阿爾普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看這個。」
直葉邊說邊把薄型平板電腦拿到我面前，而我只是睡眼惺忪地看著畫面。
昨天晚上我睡了個難得的好覺，而且好像還作了個很長的夢。所以即使人已經坐在餐桌前面，腦袋的運轉速度依舊完全沒有辦法提升，現在正准備靠濃咖啡來強行提升它的轉速。不過就算處于這種狀態，腦袋角落里的警示燈還是亮了起來，讓我有些猶豫該不該接下眼前的平板電腦。
因為大概兩個禮拜之前，在類似的狀況及時間遞到我手里的影印紙上頭，就印著我秘密的惡行——這麼說或許有點誇張，不過那上面確實有我瞞著直葉擅自把角色由飛行型VRMMO「ALfheim Online」轉移到槍戰型VRMMO「Gun Gale Online」的證據。這次說不定又是類似的情形，不過當我思考自己最近又干了什麼好事時，直葉已經苦笑著對我說：
「我又不是要把哥哥吊起來拷問。反正你看就對了嘛！」
我畏畏縮縮地接下再度遞來面前的平板電腦，然後往畫面上看去。
畫面所顯示的，跟上次一樣是國內最大的VRMMORPG情報站「MMOTommorrow」的新聞報導，但游戲種類不是GGO而是ALO。報導開頭的螢幕照片並非玩家角色而是一張風景照。看來確實不是某黑漆漆的守衛精靈又干了什麼好事的報導。
放下心來的我這才開始注意報導的標題。
但我隨即就受到了另外一種沖擊，結果還是發出了驚叫聲。
「什……什麼～！」
【最強的傳說級武器「斷鋼聖劍」終于出現了！】
報導上面寫了這幾個大字。
我完全忘記剛才的倦怠感，眾精會神地讀著本文並且發出了很長的沉吟聲。
「嗯——————終于被發現了嗎……」
「嗯，不過其實也已經算很久了呢～」
坐在我對面替吐司塗上藍莓果醬的直葉，也噘起嘴唇這麼回答我。
「斷鋼聖劍」。
據說，那是ALO里唯一能夠超越火精靈將軍尤金那把「魔劍瓦蘭姆」的武器。但是長期以來，都只能在公式網站的武器介紹網頁最下方那段小小記述與照片里確認其存在，沒有人知道在游戲里要如何得到它。
——不，正確來說有三個……不對，應該說有四個人知道它的所在處。那就是我、直葉、亞絲娜以及結衣。我們是在今年年初，也就是二〇二五年一月才發現它的。而今天是十二月二十八日，所以斷鋼聖劍的秘密幾乎已經保存了長達一年的時間。
「唉唉……早知道就再去挑戰一次了……」
我一邊這麼抱怨，一邊從直葉那里接過自家制果醬瓶並把湯匙插了進去，然後挖出一大坨紫色膠狀物質丟在吐司上面。接著又在上面轟炸了一塊奶油，讓它們混在一起後才好好塗在吐司上。最近似乎在控制體重的直葉，看到我的所作所為後便比較起自己右手上的吐司與我這里的成品，臉上露出了忍耐的表情；不過最後意志力輪盤還是轉到了「吃吧」那一格，于是她便默默將裝奶油的盆子拉了過去。
可能是想藉著減少用量展現最後一絲骨氣吧，她僅僅挖起些許奶油並仔細地塗在吐司上。直葉晈了一大口吐司之後，才糾正我的錯誤。
「你看仔細一點嘛，只是被找到而已。好像還沒被人拿走唷。」
「什麼！」
同樣准備大口咬下吐司的我停下手，再度凝視桌上的平板電腦。的確報導里寫了確認到斷鋼聖劍的存在，但沒提到有人獲得的消息。仔細一想，如果已經有玩家獲得聖劍，那麼報導里一定會刊登那家伙驕傲地舉著黃金劍的照片才對。
「什麼嘛，別嚇人好嗎……」
我這次終于大口地咬下吐司，還邊嚼邊發出放心的聲音。看見我的模樣之後，直葉便露出
「誰叫你這麼性急」的笑容，然後拿起牛奶盒幫我在眼前的杯子里倒滿了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九點三十分。我和直葉的學校都是從今天開始放寒假，所以兩個人到現在才吃早餐。媽媽則是還有幾件得在今年內校正完畢的工作還未完成，剛才咬著吐司就直接沖出去了。不需要印刷廠的電子書籍，在這方面可以說是有好有壞。
而獨自在紐約工作的老爸好像還是很忙，傳了電子郵件表示三十號才會回國。因此餐桌上照慣例只剩我和直葉兩人，而這種時候我們談論的就幾乎都是ALO的話題了。
我吃完第一片吐司，開始在第二片上塗起鮪魚醬，同時開口提出了心里的疑問：
「但是，到底是怎麼發現它的呢？幽茲海姆里面沒辦法飛行，但不飛起來就沒辦法看見斷鋼聖劍的所在地吧？」
一年前，離開風精靈領地朝著中央都市「阿魯恩」前進的我／桐人以及直葉／莉法，在好不容易看見世界樹時被巨大蚯蚓怪物給吞了進去，經過它的消化管掉到了地底世界幽茲海姆。
那個練功區里，充滿了光靠兩個人絕對無法抗衡的巨大邪神級怪物，我們只能想盡辦法朝著通往地面的階梯移動，但這時候我們眼前卻出現了非常不可思議的光景。一只四條手臂的人型邪神，竟然在攻擊一只長著無數觸手與長鼻子的象型水母邪神。
我聽見莉法「幫助被欺負的那只」的請求後，總算誘導四臂邪神到附近的湖里，讓擅長水中作戰的象水母邪神獲得勝利。那只後來被莉法取名為「當嘰」的邪神不但沒攻擊我們，反而還讓我們坐在它背上，然後帶我們到幽茲海姆的中央地帶。之後經過結繭及「羽化」的當嘰，載著我和莉法飛到屋頂一條連接地面的通道——我們就在途中見到了那個。屋頂的中心部位，可以看見世界樹的樹根包裹著一座倒金字塔狀的迷宮，而發出光芒的黃金長劍就封印在迷宮最下端的水晶當中。
「哥哥，你那時候感到很猶豫對吧。不知道是要坐在當嘰背上回到地面，還是跳進迷宮里去拿取斷鋼聖劍。」
「確……確實我當時是猶豫了……不過呢，我要大膽地說一句，在那種時候不會猶豫的人，我就不承認他是網路游戲玩家！」
「這句話一點都不帥唷。」
笑著說出評價之後，直葉像是在考慮什麼事情般低下頭去，看樣子應該不是在猶豫第二片吐司該做成什麼口味。她將手伸往裝有鮪魚醬的容器，低聲說道：
「……當嘰只有我和哥哥呼叫時才會過來……而且也沒聽說過在幽茲海姆還有別的飛行方法。也就是說，有人像我們一樣救助了別的象水母邪神，成功完成了任務……」
「真的是這樣嗎……外表那麼惡心……不對，應該說是充滿個性的邪神．想不到還有其他像小直的怪人……不對，應該說是博愛主義者會去救它。」
「一點都不惡心！明明很可愛啊！」
今年已經十六歲的妹妹狠狠瞪了我一眼後這麼宣稱，接著才又繼續說道：
「不過如果是這樣，那有人突破那座迷宮得到聖劍也只是時間上的問題。由于成功解決任務的條件相當困難，所以才會一直都沒人發現，但已經過了一年，也加入了劍技的升級改版，所以迷宮的難度應該下降了才對。」
「說的……也對呢……」
我喝了一口牛奶，然後點了點頭。
我們是今年一月發現斷鋼聖劍。之後ALO營運者從RECT換成現在的新興企業，而游戲也有加裝浮游城艾恩葛朗特這樣的重大變革。等這些事情終于平靜下來的六月，我和莉法、結衣以及亞絲娜便一起再度坐上當嘰的背部，挑戰獲得斷鋼聖劍的任務。
然後我們很簡單地就被打敗了。那個倒金字塔型的空中迷宮里，有著許多欺負當嘰的那種四臂巨大人型邪神，而且這些家伙還更大更強，讓人忍不住想大聲喊出「這怎麼贏得了！」之類的感想。原本我打算把它當成正式挑戰前的偵查活動，所以才會只有三人加一只妖精就沖進迷宮里，但當時我們判斷即使找更多人來也很難成功，于是立下了「變強之後再來挑戰」這樣的誓言——
只不過，艾恩葛朗特上線之後開放到第十層，而九月則開放到第二十層，我們幾乎把時間都放在攻略浮游城上。大伙兒只有需要素材道具時才偶而到幽茲海姆去，雖然有時會順便叫當嘰出來一起玩，不過也僅止于此。至于斷鋼聖劍嘛，則是認為反正也沒人能拿到——應該說覺得根本不會有人發現，所以也就沒有積極地去挑戰，結果就這樣過了一年。
但是MMORPG里，根本不可能有永遠不會被發現的道具。雖然還不清楚詳細的經過，不過那把劍的所在既然已經像這樣被登在情報網站上了，那麼現在應該已經有許多玩家湧入幽茲海姆，說不定還有一部分玩家已經沖進空中迷宮了呢。
「……怎麼辦，哥哥？」
解決掉第二片吐司的直葉用兩手拿起牛奶杯，同時這麼對我問道。
而我則是輕咳了幾聲後才這麼回答她。
「小直。VRMMO的
樂趣不是只有追求稀有道具而已唷。」
「……嗯，說的也是。就算武器的性能再強……」
「不過，既然當嘰都帶我們去看那把劍了，我認為我們不該辜負它的一番心意。那家伙內心想必期待著我們能夠突破那座迷宮吧，畢竟我們和當嘰是朋友啊。」
「…………剛剛明明才說它惡心……」
面對妹妹緊盯著我的視線，我露出了最燦爛的笑容然後問道：
「所以呢，小直，你今天有空嗎？」
「………………嗯，社團活動也已經休息了啦。」
我立刻用右拳打在左掌上表現出「太好了！」的樣子，接著立刻全力運轉腦袋，用最快速度思考攻略方法。
「記得當嘰最多只能載七個人對吧。我和小直、亞絲娜、克萊因、莉茲和西莉卡……還少一個人嗎？但艾基爾應該要顧店……克里斯海特又靠不住，而雷根應該在風精靈領地……」
「……要不要問問看詩乃小姐？」
「哦哦，沒錯！」我啪嘰一聲彈了一下手指，馬上拿出手機卷動電話簿。
這個月上旬，我碰上了某個事件而把桐人轉移到GGO——「Gun Gale Online」里，然後在那里認識了名叫詩乃的女性玩家。事件解決之後，詩乃和亞絲娜及莉茲等人成了朋友，更在她們的邀請下也在ALO里開了一個新角色。
雖然只是剛創兩個禮拜的新角色，但在完全技術制的ALO里，能力值的數字並不是那麼重要。以詩乃的天分，應該已經能夠進入高難度迷宮了才對。
我開始以最快的速度打著簡訊，而對面的直葉則是迅速把盤子與杯子疊起來拿到廚房去。這時她的腳步已經反應出本人雀躍的心情了。我想那家伙雖然說了一堆，但打從一開始拿新聞給我看的時候就已經想要這麼做了吧。
和志同道合的伙伴沖進異世界里，挑戰困難刺激的任務。沒有什麼比這個更快樂的了。
把簡訊傳給包含詩乃在內的五個人後，連我自己也不禁踩著興奮的腳步跑到廚房里去幫直葉的忙。
即使是禮拜天，但在年關將近的上午還能這麼輕易就集合七人小隊，應該是靠了召集人的人望——抱歉，我太得意忘形了，應該說是「斷鋼聖劍」讓大家身為網路游戲玩家的熱血都沸騰起來了吧。跟半年前我和亞絲娜、莉法＆結衣去挑戰時相比，新團隊無論是人數還是個人能力都有了大幅的成長。
在集合地點——世界樹城市大道上打著「莉茲貝特武器店」招牌的工作室里，小矮妖族店長正依序把大家的武器放到磨刀石上。在挑戰困難任務時，先完全恢複裝備的耐久度已經可以說是常識了。
把軟綿綿水藍色小龍頂在頭上的貓妖族馴獸師西莉卡，對著盤起了腿坐在牆邊的板凳上，以「提振精神」這種理由打從一大早就在喝酒的——不過現實世界里的身體當然沒有吸收到一滴酒精——火精靈族刀使克萊因問道：
「克萊因的公司已經開始放年假了嗎？」
「嗯，昨天開始，就算我們想工作，這個時期也沒有貨會進來。社長那家伙還很驕傲地說『本公司在新年前後足足有一個禮拜的休假，可以說是福利超好的優良公司呢』！」
別看克萊因這樣，他可是在一間小規模貿易公司上班的社會人士呢。雖然時常說著社長的壞話，但看他被囚禁在SAO中兩年時公司還這麼照顧他，醒過來之後他也能立刻回去上班，實際上應該是間不錯的公司才對。而克萊因也確實很感謝公司的照顧，最近很認真地在構建利用「The Seed」程式套件與照相手機所組成的遠距離簡報系統。雖然只請被迫幫忙修正該系統照相機的我去過一次烤肉吃到飽這點讓人不太能接受，但看在他今天來幫忙挑戰任務的分上，就當他已經還我這個人情了吧——
當我靠在牆壁上這麼想時，克萊因本人卻瞪了我一眼然後說：
「喂，桐字頭的老大啊，如果你今天順利拿到『斷鋼聖劍』的話，下次也要幫本大爺去拿『靈刀迦具土』啊。」
「欸……那個迷宮熱死人了耶……」
「這麼說起來，今天要去的幽茲海姆還不是冷死人了！」
聽見我們這種低水准的爭執後，左邊忽然傳來了一句：
「啊，那我也想要『光弓神輝』。」
頓時說不出話來的我只得往聲音來源看去。和我同樣把背靠在牆上、雙手環抱胸前站在那里的，是有著水藍色短發與尖銳三角型耳朵的貓妖族女性玩家。如果說西莉卡是喜歡黏人的曼切堪貓，那麼這名女性就是冷酷的暹羅貓——不對，應該說是凶猛的山貓。
「才、才剛創造角色兩個禮拜，小姐您就已經想要傳說武器了嗎？」
聽見我恭敬地發問後，山貓便動了一下細長的尾巴回答：
「莉茲幫我打造的弓確實很不錯，但我還是希望射程能夠再遠一點……」
她這麼一說，正在作業台前替那把弓重新安弦的莉茲貝特馬上轉過身來，苦笑著說：
「我說啊，這個世界的弓呢，就只是射程在長槍以上但在魔法以下的武器耶！平常根本不會有人從距離一百公尺的地方就發射弓箭啦！」
山貓聽見這番話後只是聳了聳肩，然後臉上露出了輕松的微笑。
「真要說的話，我希望射程能有兩百公尺。」
由于我知道這女孩在GGO里其實擅長遠達兩千公尺的超長距離狙擊，所以這時候也只能在臉上擠出僵硬的笑容。如果真讓她拿到那種弓，在不限范圍的決斗里，要沖至能以劍攻擊到她的距離之前，應該就會先被箭射成刺猬而死亡了吧。
水藍色頭發的山貓——兩個禮拜前才剛來到ALO的新朋友詩乃，練習一天之後就完全抓住了其實用起來相當困難的武器·弓箭的手感。ALO里的弓箭手，通常若不是由機動力十足的風精靈裝備短弓，就是由腕力與耐久力相當優秀的大地精靈裝備重弩擔任炮台：但她卻完全無視這樣的定律，選擇九個種族里擁有最優秀視力的貓妖族，好使用專注于強化射程的長弓。抱持「一開始就讓她自由地玩玩吧」這種想法的我，在看見詩乃從超越火屬性魔法的距離之外不斷用箭命中怪物、在對方接近之前就已經將其打倒的景象後，內心也不得不對她佩服得五體投地。
這個世界里的弓箭，在適當的距離里是跟魔法一樣能在系統幫忙下得到命中輔助，但超過一定的距離之後，弓箭就會因為風力與重力等影響而無法飛至瞄准的目標。但是詩乃在使用共同引擎的GGO里，已經有了許多年自己調整「風力與重力影響」的經驗。這跟我到GGO去時，也有效利用了系統外技能「視線識破」是一樣的道理，也就是說往來于「The Seed」規格的VRMMO連結體這件事，其實還存在過去我從未想到過的意義——
當我想到這里時，右邊的工作室房門被人用力打開。
「我們回來了！」「大家久等了！」
聲音的主人，是去購買藥水等物品的莉法與亞絲娜。她們似乎沒有把物品放進道具欄里，而是直接提著籃子從市場走回來；兩個人隨即從籃中拿出各種顏色的小瓶子與果實，將它們堆放在房間中央的桌子上。
從亞絲娜肩上飛起來的小妖精——導航妖精結衣移動到我頭上，直接坐了下來。這個守衛精靈「桐人」原本有著倒豎的黑發，但在結衣的要求下發型已經變得跟以前差不多了。而她要求的理由是因為之前那樣「很不好坐」。
結衣在我頭上用銀鈴般的聲音清晰地說：
「買東西時人家順便收集了一下情報，現在還沒有到達那座空中迷宮的玩家或是隊伍唷，爸爸。」
「這樣啊……那為什麼『斷鋼聖劍』的所在位置會被人知道呢？」
「好像是除了我們發現的當嘰任務之外，又有另一種任務被發現了。聽說該任務里NPC所提出來的報酬就是斷鋼聖劍。」
聽見結衣的話後，正在整理藥水等物的亞絲娜便晃動水妖精族獨特的藍色長發轉了過來，繃著嬌小的臉點了點頭。
「而且那好像還不是什麼和平的任務呢。不是跑腿或護衛系的任務，而是屠殺系。所以聽說現在幽茲海姆里因為要爭奪POP而充滿殺伐之氣。」
我聽見後嘴唇也有些扭曲。
「屠殺系」正如其字面上的意義一樣，是「打倒〇只叫做〇〇的怪物」或者「收集〇個會從〇〇怪物身上掉下來的道具」這種類型的任務。所以玩家們必然會瘋狂地狩獵指定的怪物，而接下同樣任務的小隊要是在狹小的區域里碰頭，就會為了爭奪POP，也就是怪物再度湧出的地點而產生沖突。
「可是啊：這不是很奇怪嗎？」
最後竟然真的把一整瓶火酒喝光的克萊因，擦了下自己的嘴唇後才繼續說道：
「『斷鋼聖劍』不是被封印在里頭有一大堆恐怖邪神的空中迷宮最深處嗎？那NPC怎麼還可以把它當成任務的報酬？」
「聽你這麼一說，好像真的是這樣哦。」
從頭上把小龍畢娜抓到胸前來撫摸的西莉卡也感到不解。
「如果是提供移動到迷宮的移動手段，那就還能理解……」
「——沒關系，反正到那里去看看就知道了。」
我旁邊的詩乃講出一貫的冷靜發言，接著工作室深處的莉茲貝特忽然大叫了起來。
「好！所有武器都完全回複了！」
「辛苦了！」
大家都開口感謝她的辛勞。然後接過發出新品般光輝的愛劍、愛刀、愛弓掛到自己身上。接著我們又走到下一張桌子前面，領取由擁有優秀作戰指揮能力的亞絲娜分為七等分的藥水，並且將它們收到腰間的包包里。沒辦法攜帶的量則是收進了道具欄當中。
瞄了一眼視野右下方的時間表示後，得知現在才十一點而已。雖然一定得找個時間吃午飯與上廁所休息一下，不過在那之前應該可以到達空中迷宮最初的安全地帶才對。
七人＋一只妖精＋一只小龍准備完成之後，我便環視了一下眾人，接著干咳了幾聲並開口表示：
