這次正幸等人是因優樹的委托而采取行動。
他發現英格拉西亞王國周邊的某小國「巴勒奇亞王國」在進行奴隸買賣，市場相當龐大。據說走運逃脫的奴隸向他求救，所以必須盡快派人調查。
只不過，對手雖不怎麼樣，卻可能牽扯到整個國家。推測危險程度在B＋之上，對專責粗活的冒險者來說，這項工作的負擔太重了。
「我個人很想拒絕，但又不方便違背金主的意思。而你們聲名遠播，就想請你們當誘餌。」
以上就是優樹拜托正幸的事。
光派調查員難以完成任務，才希望正幸等人陪同前往。除此之外，當調查員尋找販賣奴隸的證據時，優樹小隊就負責當誘餌，讓巴勒奇亞王國將注意力放在他們身上。
這就是正幸從優樹那接下的任務。
他們已經升上A級，連巴勒奇亞王國也不敢小看。調查工作由同行者執行，算是滿清閑的任務。
正幸也沒什麼意見。
「正幸先生，我們就伸出援手吧。就算跟對方開戰，區區一個小國，光靠我們也能獲勝！」
迅雷說出充滿正義感的話。自從敗給正幸後他就變得很紳士，讓人無法將他跟從前的迅雷聯想在一起。
「也對。現在都什麼時代了，怎麼能蓄奴。只要有正幸的力量，一定三兩下就讓對方痛改前非。」
身為「異界訪客」的邦尼似乎具備某種獨有技，所以對「英雄霸道（天選之人）」的影響力具有抗性，即使如此他似乎還是很尊敬正幸。
正幸猜不透是為什麼。不僅如此，他還會向邦尼大吐苦水，說出心里的真實想法。不過邦尼還是很信賴正幸，會給正幸各種建議。
邦尼會用客觀的角度看他，所以正幸都會以他的話為參考。
這次邦尼一番話也可以說是關鍵。
「嗯。既然正幸大人如此判斷，我便照辦。」
裘只做出這種片面發言。
她似乎盲目地追隨正幸，很少持反對意見。
如此這般，正幸等人接下這項委托，就此來到巴勒奇亞王國。
他們來到當地的迎賓館。
那里辦了一場舞會，不只巴勒奇亞王國，連周邊各國的貴族都共襄盛舉。
正幸獲邀參加舞會，卻碰到進退兩難的窘境，讓他很想逃避現實。
他竟然撞見奴隸買賣的現場。
（拜托別又來了，這是調查員的工作吧？）
怎麼又來了，正幸有種想哭的沖動。
他去找廁所，回來的路上偶然通過某間房，聽到里頭傳出細小的談話聲。
正幸沒有刻意朝內觀望，只是不經意看到。然後出來迎接他、帶他入國的貴族布萊帕伯爵就在里頭，目光跟他對個正著。
「……」
「……」
事情就發生在剎那間──
「請問，你在這里──」
「真是傷腦筋。既然您都聽到了，那就不能怪我。為了避免受人打擾，我還特地在屋外安排強悍的士兵把守，沒想到竟被打倒。該說不愧是勇者大人嗎？」
布萊帕伯爵笑著說道。
（不不不，你哪有安排那種人啊？）
「等等──！」
正要發牢騷的正幸被人打斷。
「真是的，勇者大人似乎失去了理智──可不能就這麼坐視不管。來人啊！快將他拿下！」
不料原本在跟布萊帕伯爵對話的人竟有所行動，拔出立放在一旁的劍斬殺伯爵。
接著將那把劍丟掉並大聲喧嘩，企圖嫁禍給正幸。
後續發展又是老樣子。
士兵們三三兩兩地現身，跟正幸在一起的迅雷放眼瞪視他們。
「噢噢，陸續現身啦。就憑你們這些三腳貓，用不著勞煩正幸先生。本大爺就能輕易擺平。」
迅雷扯動那張凶惡面容一笑，接著便展開行動。因為有正幸的技能加持，他已經來到超人境界。
「嘖，這個怪物。不對，馴養他的勇者才是大敵，礙我的好事。」
斬殺布萊帕伯爵的男人──哥賽爾侯爵恨恨地瞪著正幸。
「勝負已定了吧？你就死心向我投降──」
原先應該是在隔壁房間待命的士兵全都被迅雷打倒。看來勝負已見分曉，正幸這麼認為，並做出提議。
不過他想得太美好了。
「咯咯咯，大家都說勇者大人心地善良。但事情變成這樣，看見這種慘狀，任誰都會站在我這邊！」
聽對方這麼說，正幸才想起布萊帕伯爵已倒地不起。
一些人聽到騷動聲趕來，那些腳步聲傳入耳里。
「嘖，大事不妙，正幸先生……」
這里是巴勒奇亞王國。
就算勇者名聲響亮，正幸充其量只是客人。拿該國重臣哥賽爾侯爵跟正幸相比，哥賽爾侯爵的可信度更高。
哥賽爾侯爵基于這點才顯得游刃有余，這也是迅雷焦急的原因。
然而正幸處變不驚。在心里抱怨歸抱怨，他仍憑直覺察覺到這是老戲碼。
獨有技「英雄霸道（天選之人）」會調整狀況並讓正幸當上英雄，順到令人驚駭的地步。
這次也不例外。
一些人聽到騷動聲跑來看熱鬧。除了巴勒奇亞王國的貴族，還有來自其他國家的客人。
哥賽爾侯爵見狀志得意滿，但他立刻換上驚愕的表情。
「──唔，嗯──我、我怎麼……」
布萊帕伯爵清醒的同時一面發出呻吟。
「正幸大人，這個男人是重要的證人吧？我看他還活著，就治好他了。」
不知道什麼時候來的，裘用魔法治好布萊帕伯爵。然後看著正幸，希望他誇獎自己。
「噢，這位大叔。幸好正幸先生很講情面呢。如果你在這老實作證，只會治你買賣奴隸的罪。不過，若想隱瞞──那個男人會再次抹殺你喔。好了，你打算怎麼辦？」
聽迅雷帶著凶殘的笑容說完，布萊帕伯爵這下明白事態輕重了。
想必他快速盤算一番後發現這事由不得他，放棄掙紮了吧。只見布萊帕伯爵沮喪地垂頭，當場自首。
「怎麼了，這是在吵什麼？」
巴勒奇亞國王適時登場。
原本吵吵鬧鬧的眾多貴族成員也安靜下來，事情迅速了結。
完全如同正幸所料。
之後也是老樣子，事態急速轉變。
憲兵隊被派來此地，闖進布萊帕伯爵跟哥賽爾侯爵的住處，掌握買賣奴隸的證據。
他們因此得知令人震驚的事實，原來哥賽爾侯爵是犯罪組織的干部之一。不僅如此，還查出犯罪組織的根據地就在這里。
巴勒奇亞國王認為事態嚴重。
對西方諸國具影響力的犯罪集團「奴隸商會」隱藏在巴勒奇亞這個小國。巴勒奇亞國王無論如何都不許這種事情發生。
奴隸商會的商品不單只有奴隸。
舉凡武器、防具或可疑的魔藥，甚至是毒品、魔物，上自魔法道具下至魔寶道具，應有盡有。
當然，小國無力對付他們，所以巴勒奇亞國王決定將自由公會牽扯進來。
可想而知，他要找的就是正幸的「閃光」小組。
習慣還真是恐怖的東西，正幸早就料到事情會變成這樣。
（啊，果然變成這樣……）
他暗自想著，並接受巴勒奇亞國王的請求。
之後──
因為正幸他們這個A級小隊加入作戰行列，所以有一大批冒險者也跑來加入奴隸商會掃蕩作戰。
加上巴勒奇亞國軍，總人數超過兩千。
當他們全都受到「英雄霸道（天選之人）」影響，發揮的力量自然超乎想像。
奴隸商會的據點也有數百名人在此待命。其中不乏許多等同于A級的猛將，被抓進商會的魔物亦是一大威脅。
其戰斗力可與一國相比擬。
然而犯罪集團「奴隸商會」卻被打著正幸名號出征的討伐部隊殺了個體無完膚、片甲不留。
事實上，正幸根本沒有出場的機會。不，其實他只要人在場就能幫上忙，但正幸本人毫無自覺。
就這樣，有正幸等人同行的掃蕩戰漂亮落幕。惡名昭彰的奴隸商會就此宣告瓦解。
這次也一樣，就算正幸什麼都沒做，情況依然朝好的方向發展。
結果不僅是英格拉西亞王國，正幸的「勇者」大名傳遍了西方諸國的每個角落。
就跟平常一樣，事情順利落幕。
若事情到這結束固然是件好事，但這次還留
下了另一個問題。
受他們保護的奴隸里，有些魔物參雜其中。
也有凶暴的魔獸。那些魔物已就地宰殺，但這對某些魔物並不適用。
他們是長耳族。
問題在于要怎麼處置這些長耳族人。
他們希望回朱拉大森林，但不能直接放走那些長耳族。
如此判斷是基于現在的世界情勢。
朱拉大森林剛變成魔王利姆路的統轄地。要是長耳族向魔王利姆路告狀，說他們被人類抓去當奴隸，不曉得魔王利姆路會怎麼做。
為了彰顯權勢，他搞不好會出面報複。
西方諸國都知道法爾姆斯王國的下場有多慘。
連大國法爾姆斯都能滅掉，小國巴勒奇亞根本無從抵抗。
「正、正幸大人。請您、請您一定要幫幫我們！」
一身威嚴的王，來到掩人耳目的別室對正幸哭訴。
被他這麼一求，正幸不忍心拒絕，決定接受王的請托。
（只是把那些長耳族人帶去魔國聯邦，應該沒問題吧？）
他不以為意。
這成了錯誤的開端。
勇者正幸要前往魔國聯邦──人們聽說此事，都以為他終于下定決心要去討伐魔王。
傳聞瞬間擴散。
然而正幸沒把這當一回事。
這次也會像平常一樣順利，他習以為常的腦子如此盤算。
獨有技「英雄霸道（天選之人）」的威能，確實能發揮可怕的效果。
這是毋庸置疑的事實，不過──
一山還有一山高。
那也是不容否認的事實。
而正幸因為過于自大忘了這點……
『事情就是這樣，到那里再聯絡吧。』
話說到這兒，正幸切斷跟優樹的魔法通訊。
他向對方回報事情的結果，並討論今後動向。英格拉西亞王國由多重「結界」守護，要做「魔法通訊」也得透過特定波長的暗碼通訊聯系，不能隨意使用，所以他們要訂特定日期實行。
結束通訊後，正幸發出無奈的歎息。
「優樹先生太杞人憂天了。」
「沒錯。只要正幸先生拿出真本事，魔王哪是對手。」
「說得對。我們應該要制裁他。」
以上是正幸跟伙伴的對話。
在這之中，只有邦尼夠冷靜。
「可是，正幸。聽說連『那個』聖人日向都跟魔王利姆路打成平手。還是小心為妙。」
聽他這麼說，正幸也曖昧地點點頭。
接著他開始思考。
至今為止的進展都很順利，但仔細想想，自己什麼也沒做。
正幸不認識日向也沒見過她，不過，他尊敬的優樹很贊賞日向。連這樣的人都無法打倒，魔王利姆路的危險程度極有可能超乎正幸想像。
想到這兒，正幸決定行事上要再謹慎些。
「也對，有道理。魔王利姆路似乎想跟人類友好相處，我們最好不要一去就找他麻煩。」
「哼哼！這下魔王那家伙撿回一條小命。」
「魔王很邪惡，這點毋庸置疑！」
「總之，必須先看魔王今後如何行動，我們再做判斷。不管怎麼說，聖人日向都跟魔王和解了，如今只剩正幸稱得上『勇者』。行動上應該再慎重點。」
正幸也認同這番說詞。
「嗯，就是這樣。雖說借助大家的力量，連魔王都能戰勝，但我們現在還是慎重行事吧！」
說到這里，正幸對于跟魔王利姆路對戰一事持保留態度。
先看看情況再說。
迅雷、邦尼和裘。
這三個伙伴看在正幸眼里簡直是怪物。他本人沒什麼本事，卻無法想像這三人會輸。
（若是真的打起來應該會贏，但我又不恨那個叫利姆路的魔王……用不著刻意找碴吧。）
正幸輕松地想著。
就這樣，正幸一行人意氣風發地啟程，朝魔國聯邦邁進。
●
即使謁見典禮結束，我的預定行程還是排得很滿。
這次要應付賓客們。
目前各國的代表使節團陸續來到我國。
聽說較早抵達的人早在一星期前就住下了。
不只是收到本國請帖的人，有些商人耳聞風聲也跑來這里，鎮上熱鬧非凡。
曾經來過的人似乎還沾沾自喜，向初次來訪的人介紹本鎮。
各國重鎮和王族也對新奇的異國風情感到興致盎然。
看來都如我方所料，將本地改造成觀光勝地的計畫似乎進展順利。
話雖如此，本鎮估算起來最多只能招待三千名貴族賓客。換成一般老百姓，住宿設施可供約莫一萬人使用，但可供上流人士使用的住宿設施卻不多。
招待規格跟餐點都和一般階級截然不同。我們假設王公貴族會來使用，在安全層面也下了功夫。為他們保留了很大的居住空間。
由于這次要招待王公貴族，所以不管帶多少錢來消費，該處都拒收一般客人。聽說富商之流也來到了本鎮，我還擔心他們會心生不滿，認為我們禮數不夠周到。
不過我好像想太多了。
這方面有賴摩邁爾安排。他做得天衣無縫，連富商的住處都打點得當。
「不愧是摩邁爾老弟。」
「呵呵呵，利姆路大人。這點小事不足掛齒。以利格魯德先生為首，這座城鎮的居民平常就很認真做事，都是托他們的福！」
摩邁爾真是可靠的男人。
利格魯德和利格魯，還有在他們底下做事的人，大家那麼賣力，自然值得贊許。
可是招待客人、讓他們不至于怨聲載道，唯獨摩邁爾有這等手腕吧。
大家的努力加上摩邁爾的高明手腕。
可以說是兩者相輔相成，才造就美好的開端。
「就照這樣繼續維持下去！」
「包在我身上！」
剩下的事就交給摩邁爾處理，我將注意力都擺在如何應付重要來賓上。
＊
地點來到會議室。
朱菜跟紫苑為了准備忙進忙出。要備妥多人的餐點，一定要事先做准備。
戈畢爾跟黑兵衛也忙著為他們的展品做最終確認。
這次的對手不是魔物，用不著下馬威，所以也不須動員全體干部出面迎客。
雙方又沒有臣屬關系，相較于近日的謁見典禮，陣仗沒那麼大。
當然，我要用人型姿態相迎。
目的在于藉由穿著打扮彰顯我的財力與權勢。
說真的，好麻煩。
維持史萊姆狀態還比較輕松愉快，我喜歡那樣，但最後還是放棄了，這也是沒辦法的事。
我跟來自西方諸國的王公貴族互相禮貌性地打招呼。
布爾蒙王也在這時來訪。
這個大叔還是老樣子，看起來很親民。感覺好像童話故事插圖里的人。
看上去還很年輕的美麗王妃就待在國王身邊。雖然不曉得實際年齡，但她跟這個國王結婚好像已經超過二十年了。
乍看之下覺得這對伴侶很突兀，然而他們其實鶼鰈情深，頗受布爾蒙國民愛戴。
