丞相的影子
劉備死後，諸葛亮迅速控制住了政權，劉禪對他也一直言聽計從，算是遵守了在劉備臨死時許下的諾言。諸葛亮一直對劉禪耳提面命，這在前後《出師表》里都看得出來。劉禪在內心里是否服氣，別人不知道，但表面上他還是很聽話的，曾經說過“政由葛氏，祭則寡人”，把朝政基本上都交給了諸葛亮。劉禪與諸葛亮的君臣關系之和諧與美妙，為曆代有識之士贊不絕口，被視為封建社會中最理想、最完美的君臣關系。
諸葛亮北伐前夕，對已年滿22歲的劉禪依舊不放心，說他不分五六，擔心他闖禍亂來，特派心腹董元為侍中，統帥宿衛親兵，監管劉禪。劉備逝世前，諸葛亮曾感歎劉禪非常聰明，超過人們的期望，可是僅幾年功夫，諸葛亮又作出另一番天壤之別的相反評價，把劉禪的智商貶得一塌糊塗，說明諸葛亮也不是完全沒有一點私心，並不是完全不在乎自己的權力。
在《出師表》中也透露出劉禪與諸葛亮之間種種不諧的信息。例如，諸葛亮一再強調“宮中府中，俱為一體”，“不宜異同”，居然把“宮中府中”放在同等地位，也是要劉禪別不把自己放在眼里。諸葛亮常駐于漢中，醉心于北伐，並不輔佐和教導劉禪怎樣治國。將心比心，劉禪怎能對他沒有意見和看法？須知，諸葛亮的最終使命是輔佐劉禪執政而不是代替劉禪執政。
劉禪對諸葛亮的不滿情緒，是在他死後才逐漸地顯露出來的。諸葛亮剛死時，劉禪哭得傷心，以至于昏倒在朝堂之上，但有人提出為諸葛亮立廟于成都，劉禪卻堅決不答應。後來被逼得沒辦法，才被迫讓步。倘若劉禪與諸葛亮之間的君臣關系真是“如魚得水”，恐怕劉禪就不會再一再二地反對給諸葛亮立廟了吧。
不僅如此，劉禪還在兩個重大問題上提出了跟諸葛亮完全不同的舉措：
其一，廢除了丞相制。鑒于諸葛亮生前權力太重，劉禪先是以蔣琬為尚書令和大將軍，後又以費祎為尚書令和大將軍，以蔣琬為大司馬；兩人的權力相互交叉，相互牽制，但又各有側重。蔣琬以管政務為主，兼管；費祎以管軍事為主，兼管政務。這種新的政治格局安排，意味著劉禪決不允許再次出現事無巨細，皆決于丞相一人，而自己大權旁落的尷尬局面。蔣琬死後，劉禪更進一步，“乃自攝國事”，總統一切，直接掌管蜀漢政權達19年之久。
其二，停止了空耗國力、勞民傷財的北伐。曹魏景初二年（238），司馬懿率大軍征伐遼東公孫淵。以往碰到這種有利時機，假若諸葛亮在世，他肯定不會放過，肯定會迫不及待地興兵大舉北伐。劉禪唯恐蔣琬又走諸葛亮老路，專門下詔告誡蔣琬不要輕舉妄行，劉禪強調要與孫吳政權互相配合，同時興兵，合力伐魏，否則，以弱蜀單獨伐強魏，其結局只能像諸葛亮生前那樣勞而無功，得不償失。由此看來，劉禪基本上是不贊成諸葛亮的北伐方針的，只不過礙于種種原因，他沒有也不可能在諸葛亮生前表示反對。
當然，盡管劉禪與諸葛亮君臣之間存在些許不和諧因素，但雙方畢竟沒有撕破臉皮，更沒有勢不兩立，水火不容。觀其相處始終，基本上還是說得過去，說不上太好，也說不上太糟。至于他們君臣關系的佳話，其實是應該打點折扣的。