「謝謝大家撥空回應我的臨時召集！我一定會在精神上報答大家！那麼——就讓我們努力達成任務吧！」
感覺在眾人「哦——！」的聲音里似乎還參雜了一些苦笑，不過那應該只是想太多了吧。我轉過身子，打開工作室的門，靴子朝著在世界樹城市正下方的阿魯恩街道里，那條通往地下世界幽茲海姆的秘密隧道踏出了一大步。
2
在連地圖上也沒有表示的阿魯恩小巷弄里又是東拐西繞、又是多次上下樓梯，甚至還穿過民房的院子之後，我們才來到了那扇門的所在地。
它的外表看起來是一扇相當普通的木門，只會讓人覺得是無法打開的裝飾用物體。但在莉法從腰包里拿出一把銅制小鑰匙並插入鑰匙孔一轉後，馬上就傳出「喀嚓」的清脆聲音。鑰匙是以前當嘰把我們載到這條通道下方時，不知不覺間就出現在道具庫里的物品。換言之，這是一開始絕對無法從阿魯恩打開的一扇門。
我握住鐵環往後一拉，木門便嘰一聲往左右打開，露出了內部通往下方的階梯。我們七個人排成一列走進里面，當最後尾的克萊因再度關上門時，門立刻就自動鎖上了。
「嗚哇……這樓梯到底有多少階啊？」
也難怪第一次來到這里的莉茲貝特會這麼說。直徑兩公尺左右的隧道地板，是由下降的樓梯所構成，而被牆上小小油燈藍白色磷光照耀的階梯，一直往眼前延伸到解析度的極限為止。
「嗯～應該有艾恩葛朗特一整座迷宮塔的分量吧～～」
在最前面開始下樓梯的亞絲娜這麼回答，莉茲與西莉卡、克萊因同時出現了「不會吧」的表情。我忍不住露出苦笑，熱切地對大家說明這條隧道的方便之處。
「我告訴你們，如果要走平常的路徑到達幽茲海姆，首先要移動到位于阿魯恩東西南北好幾公里處的樓梯迷宮，然後一邊和怪物戰斗一邊走到最深處，最後打倒守護魔王才能到達唷。原本一個小隊最少也得花上兩個小時的時間，但從這里走下去只要五分鍾就到了！我和莉法甚至可以在這里展開走一次收一千尤魯特過路費的事業呢。」
「我說啊哥哥，就算能走到下面好了，如果當嘰沒有過來接人的話，也只會掉進幽茲海姆的中央大洞然後死亡而已唷。」
莉法露出「真受不了你」的表情這麼說道。實際上這番話一點都沒錯。
在這個廣大的地下世界幽茲海姆正中央，有一個直徑差不多有一·五公里的無底洞，通稱「中央大空洞」。封印斷鋼聖劍的倒金字塔型空中迷宮，就是從這個空洞正上方的屋頂往下突出來的。我們現在往下走的樓梯，出口則是設在空中迷宮附近，也就是大空洞的上空，所以一旦掉下去就會落入無底洞里死亡，接著無條件被送回地面上的存檔地點去。
干咳了幾聲把自己剛才那種死要錢的發言帶過後，我便繃著一張臉這麼說道：
「總之就是這樣，你們就別再抱怨了，要懷著感恩的心情一步一步走下階梯啊。」
「又不是你造出來的。」
走在我前面的詩乃突然冒出這麼一句話來。雖然這是她一貫的冷酷吐槽，不過在這種時候還願意吐槽我，我就該覺得感謝了。
「謝謝您正確的指責。」
我這麼向她道謝，接著為了取代握手而用力握住在眼前搖晃的水藍色尾巴前端。
「哇啊啊！」
山貓弓箭手立刻隨著非常淒厲的慘叫跳了起來。她轉過身子，靈巧地倒著下樓梯並伸出雙手來抓我的臉，但我當然輕快地避開了她的攻擊。
貓妖族特有的三角形耳朵與尾巴，當然是人類身上沒有的器官，然而不知道為什麼卻還是會有感覺。不習慣的玩家，要是忽然被別人用力握住這些地方，就會產生「奇怪的感覺」——西莉卡經驗談——而且表現出來的反應還相當有趣。
「我告訴你，下次再這麼做我就把火箭射到你鼻孔里！」
詩乃「哼！」一聲轉過身子，前面的莉法、莉茲、西莉卡、亞絲娜以及她肩膀上的結衣都同時搖著頭表現出「真拿你們兩個沒辦法」的態度。後面的克萊因則是佩服地說著「你真是不怕死耶」。
跟預期的一樣，不到五分鍾隊伍便走完貫穿阿爾普海姆地殼的隧道階梯，前方稍微能看見一絲灰白色光芒。
同一時間，假想的空氣也變得更加冰冷。臉的四周已經開始有閃亮亮的冰晶飛舞。
幾秒後，我們終于穿過地殼，視野里出現了幽茲海姆的全景。從巨樹樹根上雕出來的樓梯就這樣直接往空中延伸，在十五公尺左右的前方倏然中斷。
「嗚……哇啊……！」
「好壯觀……」
第一次看見幽茲海姆的西莉卡與詩乃這兩只貓妖，同時發出了驚歎聲。就連小龍畢娜都在西莉卡頭上拼命拍動翅膀。
下方是一整片被厚重冰雪覆蓋的永夜世界，雖然美麗卻也十分殘酷。這里的照明，除了從結冰屋頂凸出來那幾根巨大水晶柱由地面導入的些微亮光之外，就只有散布在地表各處的邪神族城堡或要塞里燃燒的藍紫與黃綠色火光。由于目前所在的中央部位從地面到屋頂的高度足足有一公里，所以還無法用肉眼確認盤據在練功區的無數邪神。而正下方就是仿佛可以吸收所有光線的無底洞——「中央大空洞」了。
把視線從下方移回正面後，發現這里也有只能用絕景才能形容的景象。
一塊由屋頂突出來的尖銳微藍冰塊，被無數四處盤繞的巨大樹根——這是屹立在阿爾普海姆地面上的世界樹樹根——給整個包圍住。而那個倒金字塔形的玩意兒，也就是我們的目的地「空中迷宮」了。底部的一個邊大約有三百公尺，而全長大概也將近三百公尺。從目前的距離就能看見冰塊內部被挖掘出無數的房間與通道，此外還能看見徘徊在內部的巨大黑影。
我的視線最後移向倒金字塔最下方銳利的尖端。
即使是守衛精靈帶有夜視能力輔助的雙眼，也只能看見一小粒偶而會發出黃金色光芒的亮點而已。但那道光芒卻帶著讓人難以抗拒的吸引力。「斷鋼聖劍」。ALO里最強的傳說級武器就被封印在那個地方。
大概確認完目前的狀況後，亞絲娜首先舉起了右手，開始平順地詠唱起咒文。接著所有人的身體瞬間被淡藍色光芒包圍，視野左上方的HP條下也出現了一個小小的圖標。我立刻就像穿上了高級羽毛外套般，覺得不再那麼寒冷。這是提升凍結耐性的支援魔法。
「OK！」
莉法聽見亞絲娜的聲音便點了點頭，把右手手指放在嘴唇上吹起尖銳的口哨。
幾秒後，一道「咕哦哦哦哦……嗯」的啼聲夾雜著風聲由遠方傳來。凝眼一看之下，就能發現有一道白色影子由無底洞的黑暗當中往上升起。
那像比目魚又像飯杓一樣的身體側面，伸出了四對總共八枚類似魚鰭般的白色翅膀。身體下方則垂著無數藤蔓狀的觸手。而除了頭部左右兩邊各有三顆黑色眼睛之外，前方還有長長的鼻子。這只從象水母「羽化」得怪異又美麗的邪神，也就是我們口中的「當嘰」了。
「當嘰先生————！」
結衣從亞絲娜肩上拼命大喊，這個不可思議邪神竟然又「咕哦哦——」地叫了一聲。接著它用力拍動翅膀，在空中畫著螺旋急速上升。隨著它的形體愈來愈大，初次見到它的四個人也開始往樓梯退去。
「不要緊～不要緊～別看這家伙長成這副德行，它其實是草食性的呢。」
我才剛這麼說，莉法便轉過頭來露出了笑容。
「不過，我上次從地面上帶了魚來，結果它一口就吃掉了。」
「…………這、這樣啊……」
克萊因等人又往後退了一步，但狹窄的樓梯已經沒有空間再讓他們退後了。轉眼間來到我們面前的當嘰，用唯一還像頭大象的臉依序環視我們一群人，然後它伸長了鼻子，用長滿毛的前端——摸了一下克萊因往上翹的頭發。
「嗚唷嚕哦！」
刀使立刻發出怪聲，但我還是無情地推了一下他的背。
「它要你快點坐到它背上
去啦。」
「但……但是呢～我爺爺的遺言特別交代我千萬別坐美國車和會飛的大象啊……」
「你之前還在Dicey Cafe送我你爺爺做的柿餅吧！那真的很好吃，有機會多來點啊！」
我說完就又往他背上推了一下，克萊因這才戰戰兢兢地把腳放到當嘰肩口並移動到它平坦的背上。接著換老樣子相當大膽的詩乃以及把當嘰也歸類為可愛動物的西莉卡坐了上去。莉茲貝特在發出「嘿咻！」這種完全沒有少女形象的聲音後也跟著移了過去。等不是第一次搭乘的莉法與亞絲娜也跳上去後，最後剩下的我便在當嘰鼻子底部搔了幾下，然後才跳到這全長超過十公尺的邪神級怪物背上。
「好啦！當嘰，請你帶我們到迷宮入口去吧！」
坐在它頭部後方的莉法這麼一叫，當嘰便舉起長鼻子再次叫了一聲，接著八枚翅膀才開始由前方依序緩緩拍動了起來。
包含單純只是游玩在內，這已經是我第五次搭上飛行型邪神「當嘰」了。雖然沒說出口，但每當我坐在它背上時，總是會湧起某個念頭。那就是——
「……欸，你們覺得要是掉下去會怎麼樣？」
坐在後面的莉茲貝特，直接說出了我心中的想法。
沒錯。原則上任何種族的精靈都無法在幽茲海姆里飛行，而如果從高處落下將像平常一樣受到傷害。雖然會根據能力值而有所差異，但通常大概十公尺左右的高度就會產生傷害，超過三十公尺以上就幾乎可以確定會死亡。
而現在當嘰飛行的高度有一千公尺左右。從這里掉下去會有什麼結果，其實不用想也能知道。當然說不定會有什麼安全措施——比如說會用它腹部下力的觸手抓住我們——但當然沒有人想嘗試。
大家似乎都抱著同樣的恐懼感，只有坐在最前面那個早已經「速度中毒」的莉法、移動到她頭上的結衣、以及西莉卡抱在懷里的畢娜，才會感到興奮。
這時候回答莉茲的，是坐在她身邊的亞絲娜。神情有些緊張的她，在看了我一眼並露出微笑後，才開口說：
「你還記不記得，以前有人嘗試從艾恩葛朗特的外周柱子爬到上一層，結果卻掉了下去？我想一定會出現這種人跑來實驗的。」
「…………貓科動物應該比較能適應從高處落下吧。」
話才剛說完，身為貓科動物的兩人立刻一臉嚴肅地死命搖著頭。
． 當我們在閑聊的時候，當嘰依然依序緩緩拍動四對翅膀，在空中像滑行般前進著。我們的目的地是設在冰制空中迷宮上層側面的入口平台。希望當嘰能夠一路這樣平穩地帶我們到達目的地——
當我暗暗在心里祈禱的瞬間。
當嘰所有的翅膀忽然全部疊成銳角，開始進入緊急沖刺狀態。
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
兩名男性發出低沉的大叫。
「呀啊啊啊啊啊！」
女孩子們也發出尖銳的哀嚎。
「唷呵————————！」
莉法則是興奮地大喊。
我用雙手緊抓住寬廣背上密生的毛發，拼命抵抗迎面而來的風壓。在近乎垂直的角度下，我們已經愈來愈接近遙遠下方的地面了。它為什麼會突然這麼做呢？明明之前載我們來到這里的時候，都只是按照一定的路線在樹根以及冰台之間緩緩地來回而已啊。
難道是不想再讓我們把它當成交通工具了嗎？還是上次莉法喂的魚讓它反胃了呢？
當我想著這種無關緊要的事情時，被冰雪覆蓋的地表細部開始變得愈來愈清晰。當嘰似乎正朝著巨大「大空洞」的南端邊緣前進。是的，就是過去我和莉法與准備狩獵當嘰的水精靈聯合部隊一戰之處。
隨後，因為急遽的減速G力加諸身體上，我們每個人都只能緊貼在邪神背部。當嘰打開疊起的翅膀，減低緊急下降的速度。至少它看起來沒有把背上行李隨意丟棄的意思。我這才松了一口氣，把自己的身體撐起來。
從再度進入緩慢水平巡航的當嘰背上往下看，馬上就能發現目前高度已經低于五十公尺，原本在上空時地面就像在看大比例尺的航空地圖一樣，但這時已經相當清晰，可以見到吊著銳利冰柱的枯木、結凍的河川、湖水以及——
「…………啊……？」
發出尖銳叫聲的，是像要趴在當嘰頭上而伸長了身體的莉法。她指著地面上的一點，從喉嚨里擠出像哀嚎般的聲音。
「哥、哥哥，你看那個！」
我和其他五人立刻朝莉法所指的左前方看去。
此時，突然有炫目的閃光效果不斷在我習慣微暗狀態的眼前炸開。遲了一會兒後，激烈的重低音開始傳進我們耳里。這些效果無疑是來自于大規模的攻擊咒文。
當嘰這時候發出了「咕嚕嚕——」的悲傷啼聲。而我們也馬上知道它啼叫的理由。
遭到攻擊的，是饅頭型身體上有著長觸手、此外還有長鼻子與大耳朵的象水母大型邪神。毫無疑問，它就是當嘰在「羽化」之前的同類。
而攻擊它的，是超過三十人的大規模聯合部隊。從有著各式各樣的發色以及差異相當大的體格來看，應該是各種族的混成部隊。光看這一點，可能只是普通的「邪神狩獵小隊」。但讓包含莉法在內的眾人都驚訝不已之處在于——攻擊象水母的不只有玩家。
那個家伙有著比大型大地精靈高出六、七倍的身高。形狀雖然像是人類，卻有四條手臂與直列排下來的三張臉。肌膚是鋼鐵般的藍白色，眼睛里燃燒著讓人聯想起石炭的暗沉紅光。
這家伙無疑跟當初想要殺死當嘰的人型邪神同一種族。它每條手臂上都拿著如鋼筋般粗劣的劍，然後用那有一半像是鈍器的刀刃不斷往象水母背上招呼。象水母堅硬的外殼馬上裂開並流出體液，跟著便有許多玩家的魔法與弓箭、劍技一起往那個傷口攻擊。
「這……究竟是怎麼回事？有人馴服了那只人型邪神嗎？」
亞絲娜發出像喘息般的呢喃。西莉卡隨即用力搖著頭回答她：
「這不可能！即使技能值全滿再加上專用配備，馴服邪神級怪物的成功率依然是零啊！」
「這也就是說……」
克萊因搔著自己往上翹的頭發並低聲說著：
「該怎麼說才好呢……也就是玩家們『趁火打劫』羅？當四條手臂的巨人攻擊象水母時，他們也跟著發動攻擊……」
「但是，仇恨值可以管理得那麼好嗎？」
詩乃皺起眉頭並做出冷靜的判斷。她說的一點都沒錯。由邪神的行動模式來看，在這麼近的距離下連續使用魔法與劍技，就算沒受到攻擊，巨人應該也會將目標轉移到玩家身上才對。
在無法理解狀況，只能咬緊嘴唇觀看一切的我們眼前，象水母邪神龐大的身軀終于開始搖晃，接著倒在雪原上發出巨大的聲響。這時又有鐵劍與大型咒文對它補上了致命一擊——
「咻嚕嚕嚕嚕嗚嗚嗚嗚……」
象水母隨著死亡前的哀嚎灑下大量多邊形碎片，身體也跟著四處飛散。
咕哦嗚嗚嗚嗚……當嘰再次發出悲切的叫聲。在當嘰頭上探出身子的莉法肩膀開始顫抖，她頭上的結衣也深深低下頭去。
由于暫時不知道該說什麼話來安慰她們，我也只能默默持續凝視著下方的聯合部隊。
接下來，新的沖擊性事實讓我忍不住瞪大了眼睛。
當不處于馴服、煽動或是幻惑狀態的四臂巨人在發出「波嚕波嚕」的勝利叫聲時，它腳邊也有幾十名玩家輕輕做出勝利姿勢，然後雙方更一起為了找尋新目標而開始移動了起來。
「為……為什麼沒有發生戰斗？」
我以沙啞的聲音這麼說道，結果身邊的亞絲娜像是注意到什麼般忽然抬起頭來表示：
「啊……看那邊！」
她指的是右側遠方的山丘上面。那里也有戰斗效果光劇烈地閃爍著。定睛一看，能發現那兒也有大規模的玩家集團與兩只人型邪神聯手攻擊一只外型像多腳螃蟹一樣的邪神。
「這……這里到底發生了什麼事……」
聽見克萊因茫然的聲音後，莉茲低聲呢喃著：
「難道……這就是剛才亞絲娜所說的，幽茲海姆里新發現的屠殺系任務？好像是幫助人型邪神來殲滅動物形邪神……的樣子……」
「…………！」
聽見的六個人同時用力吸了一口氣。
莉茲說的應該沒錯。如果是在進行任務當中，確實是會有和某種特定Mob一起作戰的情況出現。不過，如果是這樣，為什麼這個任務的報酬會是那把「斷鋼聖劍」呢？那把劍應該被封印在人型邪神的根據地——空中迷宮里，理論上是打倒人型邪神才能入手的東西才對……
一想到這里，我便反射性地抬起頭，准備往遙遠上空的冰制大金字塔看去。
但我終于還是沒有這麼做。因為當嘰背部的最後端，沒有任何人坐的地方忽然無聲地飄蕩著光粒並開始凝結——最後形成一道人影。
人影穿著長袍般的服裝。頭上有著一頭直長到腳邊的波浪狀金
發。那是一名擁有超然美貌的優雅女性。
但和我同時轉頭的克萊因，嘴里卻迸出了絕對不適合用來形容一名美女的台詞。
「好…………」
「…………大啊！」
不過也不能怪我們會這麼說。因為女性的身高再怎麼看至少也高出我們兩、三公尺以上。
幸好謎樣的巨大美女似乎沒對我們說的第一句話感到生氣，依然以靜謐的表情張開嘴唇。而從她口中流露出來的聲音也與一般玩家不同，聽得出帶有莊嚴的效果音。
「我是『湖之女王』兀兒德。」
巨大的金發大姐接著又呼喚起我們。
「與吾之眷屬締結羈絆的精靈們啊。」
「什麼？眷屬？」我的內心感到疑惑。如果這句話指的是讓我們乘坐在背上滑翔的當嘰，那麼這個美女也應該跟棲息于幽茲海姆的動物型邪神同族了……
這時我才終于注意到，眼前這名自稱「湖之女王」的巨大美女並非百分之百與人類一樣。一直長到腳邊的金色長發，發尖最後變成半透明的觸手卷在一起，而露在長袍外面的手腳也能看見類似珍珠色鱗片的東西。這個與當嘰一樣有著奇特外形的巨大生物，只是暫時選擇了人類的外形——我不由得有了這種厭覺。
「我和兩個妹妹想對各位提出一個請求。請你們把這個國家從『霜巨人族』的攻擊當中拯救出來吧。」
我一邊聽著她說話，一邊想著這個巨大美女在系統上究竟屬于「什麼東西」。
由于把視線的焦點放在她身上也沒有出現游標，所以幾乎可以確定不是玩家利用幻惑魔法
改變外表。但我依然無法判斷她是無害的活動NPC、攻擊性任務MoB的陷阱，又或者是由人類GM所操縱的角色。
這時我的左肩忽然有了輕微的重量感，同時有道可愛的聲音在我耳邊響起。是結衣。
「爸爸，那個人是NPC。但她似乎跟只會根據例行程式給予固定答案的普通NPc不一樣，直接連結到了類似主程式的言語引擎模組。」
「……也就是AI化了的意思嗎？」
「是的，爸爸。」
