17．殺猴儆雞，要殺就殺一品大員
慈禧太後雖然抓到了權柄，但咸豐留下的卻是一個爛攤子。在太平軍及其他起義軍的打擊下，這大清國江河日下，日子一點都不好過。
亂世用重典。為了重整朝綱並樹立自己的個人權威，慈禧采取了最簡單也是最有效的方法，那就是：殺人。
不過，殺人也得講究方式方法，殺的人少了不起作用；殺的人多了，人家會說濫殺寡恩，這里面的學問可就大了。慈禧當時把握一條，那就是“抓大放小”：少殺幾個，但要殺就殺大的，殺幾個督撫一品大員，讓這些貪汙受賄、瀆職褻職、委靡推諉的各級文官們腳底發軟；讓那些克扣軍餉、貪生怕死、遇陣則逃的武將們膽戰心驚，以起到殺猴儆雞的作用。
嚴打之下，總有些倒黴蛋，前兩江總督何桂清便被抓了典型，成了“抓大放小”政策下的犧牲品。何桂清是道光朝的進士，原一直在京城做官，曆任翰林院編修、太常寺卿、戶部右侍郎等職務，後來外放為浙江巡撫，最後在兩江總督任上出事了。
1860年5月，太平軍擊潰清軍江南大營，欽差大臣和春、主將張國梁都戰死于陣中。當時身為兩江總督的何桂清正在常州主管後勤軍餉事務，在危機時刻，何總督擁兵自圖，坐視清軍大敗而不假援手。可惜的是，太平軍在大勝之後也沒有放過他，隨後便進軍常州，何桂清見勢不妙，便打算棄城而逃。
頗具諷刺的是，何桂清在將父親和兩個小妾秘密送往通州後，卻封鎖常州各城門並在城內張榜禁止居民流出，做出一副拼死抵抗的樣子。這時，下屬江蘇按察使查文經等幾個官員揣測出何桂清實際上是想逃跑，便向他稟請退保蘇州。何桂清得稟後大喜，隨後決定逃往蘇州。
不知何故，何總督要逃跑的消息不慎走漏，常州紳民一片大嘩。由于擔心太平軍進城後燒殺擄掠，眾多人等當晚手持香燭前往總督府轅門請求留守常州。第二天，何桂清率部欲逃，結果被常州紳民攔住，由于頂香跪求的人堵塞了出路，何桂清大怒之下，竟然命衛隊開槍，前後打死了19人，傷者更是不計其數。
此事傳開後，駐守蘇州的江蘇巡撫徐有壬在何桂清逃到蘇州的時候，不僅拒絕他進城，反向朝廷上折彈劾，要求對其嚴加懲處。咸豐得報後怒不可遏，隨即下令將何桂清革職並解往京師嚴審。在被拿問之前，何桂清惶惶然如喪家之犬，逃蘇州蘇州城門不開，走常熟常熟不納，最後逃到了上海租界暫時避難。