「現在才跟您道謝，不好意思。你們拉攏法爾姆斯貴族米歐拉侯爵與海爾曼伯爵，還煽動評議會與西方聖教會，對我國助益有加。」
因他首肯，費茲才能自由行動。
我的作戰計畫之所以成功，全因此人信守約定。
多虧他們放出對我方有利的消息，世人對我的評價才不至于太差，也讓願意造訪我國的商人增加。由此可見布爾蒙王國帶來多麼大的影響。
聽我表達心中的感激，布爾蒙王笑著揮揮手。
「別客氣、別客氣，利姆路大人。您多禮了。我只是遵守跟貴國的協定罷了。還有，您應該從費茲那聽說了吧？我將一切賭在您身上，將我國命運交到貴國手中。我們也是別有用心，您的感謝承受不起啊。」
臉上掛著和善的笑容，這男人卻大意不得──他就是布爾蒙王。
布爾蒙王聲稱他幫我們是別有用心，並笑著說為此不須言謝。
「話雖如此，您願意相信我們，那分心意依舊令人開心。」
表達心中謝意可是很重要的。
我沒有硬要纏著他一直講的意思，但還是跟他說聲謝謝。
布爾蒙王見狀便說「讓我都不禁懷疑您是不是魔王了」，接著面露苦笑。
之後他臉上神情一轉，直視著我的眼睛開口：
「這次我國的卡劄克似乎給您添麻煩了。幸虧利姆路大人的子民得救。」
在說卡劄克子爵的事吧。
這些麻煩主要添在摩邁爾那兒，而「奴隸商會」于朱拉大森林暗中上下其手的事應該發生在我當魔王之前。
話雖如此，布爾蒙王國還是難辭其咎吧。講是這樣講，那些罪都算在卡劄克子爵頭上。
但他只是被人玩弄的小角色罷了。
盡管為人糟糕透頂，但他本人實際上也沒做什麼。
然而犯罪就是犯罪。
而且卡劄克好像還說了「不管我怎麼對待下賤的魔物，身為貴族的我都不會遭受制裁！」這種傲慢的話。
無罪赦免未免太便宜他了吧。
「既然問題順利解決，我也不打算追究。」
「多謝。」
「對了，你們要怎麼處置卡劄克子爵？」
既然他是布爾蒙的貴族，就不能依我國規章制裁。雖然是這樣，他無須受罰仍令我難以接受。
我不想大做文章，但這要看布爾蒙王如何決定。布爾蒙王似乎非常清楚這點，用毫不留情的語氣應答：
「卡劄克已經不是子爵了。那個男人竟敢協助國際犯罪組織，表示他忘記身為貴族的義務。怎麼能讓這種人在我國布爾蒙位列貴族。我不僅剝奪他的身分和財產，還將他趕出我國。讓卡劄克子爵家在這世上身敗名裂，為這件事做個了結。」
看來沒問題了。
雖然覺得刑罰過重，但買賣奴隸在國際間視為犯罪行為。若是不小心罰得太輕，大家會看不起布爾蒙王國。
一想到這里，便不覺得那是重判，或許這樣判還算有幾分情面。
卡劄克只當過貴族，大概難以適應其他的生活方式吧。身無分文又沒地位，還被逐出熟悉的祖國，往後要活下去想必困難至極。
但即使如此，只要人還活著，就有機會發現全新的自我。
以罪刑來看算處置得當，我也沒異議。
「好。我打算接受這個判決。」
「聽您這麼說，我就放心了。那麼就如先前那般，兩國的協議繼續生效，這樣可好？」
「彼此彼此，我們可是求之不得。今後也請你們多多指教。」
我與布爾蒙王大力握手。
就這樣，這件事塵埃落定。
接下來要進入正題。
布爾蒙王換上和顏悅色的表情，一副要直接拆招的模樣，單刀直入地問了：
「對了，利姆路大人。費茲都跟我說了，聽說利姆路大人規劃了壯大的計畫？」
看樣子他想進一步了解我跟費茲提過的未來展望。
「關于這件事，受牽扯的不只我國與貴國。我個人希望找來各相關國的代表，展開正式會談。由我們出面，對諸國詳細解說……」
「呵呵呵，您這話說得真拘謹啊。費茲有跟我稍事說明過，聽起來這事可能會左右我國的立場。不能全交給那幫文官處理。」
「既然這樣，我就稍微──」
預計之後才會舉行正式會談。
所以現在我只是簡略地向他說明我想讓布爾蒙王國成為物流集散地的計畫。
沒想到……
「──原來如此。這真是不得了啊。」
「陛下，您無論如何都要排除萬難，讓這件事成真。」
明明只是做個約略說明，布爾蒙王卻眼神大變。他本性畢露，眼里燃著野心。
而至今鮮少發言的王妃也跟國王一樣，對我的計畫難掩興奮之情。看來這個人腦筋也動得很快。只是聽我說幾句，看上去卻已精確判讀今後會萌生多大的利益。
看來要提防的不光是布爾蒙王。
一個是具備當機立斷能力的賭徒國王，另一個是冷靜沉著工于心計的王妃。在他們倆通力合作下，布爾蒙王國雖是一介小國，卻能維持其影響力。
「但那些都是三天後開辦的開國祭順利落幕後的事了。」
「呵呵呵，我想您無須多慮。還沒開始就有這等盛況。前來此地的各國貴族在人數上似乎相當可觀。」
「說得是。但現在就如利姆路陛下所說，我們用不著驚慌。要執行這項計畫，確實須與各國達成共識。而我們要先為那一刻做准備，讓國人有共識才行。」
「嗯，愛妃所言甚是。利姆路大人，聽您透露這些好消息著實令人開心。那我們就先失陪了。」
「預祝坦派斯特開國祭成功。」
兩人說完接著起身。
看來他們不打算端貴族架子耍嘴皮將談話時間拉長，進而浪費我的時間。既然已經問過他們想知道的事，再來就沒事找我了吧。
這些人辦事簡單明瞭，很討人喜歡。
「那麼，請兩位務必在我國好好享受一番。」
「定當如此。」
「正是，令人好生期待呢。」
說完後兩人就此離去。
＊
與布爾蒙夫婦相會後，時間來到隔日。
矮人王蓋劄來串門子。
「我來啦，利姆路。這次是搭睽違已久的馬車遠征，把我累個半死。」
蓋劄王說完就朝我對面的位子一坐。
還是老樣子，態度堂而皇之。
還一臉理所當然的樣子，朝擺在桌上的茶點出手。
「喂，可別連我的份都拿走喔。」
現在才阻止好像有點太遲了。
我本來想留著晚點享用的最後一個甜甜圈也在眨眼間落進蓋劄嘴里。
明明是酒鬼，沒想到連甜食也愛……蓋劄這個男人可真不能小看。
「真愛計較。連這點小事都掛在嘴邊，這樣可沒辦法成大器喔。」
哪里不夠大器，搶人家的甜甜圈還在那說嘴。
看蓋劄自顧自地亂講，我賞他白眼。然而他不為所動，與我正面對視。
「都怪長老們太拚，馬車的數量多得誇張。都是你害的，利姆路！」
蓋劄如是說。
若是騎天馬移動，從德瓦崗到這只要一天。但這次是正式來訪，不能只帶天翔騎士團過來。
可不能帶些護衛就算了。
必須對參加祭典的各國貴族展現大國德瓦崗之王的威嚴。因此須准備好幾套替換衣物及其他物品，還得帶負責管理這些東西的人、替王更衣的侍女等等，陣仗似乎不小。
「要以王的身分行動，必須做好相應的准備。幸好街道都鋪好了，這方面倒還好，但這幾天旅行下來還是很辛苦。」
所以蓋劄才老是帶一小批人偷跑出來。
話說回來蒼影有跟我報告，聽說往布爾蒙的街道塞到不行，甚至得出動交通管理員，街道上的旅店也住到客滿。
這消息慘到令人哀號卻又讓人欣喜，我也重新體認到這里還欠缺規模更大的運輸手段。
在現今的日本，車子很少壞掉。就算壞掉，道路救援也會火速抵達。然而在這個世界里，馬車壞掉就麻煩了。就算是為了避免後方塞車將它移開，搬起來也很吃力。
管理馬的身體狀況也很重要，並非想怎樣就能怎樣。
考量這點才將道路預先拓寬，但問題還是發生了，就把那些案例當成今後的課題，派人搜集相關資訊吧。
聽完蓋劄剛才那番話，我總算知道貴族移動起來有多麻煩。
至于塞車的原因，疑似是表態參加的王公貴族比預料中更多才引發的。所以往後最好還是在各方面多費點心思。
要是能早點開發列車，讓大家移動起來更便利就好了……
總之，那些先擺一邊。
「沒想到你會來呢。我還以為來訪的會是使者耶。」
我真的沒料到蓋劄會親自登門。這話背後也帶著希望他別找人亂發脾氣的意思，我老實地這麼說。
可是蓋劄不吃這套。
「哼，那怎麼行！你好像又在盤算什麼，我要親眼見識再做判斷，這樣才放心！而且……我有件事想問你。」
「什麼事？」
「聽說你跟坂口日向交戰……打成平手是幌子吧？」
我就猜這事可能會穿幫，看來我跟日向對戰的事，蓋劄果然也聽說了。而且他完全不信官方說法，認定贏的人是我。
「算是吧。雖然感覺像是贏了比賽，實質上卻輸了。不過打贏了就是打贏了。」
我先聲明這是秘密，才告知蓋劄我和日向對戰的始末。
「真是難以置信。那個女人……老實說，她比我還強耶。只論劍技那還另當別論，但綜合評比在我之上。結果贏的人是你？」
八成受我感化，蓋劄也道出真心話。
身為英雄王的他不能跟日向一較高下，所以才派密探搜集情報，分析日向有多強，結論是他自認居于下風。
而我戰勝了日向，蓋劄似乎打心底感到震驚。
「一方面也是我運氣好啦。事實上，日向比我打倒的魔王克雷曼還強上數倍。我之所以會贏，多半是拜技能所賜。」
說真的，若是沒智慧之王拉斐爾大師早就輸了。
雖說它是其中一項技能，卻負責管理我身上所有的技能。
假如智慧之王拉斐爾大師沒把我不知道的技能用得爐火純青，一定贏不了日向。
「呵，運氣也是一種實力。很高興看到師弟變強，但就這樣輕易認輸有點不是滋味啊。」
「就算你這麼說……若是靠我原本的實力，連白老都贏不了喔。」
「你的想法還是那麼奇怪。實力也好，偽裝也罷，技能也是你實力的一部分吧？」
蓋劄王錯愕地說著，但我確實這麼想。
甚至還覺得，少了智慧之王拉斐爾大師，我大概跟哥布達差不多。
但這件事打死我都不會跟別人提起。
「算了。話說回來，你這次又有什麼打算？」
一改先前錯愕的模樣，蓋劄認真地問道。
看來這才是他想知道的。不過，就算他想探究我的想法……
「你在說哪件事？」
蓋劄這話是什麼意思，我完全聽不出來。
「你還問！西方聖教會希望跟我國德瓦崗開辟正式窗口，以便日後交流，派了人來刺探喔！至今西方聖教會都把我們當成與魔物雷同的種族，怎麼會顛覆他們的教義？突然出現這種變化，肯定是你在背後動手腳吧！」
啊！
經蓋劄怒斥，我這才想起跟日向等人談過的事。
這麼說來我確實給過建議，說最好把蓋劄王一起拖下水。
矮人王國是曆時千年的中立國，非常值得信賴，就算是西方聖教會的狂熱信徒，也不會真的把矮人當魔物看待吧。
就算有，那也是極少數罷了。
我基于上述想法才向日向等人提議，卻忘了先取得蓋劄王的同意。應該說，我認為沒那個必要。
沒想到蓋劄氣成這樣。
我想日向等人應該不至于說出這是我提議的，我就只字不提裝傻蒙混過去吧。
「討、討厭啦，你在說什麼，我完全摸不著頭緒啊。這、這個嘛，跟日向實際對戰後，我想雙方大概培養出一些友誼了。再加上我們和解，所以就達成共識，今後將友好相處啦。因為這樣，除了我們，他們大概還想跟蓋劄你們這邊正式締結友好關系吧？」
「──哦？」
蓋劄狐疑地望著我。
這時候我就打從心底慶幸自己是史萊姆。
我覺得自己在冒冷汗，但事實上我根本不會流汗。
《警告。個體名「蓋劄•德瓦崗」正以「讀心術」透析淺層心理。因其不具敵意與惡意便置之不理，要阻擋嗎？ YES／NO》
YES！當然是YES啊！
是說這麼重要的事一開始就要講啊，智慧之王大人──！
原來是這樣，至今為止有許多令人感到不可思議的事，都是因為蓋劄可以讀心。難怪我一開始見到他時會有種好像被他給看透了的異樣感。
無論是搶先說出我心中所想的話，還是比試時可以看出我的下一步，知道他可以讀心後，這些事也都可以理解了。
看來是大賢者進化成智慧之王，才能夠注意到「讀心術」的發動。
幸好那招不是常駐技能，可是剛才那瞬間不曉得他讀心讀到什麼地步……
我偷看蓋劄。
只見他嘴邊揚起一抹賊笑，額際浮現青筋。
「呵、呵呵，竟然看出我有『讀心術』。這點值得贊許。不過，既然遭到阻擋，就表示你在動歪腦筋吧？」
「不、不不不，才沒有這回事喔！」
「蠢材！我已經窺見你的想法，知道你要把我拖下水了啦！」
壞事真的做不得。
我被蓋劄臭罵一頓，逼不得已才將之前跟日向等人的對話全盤托出。
之後──
「原來如此。主張人類至上的是『七曜大師』啊……」
「對。所以日向他們似乎打算藉這次機會肅清被『七曜』荼毒的人。領頭羊被滅，日向就能徹底掌握實權。」
我巧妙隱瞞魯米納斯的真實身分，向蓋劄解說西方聖教會與神聖法皇國魯貝利歐斯的內情。
蓋劄點點頭，沉思了一陣子。
「──我想也是。那麼拒絕這項提議就太愚昧了。」
他得出結論，就是接受日向等人──西方聖教會的提案。
「我就知道你會這麼說。」
「少來，之前還擅自做主……算了。難得來參加祭典，別說這些掃興話。你有幫我准備最棒的席次吧？就讓我好好享受一下。」
把我罵到臭頭，現在又說不談掃興的事。
只是因為你罵夠了吧──想歸想，我可沒笨到講出來。
我們已經接獲消息，知道日向他們也會來參加坦派斯特開國祭，就等雙方碰面再詳談吧。
畢竟蓋劄似乎還要跟那些隨從商量。
我答應會在祭典之後安排會晤，便目送蓋劄離去。
＊
迪亞布羅歸來，時間來到三日後的早晨。
尤姆等人在那時出現。
他來得正是時候。
今晚是前夜祭，從明天開始就會舉辦令人期待的開國祭。
我們像平常那樣來到會議室。
尤姆跟他的幾名隨從在我面前排開。
「少爺，好久不見！按約定，我也當上王了。」