我一邊在腦袋里考慮著結衣的話究竟代表什麼意思，一邊豎起耳朵傾聽女性所說的話。
NPC——「湖之女王兀兒德」將發出珍珠色亮光的手輕輕揮向廣大的地下世界並說道：
「過去這個『幽茲海姆』跟你們的『阿爾普海姆』一樣，受到世界樹伊格德拉修的恩寵，到處充滿了美麗的水源與綠地。我們『山巨人族』與身為我們眷屬的野獸們，在這里過著平靜的生活。」
在她說話的同時，周圍被冰雪覆蓋的練功區景象便開始無聲地搖晃並且變淡。接著出現的雙重影像，正是兀兒德口中到處都有花草以及清澈水源的世界。景色看起來甚至比地面上的大地精靈領地與火精靈領地還要豐饒。
更令人吃驚的是，女王兀兒德背後的無底「中央大空洞」，在幻影世界里根本不是洞穴。那是座充滿清澈透明湖水的大澤。而由目前這個世界天頂垂下來的世界樹樹根，也是全部聚集在一起延伸到湖水里，而不是像現在這樣往四面八方擴散。
在水面隆起的粗大樹根上，有用圓木搭建起來的房子……不對，應該說是城鎮存在。這種景象與地上的「中央都市阿魯恩」相當類似。
兀兒德放下右手之後，夢幻般的風景隨即消逝。她以超然但我覺得看起來似乎有點悲傷的眼神，注視著變回寒冰世界的幽茲海姆，然後又開口表示：
「——在幽茲海姆的更下層，存在著冰之國『尼福爾海姆』。支配那塊土地的霜巨人國王『索列姆』變身成狼的模樣潛進這個國家，把冶鏈之神維蘭德所打造的『能砍斷所有鋼鐵與樹木之劍』丟進世界中心『兀兒德之泉』里。結果劍砍斷了世界樹最重要的樹根，那個瞬間起，幽茲海姆也就失去了伊格德拉修的恩寵了。」
兀兒德這次舉起了左手。幻影螢幕隨即再次出現，而上面出現的影像也讓我們瞠目結舌，只能目不轉睛的盯著看。
延伸在巨大湖泊——「兀兒德之泉」上的世界樹樹根，不久後便浮上來並往屋頂方向逐漸縮小。建築在樹根上的城鎮也全部跟著崩潰。
所有樹木上的葉子同時脫落，青草隨即枯萎，光線開始變淡。河川因此凍結，天上開始降霜，暴風雪肆虐整片大地。「兀兒德之泉」中的大量湖水也在瞬間結凍，最後成了巨大冰塊，並在世界樹根部的包覆下被拉上空中。棲息在湖里的各種大型奇怪生物被擠到冰塊外面，紛紛落下。這些生物當中，也能看到跟羽化前當嘰相同的象水母。
世界樹樹根最後上升到幽茲海姆的天頂，也就是阿爾普海姆的地殼，而它包覆的巨大冰塊也有一半刺入天頂。這冰塊無疑就是目前倒掛在幽茲海姆上空那座雄偉的「冰塊倒金字塔」。冰塊最下方，像冰柱般尖銳的底端還可以看見閃爍的黃金光芒。遭到那個霜巨人國王索列姆丟進湖中，切開「世界樹」與「幽茲海姆」兩個世界的劍，一定就是斷鋼聖劍了。
失去所有湖水之後，原本美麗的大湖就變成了無底大洞。
兀兒德一放下左手，幻影螢幕也再次消失。但這次風景已經沒有太大的變化。不同的大概就只有上空的冰塊被改變成直線型迷宮而已。而我和莉法都親眼看見斷鋼聖劍依然存在于那個金字塔的尖端。
「索列姆手下的『霜巨人』由尼福爾海姆大舉入侵幽茲海姆，他們建築大量要塞與城堡，將我們『山巨人』抓起來關在里面。國王則將過去是『兀兒德之泉』的大冰塊變成了自己的城堡『索列姆海姆』，開始支配這塊土地。我和兩個妹妹雖然從某處結凍的泉水底下逃走了，但力量早已經不如以往。」
兀兒德半閉起眼睛，再次開始口述應該已經接近尾聲的故事。我們幾乎忘記她是NPC，而她口中的故事就是游戲內的任務，只是默默聽著她娓娓道來。
「即使現在，霜巨人們依然固執地想要把我們目前依然存活在這塊土地上的野獸眷屬們全部消滅。因為這樣一來，我的力量就會完全消滅，而索列姆海姆也就能浮到上面的阿爾普海姆去了。」
「什……什麼！這樣的話，阿魯恩的街道不就全毀了嗎！」
似乎已經完全沉浸在這個故事里的克萊因，立刻以憤慨的聲音大叫了起來。據結衣表示並非固定回答程式而是初級AI的女王兀兒德，聽見他的話後就點了點頭，接著又說：
「國王索列姆的目的，是想讓各位的阿爾普海姆也被冰雪封閉，然後攻上世界樹的樹梢。這一切都是為了得到生長在那里的『金蘋果』。」
「……有那種東西嗎？」我瞬間這麼思考，但馬上就想起一件事——世界樹頂端附近確實有由強到不可思議的大鷲型稀有Mob守護而無法接近的區域。說不定金蘋果就在那里面呢。
兀兒德往地上看去，接著很悲傷地皺起眉頭繼續說道：
「因為一直沒辦法順利消滅吾之眷屬而感到不耐煩的索列姆與霜巨人將軍們，終于開始利用你們精靈的力量了。國王用斷鋼聖劍作為報酬來引誘他們，想讓精靈幫忙把所有眷屬殺光。但索列姆不可能把那把劍送給別人。因為當斷鋼聖劍離開索列姆海姆時，世界樹的恩寵就會再度降臨，那座城堡也就會隨之融化墜落。」
「咦……那、那會贈送斷鋼聖劍當報酬全都是在騙人的羅？怎麼可能有那種任務！」
莉茲貝特驚訝的聲音，讓女王緩緩點了點頭並回答：
「我想，他應該是打算拿冶鏈之神維蘭德鑄劍時曾有一次沒敲好而丟棄的『偽劍石中劍』來充數吧，因為那把劍的外表與斷鋼聖劍幾乎一樣。不過這把劍雖然強，卻沒有真正的力量。」
「太、太狡猾了……國王可以做這種事嗎……」
莉法茫然地呢喃著。于是兀兒德再次用力點了點頭，接著深深歎了口氣。
「這種狡狺的個性，正是索列姆最強大的武器。但是他因為急于消滅吾之眷屬而犯下了一個錯誤。他手下所有的巨人都因為要幫忙國王巧言欺騙而來的精靈戰士，而離開索列姆海姆到地面上去了。現在那座城堡的防禦力相當薄弱。」
這時候我終于知道這個任務——不對，應該說「女王的請求」內容究竟是什麼。
湖之女王兀兒德舉起巨大的手臂筆直指向「索列姆海姆」，然後開口這麼說道：
「妖精們啊，請各位入侵索列姆海姆，把『斷鋼聖劍』從『城堡的台座』上拔起來吧。」
5
「……好像變成了一件很不得了的事……」
于「湖之女王兀兒德」融化成金色水滴消失之後就再度上升——這次相當緩慢——的當嘰背上，亞絲娜首先這麼低聲說道。
接著則是似乎已經從混亂當中恢複過來的詩乃，她迅速搖動著水藍色尾巴表一不：
「這應該算是……普通的任務吧？不過任務的故事會不會太壯大了一點……她好像說如果動物型邪神全滅，就換成地面會被霜巨人占領了對吧？」
「……她是這麼說的。」
我
點了點頭並疑惑地說道：
「但是，營運公司會在沒宣布升級改版或有活動的情況下做這種事嗎？其他的MMO里確實有『魔王將會襲擊城鎮』的活動，但一般來說至少會在一個禮拜前公告才對啊……」
所有人聽見我說的話後都點頭表示同意。
接著，坐在我左肩的結衣飛到大伙兒中間開始盤旋，並且用每個人都能聽到的聲音說：
「那個……這只是不能完全確定的推測……」
她像是在考慮該怎麼說比較好般眨了一下眼，不過馬上又開口說：
「——這個『ALfheim Online』，與其他『The Seed』規格的VRMMO有個很大的不同點。它運作游戲的『Cardinal System』不是縮減功能的版本，而是複制舊『Sword Art Online』上使用的完全版。」
她說的一點都沒錯。雖然我不太願意回想起這件事，但確實有一個遭到欲望吞沒的男人，為了把一部分舊SAO玩家當成自己違法研究的實驗台，竟然把原始SAO伺服器完全拷貝了下來。所以運作這個世界的自律控制系統「Cardinal」——性能當然也和SAO的完全相同。
結衣環視了一下仔細聽她說話的眾人，又繼續說道：
「本來的Cardinal System包含簡化版沒有的功能。其中之一就是『任務自動生成功能』。它會經由網路來收集世界各地的傳說與神話，然後利用·改編這些專有名詞與故事情節來無限產生各種任務。」
「什、什麼！」
克萊因長滿胡渣的下巴整個掉了下來，接著他低吟道：
「就是說，我們在艾恩葛朗特里搞得一個頭兩個大的那些任務，全部都是系統大人自動產生的嗎！」
「……難怪會有那麼多任務。在第75層時，情報販子的任務檔案里隨便也有超過一萬個以上的任務……」
當時為了賺取公會營運資金而認真解任務的KoB副團長大人也忍不住搖了搖頭。連旁邊的西莉卡都用望著遠方的眼神咕噥：
「而且任務的故事都有點奇怪。好像是第30層的時候吧，有個戴著奇怪面具拿鋸子打倒食人魔的任務，不論殺了多少遍，隔周它還是會出現在公布欄上。真不知道是根據什麼傳說創造出來的……」
雖然我也有許多關于這方面的回憶，但這樣下去在到達冰塊金字塔前將會變成舊艾恩葛朗特的抱怨大會，所以我干咳了幾聲後就把話題帶了回來。
「這麼說來，結衣，這個任務也是由Cardinal System自動產生的羅？」
「從剛才NPC的舉動來看，這種可能性相當高。說不定是經過營運公司某種操作之後，讓之前一直停止的任務自動生成系統重新開始啟動了……」
結衣點點頭，隨即一臉難色地繼續表示：
「如果是這樣，那故事的確很有可能按照女神所說的發展。也就是說，那座冰塊迷宮會浮到『阿爾普海姆』、阿魯恩完全崩潰、周邊區域開始會湧出邪神級怪物……不，說不定……」
AI少女這時候瞬間閉起嘴巴——以像是在害怕什麼般的表情低語：
「……根據資料庫里面的檔案，這個任務以及ALO這款游戲所依據的北歐神話里，都存在所謂的『最終戰爭』。不只有幽茲海姆與尼福爾海姆的霜巨人族會進攻，連處于更下層名為『穆斯貝爾海姆』的灼熱世界都會有火巨人族出現，然後把世界樹燃燒殆盡…………」
「…………『諸神的黃昏』！」
很喜歡神話等古老故事，房間里還有好幾本這種畫冊的直葉——莉法冒出了這麼一句話。但她隨即又瞪大琥珀色的眼睛，大叫了一聲「不過！」。
「這真的有可能嗎……游戲系統應該不會把自己管理的地圖完全毀滅才對……！」
我完全同意她的看法。但結衣卻靜靜搖了搖頭。
「……原始的Cardinal System就擁有破壞整個世界地圖的權限。因為舊Cardinal的最終任務，就是把浮游城艾恩葛朗特完全毀掉啊。」
「………………」
這下子，傻眼的我們也只能沉默不語。
接著開口的，是一直仔細聽著結衣說話的詩乃。
「——如果真的發生了那個『諸神的黃昏』，但這發展卻違反了營運公司的意思，是不是有可能回溯伺服器的檔案呢？」
「嗯……對哦，這應該可以做到吧。」
克萊因拼命點著頭。所謂的「回溯功能」，簡單來說就是以備份檔案覆蓋掉現有的檔案。主要是在程式因為錯誤或BUG而讓玩家得到出乎意料之外的利益時所使用。雖然這次就算阿爾普海姆變成一片焦土，也不會對玩家個人的經驗值或道具產生任何影響，但沒有人會願意精靈故鄉全部變成像火精靈領地東方的「灰燼焦野」那樣。
不過，結衣這次不知道為什麼竟然沒有點頭。
「如果營運公司有手動取得全部檔案的備份，並將其保管在物理性分隔之後的硬碟里，那確實有可能做到……但如果是利用Cardinal的自動備份系統，那按照設定不同，能恢複的說不定就只有玩家的檔案而不包括練功區在內……」
「………………」
所有人又沉默了兩秒。接著克萊因忽然大叫了一聲「對了！」並且打開視窗。但馬上又喊著「不行嗎！」而抱住自己的頭部。
「……到底是怎麼回事嘛？」
莉茲貝特一這麼問，刀使便一臉尷尬地回過頭來說：
「沒有啦，我是想呼叫GM，確認他們知不知情。結果現在是人力支援時間外……」
「因為是年末的星期日上午嘛～……」
我歎了口氣，抬頭仰望著上空。
巨大的冰塊金字塔已經近在眼前了。一邊至少有三百公尺的金字塔，要是直接貫穿阿魯恩地面——可不是只引起一陣騷動就能結束的。雖然說，現在有一半人口已經移居到世界樹上層的「世界樹城市」，但這個地面上的城市除了做為攻略阿魯恩高原高級迷宮的基地之外，也是各種族首都之間的交易市場，在周末的晚上總是熱鬧非凡。而且對我來說，那里也是個充滿回憶的城市。
「……既然如此，也只有盡力一試了，哥哥。」
莉法把吊在右手上的大徽章高高舉了起來。
「湖之女王兀兒德」贈送給她的徽章上，鑲著切割得非常整齊的巨大寶石。但是現在切割面上已經有六成陷入黑暗狀態，完全沒辦法反射光線。
當寶石完全變成黑色時，也就代表地面上的動物型邪神全部陣亡，兀兒德的力量也將完全消失。而那個時候，「霜巨人之王索列姆」就會開始侵略阿爾普海姆。
「……說的也是。今天會聚集在這里，本來就是要沖進那座城堡奪取『斷鋼聖劍』。既然防衛的人手變少，那就更好了。」
我點了點頭並打開視窗，迅速操縱著裝備人偶。
背後那把由莉茲貝特武器店精心打造的長劍上，出現另一把先前打敗新艾恩葛朗特15層魔王時所掉下來的劍與它交叉重疊。
看見我許久沒出現的二刀流模樣後，克萊因便笑著大叫起來。
「好啊，這應該是今年最後的大型任務了！讓我們一舉成功，然後明天占領MTomo的頭條新聞版面吧！」
雖然這時候說這種話有些俗氣，但這次就連莉茲貝特也沒有特別反駁他。全部人反而一起發出「哦哦——！」的附和聲，就連腳下的當嘰也劇烈地拍動翅膀並發出「咕嚕嚕——！」的啼叫。
加快上升速度的飛行型邪神瞬時橫切過金字塔，把巨大身體橫向靠在上部的入口處。最後一個跳上冰塊平台的莉法，撫摸著當嘰的大耳朵對它說：
「再等一下唷，當嘰。我們一定會把你的國家奪回來的！」
接著她便轉過頭拔出腰間略帶弧度的長劍。手上拿著武器的我們，已經可以看見前方出現兩片冰塊雕刻而成的巨大門板。
原本在門前就得和一開始的守衛一戰，但正如兀兒德所言，今天大門馬上就開了。我們迅速排出由我、克萊因和莉法擔任前衛，莉茲與西莉卡負責中衛，亞絲娜和詩乃為後衛的陣形，然後開始在結凍的地板上飛奔，沖進巨城「索列姆海姆」。
ALO里一個小隊的上限人數是有些奇怪的七個人。
其他游戲里大多是六或八個人，而ALO與眾不同的理由目前仍然沒有辦法向大家說明。順帶一提聯合部隊的上限是七七四十九人。獲得的金幣會由自動分配功能來處理，所以不需要擔心，要是得手動想必會很難計算。
至于我們這群由親友團組成的七人小隊，通常會有五人是固定班底。那就是我、亞絲娜、莉茲、西莉卡與莉法。我們全都是高中生，而且有四個人念同一所學校、有兩個人住在一起，所以時間比較容易配合。
然而第六、第七個人選就比較不固定了。公司職員克萊因、咖啡廳兼酒吧店長·艾基爾、忙碌的高級官僚大人克里斯海特、莉
法真實世界里的朋友雷根，都可能會在有空時加入我們。雷根雖然也是個高中生，但他過去在「世界樹攻略作戰」時的勇敢受到風精靈領主朔夜賞識，目前被提拔為領主館工作人員的他，得常駐在司伊魯班的城鎮里，所以只有艾恩葛朗特飛經風精靈領地上空時，才能跟我們一起玩。
現在這個空缺，有了在GGO里認識的弓箭手——其實骨子里是狙擊手的詩乃加入，照理來說應該要感到很高興才對，但詩乃加入之後，我們小隊還是有一個無法解決的問題點存在。
那就是魔法師太少了。固定班底里積極提升魔法技能的就只有水精靈亞絲娜一個人而已，而且她把一半的點數分給細劍技能，所以精通的就只有支援·回複系的魔法而已。莉法是魔法劍士，但她能使用的只有戰斗用的妨害咒文與低階回複魔法。西莉卡的屬性雖然偏魔法系，但也是以支援魔法為主，而莉茲當然把一半以上的點數用在冶煉系，艾基爾則是把三成用在商人系，至于我和克萊因則是把所有點數都用在近身物理戰斗系上，也就是所謂的「頭腦簡單」型。目前為止我們沒有一個人會使用攻擊咒文。
偶爾第七個人會由身為風精靈短劍使卻精通不少暗魔法的雷根這種謎樣角色，或者是連領主都承認其實力的冰凍系攻擊魔法使用者克里斯海德加入，這時我們的戰斗形態就會更為多樣，可見沒有提供火力的魔法師在，就是我們這個小隊的最大弱點。
不過，這也是沒有辦法的事。因為我們大部分是從SAO——將魔法完全排除在外的劍技世界所轉移過來的玩家。除了我的單手直劍、亞絲娜的細劍、莉茲的戰槌、西莉卡的短劍、克萊因的刀、艾基爾的斧頭之外，我想莉法的長劍與詩乃的弓也已不只是武器，誇張一點來說，它們已經是我們幾個人存在的證明了。所以現在更不可能舍棄它們而改為提升魔法技能。雖然知道這樣效率不佳，但我們還是以這種物理攻擊為主的戰斗形態為傲，一路上戰斗過來了——只是……
偶爾還是會遭遇相當不妙的情況。
「糟糕了哥哥，金色那只的物理耐性太高了。」
莉法在我左邊快速地低語。
雖然我點頭回應，但在准備說話之前，「金色那只」已經高高舉起他手上的戰斧。
「沖擊波攻擊還有兩秒！一、零！」
坐在我頭上的結衣從嬌小身體里擠出最大的聲音。前衛、中衛的五人立刻配合著她的倒數奮力往左右兩邊跳開。發出轟然巨響的斧頭利刃就在這個瞬間揮落，震撼地面後所產生的沖擊波直線向外擴散，狠狠撞上遠方的牆壁。
沖進冰之城「索列姆海姆」後，已經過了二十分鍾。
正如「湖之女王兀兒德」所言，迷宮內幾乎看不見敵人的蹤影。我們可以說完全沒有遇到通道上的雜魚Mob。就連各樓層的中魔王也有一半不在城堡里面。不過，在通往下個樓層的階梯前大廳中，還是有樓層魔王留在里面，而且它們還充分展現了過去曾讓我和亞絲娜、莉法一起大叫「這怎麼贏得了！」的壓倒性攻擊力。
即使如此，我們總算還是打倒了之前完全不是對手的第一層獨眼巨人型魔王，當我們沖過第二層再度來到魔王的房間時——