中人之才，守成之主
諸葛亮死後，根據他的遺命，蔣琬、費祎共同主持朝政，而長史楊儀不服氣，甚至說出還不如當初趁著諸葛亮剛死投降曹魏的話。費祎抓住他的小辮子向劉禪報告，劉禪立即將楊儀廢為庶人，後來又投入監獄，逼得楊儀自殺了。可見劉禪在諸葛亮死後，是完全能夠控制政局的。
大臣劉琰的妻子胡氏入賀太後，太後留胡氏住了一月，引起劉琰的猜疑，導致了惡性事件。劉禪接受教訓，馬上廢除了大臣妻子宮廷朝賀的禮節。可見他還是有容人之量，善于聽取意見的。
蔣琬、費祎相繼去世後，費祎的助手姜維掌管軍事，同劉禪親信的宦官黃皓發生矛盾，想除掉黃皓。劉禪說：“區區一個太監，不過是一個聽吆喝的，你和他計較什麼？”護著黃皓。後代史家把黃皓寫成一個禍國殃民的大壞蛋，其實黃皓與真正禍國殃民的宦官，如趙高、魏忠賢比，只是陪著劉禪玩耍的一個小人而已，倒也沒多壞。起碼他對劉禪是沒有一點外心，劉禪也需要這麼個貼心的人。
蜀漢延熙十二年（249），曹魏右將軍夏侯淵之子夏侯霸懼怕司馬氏誅殺，叛逃到蜀國。他是曹操的連襟，但從妹嫁給張飛為妻，生下一女，就是劉禪的皇後，所以與劉禪也有親。他的父親夏侯淵為黃忠所殺，劉禪安撫前來投降的夏侯霸時，說：“你父親的遇害，非我先人所為。”一語帶過之後，套近乎說：“我的兒子還是你外甥哩！”這件事，他處理得也算恰當。
魏延叛亂被殺，後主也沒有對魏延一概否定，而是降旨曰：“既已名正其罪，仍念前功，賜棺槨葬之。”這說明劉禪的胸懷，還是夠寬大的。
從上述這些事例看，劉禪算是個中人之才，守成之主，並不是什麼“扶不起來的阿斗”。到底怎樣才算能扶得起來呢？統一嗎？換誰到劉禪那個位置上，憑著蜀漢那一點力量，恐怕都不行。作為中最弱的一方，劉禪能領導蜀國41年，既避免了班子內部互相傾軋，也沒有隔幾年發動一次大的運動，而政權穩固，其實算基本稱職。
突然亡國
姜維見劉禪不肯除掉黃皓，怕自己呆在朝中深受其害，就跑到漢中練兵，再也不肯回來。姜維有心繼承諸葛亮的北伐事業，幾乎每年都出兵攻打魏國，但是蜀漢的力量已經越來越弱，姜維不但不能夠取得勝利，反而白白消耗了不少兵力。
魏景元四年（263），司馬昭派將軍鄧艾、諸葛緒各帶兵三萬，鍾會帶兵十幾萬分三路進攻蜀漢。姜維看到魏軍聲勢浩大，知道抵擋不了，就把蜀兵集中到劍閣（今劍閣縣），守住關口要道。鍾會帶兵到了劍閣，一時沒法攻進去。
鄧艾看到蜀軍主力守在劍閣，就帶了精兵偷偷繞道到劍閣西面的一條羊腸小道上向南進軍。這一帶本來是人跡不到的地方。鄧艾帶領這支精兵，逢山開路，遇河架橋，走了七百里路也沒有被蜀軍發現。最後，他們來到一條絕路上，山高谷深，沒法前進。鄧艾當機立斷，用氈毯裹著身子，從懸崖峭壁上滾了下去。將士們見鄧艾一帶頭，也跟著滾了下去。有的攀著樹木，一個接一個慢慢地爬下了山，終于越過了這條絕路，一直趕到江油（今四川江油縣）。