他只是身上的衣服變華麗了，內在似乎沒有改變。依然是那副厚臉皮的樣子，朝我咧嘴一笑。
我也用笑容回應：
「正所謂人要衣裝呢，尤姆老弟。之後還要繼續麻煩你。」
「哼！那句話該由我說才對。是少爺把我這種男人拱上王座，你可要照顧我到最後一刻喔！我們已經隨你的野心起舞了。可不能半途而廢啊。」
尤姆笑著說道。
他履行跟我的約定，漂亮地坐上王位。
再加上有迪亞布羅暗中打點，地盤也鞏固了。
擁有悠長曆史的國家──法爾姆斯王國滅亡。
擁戴英雄尤姆為王的王國誕生。
遭遇威脅而蛻變的王國，帶著這層含意，國名改為「法爾梅納斯」（注：梅納斯英文為Menace，意指威脅）。同時初代國王尤姆也定名為尤姆•法爾梅納斯。
尤姆身旁還有兩名魔人──繆蘭和克魯西斯。有他們兩人時時刻刻保護尤姆，想必他的人身安全無虞。
不過繆蘭好像不是護衛。
「利姆路陛下，恕我還未跟您問候。我是法爾梅納斯王尤姆之妻──繆•法爾梅納斯。今後也請您多多指教。」
大概發現我在看她，繆蘭稍微拉起禮服裙襬，朝我禮貌地打招呼。這個禮行得非常優美，連其他的貴族千金都相形失色。
「繆蘭當王妃有模有樣呢。」
「對吧？跟我不一樣，繆蘭很有教養。」
聽我誇繆蘭，尤姆便引以為傲地回應。
「別看我這樣，其實對此經驗豐富。因為克雷曼這個男人很講究禮法──」
該說喜歡擺貴族派頭嗎，克雷曼挑東西確實很有品味。甚至還用高級家具跟藝術品裝飾城堡，對部下的禮儀規范也錙銖必較。
結果在意想不到的地方派上用場了。
「還是要多方面涉獵。我啊，可是為這檔事吃盡苦頭。不久前朱拉大森林各族來問候我，我一直被人擺在那兒，好辛苦喔。」
「喔，我懂。那幫貴族也一直想來覲見我，這群白癡准備搞派系斗爭已經夠讓我頭疼了。不過，這方面有那個老頭──魔法師長拉贊坐鎮，他會幫忙搞定。」
這次他口中的拉贊好像沒來。
聽說國內情勢還不夠安定，他還要四處奔走，替內戰善後。
該不會企圖背叛──這念頭瞬間閃過，但仔細想想，拉贊受迪亞布羅的「誘惑者」影響。操這種心是多余的。
還有退隱的艾德馬利斯王，據說他也隱瞞身分當顧問。負責支援欠缺知識、教養不足的尤姆，于政治層面給予各種協助。
再來看另一名魔人克魯西斯。
「對了，聽說你當上騎士團團長？」
「沒錯，利姆路大人。我本
來不想接任，但這家伙指名要我當，根本不顧我的意願……」
看來是尤姆硬要給克魯西斯一個職位。
他的實力無可挑剔，其他騎士也沒意見。
讓優秀的人才無所事事未免太浪費，所以就以新王國法爾梅納斯的名義正式任命克魯西斯當騎士團團長。
然而克魯西斯不願意。
他說他喜歡自由自在。
雖然克魯西斯意願不高，卻拗不過繆蘭的請求。
被她拜托就難以拒絕，最後克魯西斯還是就任騎士團團長。
這樣好嗎，克魯西斯？雖然那麼想，但他本人好像也不是那麼討厭，我也就別再舊事重提了吧。
「我依然是卡利翁大人麾下的獸王戰士團成員。不過現在就先暫時照顧這個笨蛋好了。」
「少啰嗦，你才是笨蛋！」
這兩人還是那副德性。
繆蘭受不了地看著他們。
真令人懷念。
到此為止都是老戲碼，但這次卻有人半路打岔。
「真是的！尤姆陛下跟克魯西斯團長，你們對魔王利姆路大人太失禮了！」
有人出聲大喊，是看起來年紀約莫小學生的少年。
是個超級美少年，看起來相當機靈。
「艾德卡，你真的很認真耶。」
「哈哈哈，這樣很好啊。比你還上道，繼任國王當之無愧吧？」
「克魯西斯團長！你開這種玩笑令人十分困擾。我是尤姆陛下的隨從，正努力輔佐陛下，希望他成為一位明君！」
名叫艾德卡的少年紅著臉生氣地回話。沒想到他竟然是前任國王艾德馬利斯的兒子。年僅十歲，看起來卻很懂事。
吐嘈的樣子有模有樣，小小年紀卻很操勞。要對付邪惡的大人想必很辛苦。
尤姆跟克魯西斯嘴里不饒人，看那樣子卻是很疼少年艾德卡。
我希望能繼續跟他們瞎聊，但不能那麼做。
尤姆他們長途跋涉應該很累了，其他大人物也會陸續過來參加今晚的前夜祭。
我決定晚點再跟尤姆一起悠閑地品酒，讓話題到這結束。
「那麼，既然尤姆老弟都遵守約定了，我想送你一個禮物。迪亞布羅──」
「是，利姆路大人。您說的是這個吧？」
我的話都還沒說完，迪亞布羅似乎就察覺我的意圖，拿起事先准備好的證書，恭敬地交給我。
我則把它交到尤姆手中。
「少爺，這個是……？」
尤姆似乎不擅長文書工作，立刻將證書交給少年隨從艾德卡。
約略看過後，少年艾德卡的目光頓時一變。
「還、還未繳交的賠償金竟然作廢？」
「對，尤姆已經當上國王，也就不需要那些了。」
事實上，我們已經拿到一千五百枚星金幣當賠償金。
說要星金幣一萬枚未免太超過，如今目的已經達成，也不需要再拿了。
「嘿嘿，我也一頭霧水，總之事情就是這樣啦，艾德卡。」
尤姆笑著對目瞪口呆的少年艾德卡說道。
尤姆似乎沒看出其中奧妙，但少年艾德卡好像看出來了。
這下尤姆的名聲會更響亮。
因為這件事，大家都會知道我──也就是魔王──願意為尤姆這個男人將賠償金銷帳。
我跟尤姆一行已打完照面。
帶著嚇到僵住的少年艾德卡，尤姆等人離開此處。
＊
時間來到中午，暫時可以喘口氣。
雖然仍有賓客陸續造訪，但他們也在為了晚上做准備，沒空會談。
想見我的人似乎不少，但我讓他們待到祭典過後，再預排時間會面。
如此這般終于騰出空檔，我便按約定去英格拉西亞王國接優樹。順便去學園露個臉，把孩子們接來。難得舉辦慶典，我希望他們也能過來同樂。
英格拉西亞王國的街道令人懷念。
雖然只過幾個月，想起在這生活的那段時光還是不自覺露出笑容。
我毫不猶豫地走向位在城鎮中心的自由公會本部。
通過現代化玻璃制自動門，進到開了空調的空間里。才剛進去，幾道銳利的目光同時朝我射來。
只有B級以上的人可以進到這邊，他們全都散發精悍氣息，不容小覷。和從前如出一轍的光景令人滿意，我慢慢環顧四周。
男人們在打量我有多少斤兩。大白天就聚在本部內，可能在為大案子做准備。
「──那是誰？」
「沒看過。新來的？你認識嗎？」
「不，我不認識這麼漂亮的人。」
聽他們交頭接耳，讓我有點不開心。
竟然還不到一年就把我忘了──原本這麼想，這時卻想起一件事。
對喔，我現在沒戴面具。
因為我已經能完美控制妖氣，就想說不用戴了，直接以真面目示人。
雖然有考慮是否該變個裝，但于事無補。幸好衣服是我以前穿慣的冒險者服飾，這樣光明正大想必無人察覺我是魔王本尊。
畢竟謁見用的魔王服飾由朱菜卯足全力縫制。豪華到不行，搭配最高級、最華麗的裝飾。還為我細心編發做造型，裝飾得漂漂亮亮，乍看之下跟現在的我判若兩人。
這個世界能用來記錄的媒介不多，我的魔王樣貌應該不至于廣為人知……這方面用不著擔心吧。
我決定直接用這副模樣闖關。
才要抬頭挺胸走向櫃台，就有個男人擋在我面前。
以前好像也發生過類似的事。
「站住。不知道你在哪個鄉下地方得到B級資格，但沒跟前輩打招呼未免太說不過去了。喂，小子。晚輩要先報上名號，這可是冒險者應有的禮貌吶。」
好眼熟──是說，我想起來了。
這家伙是跟卡巴爾等人熟識的格拉斯。
之前也啰哩八嗦要人跟前輩問好，看來他很喜歡端學長架子。
「你好像叫格拉斯？看你老是待在本部，很閑嗎？」
「啊？你聽過我的大名？既然這樣──」
「我是利姆路。以前跟卡巴爾他們一起來過啊。」
我打斷格拉斯的話，自己報上名。
話說回來，格拉斯啊。
我確實是沒戴面具，但聲音一樣啊？
怎麼會沒發現呢……
「什麼！利、利姆路……先生？」
「對，就是我。你也真是的，雖然我第一次露臉，但你聽聲音總該曉得吧？」
「咦，不，因為……咦？之前好像比較矮吧？」
當我說出自己是利姆路後，格拉斯顯得一陣狼狽。
我的等級比他還高，依他的概念看來，我的位階也比較高。
基本上冒險者們講究的是實力，前輩後輩制並非主流。若是剛入行便受人關照，自然會尊敬對方、願意敬對方幾分，但換成無恩于自己的對象，多數人都認為用不著給面子。
一起工作另當別論，不過在冒險者之間，等級決定上下關系。
「我長高了啦。」
其實不是成長而是進化，但我用不著這麼老實告訴他。我說這話的語氣蘊含些許怒意，格拉斯立刻接受這套說詞。
「原、原來是這樣啊。話說利姆路先生，您長得真漂亮！現在長大了，沒人比得上您！居然有幸拜見如此可人的面貌，我好感動！」
就像在面對卡巴爾等人，格拉斯立正站好，朝我說些客套話。
這家伙臉皮雖厚，卻讓人無法討厭他。
「好啦好啦。話說你老是待在這里，不用工作嗎？」
「嘿嘿，別這麼說嘛。其實這也是工作的一環，我負責教育來這里的菜鳥。雖然我知道上B級也是有門檻的，但挫挫囂張新人的銳氣是本人職責所在。旁邊那些人也一樣，不用工作的時候都像這樣在本部待機。」
格拉斯說完就指指在看我的那幫人，結果這些人不約而同起身，朝我一鞠躬。
「沒發現您是B＋等級的利姆路先生，真是失敬。」
疑似代表人的男子開口道，大伙兒也跟著點頭。
「我覺得沒差那麼多啊……」
「不不不不，聽您說了才發現穿了一樣的衣服。」
「對，就是這樣。那張臉也太犯規了吧？太引人注目了……」
嗯──是這樣嗎？
「好啦。我戴面具總行了吧？」
每次都要像這樣來上一段也很麻煩，雖然有點煩人，但這也逼不得已。
我
在「胃袋」內制作面具，戴到臉上。
冒險者們都用遺憾的目光看著我。
不曉得他們是哪里有意見，算了。
「那就這樣啦。你們要好好加油，別對菜鳥做得太過火。」
留下這句話，我朝櫃台走去。
在櫃台那報上名號後，我請對方去聯絡優樹。
看來話已經傳到了，負責接待的小姐馬上過來替我領路。
「嗨，利姆路先生，好久不見！聽說你前陣子吃了不少苦頭？」
「這苦頭可大了呢！日向殺過來、法爾姆斯大軍攻過來，還被那些魔王叫過去……發生不少事情，多到很誇張。豈是區區一句『吃了不少苦頭』就能形容的。」
「啊哈哈，用這句話帶過真像利姆路先生的作風。」
我半開玩笑地回應優樹，事實上我確實吃了一大堆苦頭。
想必優樹也明白這點，雖然他笑得爽朗，聲音里卻隱含一絲體恤。
「總之，跟日向也和解了，結局算圓滿嘍。」
「似乎是這樣。我偶爾會跟日向見面並交換情報，已經好好跟她說過利姆路先生的人品。但你也知道，日向很多疑。」
「嗯，我懂我懂。話說那家伙，別人的話都聽不進去。」
「沒錯。像她那種人，只信自己親眼所見、親耳所聞的事。至今我也因為這樣吃了不少苦頭……」
以這些話起頭，我跟優樹相談甚歡。
嗯嗯。有時都不知道日向在想什麼，看來優樹也被她折騰得一個頭兩個大。
「不過，這些話只能跟利姆路先生說就是了。」
日向有很多追隨者，隨便說她壞話會傳入本人耳中。雖然我不是常常說人壞話的人，但還是該注意一下。
「那你有什麼打算？如果很忙不用勉強，但若是能撥出兩三天，要不要來參加慶典？」
「呵，當然要去啦。我可是為了這個才拚命把工作做完的喔！再說我還有值得信賴的部下，留她看家也沒問題。你等一下。」
我向他問出今日來的目的──是否要參加開國祭，優樹便道出這句話並起身。接著離開房間，似乎是去叫某人。
我喝下對方上的茶小憩片刻，很快地，優樹帶著一名女子回來。
「跟你介紹一下，她叫卡嘉麗，是自由公會的副總帥。」
優樹說著便向我介紹那名女子──卡嘉麗小姐。
她是名外表優雅的大美女，將她身上那件設計酷似西裝，具有異世界獨特感的衣服穿得帥氣筆挺。
那名女子有對藍色雙眸，金發盤在腦後。特徵是那對又長又尖的耳朵。想必是長耳族。
「初次見面，利姆路•坦派斯特──不，是魔王利姆路大人。我的名字是卡嘉麗。能與您會面是我的榮幸。」
「初次見面。我來這已經是第二次了，以前好像沒看過你？」
我見過上茶的秘書小姐，卻是第一次跟這個叫卡嘉麗的人碰面。
既然是堪任副總帥的人，應該早點介紹給我認識啊──我這麼想，但背後似乎有某些原因。
「呵呵呵，這也是沒辦法的事。我最近才剛回到此地。因遺跡探索是我的畢生志向，前幾天我才剛攻破世界上最大的西方古代遺跡『索瑪』。」
卡嘉麗女士是探索部門的佼佼者。
聽說在優樹成立自由公會前，她就沒日沒夜地探索遺跡。並非公會的前身「冒險者互助會」成員，所以名氣不怎麼響亮。
但她實力堅強，被優樹發掘。
自由公會這個組織的目的並非只有戰斗。考量到這點，優樹才會賦予精于探索的專家卡嘉麗女士副總帥這麼崇高的地位吧。
也多虧了優樹的支援，卡嘉麗女士這次才能成就出這番豐功偉業。
她竟然攻破了古代遺跡「索瑪」。
因為這項不可動搖的重大功勞，大家對卡嘉麗女士刮目相看。擺脫至今被人說成是優樹跟班的難堪評價，變成人人認可的副總帥。
「雖說將遺跡探索完成，卻沒有解開所有謎團。只是將通往最深處的地圖畫完而已，依然留有許多謎團。」
「不過那是精于探索的冒險者的工作吧。只要有卡嘉麗畫的地圖，他們也能好好探索。」