在這里等著我們的，是所謂的「牛頭人」型大型邪神。而且還一次出現兩只。右邊的全身漆黑，左邊的則是金光閃閃，兩只的武器都是面積大概有餐桌大小的戰斧。
由于他們似乎不會進行魔法攻擊，一開始大家還覺得比第一層會降下冰柱的獨眼巨人要好對付多了，不過我們馬上就發現了一個問題。那就是黑色那只的魔法耐性以及金色那只的物理耐性高的莫名其妙。
因此我們當然定下了先集中攻擊一口氣解決黑牛，接著才慢慢攻略金牛這樣的作戰計劃，但兩只牛頭人之間卻似乎有種心靈感應，當黑色的HP減少時，金色的就會無視仇恨值前來幫忙防禦。這段期間里黑牛就會在後方縮起身子，利用冥想還是什麼的力量一口氣恢複HP。
當他們完成一次這樣的動作後，我們便決定在黑牛冥想時集中火力解決掉金牛，但他的物理耐性實在太高了，根本削減不了多少HP。反觀我們這邊就算能躲過即死級大技，HP也會因為廣范圍的沖擊波傷害而一點一滴減少，光靠亞絲娜一個人的回複明顯撐不了太久。
「桐人，照這樣下去，再一百五十秒我的MP就要用光了！」
聽見亞絲娜從後方傳來的叫聲，我只是舉起右手的劍來代替回答。
在這種耐久戰里，一旦補師的MP用光，等待小隊的只有崩潰——也就是「全滅」。雖說只要有一個人存活下來，就能一個個回收殘存之火讓大家複活，但那得花上許多時間和手續。如果不幸全滅，當然就得從中央都市阿魯恩的存檔地點重新來過。問題是，我們不知道有沒有那麼多時間能夠重來一次了——
旁邊的莉法像是讀取到我的心思般，再度低聲說道：
「徽章已經有七成變黑。看來沒有『死亡遣返』的時間了。」
「知道了。」
點點頭之後，我便深吸了一口氣並下定決心。
如果這里是舊艾恩葛朗特，我一定會馬上發出撤退的指令。因為那個世界里絕不容許做出「賭上唯一的可能性」這種事情。但是現在的ALO已經不是死亡游戲。就算Cardinal System准備把阿爾普海姆變成一片廢土，我們唯一能做的還是只有「享受游戲」這件事情而已。當然相信自己與伙伴的力量，也是讓我決定全力一搏的要素之一。
「各位，事到如今，我們只剩下一個選擇了！」
躲開金牛揮動斧頭的攻擊，確認了一下縮在後方恢複HP的黑色牛頭人選剩下多少血後，我便大叫了起來。
「只能賭一把，用劍技集中攻擊這個家伙把他打倒了！」
「劍技」。
這就是過去的SAO最具有代表性的游戲系統。
今年五月的「艾恩葛朗特上線升級改版」之後，營運公司便在ALO里導入了劍技系統。
們還是加上了幾個新的修正。其中之一就是「屬性傷害的追加」。現在的上級劍技不像通常武器攻擊那樣只有純物理屬性，它們還帶有地水火風暗聖等魔法屬性。因此劍技應該能對物理耐性高的金色牛頭人發揮作用才對。
當然，使用劍技也有危險性在。連擊數多的劍技，當然出招後的僵硬時間也比較長。這時若被那把戰斧直接擊中，HP可能會一口氣歸零。如果是橫向的廣范圍攻擊，那麼前衛，中衛可能一口氣全員陣亡。
但伙伴們即使知道有這種危險性，也還是馬上點頭同意我的作戰。
「好耶～！早就在等你說這句話了，桐字頭的老大！」
右翼的克萊因把愛刀高舉過頭。往左邊飛躍的莉法也把長劍拉回腰間。我背後的莉茲和西莉卡似乎也重新握緊了手里的戰槌與短劍。
「西莉卡，聽我的倒數發射『泡泡』！二、一、發射！」
緊盯著金牛動作的我發出指示，西莉卡隨即大叫：
「畢娜，『泡泡氣息』！」
就算是大師級馴獸師，對寵物所發出的命令通常也不會百分之百成功。但是我從來沒看過畢娜無視西莉卡的命令。這一次，飛舞在她頭上的小龍也不負期望地大大張開嘴，噴出輕飄飄的彩色泡泡。
在空中滑行的泡泡，開始于用戰斧不斷使出大技的金牛鼻子前破裂。雖然效果不是很大，但魔法耐性低的牛頭人還是被幻惑效果給拖住，動作停止了大約一秒的時間。
「上！」
配合我的大喊——亞絲娜之外的所有人，武器開始迸發出各種顏色的炫目效果光。
浮游城艾恩葛朗特的創造者·茅場晶彥，為什麼會將「獨特技能」這種破壞平衡的力量寫進系統里面呢？
我到現在似乎還是無法理解他這麼做的真正理由。
如果只有他所擁有的「神聖劍」存在，那倒是還能夠理解。最強公會血盟騎士團的會長，在眾多劍士前高舉著絕對無敵十字盾的聖騎士，如果這樣的傳說確實按照他的計劃在第95層來個大逆轉，那麼那個男人確實很可能成為古今東西所有RPG游戲里最為恐怖的大魔王。
在那個瞬間，「由玩家控制主要游戲情節的MMORPG」的矛盾情形，將會具體實現。An Incarnating Radius——實體化的世界。為了實現「創造世界」這個目的，他一定要維持最強聖騎士的形象才行，就算得倚靠「神聖劍」、「不死屬性」與「極限輔助」等不公平的力量也一樣。
既然如此，獨特技能應該只要有一個神聖劍就夠了。MMO里不需要也不可以存在唯一能和魔王戰斗的勇者。當然，玩家之間一定會產生戰斗力的差距，但那是在公平規則上所發展出來的結果。
然而，那個家伙給了我「二刀流」技能，恐怕也給了其他玩家另外幾個獨特技能。
這種規則外的力量，將會導致資源失衡，讓世界偏離原本應該遵循的軌道，我想那家伙應該也很清楚這點才對。事實上，當我以亞絲娜
脫離公會為賭注而和希茲克利夫決斗的時候，如果沒有「二刀流」存在，他要取勝根本不必靠極限輔助。如果不是那一瞬間讓我覺得有些不對勁，我也不會在第75層就發現希茲克利夫的真面目。正因為他給了我獨特技能，他所想像的世界——才會在故事只進行到四分之三的時候就畫下了句點。
在ALO的世界里，很少握住雙劍的我，每到了這個時候總會在腦袋的角落思考著他為什麼要那麼做。
同一時間，我內心也會湧起一股輕微的罪惡感。當然，在第75層打倒希茲克利夫——我並不後悔。如果不在那里完全攻略游戲，事件的犧牲者總數一定會繼續增加，我珍視的人們說不定也會包含在內。甚至可能連我自己都會喪命。
果然，一旦開始考慮起這種事情，思緒就再也停不下來了。那樣做真的好嗎？我們是不是應該爬上艾恩葛朗特的第一百層，然後在那里和魔王希茲克利夫進行決戰呢？不對，不能說是「應該」。那只是我個人想這麼做，是我自己無法放棄的想法。而且也是最糟糕的私欲。所以我在阿爾普海姆里，總是會猶豫該不該裝備兩把劍。
——不過話又說回來了，至少這個世界里沒有「獨特技能」的存在。賢明的新營運者們，利用人力檢查龐大數量的劍技，把帶有奇怪條件的幾個——據說好像有十個——技能從系統里刪掉了。
所以我已經無法使用原本的二刀流劍技「雙重扇形斬」與「星爆氣流斬」等招式了。雖然我已經在沒有系統輔助之下成功重現了百分之九十九的動作，經過實驗後也確定對人·對怪物時都能派上用場，很可惜的是現在使用根本一點意義都沒有。因為靠自己力量再現的二刀流招式沒有魔法屬性，根本沒辦法對物理耐性極高的黃金牛頭人奏效。
但是，在「二刀流狀態下所施放的單手劍劍技」里——存在著一個莉法表示「比使用不合規定的輕量竹刀還過分一百倍」的優點。
金色牛頭人大技起始動作被小龍畢娜的「泡泡氣息」破壞，整個身體因此僵硬了一秒鍾。于是我、克萊因、莉法分別由正面、右邊、左邊，而莉茲與西莉卡又從莉法左右兩側一起展開了沖鋒。
「嗚……哦哦！」
我們每個人嘴里都放聲吼叫，各自使出習得的最高等級劍技。克萊因手中被火焰包住的刀刃開始逞凶、莉法卷起疾風的長劍發出光芒、西莉卡的短劍于冒出水花同時往前刺去、莉茲的戰槌放射出雷光與低鳴。而更後方則有結冰的閃亮弓箭不停飛過來，准確貫穿牛的鼻頭要害。
同時我也全力揮動右手中發出橘色光芒的劍。
高速五連刺擎後，劍身便往下砍去並再度上挑，最後補上全力的上段斬。這是單手劍八連擊劍技「咆哮八音符」。屬性是物理四成，火焰六成。在單手劍劍技中算是相當高級的大技。當然，施放後的僵硬——劍技延遲也相當長。但是……
「…………！」
我隨著無聲的吶喊，把意識從准備使出最後一擊的右手上抽離。全心只想著要把從腦部對AmuSphere發出的運動命令瞬間全部截斷。然後將下一個命令只傳達到左手上面。
系統輔助自動操縱著右手，使出了最後的上段斬。但是左手也同時動了起來，把手上的劍用力向後拉去。劍刃上開始綻放鮮豔的藍色光芒。
右手的劍深深剌進牛頭巨人整個外露的腹部。本來這個時候我將被課以延遲時間，角色會完全僵硬。但是左手平行發動的劍技已經覆蓋過延遲時間。劍身畫出一道弧線水平砍出，直接撕裂金牛的右腹部。
自己的身體，不對，應該說左腦和右腦分別進行不同的思考，讓我有種很不舒服的感覺。但這時要是把意識統一起來，劍技將會當場停止。于是我便任由右手的劍技自動結束，把意識完全集中在左手的劍上。
水平砍出後，完全深入對方身體的劍來了個九十度回轉。接著我的手便將劍柄下壓，讓劍刀直接上挑垂直切過對方的腹部。拔出劍刃後又從上方垂直砍下來。這是對大型怪物相當有效的三連重攻擊「殘暴施力點」。是物理屬性五成，冰屬性五成的攻擊。
在左手使出最後一擊之前——
我再度切換腦部發出的命令。
這時間的掌握要是太快或太慢都會讓劍技停頓下來，而角色也會因此僵住不動。容許的誤差在零點一秒以下。三個月前，我在一個偶然之下注意到劍技的連攜現象，然後便開始了一連串不願意回想起的地獄式練習，不過成功率目前還不到五成。我帶著半近似祈禱的心情，開始運作右手上的劍。
「咕……哦！」
劍刃順著簡短的吼叫發出藍色光芒。接著由不太需要往後拉的垂直斬進入上下連擊，最後再補上一記全力的上段斬。這是高速四連擊「水平四方斬」——
目前為止，我的連續技總共出了十五劍。其實這數量已經逼近二刀流的高階劍技了。由于我選擇的劍技中必定有一記能讓敵人身體後仰的重擊，所以只要揮砍持續命中，敵人也就無法動彈。而我也根本不用考慮防禦。
當水平四方斬開始出招時，同伴們的劍技延遲也結束了。
「嘿呀啊啊啊啊！」
隨著克萊因更加大聲的怒吼，第二波集中攻擊包圍金色牛頭人。迷宮內的地板不斷震動，敵人極高的HP也持續大量減少。
在使出最後的上段斬之前，我便在確信自己已經無法繼續連招的情況下，開始了第四次的「劍技連攜」。
並不是所有單手劍劍技都能夠連接起來。連接的必要條件，是藉由系統輔助所移動的非攻擊方手臂，動作必須得跟接下去要使出的新技能起始動作幾乎一致才行。
右手使出水平四方斬時，我的左臂就在彎曲狀態下直接被肩膀往後拉。接著只是稍微轉過身體，就能完成「像要把劍扛在肩膀上一般用力向後拉扯，然後再將其伸到另一只手前面」這樣的動作。左手的劍隨即發出紅色效果光。如同音速戰斗機的巨響由後方接近，緊接著我的手臂便以超高速往前刺出。這是單發重攻擊「奪命擊」。物理屬性三成、火焰屬性三成，另外四成則是暗屬性。
鏘——！整只劍就隨著巨大沖擊聲貫穿了敵人下腹部。足足比我高出五倍的巨大身體劇烈地向後倒退。這時候克萊因他們的第二波劍技也已經結束。包含我在內的所有人都開始了漫長的劍技延遲。
金色牛頭人的HP條一邊變紅一邊往左方減少——
在剩下最後百分之二時停了下來。
長著巨大尖角的牛頭露出猙獰笑容。敵人已經先從延遲里恢複，把大斧頭水平向後拉去。他即將使出藉由高速回轉的廣范圍攻擊，若在范圍內一定會當場死亡。雖然意識一直命令自己「快往後跳！」但身體就是不聽話。斧頭露出凶光，牛頭人狡辯也開始出現龍卷風……
「嘿……呀啊啊啊啊啊！」
這時一道尖銳的叫聲隨著猛烈的氣勢響起。接著就是一陣藍色疾風沖過我的右側。亞絲娜右手上握著的細劍以迅雷不及掩耳的速度往前刺出五記攻擊。出現的是最快速的高位細劍技「中子」。金色牛頭人原本正准備揮下斧頭，但物理兩成神聖八成的屬性傷害，卻無聲地奪去了他最後的HP。
邪神的動作倏然停止。遠方靠冥想將HP完全恢複的黑色牛頭人則像獲勝般高舉大斧頭。然而，之前一直守護著黑牛的搭檔隨即發出尖銳的哀嚎——然後那具巨大身體便隨著硬物落地般的聲音效果往四方爆散。
…………咦？
黑牛露出這種表情並且瞪大了眼睛，而我們七個人的視線也在這時一起往他看去。
「……好啦，你這家伙，給老子跪下吧。」
克萊因邊高速水平摩擦露出來的牙齒邊這麼說道。
4
刀使像是要把之前累積在心里的郁悶完全散發出來般拼命使出大技，而黑色牛頭人也在這樣的攻擊之下喪失了生命。隨後刀使完全不注意從敵人角色爆散地點滾出來的寶物群，只是轉頭對著我大叫：
「喂喂臭桐人！你剛才那是怎麼回事！」
這句話很明顯指的是我剛才裝備兩把單手劍後所使出的劍技連攜攻擊，但要從頭說明技巧的原理實在太過麻煩，于是我便決定忠于內心的感情，直接以非常不耐煩的表情說：
「……一定要說嗎？」
「廢話！我沒看過那種東西啊！」
我把克萊因那長滿胡渣又不斷靠過來的臉推開，在無可奈何下簡潔地回答：
「是系統外技能啦。叫『劍技連攜』。」
當莉茲與西莉卡、詩乃口中發出「哦——」一聲時，亞絲娜忽然用指尖抵著自己右邊的太陽穴低聲蛻：
「嗚……這種情況我怎麼好像似曾相識啊……」
「你想太多啦。」
我聳了聳肩，拍拍明明是在後方支援卻以飛快速度發動特攻解決掉金牛的補師小姐背部，繼續揚聲說道：
「快，沒空在這里閑聊了。莉法，還剩下多少時間？」
「啊，嗯……」
把長劍收回左腰的劍鞘里之後，莉法便拿起掛
在脖子上的徽章。即使是從離她幾步之外的距離，我也能看見上面的寶石幾乎已完全失去光彩。
「……照目前的速度來看，應該只剩下一到兩個小時吧。」
「這樣啊。結衣——這個迷宮總共有四層樓對吧？」
依然坐在我頭上的小妖精一聽見我接下來的問題，馬上清晰地回答：
「嗯，第三層的面積只有第二層的七成左右，而第四層幾乎只有魔王的房間。」
「謝謝。」
我伸出右手，用指尖輕輕摸了摸她的頭，然後開始迅速檢討目前的狀況。
現在遙遠下方的幽茲海姆練功區里，接受「霜巨人族」任務的玩家們狩獵動物型邪神的速度應該愈來愈快了。因為參加任務的人數只會增加不會減少。剩下來的時間最多也只有一個小時左右。與最後魔王——恐怕就是「國王索列姆」本人——的戰斗至少要花三十分鍾，那也就是說剩下的三十分鍾里，我們必須要連續闖過第三層和第四層。
如果時間再多一點，那麼向練功場里的玩家們說明狀況，請他們放棄目前的任務來加入我們也是個可以考慮的方法，但現在根本沒有多余的時間讓我們回地面上。雖然很想傳送訊息給有交情的領主——朔夜或是亞麗莎·露等人討救兵，只是當她們在遙遠山脈另一端的首都集合完軍隊、移動到阿魯恩高原並突破樓梯迷宮來到幽茲海姆時，太陽應該已經下山了吧。
也就是說，只能靠我們七人來面對這幾乎可說是絕望的狀況了。或許應該說——Cardinal的任務自動生成功能，早已經准備令「女王兀兒德」這方的任務失敗，好讓索列姆海姆城浮上阿爾普海姆，然後開始大規模活動任務「諸神的黃昏」了。如果是這樣，那它還真是繼承了其創造者的惡劣個性啊。
只是不管現況如何——
「……這樣的話，不管他是邪神的王還是什麼，也只能夠跟他拼個你死我活了！」
莉茲貝特拍了一下我的背部並這麼大叫後，其他人也跟著一起叫了聲「對！」。我心里雖然在想這些人超乎常軌的勇氣不知道從何而來，但還是用力點了點頭。
「——好，所有人的HP和MP都恢複了吧。那我們就趕快把第三層解決掉羅！」
其他人再次同聲附和，接著我們七人便同時往地板一蹬，直接朝魔王房間深處那道通往下一層的冰塊樓梯沖去。
正如結衣所說，第三層跟上面的兩層比起來明顯較為狹小。不過這里本來就是倒金字塔型的迷宮，所以也是理所當然的事；只不過空間變小後，通道也變得更為狹窄且錯綜複雜。一般人如果想攻略這里，一定會因為複雜的道路與各種機關而左右亂竄，但現在我頭上可是坐著連最新型高智能導航系統都得俯首稱臣的導航妖精呢。
這次我終于允許她使用侵入地圖檔案這種禁忌手段，于是大家便按照結衣的指示全速穿過蜿蜒的通道。就連不斷阻擋在面前的杆子、齒輪、腳踏開關等解謎系的機關，都在完全不用思考的情形下就把它們解決掉了。如果有人從外頭看見我們闖關的模樣，一定會認為我們是在挑戰最快過關的紀錄。
即使曆經了兩次的中魔王戰，我們還是僅花了十八分鍾就到達第三層魔王的房間。在這里等著我們的巨人，身體比上層的獨眼巨人和牛頭人大了將近兩倍，長長的下半身左右兩側長出十只像蜈蚣一樣的腳，看起來實在有點惡心，可是物理耐性卻不怎麼高。當然他的攻擊力簡直高得不可思議，被他盯上的我以及克萊因有好幾次HP條都已經變成紅色，但我們還是在兩人中只要有一人死亡，整個隊伍就會全滅的龐大壓力下鑒戰了九分鍾。
但在這樣的困境下，莉茲、西莉卡、詩乃以及畢娜還是努力地將巨人的腳一只只切下來，最後當他變得無法動彈時，我們便用包含我「劍技連攜」在內的各種劍技把他解決掉了。接著所有人便直接奔入第四層，氣勢洶洶地准備給那個叫什麼國王索列姆的家伙顏色瞧瞧；然而踏入深處通往魔王房間的通道時——眼前出現了讓我們不知如何是好的景象。
牆邊有一座利用細長冰柱所制成的監牢。
