雪圖》
，派人四處尋訪，終于找到另外半幅畫，就把王詵手中的那半幅也要了過去。王詵以為酷愛書畫的趙佶要收藏這幅畫，哪知趙佶卻將兩半幅畫裱成一幅完整的畫送給了他，于此可知二人之間的關系之深。
趙佶對王詵如此大方，王詵自然投桃報李。有一次，趙佶在皇宮遇到王詵，恰巧因為忘帶篦（bi）子，便向王詵借篦子梳頭。王詵把篦子遞給他。趙佶見王詵的篦子做得極為精美，愛不釋手，直誇篦子新奇可愛。王詵不失時機地說：“近日我做了兩副篦子，有一副尚未用過，過會兒我派人給你送過去。”當晚，王詵便差府中小吏高俅去給趙佶送篦子。高俅到趙佶府中時，正逢趙佶在蹴鞠（cujū），就徽宗觀高俅蹴鞠圖在旁邊觀看等候。趙佶善踢蹴鞠，而高俅早年便是街頭踢蹴鞠的行家，精于此技。見到趙佶踢得好時，高俅大聲喝彩。趙佶便招呼高俅對踢。高俅使出渾身解數，陪趙佶踢球。趙佶玩得非常盡興，便吩咐仆人向王詵傳話，說要將篦子和送篦子的小吏一同留下。高俅日益受到趙佶的寵幸。後來，有些仆人跟趙佶討賞，他居然說：“你們有他那樣的腳嗎？”趙佶之放浪形骸可見一斑。
當上皇帝以後，徽宗稟性難移，無心于政務，繼續過著糜爛生活。徽宗17歲成婚，娶德州刺史王藻之女，即位後，冊王氏為皇後。王皇後相貌平平，生性儉約，不會取悅徽宗，雖為正宮，但並不得寵。此時，徽宗寵幸的是鄭、王二貴妃，二人本是向太後宮中的押班（內侍官名），生得眉清目秀，又善言辭。徽宗為藩王時，每到慈德宮請安，向太後總是命鄭、王二人陪侍。二人小心謹慎，又善于奉承，頗得徽宗好感，時間一長，向太後有所覺察，及徽宗即位，便把二人賜給他。徽宗如願以償，甚為歡喜。據記載，鄭氏“自入宮，好觀書，章奏能自制，帝愛其才”。顯而易見，鄭氏不僅姿色出眾，而且還能幫助徽宗處理奏章。因此，徽宗更偏愛鄭氏。徽宗多次賜給鄭氏情詞豔曲，後來傳出宮禁，廣為流傳。王皇後去世，徽宗于政和元年（1111）冊封鄭氏為皇後。 除了鄭、王二氏之外，受寵愛的還有二劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人。劉貴妃，出身寒微，卻花容月貌，入宮即得到趙佶寵幸，由才人連升7級而至貴妃。然而，好景不長，升貴妃後不久即去世。劉貴妃曾親手在庭院中種植了幾株芭蕉，當時她說：“等這些芭蕉長大，恐怕我也看不著了。”在旁的侍從聞聽此言，慌忙上奏徽宗，徽宗起初很不在意。誰知過了兩天，劉貴妃病重，等徽宗前去探視時，劉貴妃已撒手而去。徽宗悲痛不已，特加四字諡號“明達懿文”，將其生平事跡編成詩文，令樂府譜曲奏唱。
正當徽宗為此傷感時，內侍楊戩（jiǎn）在徽宗面前誇耀另一劉氏有傾國傾城之貌，不亞于王昭君，徽宗將其召入宮中。劉氏本是酒家之女，出身卑賤，但長得光豔風流。徽宗一見，魂不守舍，瞬間便將喪妃之痛遺忘殆盡。徽宗對劉氏大加寵愛，與她形影不離，若離了她，竟是食不甘味，夜不能寐。劉氏天資穎悟，善于逢迎徽宗。還極善塗飾，每制一衣，款式新穎，裝扮起來勝似天仙。不但徽宗喜歡，就連京城內外也競相仿效。在徽宗看來，劉氏回眸一笑，六宮粉黛盡無顏色。道士林靈素見劉氏如此得寵，便曲意奉承，稱劉氏為“九華玉真安妃”，繪其像供奉于神霄帝君之左。然而，隨著時間的流逝，劉氏漸漸風韻不再，生性輕佻浮浪的徽宗欲再覓新歡。
徽宗游青樓圖
盡管後宮粉黛三千，佳麗如云，但徽宗對她們刻意造作之態感到索然無味，便微服出宮，尋找刺激。李師師，汴京人，本姓王，工匠之女，四歲喪父，遂入娼籍李家，後來成了名噪一時的京城名妓。她色藝雙全，慷慨有俠名，號稱“飛將軍”。李師師既名冠汴京，徽宗自然不會放過她。自政和以後，徽宗經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜。為了尋歡作樂，徽宗專門設立行幸局專門負責出行事宜。荒唐的是，行幸局的官員還幫助徽宗撒謊，如當日不上朝，就說徽宗有排檔（宮中宴飲）；次日未歸，就傳旨稱有瘡痍（染病）。天子不惜九五之尊，游幸于青樓妓館，並非光彩之事，所以徽宗總是小心翼翼，生怕被他人發現；其實多數朝臣對比都心知肚明，但卻不敢過問，致使徽宗更加放蕩。秘書省正字曹輔曾經挺身而出，上疏規諫徽宗應愛惜龍體，以免貽笑後人。徽宗聽後，勃然大怒，立即命王黼（fǔ）等人處理此事。這些人自然領會徽宗的意思，以曹輔誣蔑天子之罪論處，徽宗當即將曹輔發配郴州。
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