看來優樹不打算將工作全交給某個優秀的探索者，而是要陸續加派人手開發。這樣還可以順便培訓新手，可謂一石二鳥呢。
因此卡嘉麗女士就留在位于本地──英格拉西亞的自由公會本部，負責教導B級以上的探索系冒險者。
話雖如此，她的報酬非常豐厚。據說從遺跡挖出的東西出售後，會將部分盈余付給她。
既然商品是經由公會販售，想必收益不容小覷。
「原來如此。遺跡會帶來不少獲利吧。」
「那是當然。但獲利並不是主要目的，對我來說那更像是興趣的一環。雖然是這樣，我還是會把偶然發現的文物拿去競標，充實活動資金。」
看來遺跡探索果然需要錢，她似乎煞費苦心。
對了，說到遺跡……
「有件事想請教一下，遺跡的所有權歸誰啊？是由遺跡坐落的國家管理嗎？」
「嗯──這就不好界定了呢。例如目前蔚為話題的古代遺跡『索瑪』，它就是由自由公會負責管理。因為地點很尷尬，遺跡是在西方諸國屬地更西側發現的，那是人稱『荒蕪大地』的沙漠地帶。」
「說得更明確點，『荒蕪大地』面向魔王達格里爾的領地。所以大家都很害怕，沒人敢管理這個地方。位在這些空白地帶的遺跡，目前都無人主張所有權。」
「是喔……這樣聽來，最好慎重處理那個地方……」
「嗯？利姆路先生，有什麼讓你掛心的事嗎？」
大概對我的反應很好奇，優樹朝我問道。
我想到的自然是那個位在克雷曼大本營的不明遺跡。應該有魔法道具等物沉睡在那兒，可期待探索後獲得豐厚的收益。
不過，有件事令我很在意。
從該遺跡挖出的東西，所有權究竟歸誰？更讓人擔憂的，是可能會吸引一心追求利益的冒險者，或者是品行不佳的歹人。
可以從遺跡挖出寶物固然吸引人，但更須考量它的曆史價值。古代有哪些文化，這些資訊也可透過調查遺跡得知。
徜徉在古文明世界里，這也是男人的浪漫。若是恣意破壞，恐怕會連貴重資料都失去。這是我最擔心的事。
這沒什麼好瞞著他們的，所以我跟優樹等人商量。畢竟這邊有探索遺跡的專家，找她商量正好。
「其實是這樣的，克雷曼的根據地有座遺跡。」
「您說什麼？是真的嗎？」
這話一出口，卡嘉麗女士就用銳利的目光看我。氣勢非常狠戾，甚至讓人感覺到殺氣。
雖然有點吃驚，但我還是繼續說明，針對她的提問做答覆。
「克雷曼累積了不少財富，還給部下魔法裝備。所以我猜他可能是利用從那座遺跡挖出的文物。只是──」
「──只是？」
猶豫了一會兒，我將自身想法道出。
「對專職探索遺跡的人說這種話或許很失禮，我不想為寶物破壞遺跡。那里的居民曾經過著什麼樣的生活，有什麼樣的文化，這座都市為何滅亡，我想知道這些。不能讓過去變得毫無價值，應該要對古代居民心懷敬意才對。」
不過，這些只是我過于感性的想法罷了。並非我對寶物不感興趣，但我覺得有些事比那更重要。
所以我到現在仍下令封住遺跡。
「哦，沒想到利姆路先生這麼浪漫……」
「什麼叫『沒想到』啊？我可是非常浪漫的男人喔！」
「啊哈哈，聽你這麼說，確實是那樣沒錯。若是不夠浪漫，怎麼會想到要創造魔物王國呢。」
優樹說完認同地笑了。
至于卡嘉麗女士，她則若有所思地點頭。眼里的殺氣沒了，閃著理性的光芒。
「原來如此……的確，我沒這樣想過。話雖如此，我能理解。我也不希望遺跡遭人恣意破壞。預計培訓合適的調查團，派他們去索瑪。」
我的想法──對古代所懷抱的浪漫思維沒有傳達出去，但從保護遺跡的觀點出發，對方似乎能認同。
反正她很「合適」，委托這個人探索或許不錯。
這樣一來，問題就是……
「關于克雷曼的領土，目前由我全權管理。將來會由魔王蜜莉姆並吞，但目前負責管理該處的是我們，畢竟克雷曼實際上是被我們打倒的嘛。克雷曼似乎也很寶貝那個遺跡，我們沒有要破壞它的意思。不過我想還是該跟蜜莉姆說一
聲，要她審慎管理。」
「哦──利姆路先生不繼續管理嗎？」
「有點困難呢。那里面向東方帝國，構築防衛線很麻─很費力。憑我們的戰力沒辦法顧及到那里。」
克雷曼領土正好是與東方帝國間的緩沖地帶。
在險峻的山岳間，有個名喚「死亡溪谷」的街道。雖然是未經整修的險惡道路，但走那里就可以在克雷曼領地跟帝國間來去。
這地方有許多不死系魔物，不過我們發現克雷曼等人曾利用該處的痕跡。懷疑帝國可能透過克雷曼來策劃些什麼。必須保持警戒。
就算要派軍前往該處，目前我方人手也不夠。光是要管理朱拉大森林全境就得費上好一番工夫。克雷曼領土就交給蜜莉姆管理，萬一帝國采取行動，就都丟給蜜莉姆處理。
「那麼，若要探索這個遺跡就要先經過魔王蜜莉姆同意嘍。」
「是啊。」
「這樣啊……我對那個遺跡很有興趣，莫非沒有其他辦法可以造訪嗎？」
「只要跟她說，她應該就會同意放行吧。但那家伙肯定會說她也要去。」
「這……」
看來要跟魔王蜜莉姆一起探索再怎麼樣還是會令她猶豫呢。畢竟一般而言，大家都很怕蜜莉姆。
卡嘉麗女士一臉遺憾。可是現在放棄還太早。
蜜莉姆會跟去。
鐵定沒錯。
但我也一起去就沒問題啦。
「反正遲早都要調查，有卡嘉麗小姐這樣的專家跟著更讓人放心。這也是一種緣分，我想委托你們調查，並支付報酬給自由公會，怎麼樣？」
「也就是說，挖出的物品所有權歸利姆路先生？」
「不，這方面還要再談。我國有博物館，與其將物品賣掉，倒不如放在那邊。那遺跡好歹在蜜莉姆的領土內，必須跟那家伙商量。目前還無法定案。」
「這樣啊。但不管怎麼說，你都要進行調查對吧？」
「沒錯！」
「原來如此，若不用為探索所需的經費煩惱，我非常樂于接受您的提議。假如您能一並代替我方跟魔王蜜莉姆交涉，請務必讓我接下這項任務。」
看樣子卡嘉麗女士的目的也不是錢，主要是基于學術上的興趣。
既然這樣就沒問題了。就由我來說服蜜莉姆，調查團的編隊工作交給卡嘉麗女士。
「可以委托你們嗎？」
「好！請你務必將這項任務交給自由公會！」
「真令人期待。那麼我就代替優樹大人留守，順便做准備吧。」
對喔。
話題扯遠了，這趟是來邀請優樹的。
「那就拜托你了。抱歉，只有我們能去享受慶典。」
「呵呵呵，沒關系。那麼優樹大人，祝您玩得盡興。」
「好。後續的事就拜托你了！」
彼此寒暄後，我跟優樹離開公會本部。
遺跡探索在意想不到的情況下有了眉目。
原本還在煩惱該跟誰一起去，這下有專家加入，大可放心。
雖說那也要等這次開國祭結束，先喘口氣再說，但我真的很期待，不知道那里是什麼樣的遺跡。搞不好可以當地下迷宮的范本，想必有很多地方值得學習。
腦里邊想這些，我跟優樹一同前往下一個目的地。
＊
來到公會本部外，我脫下面具。
既然面具現在已經沒有隱瞞妖氣的作用了，來到不會有人找麻煩的地方就不需要戴。
這時背著大包包的優樹過來找我說話。我有寄信通知他，看來他事先做好准備了。那個包包很大，看來他打算住幾天。
「然後也要帶那些孩子去參加慶典吧？」
「嗯。我們也跟日向和解了，已經沒有跟我們敵對的勢力了。或許會引發一些小問題，但在安全方面我們已經做好萬全戒備。」
畢竟是要招待各國重鎮，這部分自然有細心注意。所以讓那五個孩子參加我國的慶典也沒問題。
「OK，既然這樣就准許他們去。最近他們似乎都有乖乖讀書，偶爾也該放松一下，順便給點獎勵。」
優樹笑著頷首。
我沒有寫信通知孩子們，這完全是驚喜。
希望他們能體諒我一直瞞到確定沒問題的這天。雖然這種事最好要先得到對方許可，但視情況可能需要衡量是否能讓孩子們參加。
與其讓他們期待落空，這麼做好多了。
稍微走了一會兒，一棟眼熟的校舍出現。
那棟氣派的建築物就是英格拉西亞引以為傲的公會成員培訓機關──自由學園。
我跟警衛說了一聲，他立刻為我們通報。因為理事長優樹與我同行，對應非常迅速。
負責帶路的人來了。
跟校長打過招呼後，我們朝教室去。
「嗨──大家過得好嗎──」
我的話才說到一半。
只見艾莉絲快得像顆子彈，直接朝我的肚子沖撞。
「真是的！老師，你現在才來！」
哪有。雖然我這麼想，但那是從大人的角度看吧？
大人的時間感跟小孩子不同，似乎讓他們感到寂寞了。
「對啊。你不是答應我們，會常常過來玩嗎！」
「對。蓋爾說得沒錯。我還擔心老師是不是把我們給忘了呢。」
「可是你來了，我好高興喔，老師！」
蓋爾、劍也、良太這三人抱怨歸抱怨，卻喜孜孜地圍著我。
還有最後一人──克蘿耶也一樣。
「歡迎回來，老師！」
她撲到我身上，開心地笑著。
「你還是一樣受歡迎呢。真有點羨慕你。」
看孩子們那樣，優樹笑著說。
「啊，優樹哥哥也在！」
「優樹哥哥，你今天能跟我一決勝負了吧？」
「我也要！」
「是啊，最近我也愈來愈會操控精靈的力量了。」
發現優樹到來，孩子們笑得更開心了。
劍也要跟他決斗，良太跟蓋爾似乎也有相同打算。他們已經把力量控制得更好，大概很想試試身手吧。
不過，那不是今天的目的。
「啊哈哈，想贏我還要再等個一百年喔！要我跟你們比劃也行，但不是今天。」
「咦──為什麼？」
優樹語帶調侃地拒絕，劍也不死心地追問。這時我立刻出面幫腔。
「很可惜，今天時間緊迫。」
「什麼意思？」
克蘿耶錯愕地問我。
我與她筆直對視，接著道出答案。
「我想招待你們五人到本國玩。明天開始要舉行慶典。若是你們不想去──」
「快，馬上去准備！」
「我知道了，小劍！」
「唔哇──！這麼重要的事要早點說啊──！」
「就是說啊，利姆路老師！突然出現還說這種話！」
「那個，我很期待喔！」
不等我把話說完，孩子們一溜煙地跑掉。沒有絲毫猶豫，全員都有共識──要去參加祭典。
「只要帶換洗衣物就可以了！」
我朝他們的背影喊道，但無人回應。
孩子們吵吵鬧鬧，離開的樣子宛如狂風過境。
原本在上課的老師看完我們那一連串互動面露驚訝。
當孩子們離去，他便語帶歎息地開口：
「哎呀，真驚人。他們就沒這麼親近我……」
「啊哈哈，你做得很好。雖然他們現在比較安分，但能照顧他們的老師沒幾個。」
「不不不。沒對他們展現實力就無法說服他們，這其實也很合理。說來慚愧，一不小心連我都會輸給他們……孩子們確實很有實力。話說──」
我沒見過正在說話的那名老師。
似乎是在我之後另外聘用的。
「啊，抱歉，自我介紹晚了。以前我當過那些孩子的班導師，名叫利姆路。不好意思，打擾你上課。」
「噢，您果然是利姆路老師啊。聽孩子們這麼叫您，我就在猜是不是本人。我叫克勞斯，被聘來這所學園接替您。上課的事您無須掛懷。理事長已經先跟我說過了，今天開始可能會暫時休息一陣子。」
這名名叫克勞斯的老師說完便露出帥氣的笑容。
聽優樹說，克勞斯先生原本好像是A－的討伐系冒險者。現在年近五十歲，好像打算要引退了。
「等等。連克勞斯先生都有可能輸給他們，那些小鬼
頭已經變得這麼強啦？」
「您說這哪兒的話。那些孩子對于被您鍛煉過的事可是很自豪呢。」
「對啊。說真的，稍有不慎連我都有可能輸給他們。」
連優樹都這麼說，想必孩子們確實有所成長。
哎呀，才過了這麼短的時間，真是了不起。
當我正為此感慨時，克勞斯先生毅然決然地看著我跟優樹。
「優樹先生，有件事想拜托您。」
「嗯？什麼事？」
「這件事也想請利姆路先生聽一下，照這樣下去，不久後那些孩子就會贏過我。這已經不是技術層面的問題了，就此感到滿足的話，對那些孩子沒有幫助。我想孩子們需要能讓他們挑戰的大人。」
「這話什麼意思？」
「其實也沒什麼，優樹先生。那些孩子還有成長的空間。為了避免贏過我就不再進步，您最好預先准備能教他們戰斗技巧的人。」
原來如此。
看來克勞斯先生十分設身處地為孩子們著想。
孩子們身上寄宿著高階精靈。可以靠那股力量中和身為「異界訪客」橫渡世界時所得到的魔素。但隨著孩子們逐漸成長，將能靠自身意志掌控。
如此一來，多余的能量就可以用來戰斗，連「精靈魔法」都能輕易操控。甚至能像靜小姐那樣，成為優秀的精靈使者。
除此之外，劍也還具備受光之精靈認可的「勇者」資質。若能跟對老師，擁有強大力量也不是夢想。
就像克勞斯先生說的那樣，最好尋找優秀的教師。
可是，這就衍生出了一個問題──
「這樣啊。你的意思是為了那些孩子好，最好另覓教師對吧？可是，要找比克勞斯你更強的人，那就得找目前活躍中的A級人士。要聘這些一流高手當老師，實在有難度……」
說得對，這就是問題所在。
若是退休人員，會願意接下安穩的教師工作吧。但若是目前尚在活動的冒險者，比起照顧小孩子，去做難度高的工作可以賺更多。而且站在公會的角度看，人們的安全第一，讓優秀人才去第一線工作比較妥當。
「說得也是。在A級以上又願意當老師，這樣的人我也想不出半個。雖說與課業或冒險有關的技術，我還能教他們……」
克勞斯先生也跟著歎氣。想必他也明瞭自己提出的要求有多難達成。
也對，請冒險者當老師好像不容易。既然這樣，我有一個提議。
「這樣的話，其實本國也預計興建學校。那里有很多程度相當于B級的人，還有我們的『師范』白老這名老爺子當教官。單論劍技比我還強，指導他們應該也不是問題──」