地面和天花板各自有宛若鍾乳石般尖銳的冰柱延伸出來形成欄杆，而欄杆後方則可以看見一道人影。那個人不像巨人那麼高大。對方倒在地板上，因此我們無法判斷其正確的身高，不過應該和身為水精靈的亞絲娜差不了多少。
此人肌膚就像剛落下的粉雪一樣白，細長的直發則是深沉的金茶色。而身體僅僅被極為稀少的布料覆蓋著，從布料下方得以窺看到的胸部大小——雖然這麼說有點現實——已經足以贏過在場的五名女性玩家。此外，她光滑細致的四肢上都戴著粗糙的枷鎖。
可能是注意到由于意料外景象而停步的我們吧，只見原本趴在地面上的女囚忽然抖了一下肩膀，接著晃著鎖鏈抬起頭來。
她的眼睛與頭發同樣是金茶色。至于臉形……如果這是名玩家，那麼她一定是非常幸運才能抽中這個角色，不然就是以壓倒性的財力來不斷購買帳號才有可能得到這種美貌。而且那高雅的臉龐散發出濃濃的西歐風情，在這款游戲里相當少見。
女性眨了一下長長的睫毛，然後才小聲地說：
「拜托……請你們……把我從這里放出來吧…………」
結果刀使馬上就被吸引住而往冰牢的方向靠近，但我從後方緊緊拉住他頭巾的尾巴把他拉了回來。
「陷阱。」
「陷阱啦。」
「是陷阱吧。」
後面那兩句是詩乃與莉茲追加的台詞。
挺直了背轉過頭來的克萊因，露出一臉微妙的表情並用力搔著頭。
「嗯、嗯……是陷阱。應該……是陷阱吧？」
看見這個刀使不甘心的模樣，我便輕輕叫了聲「結衣？」。結果頭上的妖精馬上回答：
「她是NPC，而且和兀兒德小姐一樣直接連結到了言語引擎模組——不過，只有一點不太一樣。那就是這個人的HP條是有效（Enable）的。」
Enable，也就是「有效」的意思。通常在任務里登場的NPC們，HP條都已經無效化，所以不會受到任何傷害。若出現例外，代表那名NPC是護衛對象，或者是——
「是陷阱喔。」
「這是陷阱吧。」
「我覺得是陷阱。」
亞絲娜、西莉卡、莉法同時說道。
克萊因這時候眉毛已經皺成八字型，而且以瞪大眼睛噘起嘴巴的奇怪表情僵在那里，而我也只能拍拍他的肩膀快速說道：
「當然也有可能不是陷阱，但我們現在沒有嘗試和犯錯的時間。得盡快趕到索列姆的房間去才行。」
「嗯……對，唔，說的也是啦，嗯。」
克萊因不斷點頭，然後把目光從冰牢上移開。
當我們往深處的樓梯走了幾步時，背後再度有聲音傳來。
「……拜托……請幫幫我…………」
——其實我也很想幫助她。因為NPC不是系統自動生成的移動物體，而是生活在這個世界里的居民。如果現在是進行普通任務，那麼救出這名女性並帶她一起去魔王房間，等故事進行到最高潮時才從後方傳來「呼哈哈哈你們這些笨蛋！」其實也是頗為有趣的一件事。但現在不是背負這種多余風險的時候。我想克萊因他一定也同意才——
整齊割一的腳步聲忽然出現了一絲紊亂，傳來摩擦結冰地板的聲音。
轉頭一看，高瘦的刀使正握緊雙手，深深低著頭並且停下了腳步。接著從他滿是胡渣的嘴角發出低沉的聲音：
「……是陷阱吧。我也知道是陷阱。但是——就算是陷阱。就算知道是陷阱……」
感覺啪嚓一聲抬起頭的克萊因，眼角似乎滲出了什麼東西，不過那應該是我的錯覺吧。
「就算如此……我也沒辦法把這個人丟在這里不管！即使……即使任務因此而失敗……阿魯恩因此而崩潰……我也要救她出來，因為這才是我的生存之道——也就是武士道啊！」
克萊因說完立刻轉頭跑回冰牢旁邊，我看著他往回跑的背影，心里只產生了兩種感情——也就是——
…………這個笨蛋。
還有……
克萊因大爺你帥斃了！
不過要是問我這兩種感情哪種比較多一點，我可能永遠沒有辦法回答吧。
克萊因對著用雙手撐起上半身的女囚大喊「我馬上救你出來！」後，握緊左腰際的愛刀。下一瞬間，拔刀系劍技「旋風」炸裂，冰柱牢籠被攔腰劈開。
從冰牢里脫困的美女，瞬間變成巨大怪物朝我們襲來——幸好她不是這種忘恩負義之徒。
克萊因的刀接著又閃動了四下。當束縛雙手雙腳的冰鏈被砍斷了之後，美女便虛弱地抬起頭來輕聲說：
「……謝謝你，精靈劍士大人。」
「站得起來嗎？沒受傷吧？」
蹲著伸出右手的刀使已經進入了渾然忘我的境界。不過我們原本就是在進行VRMMO的任務，完全沉浸在游戲中本來就是正確的態度。
我自己也為了女王兀兒德的請求而全力破壞巨人王索列姆的野心，如果這時候對克萊因表現出敬而遠之的態度，也就是等于在否定自己。不過話又說回來了，這總是讓人覺得——
「嗯……我不要緊。」
金發美女點了點頭後站起身來，但腳底馬上就踩了個空。克萊因用還算紳士的手勢撐在她背上，再次問道：
「出口離這里有點遠，你一個人能回得去嗎，大姐？」
「…………」
面對這個問題，美女只是伏下視線沉默了好一陣子。
Cardinal System所具備的「自動回答語言化模組引擎」，簡單來說就是「只要玩家問A那就回B」這種模式的超級複雜版本。它具有高度的預測與學習功能，連結這種引擎的NPC可以和玩家進行相當自然——當然還是模擬出來的——的對話。
而這個模組經過了好幾次的突破之後，終于得到了和人類相仿的「感情」與幾近「智慧」的結晶，那就是目前坐在我頭上的小妖精結衣，但目前的自動回答NPC根本還沒到達結衣的領域。雖然已經比無論問什麼都只回固定答案的「固定回答NPC」要好太多了，但他們還是有許多時候無法分辨玩家所說的話，這時候只有靠玩家自己摸索「正確的提問」才行。
我本來以為金發美女的沉默也是出于這種原因，但十分意外地，這名NPC在克萊因准備提出新問題前便抬起頭來說：
「……我不能就這樣逃離城堡。我是為了取回本族被巨人王索列姆搶走的寶物，才會潛入城里的，但不幸地遭到第三位守門人發現而被抓了起來。在奪回寶物之前，我不能離開這里。可不可以請你們帶我一起去索列姆的房間呢？」
「哦……嗚……姆……」
這下子就連「為武士道而生的男人」克萊因都沒辦法回答，只能面帶難色地沉吟著。此時我從數公尺外看著他們兩個人，而身旁的亞絲娜則小聲說：
「情況怎麼好像愈來愈可疑了……」
「是啊……」
我點頭這麼回答，結果克萊因在美女面前回過頭來，用哀求的表情看著我說：
「喂，桐字頭的老大……」
……啊～真實的，我知道了啦。事到如今也只能選擇把這個路線走到最後了。反正也不一定真的就是陷阱。」
我這麼回答完，克萊因便露出笑容，神氣地對美女這麼宣言：
「好，我們就帶你去吧，大姐！所謂相逢自是有緣，就讓我們生死與共，一起痛扁索列姆那個家伙吧！」
「謝謝你，劍士大人！」
當金發美女用力抓住克萊因左臂的同時，身為隊長的我視野里馬上就出現是否同意NPC加入的對話框。
「別讓結衣聽些奇怪的諺語用法！」
我一邊抱怨，一邊按下同意的按鈕。視野左上角往下排列的伙伴迷你HP/MP條末尾立刻追加了第八個人的圖案。
美女的名字是【Freyja】。我想應該是念做「弗蕾亞」吧，不過總覺得好像在哪里聽過這個名字。她的HP和MP都相當高，尤其是MP的數值更是相當驚人，應該是法師型吧。
如果她能這樣一直當我們伙伴直到最後就太好了～心里這麼想的我，順便瞥了一眼掛在莉法胸前的徽章。多面切割的寶石已經有九成染上黑色了。剩余時間大概和剛才所預測的一樣，只剩下三十分鍾左右。于是我用力吸了口氣，開口表示：
「由迷宮的構造來看，走下那座樓梯應該馬上就能到最後魔王的房間。雖然他一定比之前的魔王還要強，不過接下來也辦法投機取巧，只能全力一搏了。一開始在抓住他的攻擊模式之前先以防禦為主，我會指示大家反擊的時機。魔王在血量變黃和變紅時應該會改變攻擊模式，大家要特別注意。」
我環視了一下點頭的同伴們，接著加重語氣大叫著：
「——讓我們使出全力，打贏這最後一仗吧！」
「哦——！」
開始這任務以來的第三次隊呼，就連我頭上的結衣、西莉卡肩上的畢娜以及NPC金發美女弗蕾亞也都加入了。
往下的樓梯從中途就開始變寬，周圍的柱子與雕像等裝飾物也變得更加華麗。「越靠近魔王房間地圖檔案也會變得更加複雜」，這從艾恩葛朗特開始的傳統也在這個地方出現了。
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樓梯盡頭，是上面雕刻著兩匹狼的厚重冰門。這里應該就是有「霜巨人國王」王座的房間了吧。即使確認過周圍沒有什麼奇妙的機關，我們還是踩著慎重的步伐慢慢前進。
冰門在我們靠近至只剩五公尺不到的距離時，便自動往左右開啟。這時立刻從內部傳來一股更為寒冷的空氣與莫名沉重的壓力。當亞絲娜對全員詠唱支援魔法時，弗蕾亞也加入了她的行列，對我們施加了讓HP大幅增加的未知法術。
在HP/MP條下多出了幾個支援法術圖案後，我們所有人便交換了一下眼神。然後點了點頭一口氣往里面沖去。
內部是上下左右都相當寬敞的巨大空間。牆壁與地板跟之前一樣是由藍色冰塊構成。同樣由冰塊打造的燭台上，還有藍紫色的詭異火焰在搖晃著；遙遠上方的天花板，也並排著許多同色吊燈。但我們的目光最先注意到的，還是從左右兩邊牆壁一直持續到房間深處的無數炫目反射光。
那是黃金。從金幣、裝飾品、寶劍、鎧甲、盾牌、雕像到家具等各式各樣的黃金制物體，以數之不盡的規模疊在一起。由于深處仍是一片黑暗，所以沒辦法看清究竟有多少寶藏。
「…………全部不知道值多少尤魯特哦……」
所有人里面唯一經營玩家商店的莉茲貝特茫然呢喃著。不過在心里暗暗想著「早知道就把道具庫清空才進來！」的我也沒資格批評別人就是了。
當小隊全員呆立當場時，站在右側的克萊因這次不曉得是不是又被武士道所驅使了，只見他輕飄飄地往寶藏靠近了幾步。但就在他准備繼續往前走之時——
「……有小蟲飛進來啦。」
從大房間深處的黑暗中，傳來足以讓地面產生震動的重低音。
「聽見吵死人的嗡嗡聲了。我看看，還是在小蟲做壞事前先把他們給捏死好了。」
砰咚。地板開始震動。砰咚、砰咚。愈來愈近的震動，好像是來自于幾乎要將冰塊地板壓碎的重量。
不久後，在照明所及的范圍內忽然出現了一道人影。
那已經不能用巨大來形容了。人影明顯比在地面上肆虐的人型邪神，以及剛才在這座城堡里對戰過的魔王邪神還要高出一倍。我已經無法判斷他在遙遠上方的頭部究竟距離我們有多少公尺。他那像巨木一般的腳，就算我全力跳躍也沒辦法到達膝蓋的高度。
怪物的肌膚是像鉛塊一樣的暗藍色。腿部以及手臂上都包著不知是從多大的野獸上剝下來的黑色毛皮。腰部附近則有每一塊都跟小船差不多大的板甲。他的上半身雖然是裸體，但隆起的肌肉似乎能將所有武器都彈回去。
那強壯的胸膛，有同樣是藍色的胡子垂在上面。更上方的頭部則因為陷入黑暗中而只能依稀看見輪廓。但是額頭上的皇冠以及眼窩處閃爍的冰冷視線，在黑暗里依然發出炫目的金色與藍色光芒。
舊艾恩葛朗特里，有每層樓最高只能到達一百公尺的絕對限制，因此迷宮區的魔王房間天花板也不會太高，無論什麼類型的魔王縱向尺寸一定都經過控制。也因為這樣，我從來沒有在迷宮里遇過得如此抬頭仰望的敵人。在這個不能飛的地方，要怎麼跟這種敵人戰斗呢？再怎麼揮劍，最多也只能砍中他的腳踝而已。
當我想到這里，巨大的巨人——雖然是有點累贅的形容，但我也只能這麼說——又往前跨出一步，接著以敲鑼般的聲音笑道：
「哼、哼……阿爾普海姆的小蟲們，竟然在兀兒德唆使下跑到這里來啦？怎麼樣啊，小不點們……只要告訴我那女人所在之處，這房間里的黃金你們要拿多少就拿多少，不錯吧？」
從那具超乎想像的雄偉軀體以及額頭上的皇冠，加上剛才那番的發言，全都證明這家伙是「霜巨人國王索列姆」不會錯。
面對應該和兀兒德以及弗蕾亞同樣已經AI化的大巨人，首先回話的人是克萊因。
「……哼，武士不為五斗米折腰！本大爺才不會因為這種下三濫的條件就背叛朋友！」
在後面露出微妙表情並感到安心的我們眼前，克萊因迅速拔出愛刀。
看見他這麼做之後，其他六個人也各自拔出武器。
這里面雖然沒有傳說級裝備，但要不是擁有專屬名稱的古代級武器，就是由大師級鐵匠莉茲貝特用心打造出來的精品。但巨人王索列姆即使看見對著自己的劍光，長胡子下方那沒將敵人放在眼里的笑容還是沒有消失。不過這也是理所當然的事，因為對那家伙來說，我們的劍根本只是比較長一點的牙簽而已。
巨人用眼窩里閃爍的磷光從高處瞪了我們一眼，最後把視線停留在空手站在最後面的第八個人身上。
「……呵、呵。在那兒的可不是弗蕾
亞殿下嗎。既然你從冰牢里面出來，就表示下定決心要當我的新娘了是吧，嗯？」
聽見他像破鍾般的聲音，克萊因再度用半沙啞的嗓子回叫道：
「新、新娘？」
「沒錯。這名女性是以我未婚妻的身分來到這座城里的。但是在結婚宴會的前一晚，她竟然在我的寶物庫里到處東翻西找。我就是為了懲罰她，才會把她關進冰牢里，哼、哼……」
——由于狀況變得有些複雜，所以我便迅速在腦袋當中做了一番整理。
名叫弗蕾亞的金發美女之前是說「為了奪回族人被搶走的寶物而潛進這座城堡里」。但仔細一想，就能發現要通過飄浮在空中的索列姆海姆城那唯一的入口其實相當困難。于是她便聲稱願意嫁給索列姆而堂堂正正通過城門，然後半夜入侵國王房間准備奪回寶物。但她在這時候被守門人看見，因此最後讓人關進了冰牢里——應該是這樣的設定吧。
如果這是真的，那麼她在戰斗中忽然從背後襲擊過來的可能性就相當低了。不過，我到現在還是對整個故事情節感到有些疑惑，以任務里的支線來睨，這實在太過于複雜了。說起來，弗蕾亞口里的「敵人」究竟是阿爾普海姆精靈九族里的哪族呢？被奪走的物又是什麼呢？
早知道這樣，當她加入隊伍時就應該多問些事才對，不過當時也沒那種時間了，我在內心這麼考慮著時，擔任我左翼前衛的莉法忽然拉了拉我的袖子然後低聲說：
「哥哥，我好像在書上看過……索列姆和弗蕾亞……還有被偷的寶物……那確實是……」
但在莉法成功回想起來之前，後面的弗蕾亞本人已經用堅毅的態度大叫著：
「誰要當你的新娘啊！既然這樣，我就和這些劍士大人一起打倒你，然後把被你搶走的東西奪回來！」
「唔、哼、哼，很會說大話嘛。不愧是以美貌與武勇聞名于九界的弗蕾亞殿下。但是呢，能親手摘下帶刺的花朵最讓人興奮了……等我捏碎這些小蟲之後，再來徹頭徹尾地疼愛你吧，姆呵呵呵呵……」
索列姆以巨掌撫摸胡須時說出口的台詞，幾乎讓人不敢相信真的是由自動任務生成系統所寫出來的劇本，因為這已經快要超越普遍級游戲所能接受的范圍了。
周圍的女孩子們全都繃起臉來，而站在前方的克萊因則是握著左拳發抖並且大叫著：
「你、你、你這家伙！少作夢了！我克萊因大爺不會讓你碰弗蕾亞小姐一根汗毛的！」
「哦哦，又聽見翅膀的嗡嗡聲了。我還是先把你們這幾個家伙踩扁，預祝自己拿下幽茲海姆全土吧……」
砰咚，當巨人國王往前踏出一步的瞬間，我的視野右上隨即出現長到難以置信的HP條，而且還是三條疊在一起。要把這些HP砍完，一定是件非常辛苦的差事。
但是，新艾恩葛朗特里守護各個樓層的凶惡魔王，根本連HP條都看不見，我認為可能是想藉此來挫挫玩家的氣勢吧。跟他們比起來，對付這個能知道給了他多少傷害的家伙可能還輕松一點呢。
「——要來羅！仔細聽從結衣的指示，一開始只要躲避就好！」
當我這麼叫完，索列姆如同巨岩般的右拳已經高舉到天花板附近——接著那帶著藍色暴風雪的武器便猛然往下揮落。
索列姆海姆城的最後一戰——我想應該是吧——果然跟先前猜想的一樣，是場前所未見的大激戰。
國王索列姆一開始的攻擊模式，是以左右手的拳頭往下捶、右腳的三連續踏擊、直線軌道的冰雪吐息，以及從地板上生出十二只冰矮人士兵等等。
其中最麻煩的，就是生出來的矮人士兵，不過還好有詩乃從隊伍後方以弓箭准確射中他們的弱點，所以一下子就解決掉這些家伙了。剩下來的直接攻擊，只要算准時間就能完全回避，而三名前衛就在結衣倒數的幫助下不斷在緊要開頭躲開巨人的直擊。
當我們做好防禦的准備後，終于准備展開反擊，但其實這才是大戰里最困難的部分。正如我所擔心的，我們的劍最多只能到達索列姆的腳踝，這被厚重皮毛綁帶保護著的部分，物理耐性雖然不像金色牛頭人那麼誇張，也已經算很高了。雖然我們總是看准機會，藉由施放到三連擊為止的劍技來削減他的HP，但延遲時間愈短的劍技屬性傷害也愈低。所以只能感受到一種不斷砍在無法破壞物件上的無力感。
在這種情形之下，弗蕾亞所用的雷系攻擊咒文可以說為我們的戰況打了一記強心針。關于這一點，我想之後一定得對克萊因低頭認錯才行。雖然身為NPC的她不擅長與我們配合，但不時從後方飛過來的紫色閃電卻能夠確實削減索列姆的HP。
經過十分鍾以上的奮戰，我們才好不容易讓第一條HP消失，這時巨人國王發出了更為強烈的咆哮。
「要換攻擊模式了！大家注意！」
我才這麼叫完，在旁邊舉著劍的莉法就以甚為急迫的聲音對我說：
「糟糕了，哥哥。徽章上只剩下三處光芒。我想只剩下不到十五分鍾。」
「…………」
索列姆共有三條HP。但要削減一條就得花費十分鍾以上。要在十五分鍾里耗光剩下來的兩條可以說是相當困難的事。
不過，這個對手可能已經無法像金色牛頭人時那樣硬是用「劍技連攜」來壓制住他。怪物要產生延遲——也就是要讓他暫時無法動彈，必須靠「沉重的一擊與連續的大量傷害」。但索列姆在物理及魔法攻擊上都沒有弱點，就算連續發動四次劍技，也無法給予跟整體HP量相比下算得上特別大的傷害。
這時索列姆像是看透我瞬間的焦慮一般——
他突然開始吸進大量空氣，讓兩邊胸部像風箱一樣鼓了起來。
隨即有股強烈的風卷起，擔任前衛·中衛的五個人被不斷地往巨人的方向拉過去。糟糕，這一定是廣范圍全體攻擊即將來臨的前兆。要回避這種攻擊，得先施放風魔法來中和這股吸力才行。和我有同樣結論的莉法，馬上舉起左手開始詠唱咒文。
但是可能要在看見敵人動作的瞬間便開始詠唱咒文才來得及。
「莉法、各位，防禦姿勢！」
聽見我的聲音後，莉法便中斷詠唱把兩條手臂交差在身體前方並蹲低身子。就在所有人做出相同動作的瞬間。
索列姆從口中吐出了范圍擴及四周的冰晶，與之前出現數次的直線噴吐完全不同。
一陣閃爍藍白色光芒的風瞬時包圍住我們。這股仿佛能撕裂肌膚的寒氣立刻襲擊了我們所有人，就連亞絲娜的支援魔法都無法抵擋，在「叮、叮」的尖銳聲響當中，前方五人的角色立刻被冰凍起來。就算想要逃走，也會因為厚重冰膜纏在身上而無法動彈。我、莉法、克萊因、莉茲以及緊緊把畢娜抱在懷里的西莉卡，都變成了藍色的冰雕。
這個時候我們的HP還沒有減少，但絲毫不能放心。像這種大技，承受的時間愈久所受到的傷害也就愈大。
在前方挺直身體的索列姆緩緩抬起巨大的右腳。糟糕、不妙、危險啊——就在我內心發出這樣的吶喊時……
「姆嗚嗚嗚——！」
索列姆隨著渾厚的叫聲往地面猛力一踩。產生的沖擊波即刻吞沒遭到冰凍的我們，在大家身體上引發劇烈的震動——
在「喀鏘——！」這種令人恐懼的破碎聲過後，覆蓋在眾人身上的冰塊也全部粉碎。接著就是讓人暈眩的沖擊。我們就這麼拖著損傷效果光倒在地上。
視野角落八條並排的HP條里，上面五條一口氣變成了紅色。
當五名前衛落入索列姆的大規模范圍攻擊時，范圍外的三名後衛當然不可能只是默默在旁邊看而已。
在我們的HP被奪走將近八成之後，一道柔和的藍色光線降到我們身上，讓我們的傷口開始痊愈。這是亞絲娜的高階全體回複咒文。如果不是先預測出我們即將受傷而先行詠唱咒文，就不可能在這種絕佳時機發動。
但是，這款游戲的大型回複咒文，絕大多數都是「隨時間回複」，也就是「幾秒里能回複多少HP」的類型。這種咒文沒辦法一口氣回複失去的HP值，要是在回複中再度受到攻擊，就算回複效果仍在持續中，同樣會一命歸西。
為了打擊好不容易才站起身來的我們，索列姆又往前跨出一步。但這時候他垂著長胡子的喉嚨底部——忽然有燃燒熊熊火焰的弓箭不斷刺了進去並且產生大爆炸。這是詩乃的兩手長弓系劍技「爆炸箭」。物理一成，火焰九成的屬性傷害命中霜巨人族的弱點，讓他的HP開始明顯地減少。
「姆努嗚嗚嗯！」
索列姆發出怒吼，改變了前進方向。他開始把目標放在詩乃身上了。雖然「禁不起打的火力強化後衛過于積極攻擊使得怪物仇恨過高，導致對方的目標從前衛身上移開」可以說是新手才會犯的錯誤，但這次情況特殊。詩乃是為了替我們爭取重整態勢的時間，才會抱著必死的決心出來當誘餌。
「詩乃，拜托你撐個三十秒！」
我在大喊的同時，從腰包里拿出回複藥水仰頭暍了下去。周圍的克萊因
與莉茲等人也同樣把紅色液體灌進嘴里。西莉卡的寵物畢娜，也因為主人的防禦技能而保住了一命。這個世界與艾恩葛朗特不同，有能讓寵物複活的魔法，但那得花上不少時間所以很難在戰斗里進行。
我急躁地來回注視著一點一滴回複的HP條以及在遠方不斷躲避猛攻的水藍色貓妖。雖然詩乃才來到ALO沒多久，但閃避的動作已經相當純熟。由于她在GGO里是完全舍棄防禦技能的狙擊手，所以碰上打手型玩家只能拼命逃跑，而現在可能就是活用了當時的經驗吧。
「……准備攻擊。」
我把視線從好不容易恢複八成的HP條上移開，對其他同伴這麼宣告。當我重新握好左右兩手的劍，准備開始倒數的瞬間——
「劍士大人……」
忽然從旁邊傳來聲音，讓嚇一跳的我立刻把視線移了過去。
站在那里的「是原本以為待在亞絲娜身邊的第八名小隊成員——弗蕾亞。
這名AI化的NPC用不可思議的金褐色眼睛凝視著我，開口說道：
「這樣下去根本沒辦法打倒索列姆。我們只剩下一個希望，那就是應該埋藏在這個房間某處的本族秘寶。只要能拿回那個，我真正的力量就會蘇醒，也就可以擊敗索列姆了。」
「……真、真正的力量……」
我花了一次呼吸的時間來考慮她的提議。
然後下了決心。如果現在才害怕取回真正力量的弗蕾亞小姐會背叛我們、加入索列姆的行列對我們發動攻擊，那麼根本無法改變狀況。而且照這樣持久抗戰下去，就算小隊沒有全滅，任務時間結束的可能性也相當高。既然如此，倒不如試試看所有的可能性。
「我知道了。寶物長什麼樣子？」
我以NPC幾乎快無法辨認的速度提出問題後，弗蕾亞便將雙手打開三十公分寬。
「是大概這麼大的黃金槌子。」
「……啥？槌、槌子？」
「就是槌子。」
弗蕾亞這麼重複，我不禁呆望著她的臉大約半秒。就在這個時候，已經被逼到國王房間右後方牆壁的詩乃終于受到索列姆拳頭攻擊後的沖擊波傷害，HP損失了兩成左右。不能再讓索列姆只把目標放在她一個人身上了。我迅速對克萊因以及莉法說：
「先過去支援她！我隨後就去跟你們會合！」
「了解！」
刀使高聲回答，怒吼著跑了出去。我一邊聽著隨之而來的集團戰斗效果音，一邊轉動身子看著廣大的王座廳。
藍色冰塊的牆壁邊，堆積著發出金黃色光芒的各種物體。現在是要我從這堆東西里，找出一把小槌子來嗎？「找尋物品」確實足跑腿類任務中最常見的工作，不過這難易度也未免太高了點吧！
我想這任務應該是設定給至少有三十個人的聯合部隊。如果沒有那麼多人手，根本不可能從這堆寶山里找出那唯一的道具來。
「……結衣……」
我為了尋求幫助而呼喚了頭上的導航妖精，卻只感覺到她在那兒做出了搖頭的動作。
「不行啊，爸爸。地圖檔案上沒有主要道具位置的記述。我想應該是進到房間之後就會亂數配置在某個地方吧。沒有找到那個道具並把它交給弗蕾亞小姐，就沒辦法確定那是不是她在找的東西！」
「這樣啊……嗯嗯……嗯～～！」
我以不怕腦子燒壞的速度攪盡腦汁。但在這種緊要關頭卻想不出任何點子來。看來只能把一切賭在運氣上，試試在附近的寶山里亂挖一通了——
就在這個時候，人在遠方戰場上奮斗的莉法瞬間往這邊瞄了一下並大叫：
「哥哥！用雷系的劍技試試看！」
「雷、雷系……？」
瞬間啞口無言的我只能瞪大眼睛，但下個瞬間，我立刻用力揮動右手上的劍。
對只學會初步幻影魔法的我來說，這是能使出雷屬性傷害的唯一手段。
「……喝啊啊！」
我隨著叫聲用力往地面一踢，在空中一個前空翻，同時將反手拿住的劍連同身體往正下方刺去。這是單手劍劍技里少數的廣范圍攻擊「閃電刺擊」。屬性是物理三成，雷擊七成。
輕脆的雷聲過後，劍深深插入地面。接著便有藍紫色的閃電以這里為中心往四面八方疾馳。我啪一聲挺直身體，高速一個回轉。用目光橫掃過周圍堆積如山的物體——
「…………！」
看見了。就在黃金山的深處，有道短暫閃爍的紫光像是呼應我施放的雷電般出現了。我咬緊牙根，拼命往房間的左上角沖刺。應該是索列姆王座的巨大椅子出現在右邊，然後我整個人往寶物堆里跳了進去，雙手不斷把應該相當昂貴的物體往旁邊拋——
「……是這個嗎？」
幾秒後，我便將手往一件滾落到我眼前的而且說起來其實相當小的道具伸去。那是一把有著黃金制細柄的小槌子，白金制的槌頭還鑲滿了寶石。當我握住它並拿起來的瞬間，其沉甸甸的重量馬上把我的角色往下拉去。我「嘿呀！」一聲死命舉起了小槌，然後轉頭大叫：
「弗蕾亞小姐，收下這個吧！」
雖然我順勢從肩膀上方把它往遠方拋了出去，內心卻有些不安。要是這樣丟反而對NPC造成傷害，那可就太倒黴了。幸好溫柔的金發美女輕輕伸出纖細的右手，漂亮地接下我丟過去的超重槌子。
然而，她隨即像是承受不住重量般彎起了身子。那頭波浪長發往下垂去，整個露出來的雪白肩膀開始微微顫抖。
……咦，難道弄錯了？怎麼好像拿了很糟糕的東西給她？
再度感到不安的我——耳朵里忽然聽見弗蕾亞小姐的低吟聲。
「…………來了…………」
「啪嘰」一聲，空中閃過小小的電光。
「……湧出來了……要湧出來羅…………」
對一個年輕貌美的魔女來說，這實在是相當奇怪的台詞。
Cardinal System的言語引擎模組偶爾也會出現這種錯誤嗎？不過她的聲音好像也有點不太對勁。之前那種帶點沙啞又充滿魅力的聲音，現在變成了低沉的破鑼嗓。
啪嘰啪嘰。電光愈來愈激烈了。她金茶色的頭發開始往上飄起，純白色薄洋裝的裙擺也迅速向上翻。
「湧出……來啦嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔喔————！」
這第三次爆發的大叫，已經完全不是先前弗蕾亞小姐的聲音了。這時我內心的狀態早已經不是什麼不祥的預感所能形容，只能茫然瞪大眼睛——美女原本雪白的四肢與背部，忽然隆起像粗繩般的肌肉。同時白色洋裝也完全粉碎並消失無蹤。
這個瞬間，可能是神秘奧義「超感覺」技能發動了吧，在房間後方戰斗的克萊因忽然迅速轉過頭來。看見弗蕾亞小姐目前一絲不掛的模樣後，他兩眼幾乎都快凸了出來。但接著下巴馬上像脫臼了一般整個落下。
其實也不能怪他。因為全身帶著雷光的弗蕾亞小姐，這時已經開始巨大化了。三公尺……五公尺……還在繼續成長。她的手腳變得像大樹一樣粗壯，胸膛渾厚的程度甚至超越索列姆。而右手握住的金槌也配合著主人不斷變大，瞬間變成連大地精靈的重戰士也無法裝備的尺寸，開始往四面八方放出雷電。
從她低垂的臉上，以及粗獷豪邁的下顎，開始冒出金褐色的長長————胡須……
「根……」
「根本是大叔嘛！」
從房間兩處傳出兩名男性的瘋狂大叫聲。
沒錯，現在那個讓克萊因決定貫徹武士道的絕世美女，已經不存在于這個世界了。取而代之的是一名帶有壓倒性氣勢與雄偉身體的巨人，這名正挺起身子的男性，不管怎麼看都是超過四十歲的粗獷大叔。
「哦哦哦……哦哦哦哦哦——
「————————————————————————————！」
巨大的中年大叔先是發出足以撼動整個房間的重低音咆哮，然後面向遠方停止動作的國王索列姆踏出不知何時已經被厚厚皮靴包裹住的右腳。
我畏畏縮縮的移動視線，確認視野左端八個並排的HPMP條最下方那個名字。
幾十秒前還顯示為【Freyja】的文字列，曾幾何時已經改變了形狀。
【Thor】。這便是我們新伙伴的名字。
5
即使是對神話傳承方面沒什麼知識的我，也曾經聽過這個故事。
在北歐神話里面，與主神奧丁以及詭計之神洛基齊名的——雷神索爾。索爾以那柄能呼喚雷電的槌子打倒了眾多巨人，而他戰斗的英姿已經有許多影像作品與游戲拿來使用。
事後莉法告訴我，北歐神話里確實有「索爾前去奪回被巨人王索列姆搶走的槌子」這樣的故事存在。當時索爾偽裝成女神弗蕾亞並宣稱願意嫁給索列姆，雖然他在宴會上好幾次差點露出馬腳，但都被同行的洛基巧妙地掩飾過，最後終于順利取回槌子並當場把索列姆手下所有巨人殺光。雖然不知道該說這故事是溫馨還是殘酷，不過Cardinal S
ystem應該就是收集了那個傳說並且將它拿來當成這次任務的范本吧。
也就是說，如果有人知道這個故事，那麼一聽到弗蕾亞這個名字就能知道她不是索列姆派來的奸細了。這下真要感謝在冰牢前因為直覺與武士道而救了弗蕾亞的克萊因——不過弗蕾亞已經露出真面目的現在，不知道他有什麼樣的感想。
「努嗚嗚……卑劣的巨人，現在就讓你為盜取吾之寶物『妙爾尼爾』付出代價！」
雷神索爾抓舞我在右手中的巨大黃金槌，接著就像要踩破地板般往前突進。
而另一邊的霜之王索列姆在對雙手吹了口氣後，手里便出現了一把冰制戰斧。他呼一聲揮動斧頭，大聲吼了回去。
「卑鄙的神，竟然敢欺騙我！看我把你的胡子臉切下來送回阿斯嘉特去！」
現在想起來，其實索列姆也是相信那個弗蕾亞是真正的女神而等待著舉行婚禮。雖然這家伙是壞蛋，但確實是有生氣的權利。
廣場的中央，金色胡須與藍色胡須的大巨人們正拿著黃金槌與冰戰斧激烈互相攻擊。兩人所造成的沖擊波讓整個城堡開始晃動。陷入這場戰爭中的我們，這時依然因為弗蕾亞的巨大化——不對，應該說大叔化，而尚未從震驚當中恢複過來，只能茫然站在旁邊干瞪眼，但不久後HP回複完畢的詩乃便從房間後方高喊：
「趁他把目標放在索爾身上時，大家一起發動攻擊吧！」
她說的一點都沒錯，不能保證雷神索爾會陪我們戰到最後一刻。于是我也迅速揮舞長劍，高聲叫道：
「好，全力攻擊！不用客氣，盡量使出劍技吧！」
接著我們七個人便一口氣往前沖去，從四面八方接近索列姆。
「姆嗚哦哦哦哦哦————！」
克萊因把刀高舉過頭往前突進，發出比剛才更為強烈的怒吼……雖然他的眼角似乎有些光亮，不過這時當成沒看見才是一名武士應有的美德吧。我們完全不在意劍技延遲，不斷使出三連擊以上的劍技轟向索列姆的雙腳。不知何時亞絲娜也已把法杖換成細劍，使出神速的連續刺擊往索列姆的阿基里斯腱招呼。她旁邊的莉茲貝特則是用戰槌不斷敲著小趾尖端。
「咕……姆努嗚……！」
忍不住發出呻吟聲的索列姆，終于在身體一個搖晃後左膝跪地了。他皇冠周圍開始有閃亮的黃色效果光在回轉著。是暈眩狀態。
「趁現在……！」
所有人配合著我的聲音使出最強的連續攻擊。炫目的效果光霎時從四周包覆住他裸露的上半身。而且更上方還有橘色光箭如豪雨般落下。
「努嗚嗚嗯！滾回地底去吧，巨人之王！」
最後，索爾像是要給索列姆最後一擊般把右手的黃金槌往對方頭上敲去。皇冠整個碎裂，原本以為牢不可破的魔王級怪物就這樣仰躺到地面上發出巨響。
他的HP條已經完全消滅。巨大軀體、四肢以及胡須尖端開始出現裂痕並變成冰塊。
漆黑眼窩里閃爍的藍色磷光漸漸變淡並消失不見。就在這個時候，他糾結在一起的胡子開始動了起來，接著有低沉的笑聲流出。
「姆，哼哼哼……小蟲子們，你們盡量為這一時的勝利感到高興吧。不過……要是太過相信阿薩神族，你們遲早也會嘗到苦頭的……他們才是真正的……」
滋碰！索爾強烈的踏擊轟下，索列姆幾乎完全變成冰塊的巨大身軀整個被他的腳貫穿。
緊接著便是超大規模的殘存之火出現，霜巨人之王化作無數冰片爆散開來。我們因為聲光效果的壓力而忍不住把手擋在眼前並往後退了幾步，雷神索爾的金色雙眼就從遙遠的上空睥睨著我們。
「…………嘿，精靈劍士們啊，我必須向你們道謝。這麼一來，吾也得以一雪寶物被奪走的恥辱了。嗯——看來還是得給你們些獎賞才行。」
他舉起左手，碰了一下右手那巨大華麗槌子的把手部分。隨即有一顆鑲在上面的寶石脫落並開始發出光芒，最後變成適合人類握住的槌子。
索爾輕輕將本體縮小版的黃金槌拋給克萊因。
「『雷槌妙爾尼爾』，將它用在正義的戰場上吧。那麼——我告辭了。」
索爾右手往上一舉，隨即有一道藍白色閃電「轟隆！」一聲貫穿整個房間。我們也反射性閉起眼睛，當我們再次睜開眼時，第八名成員的HP/MP條已經無聲無息地消失了
索列姆消滅的地點上，開始有許多寶物像瀑布般不斷落下，但隨即因為自動被收進小隊暫時道具庫里而消失不見。
就在寶物停止掉落的同時，魔王房間也因為照明變強而不再陰暗。很可惜的是，堆積在牆壁邊的黃金寶山也逐漸變淡並消失無蹤。算了，反正大家的道具庫也已經裝得差不多，塞不下多少東西了。
「………………呼……」
我輕輕呼出一口氣，接著走到克萊因身邊，把手放在他肩膀上說道：
「恭喜你拿到傳說武器。」
「…………我完全沒有提升過槌子系的技能耶……」
刀使握住散發出光亮效果的單手用戰槌，臉上出現不知是喜還是悲的表情，而我也只能報以最燦爛的笑容。
「那送給莉茲吧，她一定會很高興的。啊～不過她可能會把它熔成金屬塊哦……」
「喂喂！就算我再愛錢也不會做出那麼暴殄天物的事好嗎！」
莉茲貝特提出反駁後，旁邊的亞絲娜也一臉認真地說：
「不過莉茲，聽說熔化傳說級武器可以制造出很多奧里哈魯根金屬塊唷。」
「咦，真的嗎？」
「我……我說啊！我還沒說要送給你唷！」
看見克萊因用力抱緊錘子大叫的模樣，周圍的眾人都發出愉快的笑聲——
就在這個瞬間。
忽然有足以透徹心扉的巨大重低音響起，同時冰塊地板也開始劇烈震動。
「呀啊啊！」
垂下三角耳朵的西莉卡發出慘叫。她身邊的詩乃則是把尾巴卷成S型並大叫：
「在……在動嗎？不對，是浮起來了……！」
遲了一會兒後我也注意到了。
巨城索列姆海姆，就像生物般顫抖著並且一點一點開始上升。到底為什麼會——等等——難道說……當我想到這里時……
莉法低頭看向掛在胸前的徽章並爆發出尖銳的叫聲。
「哥……哥哥！任務還在繼續！」
「什……什麼！」
克萊因叫出聲來。其實我也跟他有同樣的心情。既然霜巨人族的領袖索列姆已死，任務當然也應該已經結束——原本我也是這麼認為，但探索了一下記憶之後，才想起委托我們任務的「湖之女王兀兒德」當時是這麼說的。