若只是劍術方面，交給白老沒問題。可是我還想教孩子們其他東西呢。
「那真是太好了！可以讓孩子們去利姆路先生那邊嗎？」
「這也不失為一個方法。可是這樣一來，那些孩子要學習人類社會的常識可能會很困難。」
人類社會的常識，孩子們在彼此相處的過程中就有許多學習機會。若是剝奪那些機會，我擔心孩子們長大將欠缺溝通能力。
今後冒險者會愈來愈多，冒險者們的孩子也會來學校上課吧。但這可能是好幾年後的事。在那之前，他們的學習環境中都不會有其他人類孩童，這會產生一些問題。
「也對，因為只有魔物，都沒有人類孩童吧。」
「說得是，這說不定也是個問題……」
優樹跟克勞斯也看出我的疑慮了吧。他們認同地點點頭。
能對問題有共識真是太好了。
不過，現在放心還太早。
還有一件令我掛心的事。
「不過，我們也可以只負責傳授技巧啦。畢竟有傳送魔法，可以一個星期讓他們來幾次。但除了這些，我想最好讓他們對精靈有更深入的了解。」
這算不上什麼問題，卻不該妥協。
為了保住孩子們的性命，目前精靈寄宿在他們身上。若想讓他們正確掌控這股力量，最好對精靈有更深入的了解。
這一塊我似乎教不來。
說這種話可能太過直接，但我的知識都是靠體感學的。就如同要跟人說明如何呼吸是件難事一樣，我很難跟他們解釋。
光只是針對精靈做井然有序的說明並不難，但我覺得這樣無法道出其本質。
我想起日向跟那些聖騎士的戰斗方式。
他們采用特殊的戰斗法，讓精靈魔法跟劍術融合。若想達到那種境界，必須對精靈有更深入的了解吧。
如果日向也可以教導孩子們學會這些……
「說到精靈就想到聖騎士。要不要拜托日向看看？」
「唔──我也這麼想，但日向不是很可怕嗎？」
「啊，嗯。也是啦……」
「孩子們應該不會小看她，但我反倒擔心她會不會過于嚴厲，做得太過火……」
「聽你這麼說，我無法否認。」
話說到這兒，我與優樹面面相覷並歎了一口氣。
這件事先保留。
孩子們正拿著行李跑來。
難得要參加慶典。
在這麼快樂的時刻談些艱澀話題也太煞風景。
總之先拜托白老指導，後續的事再慢慢想吧。
這是在逃避問題，不過一定會有辦法解決。
我的思考模式還是老樣子，稍微換個心情，馬上就將煩惱拋諸腦後。
＊
從英格拉西亞王國的門出去，我在沒人看到的地方打開「傳送門」。
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這不是魔法，沒魔法陣也能發動。
優樹賞我白眼，但孩子們已經習慣了。
「老師你有這麼方便的力量，應該多來看看我們！」
不過劍也對我發牢騷就是了。
他說得有理，所以我也頻頻道歉。
發生一些事讓我抽不出空，也不保證用傳送門夠安全，但這沒必要說。用不著說多余的話害孩子們不安。
如此這般，我除了敷衍帶過外，還跟他們約好今後來看他們的次數會增加。接著便領孩子們跟優樹來到我引以為豪的旅館。
這與各國王公貴族居住的區塊有別，是位在私人區域的干部專用設施。
目送優樹走向他的房間後，我轉頭看向孩子們。
「抱歉，我還有工作要做，所以只能在晚上跟你們碰面了。」
「「「咦────？」」」
孩子們很不滿。
「安靜！」
我從懷里取出一個墜飾，要孩子們靜下來。
「我用這個跟你們玩游戲好不好──？」
話一說完，孩子們的眼神就變了。不滿的情緒消失，興致盎然地等我開口。
確定他們感興趣後，我便繼續說明下去。
「明天開始會有慶典，有這個就能在慶典上的攤販隨意消費。只要拿著這樣東西，不管去哪間店都能自由吃喝。還能自由進出所有的活動會場。只不過，金額上限是一百枚銀幣。若是把它用完，游戲就會結束。到時你們要回到屋里，寫功課當懲罰。如果你們這陣子都有好好念書，這三天應該會過得非常愉快。怎樣，要玩嗎？」
我原本就知道自己沒空照顧孩子們，已經想好對策。
說到慶典就想到零用錢。還有基本上該讓他們自由行動。不能陪他們固然抱歉，但放他們自己玩應該會更開心吧。
在這座城鎮里，蒼影的部下都會負責盯哨。就算孩子們分頭行動，他們也會暗中保護才是。
所以我才能放心讓孩子們自己去玩。
給他們的錢是破盤大放送──銀幣百枚。攤販賣的東西大多連銀幣一枚都不用，要在三天內用光並不容易。所謂的游戲有名無實，只是藉口罷了。
「我要玩！」
「好像有很多稀奇古怪的東西，我好期待喔，小劍！」
「嗯，我也是！」
「老師，謝謝你。」
「那個，我會買禮物送老師的！」
孩子們著了我的道。
慶典將從明日展開，看來他們准備大玩特玩。
我將墜飾交給他們，朝孩子們一一點頭回應。心想「祭典前夕總讓人滿心期待呢」。
本想跟他們說菈米莉絲也在鎮上，最後還是打消念頭。反正祭典過後會讓他們見面，用不著慌張。再說孩子們以劍也和艾莉絲為首，正忙著規劃從明天開始接下來這三天要做什麼。
在旅館工作的女侍也會照顧孩子們吧。
「那你們幾個如果有事，可以跟這間旅館的女侍說。我想應該不會有什麼
事才對，若是真的想跟我聯絡，只要用力握住那個墜飾並在心里默念就行了。會發動傳訊魔法。」
「「「知道了！」」」
答得很有精神，真不錯。
繼續待下去可能會對孩子們構成妨礙，想到這兒，我悄悄離開房間。
這樣該做的事都搞定了。
距離前夜祭還剩一點時間。我本來想去自己的房間小憩一下，為晚上做准備……
但事情似乎沒那麼簡單。
「──利姆路大人，『勇者』正幸一行人好像到城鎮外了。」
蒼影靜靜地現身，在我耳邊低聲稟報。
勇者啊。
好了，來看看是什麼樣的家伙。
腦里想著這些，我立刻出去迎接。
結果看到疑似之前被囚禁的幾名長耳族搭著大型馬車過來。看來從「奴隸商會」這個犯罪組織救出長耳族的事是真的。
那台馬車感覺很高級，待遇似乎不錯。
另外還有一台小型敞篷馬車，上頭坐了一名金發少年。他坐在駕駛座上，但負責策馬的是另一個男人。
那個少年就是「勇者」正幸嗎？
看起來有點像日本人，可是輪廓細致，樣貌透著些許異國風情。
是所謂的傑尼斯系？
金發乾爽柔順，狹長雙眸有著深邃的雙眼皮。長相有些稚氣，但那身風姿給人酷酷的感覺。
是個超級美少年。
說真的他看起來不怎麼強，但我不能被外表蒙蔽。
正幸肯定是「異界訪客」，因為他散發出微微的「英雄霸氣」。
那是一種威壓行為，卻不會對我造成影響。
我繃緊神經不敢大意，故作鎮定朝正幸看去。
這幫人似乎發現我出來迎接他們。
他們慢慢來到我前方，接著停下腳步。
一行人站到我面前。
「你這家伙就是魔王利姆路？真沒想到你親自出來迎接我們。」
「正幸大人是偉大的勇者，區區魔王當然無法忽視他。」
「呵呵呵，正幸你怎麼看？要在這一決雌雄嗎？」
喂，話都你們在講啊。
我很感謝你們救了長耳族人，但你們沒資格說那種大話。
話雖如此，我還是忍住了。在這動怒是種極度愚蠢的行為。
好不容易才跟日向等人和解，對外宣傳我是無害、對大家有益的魔王，可不能讓這些心血白費。
「哎呀哎呀，勇者你的隊伍說話真是不留情面耶。多謝你們拯救我的子民長耳族，我准許你們在這個城鎮逗留。我會替你們准備落腳處，想待多久就待多久。不過我可沒興趣在這跟你們一決雌雄喔！」
四周有許多商人在看。
我決定放低身段，在這表現出友好態度。
可是對方並不買帳。
「哈哈！看樣子魔王果然怕正幸先生。」
負責駕車的壯漢一身裝備幾近半裸，帶著凶猛的笑容低頭看我。
「聽說你想跟我們人類交好，不知道可信度有多高。還有傳聞說就是你這個魔王一手策劃，害法爾姆斯滅亡。也許聖人日向被你騙得團團轉，但可別將正幸跟她混為一談喔。」
這就是所謂的雞同鴨講嗎？
總而言之，他們好像要把我說成大壞蛋。
可是有一點令我納悶，那就是勇者本人從頭到尾都保持沉默。他一直想說些什麼，但每次正幸的同伴都搶先發言。
這樣哪像隊友，說是正幸的隨從還比較貼切。
「哼！惡人就該鏟除。正幸大人，快點將那個魔王打倒，讓這塊土地恢複和平──」
不，所以我說啊……
這塊土地已經一片祥和啦。
搞不清狀況的商人們全都一臉困惑，繼續放任他們這樣似乎不大妙。可是又不能當場打起來……
我正為此煩惱，這時有人伸出援手。
「你們在干嘛？」
換裝完畢的優樹聽到騷動聲趕來。
「啊，優樹先生！」
這是正幸第一次開口。他的語氣聽來彷佛被逼到絕境終于看見一絲曙光，就跟我一樣。
可是幾名隨從的反應很冷淡。
「噢，原來是優樹先生。貴為公會總帥的你特地來魔王這兒視察嗎？」
「不是啦，迅雷。你們幾個，利姆路先生是真的想跟我們友好相處喔。證據就是你們都還活著嘛。」
壯漢的名字好像叫迅雷。
優樹跟迅雷說我強到跟日向打成平手，還向正幸一行人解釋我不是邪惡的魔王。
然而還是有人不接受這套說法。
「這話是什麼意思？照你的說明聽來，好像在說正幸比聖人日向還弱？」
「請你別小看他。區區一個魔王才不是正幸大人的對手。就算你是總帥，侮辱正幸大人還是不可原諒！」
正幸都沒吭聲，這些隨從卻很激進。
「對，正幸先生。邦尼跟裘說得對，要是有人敢小看正幸先生，我可不會放過他喔！我不知道日向強到什麼地步，但頂多跟那個魔王打成平手。既然這樣，下次就要換王牌上場啦！換成正幸先生，把那個魔王打趴簡直易如反掌！」
當事人正幸看隨從們如此反應，一臉困擾的樣子。
難不成正幸本人並不想與我爭斗？
優樹似乎也察覺這點，他要大家冷靜下來，開始安撫迅雷等人。
「你們別激動啦。已經說過好幾遍了，利姆路先生不是我們的敵人。沒必要跟他打。」
「可是那家伙是魔王耶！不知道哪天會干壞事。現在連西方聖教會都打迷糊仗作壁上觀，這時讓正幸先生展現勇者的力量不是很重要嗎？」
「不，就跟你們說了──」
嗯──原來如此。
迅雷的說法我不是不懂。
簡單來講就是我這個魔王不值得信任就對了。
的確。若是不清楚我的人品，人們自然會跟迅雷有同樣的想法。
雖然不清楚號稱勇者的正幸本人是怎麼想的，但這樣下去談話永遠沒交集。想到這兒，我決定接受他們的挑戰。
不過──
「好吧。不然這樣，我有個提議。明天開始舉辦的慶典中，預計會召開武斗大會。假如你們參賽並成功獲勝，我就接受你們的挑戰！還能證明你們的實力，這樣就沒話說了吧？」
我願意接受挑戰。可是在那之前，正幸等人要先參加武斗大會。這樣就能摸清他們的實力，或許我連上場作戰都免了。
呵呵，我的點子真棒。
問題只在于要派誰參賽。
還有一件事。
由于我們預計只讓未達A級的人參賽，有些擔心競技場的強度是否足以應付。雖說高階精靈等級的魔法──也就是特A級技能應該勉強能承受啦……
可是話又說回來，弄壞再修就好了。只要觀眾沒受傷，應該就不是什麼大問題。
「哦？你想當著群眾的面出糗？」
「正幸，你覺得呢？」
「應該要接受這個提議。為了讓正幸大人的名聲一口氣擴散，就讓該受保護的平民老百姓見識何謂正義！」
「啊，嗯，這個嘛……」
隨從們干勁十足。
相較之下，正幸一臉困擾，目光游移。
這家伙還好嗎？
這小子該不會只是虛有其表吧……
不，應該不至于。
根據蒼影稟報，「奴隸商會」好像是相當棘手的組織。聽說正幸一行人三兩下就擺平這個犯罪集團，虛有其表的家伙沒這能耐。
萬一真的被我料中，只要他拒絕這個提議就沒事了。
「──沒辦法。就接受你的提議吧。」
果然是我想太多。
稍微想了一會兒，正幸便接受我的提議。
「我說正幸啊，這樣沒問題嗎？」
優樹擔憂地問道，正幸則帶著苦笑回應。
「算了，船到橋頭自然直。就跟平常一樣，肯定不會有事的。」
正幸如此斷言。
當著我的面講，還真是好大的自信。
看樣子用不著替他擔心。
「算了，武斗大會的比賽不至于拚上性命，但你還是要多加小心喔！」
「哼，你以為你是在對誰說話？我們走，正幸先生。為明天備戰，我們今天就好好放松一下。」
「我想魔王也不至于在眾目睽睽下做出卑鄙的事情，正幸。」
「別擔心。面對毒殺和暗殺，有我隨時戒
備。」
「那、那我們走吧。得去查查明天的比賽是幾點。」
正幸等人邊說邊離開。
「利姆路先生，你該不會真的要跟正幸戰斗吧？」
「唔──不確定耶。現在說這個還太早，你覺得他會獲勝嗎？」
「嗯──這點我也很好奇。在英格拉西亞王國舉辦的武斗大會上，正幸從來沒輸過喔。事實上，也沒聽說他跟魔物對戰時輸過，實力是未知數啦……」
優樹說到這兒歎了一口氣。
他臉上寫著「這下事情麻煩了」。
「總之就順其自然吧。反過來說，勇者要參加我國的武斗大會，有他加持，錢景樂觀啊。」
重點其實是怎麼看待這件事。
這件事確實很棘手，但比起參加魔王會談、跟日向決斗，我想用不著把事情看得那麼重。
雖然之後必須想想對策，但我很快便將情緒切換過來。
＊
緊接著當晚。
迎賓館大廳布置得富麗堂皇，各國重鎮齊聚一堂。
貴族們身穿豪華絢爛的服飾，大批人馬聚集在這兒。
按男女比例看來，男性似乎多一些。是我們很受大家信賴嗎？有人似乎還帶著妻小。其中有個像洋娃娃的可愛金發女孩，年齡層分布也很廣。