「請進入索列姆海姆，把『斷鋼聖劍』從台座上拔起來吧」，而非「請打倒索列姆吧」。也就是說，就連那個恐怖的強敵索列姆，也不過是這個任務里的一道關卡而已——
「最、最後一道光芒開始在閃爍了！」
結衣立刻對莉法近似慘叫的聲音起了反應。
「爸爸，王座後面出現通往下方的階梯了！」
「…………！」
我甚至舍不得花時間回應，直接就往地面一蹬，朝著王座沖了過去。
王座的形狀雖然像椅子，但由于是霜巨人王的專用品，因此接近之後才發現簡直就跟一間小屋一樣。如果不是發生這樣的緊急事態，大家可能正在嘗試能不能爬到椅面上去吧，不過現在我根本連看都不看它一眼，就直接從左側通過。
繞到椅子後面之後，確實正如結衣所說的，冰塊地板上開了通往下層的小小樓梯。尺寸小得無法讓霜巨人族通過，只能容許一名人類——不對，應該說一名精靈過去。我聽著伙伴從後面追過來的腳步聲，毫不猶豫地沖進微暗的入口。
一次跳過三格螺旋階梯的我，在腦袋角落這麼想著。如果我們目前接受的兀兒德任務失敗——也就等于地面上多數玩家正在進行中的屠殺任務成功，那麼冰之巨城索列姆海姆應該會直接浮到中央都市阿魯恩的位置上，但是有著侵略阿爾普海姆野心的索列姆已經不在了。當然，他也有可能會「像什麼事都沒發生過一樣就複活了」，但對細節相當講究的Cardinal System應該不會選擇如此不合理的故事發展才對。
當我一邊全力沖剌一邊沉思時，莉法就像看穿我的心思般從身後對著我說道：
「……哥哥。我隱約記得……真正的北歐神話里，索列姆海姆的城主不是索列姆唷。」
「咦……咦咦？但是名字明明就……」
「是沒錯。但是，神話里確實……有個叫……叫……」
當莉法開始吞吞吐吐時，頭上的結衣似乎已經連線到外部網路進行搜尋，她馬上回答：
「叫做『夏基』。在神話里要金蘋果的其實也是夏基，而不是兀兒德小姐所說的索列姆。接下來是ALO的內部情報，對玩家提出那個屠殺任務的NPC，就是配置在幽茲海姆地面練功區最大城堡里的『夏基大公』。」
「
……也就是說早就准備好繼承人了嗎……」
我想，如果索列姆海姆就這樣浮到阿魯恩上面，那個叫夏基的家伙應該就會以最終魔王的身分出現在王座上吧。從這些事情上看來，就能推測出Cardinal system大概是想讓央都崩潰，並且讓阿魯恩高原遭怪物占領吧，不過事到如今我也完全不想認輸了。這當然不是為了要獲得斷鋼聖劍，而是輸了我就沒臉見朋友當嘰了。不過如果能得到劍，我也還是會拿啦……
當我這麼想的時候，城堡的振動變得愈來愈激烈。有時候還能強烈感受到加速度的變化，所以能確定城堡已經穿過幽茲海姆的屋頂開始往上升了。我摒住呼吸，以幾乎要跌下去的速度沖過像是永無止盡的螺旋階梯。
「————爸爸，五秒後到達出口！」
「OK！」
才剛叫完，視野里便出現了一道明亮的光線，我一口氣朝那里跳去。
這里是一個正八面體，也就是兩個金字塔底部連結起來再將內部掏空的空間。其實很像是個「墓穴」。
不過這里的牆壁相當薄，透過下方的冰塊可以清楚看見幽茲海姆練功區的全貌。周圍有狀似從天花板脫落的岩石與水晶碎片不斷墜下。螺旋階梯直接貫穿墓穴中央，一直通到底部。
而最底端——確實存在著一道清晰且神聖的光芒。
毫無疑問，過去我和莉法兩人坐在當嘰背上准備脫離幽茲海姆時，在遠方冰之城最下端閃爍的就是這道光芒。經過一年的時間，我們終于來到了這個地方。
七個人排成一行長驅直入的樓梯終于結束，我們幾個人呈半圓形包圍了「那個」東西。
在正圓形的地板中央，設置了一個一邊大概有五十公分的冰塊立方體。內部似乎有什麼東西被封在里面。仔細一看之下，發現是看起來相當細且柔軟的樹根。那些像無數蠶絲的毛細管集中起來開始變粗，然後再連結于一根樹根上。
然而，直徑五公分左右的樹根卻在某處被漂亮地切斷了。切斷樹根的東西上面刻有細微符文，有著單薄且銳利的刀刃——是一把劍。那把纏繞著金色光芒的長劍筆直往上延伸，劍身有一半露在冰台外面。它有著形狀相當精致的護手以及織有黑色皮革的握柄。柄頭則有一顆七彩寶石正閃爍著光芒。
我過去也曾看過這樣的劍，不對，應該說曾經握過一次這樣的劍。
那個把ALO用來滿足私欲的男人，為了斬殺我而准備用GM權限生成這把劍。但是那個時候權限已經轉移到我身上，于是我便代替他創造這把劍，然後為了一決勝負把劍扔給他。
我對于那個時候光靠一個指令便造出世界最強的劍——不對，應該說竟然光靠一個指令就做到這種事，感到異常厭惡。總覺得要是將來不以光明正大的手段獲得這把劍，這種罪惡感就永遠無法消除。雖說偶然的因素占了一大半，但現在終于到了這一刻。
……讓你久等了。
我在內心這麼呢喃著，然後踏出一步，伸出右手往長劍——傳說級武器「斷鋼聖劍」的劍柄握去。
「嗚…………！」
我使出全力，准備把它從台座上拔起來。
但劍就像跟台座，不對，應該說像跟整座城堡合為一體般絲毫不為所動。我的左手也握住劍柄，兩腳用力往地面一踩，使盡吃奶的力氣往上拉。
「姆……哦…………！」
但還是得到相同的結果。我的背後開始湧起一股不祥的預感。
ALO這款游戲與SAO和GGO不同，力量與敏捷這些數值並不會明確表示在視窗里。能否裝備某樣武器的判定也因此相當曖昧，大致可分為「能輕松揮舞」、「稍微有些沉重」、「身體被帶著轉動」與「根本無法舉起」這幾種模糊的階段。所以玩家里面，也有不少人幸運獲得武器後，卻發現明顯超出自己所能負荷的重量，但還是不願放棄而勉強裝備在身上，結果反而造成戰力下降。
但是，說起來系統應該還是以數值處理玩家的力量等屬性，也就是說這些數字全都變成了「隱藏參數」。而種族與體格所決定的基本值，又會被技能加成、魔法裝備加值以及支援魔法輔助等因素影響。若光看基本值，火精靈克萊因應該略高于身為守衛精靈的我才對。
但以揮刀速度為生命線的刀使，已經把技能與裝備的輔助都加到敏捷上了。相對地我因為「喜歡重劍」的個性而把大部分輔助都加到力量上。結果就是在場的七個人當中，我應該是力量最大的人。換言之，如果連我都拔不動，那麼其他人就連試都不用試了。大家似乎也了解這一點，所以沒有任何人伸出手來。
但是，依然有人從背後發出聲音。
「加油啊，桐人！」
是亞絲娜。莉茲也馬上高聲說了句「快，還差一點而已」。當然莉法、西莉卡、克萊因也立刻出聲為我加油。
詩乃叫著「拿出男孩子的氣魄來！」，而結衣則是拼命大喊「爸爸，加油啊！」，甚至連畢娜都發出「咕嚕嚕嚕嚕嚕！」的啼叫聲。
身為這個小隊的召集人，當然不能夠在這個地方功虧一簣。大家已經給了我最大的聲援，剩下就只有靠自己的努力與干勁了。我相信自己的能力值絕對足夠，只要用力一段時間一定就能解除封鎖，于是我便開始擠出自己所有的力氣……不對，應該說擠出所有的意志力。
視線周圍開始反白，眼前有刺眼的光線到處飛舞，當我覺得再這樣下去，AmuSphere就要因為腦波異常而自動讓我登出時——
出現了「嗶嘰」的尖銳聲音。同時也有輕微的振動傳到我手上。
「啊……！」
不知道是誰發出叫聲。腳邊的台座忽然迸發強光，我的視野全被金色亮光覆蓋了過去。
接著，就是我所聽過的效果音里最為厚重且爽快的破碎聲沖進耳中。我的身體整個向上拉起——右手里的長劍就在往四面八方飛散的冰塊中，劃出一道金黃色軌跡。
六名同伴一起伸出手來支撐我往後倒的身體。我承受著懷里長劍異常的重量往上看，視線便和低下頭的伙伴們對上了。所有人都開口笑著，准備露出非常痛快的表情時——下一個現象卻搶在他們之前出現了。
那是從冰台里被解放出來的樹根。
浮上半空中的樹根忽然伸長，不對，應該說忽然開始成長了。
極細的毛細管迅速往下方擴散。而被漂亮切斷的上部橫切面也長出了新的組織，筆直地往上延伸。
這時候有震耳欲聾的巨響從上方傳來。我抬頭一看，發現從大家沖進來的橫向洞穴里頭，有某樣物體邊粉碎著螺旋階梯邊湧來。那也是樹根，是卷住索列姆海姆的世界樹之根——
以猛烈來勢貫穿正八角形空間的樹根，與從台座里解放出來的樹根互相接觸、纏繞並且融合在一起。
隨後——
一股沖擊波吞沒了索列姆海姆城，其強烈的程度足以讓人覺得剛才的晃動只不過是震度1的微震。
「哦哇……崩……崩掉了……！」
克萊因大叫著，當我們所有人拼命抱住對方時，周圍牆壁上也出現了無數裂縫。
刺進耳里的巨大聲音接連不斷響起。厚重冰壁也以三口馬車左右的大小為單位持續分離，朝下方的「中央大空洞」崩落。
「……！索列姆海姆整個崩潰了！爸爸，快點離開這里！」
頭上的結衣尖叫。我和右邊的亞絲娜互看了對方一眼，接著同時大叫：
「但是樓梯已經毀了！」
沒錯。讓我們來到墓穴的螺旋階梯，已經被從上面湧至的世界樹本體樹根給毀了。而且就算按照原路沖回去，也只能回到空中平台而已。
「那抓住樹根呢……」
在這種狀況下依然十分冷靜的詩乃，抬頭仰望著正上方並這麼低聲說道。
「……看來是沒辦法。」
接著她輕輕聳了聳肩。已經伸展到墓穴一半程度的世界樹之根確實是固定在屋頂上，但從我們所在的正圓形樓層到最近的毛細管至少也有十公尺左右。光靠跳躍根本沒辦法到達。
「喂喂，世界樹！你這樣也太無情了一點吧！」
莉茲貝特舉起右拳叫道，不過對方只是一顆樹，當然不可能對我們道歉或有其他反應。
「好、好吧……既然如此，就讓你們看看克萊因大爺奧運級的垂直跳高術吧！」
迅速站起身來的刀使，在這直徑僅有六公尺的圓盤上拼命助跑——
「啊，笨蛋，別這……」
我根本來不及阻止，他就已使出華麗的背向式跳法。記錄大約是兩公尺又十五公分左右。以這種助跑距離來看其實已經相當了不起了，但在碰到樹根前他便在空中畫出拋物線，整個人重重摔落在樓層的正中央。
這時候，因為這股沖擊——事後大家都是這麼相信——周圍的牆壁一口氣裂開。
墓穴最下方，也就是索列姆海姆最下方的尖端終于和本體分離了。
「克……克萊因你這個笨蛋——！」
討厭自由落體這種游樂設施的西莉卡
終于忍不住破口大罵。在她的罵聲之下，載著七人＋一只妖精＋一只小龍的圓盤就開始了永無止盡的下墜。
如果這是搞笑漫畫，通常大家會在這時坐下來暍杯熱茶。
但是在VRMMO里從高處落下，真的是件相當恐怖的事。雖然大家平常都在阿爾普海姆的云上四處亂飛，但那是因為有雙可靠翅膀的緣故。在無法飛行的區域——比如說迷宮中——初學的女性玩家光是從五公尺左右的高度跳下來，就已經能夠嘗到難忘的恐怖經驗。就連我也不喜歡那種感覺。
因此我們七個人只能趴在冰塊圓盤上，一起全力發出慘叫。
四周可以看見和我們同時掉落的巨大冰塊互相碰撞，然後分解成更小的塊狀。抬頭往正上方看去，則可以看見巨城索列姆海姆的構造不斷從下方開始分離，而每當有部分脫落，就會有被解放出來的世界樹之根不停晃動著。
最後我又畏畏縮縮地從圓盤邊緣往正下方看。
已經接近到剩下一千，不對，應該是八百公尺的幽茲海姆大地上，「黑色大空洞」正張開大嘴等著我們。而我們七個人乘坐的圓盤當然也朝著空洞中央不斷落下。
「……那里面究竟有什麼？」
旁邊的詩乃這麼嘟囔著，而我好不容易才這麼回答道：
「說、說、說不定就如兀兒德小姐說的，直接通往尼福爾海姆唷！」
「希望那里別太冷……」
「我、我、我想應該超冷的吧！因為那里是霜巨人的故鄉啊！」
在進行這些對話時終于開始冷靜下來的我，就這樣雙手緊抱著斷鋼聖劍，對著左邊的莉法搭話道：
「莉法，屠、屠殺任務現在怎麼樣了？」
結果黃綠色馬尾筆直往上飄的風精靈瞬時停止慘叫——說不定其實是歡呼——然後看向胸前的徽章。
「啊……趕、趕上羅，哥哥！還剩下一處光芒！太、太好了……！」
莉法臉上露出燦爛的笑容，張開雙手朝我撲來；我邊摸著她的頭邊在內心思考著。
如果世界樹恢複原狀，那麼「湖之女王」兀兒德以及她眷屬們的力量應該已經恢複，也就不會一直被人型邪神們傷害了吧。那麼，就算我們掉入大空洞里，不論是在途中死亡還是掉進尼福爾海姆才死，也都不算是白白犧牲了。
唯一讓我有些牽掛的，是目前全力抱在懷里的「斷鋼聖劍」。其實就算已經完成了任務，也不能確保自己取得這東西的所有權。恐怕還是得在存活的狀態下再度見到兀兒德，確實讓任務終了的旗子豎起來才行吧。
即使如此，我還是迅速在莉法沒看見的地方打開視窗，試著把斷鋼聖劍收進道具庫。可惜果然不出我所料，劍一碰到視窗便直接彈開而無法收納。
——算了，其實也曾經像這樣把它抱在自己懷里了。沒關系沒關系，反正這種金光閃閃的傳說級武器本來就不是我的菜。
當我正用這種酸葡萄心理來欺騙自己時……
抱緊我脖子的莉法忽然迅速抬起頭來。
「…………我好像聽見什麼聲音。」
「咦……？」
我反射性豎起耳朵，但只能聽見咻咻的風聲而已。這時地面已經離我們相當近。大概在過六十秒左右，我們就要墜落……不，是沖進大空洞里了。
「聽，又傳過來了！」
莉法再度大叫，接著便放開我靈巧地在圓盤上站了起來。
「喂、喂，很危險唷……」
這麼叫道的我，耳朵這時候似乎也……
聽見了「咕哦哦哦哦——」這樣的聲音。
我趕緊環視四周。周圍冰塊群後面的南方天空，忽然出現一道小小的白光。那在空中畫出小圓弧朝我們接近的東西，有著跟魚一樣的流線型身體、四枚共八對的翅膀以及長鼻子——
「…………當嘰——————！」
莉法把雙手貼在嘴邊這麼大叫著。結果對方也再次發出「咕哦哦——」的回答。看來不會錯了，那就是把我們載到索列姆海姆入口的飛行邪神當嘰。仔細一想，既然它都把我們送到入口了，那麼來接我們其實也不是什麼不可思議的事。或許應該說我巴不得它趕快來。
「這……這邊這邊！」
莉茲大叫著，而亞絲娜也跟著對它揮手。原本把畢娜緊抱在胸口的西莉卡，這時候也透過畢娜的軟毛畏畏縮縮地抬起頭來，詩乃則是無奈地搖著尾巴。
在超級跳躍後依然呈大字躺在地上的克萊因終于抬起頭，對我咧嘴一笑並豎起大拇指。
「嘿嘿……我打從一開始就相信……那家伙一定會來救我們的……」
——少騙人了！
除了我之外的五個人心里應該也是這樣大喊，不過直到剛才為止，大家都一樣忘記了當嘰的存在。這只總是那麼活潑的邪神，就像滑翔機般不斷接近我們。看來在墜落之前，我們還有不少時間能夠爬到它的背上。
由于圓盤周圍有無數冰塊飛舞，所以當嘰的巨大軀體沒辦法完全貼過來，只能在隔了大概五公尺左右的地方盤旋著。但如果只有這點距離，應該連重量級的玩家也能跳過去才對。
首先是莉法像在哼歌般輕松一跳，漂亮地降落在當嘰背上。她隨即朝我們這里伸出雙手，大叫著「西莉卡！」。
西莉卡聽見後跟著點了點頭，開始用兩手抓住小龍畢娜的雙腳，經過有些僵硬的助跑後用力往地面一蹬。畢娜就在吊著西莉卡的情況下奮力拍動翅膀，增加了西莉卡的滯空時間。這是擁有飛行型寵物的馴獸師才有的好處。最後莉法平安無事地接住了她。
然後是莉茲貝特隨著豪邁的「嘿呀啊啊！」跳出，亞絲娜則以流暢的動作來了個大跳躍。輪到詩乃的時候，她甚至在空中輕松地轉了兩圈才降落在當嘰的尾巴附近。
克萊因用有些僵硬的表情看著我，我則比出了「你先請」的手勢。
「好吧，那就讓你看看本大爺華麗的……」
他邊說邊慢慢算著跳躍的時機，但我卻直接從他背後用力推了下去。經過手忙腳亂地助跑後往前一跳的他距離似乎有些不足，不過當嘰立刻伸出鼻子從空中把他接住。
「哦、哦哇啊啊啊！好危險啊～～～～！」
我無視他的叫聲，再度往下瞄了一眼。透明的冰塊圓盤下方，大空洞幾乎已經快要掩蓋所有視線了。正當我將身子轉向前方，准備開始短助跑時——
才發現一個相當恐怖的事實。
那就是我沒辦法跳出去。
正確來說，這都是因為我手臂里有顆巨石——在抱著「斷鋼聖劍」的情況下，實在沒辦法跳過五公尺的距離。我光是這樣站著，靴子就似乎快要陷進冰塊里了。
已經移動到當嘰背上的其他人，似乎也已經注意到我忽然呆立在現場的理由了。
「桐人！」
「桐人啊！」
伙伴急切的呼喚聲傳進耳里。低著頭的我用牙根將瞬間強烈到極點的糾葛完全咬碎。
這個二選一的困境——是要抱著斷鋼聖劍墜落而死或者是丟棄聖劍而得以生存。擺明是要考驗玩家欲望與執著的最後五公尺距離，真的是在偶然下出現的嗎？還是Cardinal System故意設下的陷阱呢……？
「爸爸……」
聽見頭上結衣發出擔心的聲音後，我便輕輕點了點頭回應她。
「…………真是的……Cardinal這家伙實在太惡劣了！」
我露出苦笑並低聲這麼說道。
下一瞬間，我便把右手抓住的劍往旁邊丟去。
身體立刻像變輕了好幾倍。而黃金色的炫目光芒則是回轉著往視野角落流去。
我稍微助跑了一下後腳用力往地面一蹬，隨即在空中轉體跳了出去。閃爍著光芒的斷鋼聖劍雖然沉重，這時卻像從不死鳥翅膀上飄落的羽毛般，慢慢往深不見底的大空洞墜下。
背對著眾人的我一落在當嘰背上，它八枚翅膀便大大地張了開來，讓我立刻體會到一股減速感。原本與圓盤呈同樣速度往下落的當嘰，開始漂浮並停止下降。
來到身邊的亞絲娜輕拍了一下我的肩膀。
「……我們還是有機會去把它拿回來的。」