這次采自由參加制，所以我們下了點工夫來增添樂趣。
大家直接站著吃，桌上擺了各式各樣的料理，人們可以按自己的喜好享用。
此外，還有別的景象也是在他國看不到的。
那就是將大廳切出一半、鋪滿榻榻米的「和室」。
這個區塊不能穿鞋子上來。
多數人都沒有脫鞋的習慣，所以進去的只有寥寥數名。
不過，並不是沒有人進去。
雖然對坐不慣的墊子感到困惑，但我還是看到某些人在上頭隨性歇息。
蓋劄王也是其中之一。
這不是他第一次體驗了，已能徹底融入。
他跟我小聊了一下。
聽說今天早上，他去視察本鎮的開發情況。
例如汙水處理設施、開發中的軌道等等。
還有我臨時想到才命人造的設施或游樂器材等物，他也看得入迷。
「那條軌道是用來做什麼的？」
「下次就是想跟你商量那件事。我想打造列車，還望你務必幫這個忙。」
「哦？可愛的師弟都開口拜托了，我當然要答應啦。」
他立刻做出決斷。
看到那條軌道，蓋劄王似乎看出這樣東西值得他那麼做。
這樣一來，若被我拒絕，他反倒會強行加入吧。那就用不著客氣，直接把蓋劄拖下水吧。
我跟蓋劄聊到一半，有個男人說了聲「打擾啦」，接著坐到我面前。
這個也是熟面孔──尤姆。
他大剌剌地面對蓋劄王，一屁股坐下。
蓋劄也扯嘴一笑，不拘小節，替尤姆倒酒。
一個新興國家的王與大國國王蓋劄堂而皇之地交談。若有誰看到這一幕，肯定會對尤姆刮目相看。
因為尤姆加入，我們就開始閑聊，結束了這場對話。
蓋劄的目的是要讓世人見識我們的交情。這樣一來唯利是圖的人將被迫奉我跟尤姆為上賓。
矮人王蓋劄另眼相待的對象──這評價將讓我方更具交易價值。
這是蓋劄在用他的方式為我們護航。
不過，我看他是評估了本人之前提過的事，認為矮人王國也會因而受惠吧，但還是感謝他幫忙。
蓋劄果然很可靠，我再次體認到這點。
一些人似乎在前夜祭到來前跑去體驗大澡堂。人們的評價大多不錯，聽說不少人跑去找澡堂負責人問東問西。
那些大國也有大浴場，他們會覺得稀奇是因為溫泉吧。但我們徹底把關藥效成分，讓人無法輕易重現。
不少人希望將其引進自己的國家，這些問題就當是客戶的意見，先整理起來，日後再回覆他們。
講是這樣講，我方也只會跟他們說「請各位多多光顧」。
這些人泡完溫泉後心滿意足，其中幾人還換上了我們發的浴衣，到和室小憩片刻。看起來都是一些豪傑，正為彼此的打扮交換感想。
在這之中，有些人好像想跟我一對一交談，但我不可能在這跟所有人對談。所以我只跟恰巧碰上的人打聲招呼，同時朝主位前進。
許多人都是第一次見到我，一雙雙好奇的眼睛紛紛盯著我瞧。
有人得知我是魔王便臉色發青、有人反倒望著我端詳起來，反應五花八門。
還是老樣子，這種目光令我坐立難安，所以我稍微打個招呼就宣布宴會開始。
「那個──今日歡迎各位蒞臨。我是這次當上魔王的利姆路。今天就別聊什麼嚴肅話題了，還望各位務必嘗嘗本國料理。我不擅長說長篇大論，宴會這就開始！」
都准備妥當了。
所謂的料理，講究的是用心款待。
希望我們的誠意能傳達給大家。
每張桌子都配有服務人員。經培斯塔嚴格教育，只要跟他們講就會幫忙分菜。
這一切都是為了讓客人盡興──日日對他們耳提面命訓練的成效如今正要發揮。
致詞完畢，我馬上帶領大家乾杯。
前夜祭就此揭幕──
冰涼的麥酒令大家群起歡呼。
對于只喝過乏味碳酸飲料的人來說，魔國聯邦制作的啤酒肯定會讓他們大吃一驚。
因為那都冰鎮好了。
我方人員受過訓練，要先把杯子弄涼，徹底推行日式服務。
一方面也是為了我自己，這點絕不能妥協。
更棒的是，還有長耳族小姐幫忙斟酒。
我沒有逼她們喔！有些人自告奮勇說要幫忙，所以我就讓她們幫，只是這樣而已。
這部分也很成功。
外表美麗的長耳族拿著各式酒類在會場內穿梭。對看慣洋裝打扮的人來說，穿浴衣的長耳族似乎特別煽情。
此外，在和室用三指碰地低頭行禮問候，總覺得很能挑動男兒心，不管去哪國都適用呢。有些人明明沒醉卻臉紅了。
畢竟浴衣的胸口很有看頭嘛。
呵呵呵，一切都按計畫走。
這是東西合璧的極致。
在一身莊重服飾的貴族人海中，混著穿浴衣與會的人，這奇特的景象只有在這才能看到。
雖然一切都如我們的安排進行，但宴會變得好混亂。
按常理來看，這畫面簡直亂七八糟。
可是介意就輸了。
我還是一副理所當然的態度，觀察客人的一舉一動。
桌上擺著朱菜跟吉田大叔使出渾身解數精心制作的餐點。我有信心一定能滿足各位客人，都是些精致佳肴。
像是夾了煙熏雞鴨肉和蔬菜的三明治、牛鹿排、芡汁炒蔬菜、炸雞、烤牛風味沙拉。
還准備了甜點──用各式水果制成的鮮果雪酪。
連魔王盛宴上供應的黑毛虎燉菜、炙烤仙羽鳥都准備了。雖然找魔物費了一番工夫，但我們根據事前打聽的情報，花了三天總算搞定。
這些菜肴都用本國自豪的素材和珍貴食材制成，似乎連那些極盡奢華的王公貴族都吃得很滿意。
不只這樣──
在會場的某個區域──東西風格交界處，有條大魚運來。
這條大型魚有異常堅硬的外骨骼，配上如尖槍的頭部。它是槍頭鎧魚，一種海洋魔物。
除去角全長仍有四公尺，是條外觀凶惡的魚。
說到我們為何要把這種魚運來。
事實上，這條魚有著從外觀難以想像的肥美滋味。
在酷似鎧甲的外骨骼下，藏著類似黑鮪魚的紅肉。
雖然這種魚是我以前跟哥布達比賽釣魚時偶然釣到的，幸好在丟棄前做過「解析鑒定」。發現它沒有毒且魚肉的營養價值很高。
淋上開發完成已可實際運用的醬油，試吃後……實在非常好吃。
識得美味的我打算在這次宴會上用它宴請大家，就親自出馬將它捕來。
這有助于鍛煉泳技，是不錯的經驗。
不過下次開始會交給別人去抓就是了。
就是這樣，魚剛抓來，很新鮮。
由白老負責殺魚。
上次他用黑兵衛鍛造的長菜刀將魚瞬間切成新鮮生魚片。可是這次要表演給客人看，將在大家面前慢慢來場實地展演。
避開媲美鎧甲的堅
硬外骨骼，白老的菜刀游走著。
槍頭鎧魚被人以具藝術美感的手法肢解。
漂亮的手法連朱菜都吃驚。拿著菜刀的白老很有專業架勢。
在我身後的紫苑拿著我送她的菜刀，一副很想幫忙的樣子，但這次我要她先忍忍。
那是當然的。
我們聘請各國重鎮，哪能端出爛東西。
可不能嘻嘻哈哈帶過。
我只希望紫苑好好當本人的秘書兼護衛。
接著來看客人的反應。
一開始看到凶惡的魚登場讓他們又驚又懼，然而隨著白老巧奪天工的解體秀一路進行下去，他們的臉上開始浮現贊歎之色。
魚頭被切掉，身體分成四片、變成生魚片裝盤。
中間放著霜降大腹肉。其他魚身肉圍著它排開。
我光看就快滴口水了，但在場大部分的人都沒吃過，沒人敢當第一個客人。
沒將觀眾的反應放在眼里，白老甚至捏起壽司。
沒想到他有這項絕活。
白米、酒、醋、味醂跟醬油。
只要有這些東西就能做出一堆料理。話雖如此，能在這個世界吃到正宗壽司還是出人意料。
原來白老從小就常聽祖父提起……來到這個世界，很想念再也無緣品嘗的壽司。
想必他很遺憾吧。
這樣一想，我真是三生有幸。日向也跟我說過，要在這個世界重現日本料理，照常理看來幾乎是難如登天。
話說白老的祖父。印象中好像是名叫「荒木白夜」的「異界訪客」，該不會是江戶時代的人？
他應該不是料亭師傅，那是來自哪個時代呢？
算了沒差。這種事不重要。
現在要做的是好好享受今夜。
讓大家站著吃的自助式餐桌已經擠滿人潮。
料理似乎頗受好評，人們都贊不絕口。
朱菜跟吉田大叔通力合作搬出看家本領，評價自然好，我能理解。
相反的，白老特地准備的生魚片和握壽司卻乏人問津。
大概是人們看到槍頭鎧魚的可怕模樣都被嚇到。而萬事通好像到哪兒都有，在那不懂裝懂賣弄知識，嘴里說著「那、那條魚該不會是A級的……」。
剛殺完就馬上做成生魚片，鐵定好吃啊。別說些五四三，好歹吃一口嘗試看看……
在這個世界可以靠魔法鑒定毒物，大伙兒用不著擔心被毒害吧。
它的外觀讓人們斷定這道料理既野蠻又粗鄙。
既然沒人肯上，那我就先打頭陣。
「我要開動嘍。」
「好，那就請您吃這個。」
白老特地為我捏了新的大腹肉壽司。
我沾上醬油，一口吃下。
芥末香氣逼人，與在口中化開的腹肉鮮味交織，化為極致美味，在口中爆發。
好吃────！
超好吃的。
就算去銀座也很難吃到這麼棒的東西啊！
「太棒了，白老！」
「您說得是。老夫原本還擔心難得的美味佳肴會被吃個精光，看來大家接受度不高，可惜了。不過，餐後的晚酌令人期待。」
等賓客都回去，白老他們才能吃飯。所以他似乎想留些生魚片當下酒菜。
客人都不喜歡固然令人遺憾，但白老他們打算留著自行享用，那就沒問題了吧。不如說照他的模樣看來，那似乎是求之不得的事。
然而白老的計策落空。
「可以替我捏沒加芥末的大腹肉嗎？」
有人說出這種幼稚話。
竟然劈頭就要吃大腹肉，還不加芥末？
「你是小孩喔？」
「少啰嗦，我不喜歡鼻子嗆到。」
這個高高在上的人用不著說也知道是哪位，就是日向。
她換上夜宴用的樸素晚禮服，一臉理所當然地點餐。
「還有，希望種類再多一點。」
這就算了，她還面不改色地提出任性要求。
除了不加芥末，還要我們增加種類？
的確，對于芥末的好惡因人而異。
對第一次吃的人來說八成太嗆了。
我也是，一直到國中時代都點沒加芥末的。
可是如今長大成人，連芥末的風味都懂得享受才是行家吧。
「什麼行家。那種事一點也不重要，只要好吃就行了。」
日向嗤之以鼻。
……不過，這麼說也沒錯。
這家伙的回答還是一樣合理。
雖然日向意見很多，但她接過白老遞來的盤子還是露出滿臉笑容。
日向將它慢慢放進嘴里，將眼睛閉上。
「真是太棒了。不只有生魚片，甚至連壽司都有……雖然有點火大，但利姆路你果真令人佩服。」
看來她很滿意。
日向一臉陶醉，盡情品嘗大腹肉。
「那我也來一個。啊，我不是小孩子了，可以加芥末。」
先是日向，這次連優樹都來了。他稍微調侃日向，看樣子從一開始就在觀察我們的一舉一動。
他在立食區那邊也吃了不少東西，但食欲似乎還很旺盛。從白老手中接過盤子後，優樹迫不及待地吃下。
「唔哇，在口中融化了！哎呀，竟然可以在這吃到那麼好吃的壽司，讓人有點感動呢。」
優樹嘴里說著這些話的同時，開心地朝生魚片進攻。
對于這樣的優樹，日向話中帶刺地挖苦他。
「吃起來就是跟淡水魚不一樣呢。就算委托自由公會也被拒絕，又不能用魔法傳送讓我一度放棄，看來今後能多點樂趣。」
看來日向曾因想吃魚類料理而去拜托優樹，要他幫忙搬運。但難度過高，有太多問題，最後沒人願意接這項任務。
是要回敬優樹拿芥末酸她，日向才會提起這件事吧。
「這也沒辦法吧？北海有許多大型魔物棲息，太過危險，南方則因距離問題，運起來有難度。只運在內海釣到的魚又不劃算。」
優樹回答，露出困擾的苦笑。
沒錯。在這個世界里，物流路線還很脆弱。
果然跟我想的一樣，平常住在內陸的人沒什麼機會吃生魚。
因為生鮮食品搬起來很費事。
馬車只能載運少許物資，再說冷凍保存並不容易。必須聘請專精這領域的魔法師，或者在途經的城鎮上分別准備大量冰塊。就算做到這種地步，還是不確定從海邊搬到內陸都市能否維持鮮度。
若不是超級大富豪根本無法吃到生魚，做那種奢侈的享受，而且基本上他們也不會想去吃生魚吧。
這里有所謂的魚類燉煮料理，問題出在流通上。
看來這件事的發展也正合我意。
就利用這個機會讓大家知道，有種美食只能在本國享用。總有一天要搞定物流網，在那之前就讓我國獨霸市場吧。
是槍頭鎧魚的外表令他們抗拒嗎？還是飲食文化的差異令他們猶豫不決？沒人敢吃壽司和生魚片。可是現在日向跟優樹都對壽司贊不絕口，情況逐漸轉變。
「利姆路大人，也可以讓我們嘗嘗嗎？」
有名男子從蓋劄王坐的那個角落起身，過來提問。
我記得這個人是天翔騎士團的團長德魯夫。
「好，請用。我請人端過去。」
對我的話起反應，白老的手開始動得飛快。
剛捏好的壽司陸續排上，還有生魚片跟湯。
由幾名長耳族小姐端過去。菜肴陸續送到在和室的座位上歇息的蓋劄跟尤姆等人面前。
好了，來看看他們的反應吧。
「──嗯，果然美味。」
「咕哈！這個好好吃！」
蓋劄一邊喝著冰涼的日本酒一邊配生魚片。感想是果然美味。
尤姆則不改本色，拿出貴族不該有的率直，為初次吃到的壽司陶醉其中。
而那桌的人全都有相同反應。
「沒想到那只魔魚竟如此美味！」
「我以為魚一定要用烤的才好吃……」
「這樣也很好啊，好吃就好。」
「利姆路大人宴請的菜，不論哪樣都很好吃！」
太好了。
大家能吃得滿意比什麼都重要。
還有──
許多人都將蓋劄等人的反應盡收眼底。
「我也要，我也想嘗嘗！」
其中一名貴族喊完，人們就爭先恐後向白老點餐。
反應好熱
烈。
白老則露出有點開心又有些遺憾的表情。
也對。照那個情況看來，下酒菜會一點也不剩吧。
其實我多抓了一只槍頭鎧魚，晚點再偷偷送給他們吧。
日向和優樹先是稍微吵了一會兒，接著就喝起酒，開始唇槍舌戰。
該說他們感情好還是感情差呢。
可是多虧他們拌嘴，似乎成功引起話題。
去打擾他們不太好，晚點再跟他們道謝吧。
就這樣，宴會持續進行。
到此為止進展都很順利。
日式或西式料理似乎都大受好評。
今天沒有強制大家一定要參加宴會，但還是有不少人自願前來。
我不忘暗示人們「今後若繼續跟我們交流，這些食材也有機會賣給你們喔」。
總之這也是計畫的一部分。
我的工作就是像這樣樸實地宣傳。
目的不是只有享樂喔。不是我任性又奢侈，而是為了有像這樣的機會而卯起來做准備！
──這些都是藉口就是了啦。
總之姑且不論這些。
盡管背後有許多原因，宴會仍按計畫進行……
「不、不好了！」
這時有一名士兵邊叫邊沖進會場。
照這樣子看來，八成出事了。
＊
在這棟迎賓館四周，自然有衛兵坐鎮。從各國來訪的重鎮還帶了些護衛，加上他們，大廳外可說是人滿為患。
戒備如此森嚴還出事，或許真的大事不妙。
「怎麼了，發生什麼事了？」
為了讓那名士兵冷靜下來，我慢條斯理地問道。
雖然很想跑去看看外頭的情況，但我怎麼能跟著陷入慌亂。所以才用問的。
可是那名士兵連答都還沒答。
各國護衛就跟著慌慌張張地沖進大廳內。
究竟出什麼事了？
明明就守得滴水不漏，要是出事可就丟臉丟到家了。
沒感應到龐大的妖氣接近，應該不是魔物現身。如果是那樣，我早就發現了。
蜜莉姆跟卡利翁等人好像還沒來，但就算來的是他們，士兵也不會慌成這樣。
那麼，究竟是……
「有大型飛行物體飛到鎮外！」
剛才那名士兵向我稟報。
在此同時，各國護衛也向他們的主子回報。
「有事稟報！魔、魔導王朝薩里昂的守護龍王現身了！」
「出大事了！艾、艾爾梅西亞•阿爾•隆•薩里昂陛下駕臨此處！」
「艾爾梅西亞陛下一行人正朝會場走來──！」
他們高喊這幾句話。
剛才害我緊張了一下，但光聽也知道是薩里昂的皇帝姍姍來遲，不過是這點小事罷了。
「啊啊，嚇我一跳。還想說是什麼事呢。」
我不禁呢喃出聲，對著特地從座位上起身來到我身旁的蓋劄傻眼地歎了一口氣。
「她還是老樣子，沒大腦又不知人間疾苦。那個天帝艾爾梅西亞出國自然會引起騷動。就連對象是我，各國人士都會看臉色了，要應付那個天帝對他們來說負擔太重。那些沒來與會的人，現在肯定忙著火速派遣使者過來吧。」
「什麼意思啊？」
我希望他說得更詳細點，蓋劄則求之不得地解說起來。
這個大叔拉拉雜雜地說了一堆，其實只是想對我擺架子賣弄學識吧。可是這些對我來說確實很有幫助，所以我也沒意見就是了。
我一邊這麼想著，一邊聽他解說。
蓋劄王是這麼說的。
魔導王朝薩里昂是大國。
國力強到與武裝大國德瓦崗並駕齊驅，也沒參加西方諸國評議會，是完全獨立的國家。此外，就如其名「王朝」所示，是坐擁十三王家的聯合國。
以勢力比重來看，西方諸國評議會肯定是規模最大的。然而他們既然引進評議制度，其決議就欠缺即行性。
而德瓦崗正因由蓋劄全權治理，雖然綜觀來看國力不如評議會，對西方諸國說話卻很有分量。
薩里昂也相同。
「在魔導王朝薩里昂，皇帝艾爾梅西亞握有莫大的權力。她自稱是神之末裔，將自己定為天帝。我不知道那有幾分真實性，但該國確實是由名叫艾爾梅西亞的風精人所興建的。換句話說，那個老妖女活得比薩里昂的曆史還要久。」
根本不能相提並論。
武裝大國德瓦崗擁有千年曆史。相較之下，魔導王朝薩里昂的曆史已經超過兩千年。
「所以說，利姆路。連我都要對那個艾爾梅西亞低頭。更何況是壽命較短的人類，他們想見也見不到。」
看蓋劄面有難色，想必皇帝艾爾梅西亞是非常棘手的人物。
嗯──我原本只是想邀請艾拉多公爵……這下連不得了的大人物都叫來了。
「就是那個吧。邀請函上沒有確實寫上姓名這點不行吧。」
「……問題不是那個吧。」
蓋劄賞我白眼，但她人都來了，哪能趕回去。
只好用盡力招待了。
聊到一半，入口處開始傳出騷動聲。
「看樣子已經到了。」
「可別掉以輕心，利姆路。把她當成老奸巨猾的怪物就對了。」
既然蓋劄都說成這樣了，我也做好了對方不好惹的覺悟。我朝蓋劄用力點頭回應，表示我都明白。
會場頓時吵鬧起來。
平常絕對見不到，而且傳說相隔數十年才露一次面，這位超級大國的皇帝親自駕臨，人們當然會喧騰不已。
皇帝艾爾梅西亞•阿爾•隆•薩里昂。
自稱天帝的這號人物落落大方地走入會場。
人們似乎都覺得她是美神下凡。全都說不出話來，著迷地望著皇帝艾爾梅西亞。
我也這麼想。
因為不管從哪個角度看，她都是名美少女。
有著宛如新雪的白皙肌膚、柔順的銀發。
還有尖尖的長耳朵，以及彷佛能看透一切的翠綠雙眸。
蓋劄說皇帝是老妖女，那她肯定是女人沒錯。
他剛才說風精人，是純種妖精嗎？
或者是非常接近純種的種族。
妖精好像分成很多種類，某些是由大精靈演變而來，眼前這個名叫艾爾梅西亞的人似乎是那類太古怪物之一。
難怪蓋劄要警告我。
該警戒的還有那幫皇帝守護者。
每個人都散發出強大的力量。身上穿著禮服，那好像是魔法裝備。
我猜品質多半是傳說級。
他們那身衣服散發出跟日向的月光細劍同等的力量。
理所當然地，實力應與阿爾諾等聖騎士不相上下。不，將裝備的品質考量在內，皇帝的護衛或許更勝一籌。
讓我不禁感歎世界真是無奇不有。
緊接著，皇帝制止原本想上前的守護者，在我面前站定。
「多謝招待。朕很開心。」
她淡淡地說著。
至于來到現場的賓客，光這樣就讓他們失了心魂，彷佛身在夢中。
雖然這簡直會讓人誤以為她施展了魅惑魔法，但這並不是魔法，只是皇帝的聲音太誘人。
「彼此彼此，能見到您是我的榮幸。」
我面對她，向她回禮，艾爾梅西亞那對翠綠眼眸映出我的身影。
《警告。偵測到「精神干擾」──已阻擋。這不是攻擊，推測是自然流露的「英雄霸氣」產生的影響。》
好險好險。
這個人身上的「英雄霸氣」好像比蓋劄還厲害。
也就是說她的實力不只能與蓋劄匹敵，搞不好還在他之上。
難道是魔王級？
看來還是別跟這個人敵對比較好。
這次是和平的招待，我要努力向她示好，讓她今後能跟我們繼續保持友好關系。
「那麼，雖不成敬意，但我們有准備一些餐點，還望您今夜過得盡興。」
「嗯。有勞利姆路閣下費心，朕心甚歡。從明天開始舉辦的慶典亦令人期待，朕可要好好樂一樂。此外──」
帶著悠然的笑容說到這兒，艾爾梅西亞一張臉朝我湊近。
然後用只讓我聽見的細小聲音說──
「不是今天也無妨，我想跟你約個時間。在非正式場合，有件事想跟你敞開心胸商量一下。」
她
朝我耳語。
這種不拘小節的說話方式，正體現艾爾梅西亞的真實面貌吧。
對于還不習慣，但仍須扮演具有威嚴的魔王的我來說，這讓我萌生些許親切感。因此我向她答道「好。等時間定好再通知您」。
只見艾爾梅西亞滿意地頷首，接著就回到守護者構築的保護圈中。
然後她給了那些摩拳擦掌企圖與之建立友誼的人們應酬式的微笑，並朝擺滿佳肴的桌子走去。
題外話，才想說沒看到我原本邀請的艾拉多公爵，這時就跟其中一名皇帝守護者對上眼。
咦，那是艾拉多公爵嗎？
他的表情過于正氣凜然，害我沒注意到是他。看樣子他還是有應邀前來。
我們只朝彼此使眼色算是打招呼，我打算之後再去跟他正式問好。
＊
雖然只互動一下下，卻累個半死。
我真的很累，趁著賓客的注意力都放到艾爾梅西亞身上，我跑到和室來偷個閑。今天任大家自由參加，所以我沒看太重，結果來了個不得了的大人物。
「哎呀，好累啊。」
「差點就被那氣勢蓋過了吧？你可要振作點，不然那個老──」
蓋劄話說到一半就吞了回去。接著像是要蒙混過去似的大口喝冷酒。
有股駭人寒氣從艾爾梅西亞那邊射來，原因八成出在這兒。
蓋劄想說什麼呢？
用「老──」起頭，應該是那個詞吧。
長耳族的聽力好像不錯，最好不要亂講話。
亂講話會死得很難看。
我也要小心。
總之先來喝一杯。
我跟蓋劄和尤姆一起喝酒，稍微小聊一下。
可是這段悠閑時光並不長。
會場的入口處又喧鬧起來，看來有大人物駕臨。
「幾位大人總算來了。」
「對，他們好像來了。遲遲不來害我擔心了一下。」
我朝紫苑點頭回應，接著跟蓋劄等人說一聲，人從座位上站起。
尤姆見過他們，似乎發現來者是何人。
「哦，是蜜莉姆小姐嗎？今天盛裝打扮呢。」
自從被狠狠教訓後，尤姆就不擅長應付蜜莉姆。可是他對蜜莉姆也僅只是「不擅長應付」而已，這也是尤姆厲害的地方吧？
稱魔王的名諱只加個「小姐」，一般人辦不到吧。在我心中，這樣的尤姆其實是個厲害角色。
「──原來如此，是魔王們大駕光臨啊。」
蓋劄也用他的銳眼觀察蜜莉姆等人，但尤姆一句話似乎讓他看破對方的真實身分。不過，另外也有不少人發現就是了。
這也難怪。畢竟有我國四名干部──紅丸、迪亞布羅、蓋德跟戈畢爾替他們引路。
就連蓋劄看到這幫人都難免跟著緊張起來。因為包含蜜莉姆在內，跟著接待人進入大廳的共有十名強者。
蜜莉姆走在最前面。
兩旁各有一人隨行。
那名穿著神官服的禿頭男──他就是連紅丸都認可的戰士米德雷。
另一名輕浮男子也穿神官服──這家伙就是曾與戈畢爾對戰的赫爾梅斯吧。
接在這三人後頭的，是另兩名前魔王。
「獅子王（Beast Master）」卡利翁和「天空女王（Sky Queen）」芙蕾。
卡利翁還是一樣威風凜凜，芙蕾小姐則穿著煽情的禮服，非常性感。
兩人都氣度不凡。
卡利翁身後還有三獸士跟著。
哦，好久沒看到法比歐老弟啦。他好像有點瘦了，但別來無恙真是太好了。
而芙蕾身後也有一對美麗的女性雙胞胎。金發與銀發很適合她們。
聽說好像叫「雙翼」，是芙蕾的親信。我沒想到她們是雙胞胎，這兩位小姐看起來也很強。
他們都擁戴蜜莉姆當新王，這些支配者形成一股超巨大勢力。
人們都難掩緊張情緒，這不能怪他們。
「那麼。我過去串個門子。」
留下這句話，我過去迎接蜜莉姆等人。
一看到我，蜜莉姆臉上就堆滿笑容。
「呵呵呵，這天總算來了！我很期待今天的料理，要讓米德雷吃了驚為天人喔！」
接著她大聲說出這句話。
「好，包在我身上。話說你沒挨罵嗎？」
跟她打包票後，我小聲問蜜莉姆。
之前她整天都泡在地下迷宮，老是趁芙蕾不注意時開溜。直到昨天都還待在本鎮，今天又遲到。害我有點擔心，想說是不是東窗事發，芙蕾把她臭罵一頓。
「還、還好。我跟芙蕾說本人已經有當統治者的自覺，這陣子都在保衛領土，強力游說讓她相信我。」
蜜莉姆小聲回應，說她已經說服芙蕾。
看她冒冷汗外加目光游移的樣子，可信度似乎不高……
芙蕾的直覺很敏銳。
蜜莉姆守衛的並非自身領土，而是我分給她的迷宮樓層。假如這件事穿幫，連我這個局外人都有可能遭殃。
如今只能相信蜜莉姆了。
話雖如此──
要是出事的話，就算對蜜莉姆見死不救，我也要堅持我是無辜的。
「感謝您今日的招待。我們遲到了，真是萬分抱歉。」
等我跟蜜莉姆聊到一個段落，芙蕾便向我問好。
之後她看著我的眼睛，出聲試探。
「我們的主君蜜莉姆大人直到今天早上都行蹤不明，所以為了挑禮服花了一點時間──」
「啊、啊哈哈，原來是這樣啊。哎呀，我一點都不介意，接下來這幾天還請各位盡情暢游。」
那雙好似能看透一切的眼眸讓我別開視線，便用一些客套話帶過。
如果是史萊姆狀態，就算內心動搖也不會表現在臉上。可是我今天變成人類姿態，眼部動靜可能會泄漏真實心聲。
若對方的直覺很敏銳，絕對不能跟他們對上眼。
「──這樣啊。我們連新都建造都麻煩利姆路大人幫忙，還獲邀參加這樣的聚會，我真的非常感激喔！」
芙蕾面帶微笑朝我說道，我不由得放松戒心。
接著就自然地說錯話了。
「不不不，希望料理合你們的胃口。對了，有哪些食材是你們不敢吃的嗎？我們也有鳥肉料理，若有問題──」
話說到這邊，我才發現自己失言了。
「鳥類是嗎……」
令人為之凍結的緊張氣氛頓時籠罩全場。
糟了──這念頭閃過，但為時已晚。
「啊──」
「利姆路大人的意思是說，我跟那些鳥同等級？」
「呃，我沒那個意思──」
芙蕾依舊笑眯眯。
兩名「雙翼」殺氣騰騰。
真是天大的失誤。
「禍從口出」就是我現在的寫照。
我想著這下怎麼辦，為此煩惱不已時──
「噗噗、噗哇哈哈哈！好強，利姆路先生真有一套。你果然厲害。竟然把芙蕾比喻成鳥，太妙了。」
簡直白目到一個極點，卡利翁哈哈大笑。
「嗯，連我都學不來。」
連蜜莉姆都參一腳，在那佩服我。
別這樣，別用亮晶晶的眼神看我。
「有什麼好笑的，卡利翁？還有你，蜜莉姆。」
芙蕾怒火中燒。
怎麼看都是我不對。
「不，失敬。剛才是我失言。是我太多慮，怕你不敢吃鳥類料理。」
像這種時候最好老實道歉。
死愛面子可能會引發沖突。
基于這些想法，總之我先想辦法讓芙蕾的心情好轉再說，就算當著大家的面也不介意，朝她低頭謝罪。
之後芙蕾就驚訝地看著我。
「呵呵，不愧是利姆路大人。我似乎沒看錯人。明知您沒有侮辱我的意思，卻想稍微試探一下，看您會做何反應。不過這樣我就明白了。蜜莉姆大人會以您為榜樣而有所成長。」
芙蕾說完，這次發自內心露出溫和的笑容。
暴君蜜莉姆已經是過去式。雖然她現在還是那副德性，但對他人建言的接受度想必提升不少。
芙蕾認為原因出在我身上，就利用我的失言試探。看樣子她打算讓蜜莉姆學習我的態度。
剛才立刻道歉果然是對的。
既然蜜莉姆會模仿我的舉動，芙蕾當然會想試探我。若我會對蜜莉姆帶來不良影響，她好像打算限
制蜜莉姆，不讓她跟我來往。
哎呀，我要對芙蕾另眼相看了。還以為她只是可怕的大姊姊，看來她其實有認真地為蜜莉姆著想。
說到壞榜樣……
「話說回來，卡──利──翁──？有什麼好笑的？可否請你說明清楚，讓我了解一下？」
一股大到似乎發出了喀嘰聲的壓力從卡利翁的頭頂灌下。芙蕾以電光石火的速度轉頭，用那只纖纖玉手一把抓住卡利翁的頭。
論蠻力，卡利翁在她之上。
可是單看握力，他遠遜于芙蕾。
「等、等等！好痛，痛死啦，真的很痛耶！」
芙蕾的手指到手肘全部硬化。那手指變成比鋼鐵還硬的爪刃，整整大上一圈，用力抓住卡利翁的頭。
一定很痛吧。
「糟糕，這樣下去真的會死人！對不起，是本大爺不好，芙蕾你原諒本大爺吧！」
自家主子卡利翁在那哀哀叫，三獸士卻無動于衷。唯獨法比歐擔憂地望著卡利翁，一副坐立難安的模樣，但另外那兩人只是愣愣地看著。
好吧，嘴上拚命求饒，其實卡利翁還有余力吧。跟我不一樣，他好像沒在反省，算他自作自受。
「蜜莉姆，看到了嗎？做錯事就要道歉，這才是正確的選擇喔。」
「嗯，我知道了。在那之前，最好不要惹芙蕾生氣。」
蜜莉姆似乎也明白我的意思。
在地下迷宮玩到忘我是沒關系，但要適可而止。先把該做的事情做好，之後再悠悠閑閑地玩，這樣更開心。
若她能如此事情就好辦了，不想步上卡利翁的後塵遭人修理，自己就要多加注意。
「喂，慢著！你們幾個！別說那種風涼話，快救本大爺！」
將死命逃離鷹爪功的卡利翁當成負面教材，我跟蜜莉姆互朝對方點頭。
「喂，別把本大爺當空氣。好痛，痛死啦──」
卡利翁的聲音愈來愈小。
你做出的犧牲，我們會銘記在心。我跟蜜莉姆一邊這麼想，一邊等著芙蕾氣消。
＊
接下來，利用這陣騷動制造的空檔。
朱菜將手邊工作處理完畢。
「來，追加的餐點都好嘍！」
她笑著將各式各樣的菜端過來。
賓客們群起歡呼。
卡利翁淪為犧牲品的事就當沒發生過，我們換個地方。
「蜜莉姆，還有利姆路先生，你們真不夠意思。虧本大爺一直向你們求救。」
有人向我們抱怨，是被芙蕾放掉的卡利翁。
「反正你又沒事，少抱怨了！」
「就是說啊。芙蕾小姐也不是認真的，那種程度不算什麼吧？」
卡利翁依舊生龍活虎，所以我說這話時一點也不擔心。不過，事情似乎比想像中還要嚴重。
「哪有？一旦被芙蕾的爪子抓住頭，就不能使用技能。那應該是芙蕾的特殊能力。竟然把那用在本大爺身上，這肯定是一種愛情表現。」
我覺得並不是喔──我沒把這個想法說出口。
比起那個，眼下更重要的是朱菜准備的料理。
數道佳肴放在一張圓桌上。那是在一旁待命的服務人員為蜜莉姆等人特地准備的。
「今天就拜托嘍。米德雷是個死腦筋的家伙，期待你們端出一吃就能驚為天人的美味料理。」
「呵呵呵，謹遵蜜莉姆大人之命。那麼，諸位請慢用。」
朱菜露出一抹微笑，要蜜莉姆放心。
蜜莉姆也跟朱菜很要好，她露出放心的表情，放心程度更勝由我出面打包票。
不過──
「──真教人不敢苟同，魔王利姆路大人。竟然教導我等的蜜莉姆大人如此褻瀆之事……」
當我們將料理端至蜜莉姆的隨從米德雷面前，他便出言數落。
這個米德雷就是蜜莉姆信中提到的「愛照顧蜜莉姆集團」代表人。
至于旁邊那個叫赫爾梅斯的，他一臉歉意外加懇求地望著我。會這麼做大概是怕米德雷的話把我惹毛吧。這個人似乎很容易為他人擔憂，感覺不錯。
吃飽在一旁話家常的貴族遠遠地眺望我們。
雖說他們在話家常，但那可是貴族的世界。搜集情報才是其目的所在。比起跟人聊天，他們現在對我方的一舉一動更感興趣。
講白點就是好奇他們覺得好吃的料理，魔王蜜莉姆跟伙伴們吃了會做何反應。
尤其是其中還有人像米德雷那樣，劈頭就表示不能理解人類樂趣的魔人在……
價值觀不同就沒什麼好談的了，這下人類與魔人要拉近距離將是一大難事──某些人會這麼想吧。
那也是沒辦法的事，但這次應該沒問題。
因為聽說蜜莉姆的另一名隨從赫爾梅斯也想跟祭祀龍之子民推廣「烹調」這個概念。
所以我信心滿滿地回應米德雷。
「你說褻瀆？」
先來探詢米德雷的想法。
「哼！對食材心懷感恩，直接享用它們的自然風味，這是我們從古至今認定的正確做法。竟然用這種方式玷汙……」
生菜沙拉淋了醬汁。
馬鈴薯沙拉更是被磨到不成原型。
「還有，這是做什麼？把肉烤一烤，這就算了。可是竟然又拿莫名其妙的液體玷汙。令人惋惜，真是太令人惋惜了！」
大概是出于惱怒，米德雷頭上爆出青筋，瞪著我大放厥詞。
這下連准備菜肴的朱菜似乎也被惹毛，臉上的笑容沒了，一直瞪著米德雷。察覺此事的赫爾梅斯白了一張臉，朝我跟朱菜頻頻低頭賠罪。
可是米德雷懶得理他，繼續把話說下去。
「竟然對自然恩惠如此不敬！在您的領土境內要怎麼吃都行，但不能波及我等跟蜜莉姆大人！」
米德雷指著好料滿滿的湯跟一口大小的奶油可樂餅等料理，說這是在褻瀆食材。怪不得蜜莉姆要來拜托我幫忙。
總覺得應付他好累人，對方太激進了。認為自己一定是對的，完全不聽他人的意見。
不過，那也只到今天為止。
若舌頭構造跟我們不同倒還是個問題，但這次問題出在米德雷的想法上。而且那都是偏見，他的想法並不正確。因為受米德雷崇拜的蜜莉姆本人就想吃美味料理。
她現在也像看得到吃不到的小狗，我還是快點結束這場對決吧。
這次會贏得輕松愉快。
只要讓米德雷說出「好吃」，就是我們贏。哪怕只將朱菜的料理吃下一口，光這樣就贏定了。
──我樂觀地想著。不過好像想得太美好了。
「這種東西我是絕對不會認可的！」
米德雷激聲嚷嚷，完全不想吃那些料理。
獲勝的前提是他至少要吃下一口。可是米德雷連碰都不碰，這場對決將是我們不戰而敗。
蜜莉姆困擾地看著我。
赫爾梅斯也是，他抬頭望天，一副拿米德雷沒轍的樣子。
騷動愈演愈烈，圍觀的視線也愈聚愈多。就連艾爾梅西亞不屑搭理的小角色都開始聚集，開始觀望事情進展。
在眾目睽睽下吵輸米德雷，到時可就不只是我的面子問題了。
「利姆路，我沒想到米德雷這麼頑固。要不要我跟他說一聲，叫他去別的房間待著？」
這時蜜莉姆貼心地提議。
「抱歉，我們的神官長太難搞。他平常就很容易動怒，但人其實不壞……沒想到會為食物氣成這樣。」
「唔──我想得太天真，以為讓他吃了就能打破僵局。但我也不想逼他，看來沒別的法子了……」
好吧，反正機會日後還多得是。慶典明天才要正式開始，無須著急。
我決定以今日的失敗為借鏡，想想該如何攻陷米德雷，眼下的首要之務就是收拾殘局──打定主意後，我決定先把問題擱著。
不過，有人無法接受這個結果。
咚──！的一聲。
一道高亢的聲音響徹會場。
朱菜突然露出詭異的笑容，用力拍了米德雷面前的桌子。
米德雷睜大雙眼。
不是吃痛也不是吃驚，而是不曉得發生什麼事。
也對。
剛才朱菜的速度快到令人驚訝。就算沒閃神，來得及反應的人依然少之又少。
「你、你做什麼！」
「給我閉嘴！」
臉上帶笑卻怒瞪對方的朱菜對米德雷厲聲一喝。然後拿起湯碗，狠狠地遞給米德雷。
「這碗湯放了很多配料吧？這就是
利姆路大人的理想。」
咦？
什麼意思？
無視我的困惑，朱菜繼續說下去：
「在蜜莉姆大人麾下，獸人族、有翼族，以前服侍克雷曼的魔人，再來是你們龍人族，大家齊聚一堂。每個種族都具備強大的力量，對吧？可是只要大家同心協力──就能產生更大的力量。請你嘗嘗看這個。」
展現令人難以想像的魄力，朱菜讓米德雷握住湯匙。
大概被她的氣勢嚇到，米德雷乖乖喝湯。我才要放棄，朱菜竟然三兩下就……
事情進展到這一步，結果就跟預料中的一樣。
「──唔！」
米德雷露出驚愕的表情。
「這、這是──？」
「如何，很好喝吧？這就是所謂的『協調性』。每種食材都不會強出頭，就為了攜手演繹出這完美滋味。這碗湯中包含那份心願。」
原、原來是這樣啊。
哎呀～我只是單純覺得這碗湯很好喝啦……
「嗚，好吃。跟我至今吃過的各種蔬菜相比……就屬這一湯匙的味道最有深度……」
哎呀，那還用說。
比起未經烹調的蔬菜，朱菜的料理當然比較美味。但這對米德雷來說似乎是劃時代的發現。
「那個，若是你們能夠不要再用看可憐人的眼神看我們，我會很開心……」
赫爾梅斯紅著臉說道。照他的態度看來，顯然是不想跟米德雷相提並論。
我明白他的心情，確實會想這麼說。
就算部下說的是對的，某些上司還是會死不承認。然而出事依然要負連帶責任，教人不知該怎麼辦才好。
因為覺得他有點可憐，所以我朝赫爾梅斯點頭，表示我都明白。
好了，在我跟赫爾梅斯心靈互通的這段期間，米德雷已經將湯喝得一滴不剩。
朱菜則朝喝完湯的米德雷搭話。
「你懂就好。不過，請你務必記住一點。所謂的料理，並不是只有這一道。」
她的神情放緩，繼續開導米德雷。
如今知道湯有多美味，米德雷似乎也願意接受她的說法。
「不知你言下何意？」
他一臉認真地反問朱菜。
這時朱菜開口了：
「若將這碗湯比喻成蜜莉姆大人統治的嶄新國度，那麼這塊面包就是布爾蒙王國。而這塊牛排是新興國法爾梅納斯。若將鵝肝醬當成矮人王國，那這道海鮮料理就形同魔導王朝薩里昂吧。組合千變萬化。所謂的料理，光靠一道菜是無法成立的。國家也是一樣的道理，透過更廣更深的連結，將能獲得更大的滿足。這就是利姆路大人期盼的世界。」
朱菜發自內心展露笑容。
米德雷似乎被這些話打動，他看著排在桌上的料理，默默地沉思起來。不只是米德雷，連在遠處觀望的人也一樣。
「原、原來是這麼一回事……」
「國與國之間的連系，確實很重要。」
「正是。不過，沒想到魔王利姆路陛下竟然想得這麼遠……」
「這不是很美好嗎！光只是一道菜，鹽的分量不對就會變難吃。以此為基礎，將各式各樣的料理調和，組成套餐是嗎？這、這構想真是太吸引人了！」
就是這樣，有些人甚至開始興奮地談論起來。
嗯──我是沒想到那里啦。但朱菜這番強而有力的說詞，似乎漂亮地抓住人們的心。
就用這些供人站著吃、雜亂無章的料理，虧她能說出一番長篇大論。
說真的我很佩服朱菜，覺得她好厲害。
這不只是語言的力量，還加上比話語更具說服力的美味料理──
價值觀相異──對此感到懼怕的人，聽了拿料理做比喻而衍生出的「協調」一詞，想必也會對人與魔物攜手共斗的未來懷抱憧憬吧。
「還有，料理並不是想加什麼都行，這點還請多加留意。」
朱菜做了補充說明，並朝站在我後方的紫苑看了一眼，我就當沒看到好了。
「那麼，看來你已經認同了，料理要趁熱吃才好吃喔。蜜莉姆大人、卡利翁大人和芙蕾大人，還有各位追隨者們。請你們趁熱享用。」
在朱菜的催促下，蜜莉姆迫不及待地大快朵頤。
「好好吃！」
她臉上堆滿笑容。
這就是她的答案，一目了然。
不須艱澀的言詞，看到她的表情立刻就能明白。
「是嗎……看來是我錯了……蜜莉姆大人一直在等我發現自己的過錯吧……」
關于這點，米德雷也感受到了。過了好長一段時間，他總算發現自己錯了。
「好了，米德雷大人，看你在這灰心喪志，大家只會感到不快喔！快趁熱吃吧！」
真不會察言觀色──不，赫爾梅斯故意說那種不解風情的話，米德雷頭上因此再次冒出青筋。
「臭、臭小子……」
「怎、怎麼了？你的頭怎麼變得像哈密瓜一樣──」
「哇哈哈哈哈！那又沒什麼大不了的，米德雷。赫爾梅斯說得對，你不快點吃，我可是會把菜都吃光喔！」
「嘖，算你撿回一命，赫爾梅斯。今天就看在蜜莉姆大人跟這些美食的份上，剛才那些失禮舉動就不跟你計較！」
之後會場便洋溢著歡笑。
是人是魔都不要緊，彷佛大家已團結一心。
「你妹真厲害。」
「對吧？那可是我引以為傲的妹妹。」
因為我的目光跟紅丸對上，就順便誇了一下，結果他理所當然地附和。
八成聽到我們倆的對話，只見朱菜紅著臉，慌慌張張地躲進內場。
在那之後，原本預計從傍晚六點辦到晚上九點的前夜祭延長兩小時。理由之一是原本還在觀望、不確定是否參加的各國政要聽說艾爾梅西亞與會便跑來報到。而米德雷跟卡利翁等人胃口大一直吃不夠也可說是另一個原因。
不過，理由是什麼都不重要。
因為就結果而言可是盛況空前。
如此這般，辦前夜祭一方面是想對各國重鎮做點宣傳，雖然有些意外插曲，但活動順利結束，成果超乎預期。
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