「我會仔細記錄下它的座標！」
結衣立刻接著說道。
「……嗯嗯，說的也是。它一定會在尼福爾海姆的某個地方等我。」
當我低聲說完，內心准備向曾落入我手中的最強之劍告別時——
水藍色頭發的貓妖就像要阻止這麼做一般，走到我眼前。
她用左手解下掛在肩膀上的長弓，接著以右手架上一只細長的銀箭矢。
「兩百公尺嚼——」
她呢喃著，然後迅速詠唱起咒文。箭矢也立刻被白光包圍。
說不出話的眾人只能在一旁看著，而身為弓箭手兼狙擊手的詩乃則輕松地拉開長弓。
這時斷鋼聖劍正由下方四十五度角處墜落，詩乃將箭瞄准更下面一點的地方後射出。箭立刻在空中劃出一道銀線往前飛去。這是弓箭手專用的種族共通咒文「回收之箭」
。能在發射出去的箭上附著具有強烈伸縮性與黏著性的繩索。這個相當便利的魔法，通常是用來回收發射出去的箭或者將手拿不到的物體拉過來，然而繩索會讓箭的軌道產生歪斜、箭矢本身又沒有追蹤的性能，所以平常只有在近距離下才能命中。
我到這時候才終于了解詩乃的企圖，但內心還是難免嘀咕著「沒用的」。
就算是你也沒辦法射中的。兩百公尺早已超出莉茲制弓箭有效射程的兩倍。不，應該說即使在射程范圍內也不可能成功才對。目前的立足點是那麼不穩定，而且還有冰塊不停落下，再加上目標物仍在墜落當中。
但是——世界上就是有那麼神奇的事情會發生。
往遠方落下的金光與朝更下方飛去的銀箭，仿佛相吸般愈來愈近、愈來愈近……
磅當！兩者終于撞在一起，發出了清脆的聲音。
「嘿！」
詩乃用力扯動自右手延伸出去的魔法繩索。金光急遽地減速並停止墜落，接著開始上升。原本只是光點的物體變得愈來愈細長，最後成了長劍的模樣。
兩秒後，我才剛向它永別的傳說武器，便輕松地落進了詩乃的手里。
「嗚哇，好重……」
面對邊嘟囔著邊用雙手握住長劍轉過身來的貓妖小姐……
「「「詩……詩……詩……」」」
六個人以及結衣全都異口同聲地叫著。
「「「詩乃小姐，你實在是帥斃了——————！」」」
聽見所有人的稱贊後——由于雙手抱著長劍——詩乃動了動三角耳朵來回應，最後她看著我輕輕聳了聳肩。
「不用露出那種表情，我會給你的。」
—看來在不知不覺中，我的臉上已經寫上「給我吧！」幾個大字了。當我忍不住把視線往左上方游移時，詩乃便「嗯」一聲把劍伸到我面前。
這讓我有種似曾相識的感覺。大約在兩周之前的GGO最強者決定戰「Bullet of Bullets 3」總決賽驟死戰的最後，詩乃也以這樣的動作給了我某樣東西。
我反射性接過來後，才發現那是能讓HP一口氣全部耗盡的電漿手榴彈，接著我和詩乃便在緊貼對方的狀態下一起被炸死，而大會也在這種令人震驚的結局下落幕。至于那最後一幕在網路上被人做出什麼樣的評論，我因為太害怕了所以沒有勇氣去調查。
但是這次的長劍總不會爆炸了吧。
「謝……謝謝。」
我一邊道謝，一邊伸出雙手准備接劍時——詩乃在上方的手忽然縮了回去。
「不過在這之前，我有個條件。」
接著水藍色頭發的貓妖便露出了無疑是她來到ALO之後最燦爛、耀眼的笑容——然後投下了足足有十顆電漿手榴彈破壞力的炸彈。
「——那就是拔出這把劍的時候，心里都要想起我唷。」
嗶嘰——
在整個凍結的空氣當中，黃金制的「斷鋼聖劍」就這樣由詩乃手里移動到我手中。但我根本沒有心思感受它異常的重量，只覺得背後不停流下假想的冷汗。
「哦～哦～受女孩子歡迎也很辛苦耶。」
右後方的克萊因這完全不懂察言觀色的發言，讓我狠狠踩了他的腳好使他閉嘴，接著更努力裝出平靜的聲音說：
「……嗯，我會想起你然後向你道謝唷。謝謝你剛才那麼漂亮的射擊。」
「不客氣。」
詩乃給了我致命一擊的眨眼之後就轉過身子，往當嘰尾巴的方向走去。接著又從箭筒里拿出薄荷草的莖來咬在嘴里，呼一聲吹出一口煙來。那雖然是很適合冷酷狙擊手的動作，但我仍舊注意到她水藍色尾巴的尖端正輕輕晃著，那是她正在忍笑的證明。「被擺了一道！」我在內心如此呻吟著，卻對周圍女性冷漠的視線感到束手無策。
不過這時候邪神當嘰竟然出乎意料地出手救了我。
「咕哦哦哦——嗯……」
它發出拖著長音的啼叫，用力拍動八枚翅膀開始往上升。當我順勢往頭上看去時，可能是這次任務最大且最後的壯觀畫面才正要開始。
深深插入地底世界幽茲海姆屋頂中央的索列姆海姆城，終于開始往下掉了。
它的底部早已經完全崩潰，但整體的形狀仍然大致完好。原來之前看起來像座倒金字塔的城堡，上方還隱藏了相同大小的構造體。也就是說，它整體就跟封印斷鋼聖劍的那個墓穴一樣是正八面體。
各邊的長度有三百公尺。所以說，上下頂點間的距離是邊長三百公尺的正方形之對角線，200×√2後得到的數字是424·26。東京通天樹的特別展望台高度有四百五十公尺，所以這倒金字塔也跟它差不多了。幸好這個迷宮不用先爬到上面去再走下來。
當我在心里做出這種無關緊要的計算時，往正下方墜落的冰塊巨城依然不斷發出遠雷般的轟然巨響。可能是無法承受風壓吧，只見它在半空中崩潰的情況愈來愈嚴重。像極地裂縫般的痕跡由下往上延伸，最後城堡終于緩緩斷成好幾塊。
「…………那座迷宮，只經過我們一次的冒險就毀掉了……」
莉茲小聲呢喃著。旁邊的西莉卡也用力抱住畢娜點頭回應：
「真的有點可惜。還有那麼多沒去過的房間……」
「地圖的踏破率是百分之三十七點二。」
我頭上的結衣也用感到可惜的聲音補充。
「這實在太浪費了點。不過——我還是覺得很有趣啦。」
克萊因把雙手叉在腰上並用力點了點頭。但他隨即又像是想起什麼事情般，回過頭來以奇妙的聲音說：
「……莉法啊。怎麼說呢……那個……除了那個叫索爾的大叔之外，應該是真的有位名叫弗蕾亞的女神存在吧？」
莉法點點頭，微笑了一下。
「哦～這樣啊。那說不定能在什麼地方遇見她羅。」
「……或許吧。」
這時候，心地善良的莉法並沒有說出ALO里不存在阿薩神族所住的阿斯嘉特世界。不過回想起來，國王索列姆在被索爾干掉前似乎說了某些話。好像是什麼阿薩神族才是真正的……之類的……
當我回想到這里時，終于完全崩潰的索列姆海姆城卻發出了類似死前哀嚎般的巨大聲響，打斷我的思緒。
許多巨大冰塊群不斷從空中落下，而我們坐在四處巡弋的當嘰背上，似乎一伸手就能夠碰到那些冰塊。最後它們都直接被正下方的「中央大空洞」吞噬，消失在無限的黑暗當中——
……等等，好像不是這樣。
洞穴底部似乎可以看見光線。那藍色且緩緩晃動的光芒……沒錯，是水。有水浮上來了。
看起來似乎永無盡頭的大空洞深處，開始產生與方才不同的巨響，接著便有大量的水湧了上來。依然不斷落下的大量冰塊掉進水中後立刻融化，與水合而為一。
「啊……上面！」
口中依然叼著薄荷草的詩乃迅速舉起右手。
我反射性抬起頭看去，立刻就又有難以置信的光景映入眼簾。
自從索列姆海姆消滅後，原本萎縮到屋頂附近的世界樹之根就被解放出來，整個宛如生物般一邊劇烈晃動一邊不停變粗。它們互相聚集起來，像是在尋求什麼一樣往正下方突進。簡直就跟巨人把一大束木樁丟下來沒有兩樣。在默默看著這一切的我們眼前，世界樹之根被吸入盈滿中央大空洞的清澈水面，揚起一陣大浪後開始呈放射狀往外擴散。樹根瞬時就像網子般覆蓋水面，直到尖端抵達岸邊為止。
這種光景，就跟兀兒德女王當時給我們看的一模一樣。最後世界樹終于停止動作，而我則忽然感覺到某種強烈的波動從已經不像樹根而像樹干的巨體上散發出來。那種感覺就類似長時間在炎熱沙漠當中迷途的旅人，終于到達綠洲並且把嘴巴湊在泉水上時的純粹歡喜。
「看……從根部長出芽來了。」
我聽見亞絲娜呢喃般的言語因而定睛一看，果然擴展到四面八方的樹根上都開始冒出了細嫩的新芽——當然就我們的身高來看，這些芽都跟大樹一樣——接著變成了黃綠色的樹葉。
一陣風吹來。
那已經不是之前老在幽茲海姆練功區里肆虐，足以讓人冷到骨子里去的寒風。而是溫暖如春天般的微風。同一時間，整個世界的光線也增加了好幾倍。再度抬頭仰望天空，就能看見原本只發出朦朧亮光的水晶群，現在每一根都跟小太陽一樣放出強烈白光。
大地上的積雪與小河上的厚重冰層，在被風和陽光輕撫而過之後馬上開始融化；出現在底下的濕濡黑色地面，也持續有新綠的嫩芽出現；而人型邪神建築在各處的要塞及城堡，也隨即被綠色覆蓋而變成了廢墟——
「咕哦哦哦哦哦——」
當嘰突然把八枚翅膀、寬廣的耳朵以及那根長鼻子全高高舉了起來，發出尖銳的啼叫聲。幾秒後，從世界各處也傳來了「哦哦——」、「咕哦哦哦——」的回音。從各處泉水與河川的水面，以及覆蓋滿世界樹之根的巨大湖泊里，不斷出現許多有著饅頭狀身
體與細長觸手的象水母。而且不只是這樣而已，還有像多腳鱷魚、雙頭豹等各式各樣的動物型邪神，紛紛由地面以及水面出現，並且開始在練功區里昂首闊步。
不對，先不管它們的巨大尺寸好了——在這種美麗的綠野中，它們已經不再是「邪神」。而是享受煦風、綠地與陽光的安穩居民。之前一直欺負它們的人型邪神則是完全不見蹤影。
不知不覺間，當嘰已經下降了不少高度，我們可以目視到不少僵在練功區上的聯合部隊那小小的身影。這些人應該完全無法搞清楚目前的狀況才對。由NPC「夏基大公」那里接下了屠殺任務、經過數小時的奮斗後終于快要達成目的時，身為伙伴的巨人忽然消失，練功區也產生劇變，也難怪他們會一臉茫然地站在那里了。
看來正如克萊因在出發前所說的，我們得向「MMOTomorrow」的記者兼情報販子說明一下狀況才行，不過這個任務我看就交給克萊因吧——當我想著這種不負責任的事情時，莉法忽然整個人跌坐了下去。
她摸著當嘰寬廣背部的白色毛發，對著它呢喃道：
「……太好了。真的太好了，當嘰。看，你有很多朋友了。這里也有……那里也有……到處都是你的同伴啊…………」
看見莉法臉頰上滑落的淚水，就連我這個大木頭也不禁感到一陣鼻酸。西莉卡隨即抱住莉法並和她同樣開始哽咽，亞絲娜與莉茲也擦了擦眼角。旁邊雙臂環抱在胸前的克萊因則像是要隱藏表情般把臉別到一邊去，就連詩乃也忍不住連連眨眼。
最後，從我頭上飛起的結衣跑到亞絲娜肩膀上，把臉埋在那頭長發當中。那家伙最近很不喜歡讓我看見她哭泣的臉。真是的，也不知道是跟誰學的……
就在這個時候，突然有道聲音響起。
「恭喜你們漂亮地完成了任務。」
我立刻把臉轉向正面。
有一道被金色光芒包圍的人影，飄浮在當嘰的大頭後方。
明明才遇不到兩個小時，這個身影卻已相當令人懷念。這名身高三公尺的金發美女，無疑就是委托我們本次任務的「湖之女王兀兒德」了。
她之前出現時有些透明，不過這次很明顯是實體。我想應該是離開為了躲避索列姆魔掌而藏身的泉水了吧。她珍珠色鱗片的手腳、前端變成觸手狀的金發以及包覆身體的淺綠色長袍，全都因為受到陽光照射而閃閃發亮。
兀兒德不可思議的藍綠色瞳孔平靜地眯了起來，接著再度開口說道：
「多虧你們拔起了『能砍斷所有鋼鐵與樹木之劍』，從世界樹伊格德拉修斷絕的『靈根』已經回歸母體。樹的恩寵再度籠罩大地，幽茲海姆回複成過去的模樣。這全是你們的功勞。」
「沒有啦……您言重了。沒有索爾的幫助，我們絕對沒辦法打倒索列姆的……」
聽見我的話之後，兀兒德便靜靜點了點頭。
「我也感受到那位雷神的力量了。不過……精靈們，你們得小心啊。他們阿薩神族雖然是霜巨人的敵人，卻絕對不是你們的伙伴……」
「那個……索列姆本人也說過這種話，請問這是……？」
擦干眼淚站起身來的莉法這麼問道。但可能是Cardinal的自動回答引擎無法辨識這曖昧的問題吧，兀兒德沒有回答莉法，只是稍微提升高度並接著說：
「——我的妹妹們似乎也想跟你們道謝。」
當兀兒德這麼說時，她右側立刻像是水面般晃動，然後出現了一道人影。
那人的身高比姐姐略矮了一些——不過我們依然得抬頭看著她。這名女子頭發跟兀兒德一樣是金色，但稍微短了一點，長袍則是深藍色。至于長相嘛，如果說姐姐是「高貴」，那麼她應該就是「優美」了。
「我的名字是『蓓兒丹娣』。真的非常感謝諸位精靈劍士。能再次見到滿是綠地的幽茲海姆，啊啊，我真的好像在作夢一樣……」
用甜美的聲音輕聲說完後，蓓兒丹娣便輕柔地揮動右手。我們眼前立刻有許多道具以及尤魯特不斷落下，而它們在流進臨時道具庫里後就全部消失了。七人小隊應該有不少容量才對，不過我想也差不多快到上限了。
不過兀兒德的左側忽然又有一道旋風卷起，接著第三道人影出現了。
這人與方才的兩位女神完全不同，身上穿的是鎧甲。她頭盔的左右以及靴子側面都有長長的翅膀伸出來。一頭金發束成細細的馬尾，在美麗且英勇的臉龐搖晃著。
而這第三個人最讓人感到吃驚的特征是，她的身高與人類……不對，應該說與精靈相同。她可能不到大姐兀兒德的一半。而克萊因的喉嚨深處立刻發出了奇怪的聲音。
「我的名字是『詩寇蒂』！諸位戰士們，我在此向你們道謝！」
她以凜然且高亢的聲音短短叫道，接著再次用力揮動手臂。當然酬勞的瀑布也再度落下。視野右端的訊息區域里，終于閃爍著道具庫將滿的警告。
兩名妹妹退到左右兩邊之後，兀兒德便再次往前走出一步。如果她也給我們獎賞，那一定會從道具庫里滿出來。到時候沒辦法收納的寶物就會自動實體化，然後全部堆在當嘰背上——不過，不知道該不該說是幸運，兀兒德只是笑著開口說：
「——我就將那把劍送給你們吧。不過，千萬別再把它丟進『兀兒德之泉』里了。」
「好、好的，我絕不會那麼做。」
我像孩子般點了點頭——
之前一直被我緊緊抱在手上的黃金長劍，傳說武器「斷鋼聖劍」霎時失去了蹤影。當然它是收進我的道具庫里面了。雖然我還不至于像小孩子一樣放聲大叫「終于到手啦～～！」但還是忍不住瞬間握緊了右拳。
三名女神輕飄飄地離我們而去，然後同聲說道：
「精靈啊，謝謝你們。後會有期。」
同一時間，我們視野中央也出現了由非常講究的字體所寫成的系統訊息。當宣告任務成功的文字變淡後，三人隨即轉過身子准備飛離現場。
但在她們起步之前，克萊因便沖到前面去大叫著：
「詩、詩寇蒂小姐！請告訴我你的連絡方式～～！」
——你這家伙，一下子就把弗蕾亞忘記了嗎！
——NPC怎麼可能給你連絡方式呢！
不知道應該先從哪邊吐槽起的我，只能呆呆地愣在現場——
結果出乎我意料之外的是……
兩個姐姐明明已經迅速消失，小妹詩寇蒂卻轉過身來，臉上好像露出感興趣的表情，並且再度輕輕揮了揮手。接著便有某樣閃亮的物體飛過空中，直接進到克萊因手里。
接著戰女神大人也消失無蹤，只剩下沉默與微風被留在現場。
不久後，莉茲貝特才輕輕搖頭並且低聲說：
「克萊因。我現在真的打從內心尊敬你。」
我也有同感。真的是再同意不過了。
于是乎——
這場我們在二〇二五年十二月二十八日早上突然開始的大冒險，就在剛過中午的時間點宣告結束了。
「……那個，等一下要不要辦個慶功宴兼尾牙？」
聽見我的提案後，終于出現些許疲態的亞絲娜便輕笑著說：
「贊成。」
「我也贊成！」
她肩膀上的結衣也馬上舉起右手。
6
我們稍微煩惱了一下，究竟是要在新生艾恩葛朗特第22層的「森林之家」，還是要在真實世界里舉行這次突發性的尾牙。
如果在ALO里，那麼這次活動中給了我們許多幫助的結衣一定也能參加。不過亞絲娜從隔天二十九號開始，就要到父親位于京都的本家去住上一個禮拜，所以如果錯過了今天就得等到明年了。
我們乖巧的女兒結衣顧慮到這點後，干脆地告訴我們「那在現實世界舉行吧」，于是尾牙就決定在下午三點時于台東區禦徒町的「Dicey Cafe」舉行。當嘰再度把小隊送到樹上的樓梯後，我們便向它揮手道別，然後爬上通往跟任務開始之前同樣熱鬧的——索列姆海姆開始上升時應該多少有些搖晃——中央都市阿魯恩那道樓梯，最後在旅館里頭登出游戲。
我一在現實世界自己的房間里醒過來，立刻打電話給艾基爾訂位，雖然他嘴里不斷抱怨著「忽然就說要來，我可沒那麼多食材唷」，不過其實只要一通電話，他就會及時幫我們准備充足的肋排與白扁豆燒醃肉等該店的知名料理了，說起來他的確是個值得敬佩的好商人。
由于天氣預報說傍晚會開始下雪，所以我和直葉兩個人就舍機車而改搭電車朝都內前進。其實因為這次有較大的行李在，本來就不太可能騎我那台只有狹小置物箱的破爛125cc摩托車。
堉玉縣川越市這個地方，通常會被克萊因他們這些住在東京的人認為是偏遠的鄉下，但只要坐上急行電車，到達禦徒町根本不用一個小時。當下午兩點多我推開Dicey Cafe的門時，里面只有住處離這里超近的詩乃而已。
跟忙著准備料理的店長打完招呼之後，我便打開帶來的行
李箱。里面放著四只鏡頭可動式攝影機以及控制用的筆記型電腦。
「……那是什麼？」
我請皺著眉頭的詩乃以及直葉幫忙把攝影機放在店內的四個地方。這是把市面所售內藏麥克風的電腦攝影機改造為大容量電池驅動再加上無線網路功能後的成品，而且因為它可以隨處設置，因此大概只要四台攝影機就可以涵蓋整家店了。
在筆記型電腦捕捉到攝影機並確認過可以運作之後，我便經由網路連結上放在川越自家里的高性能桌上型電腦。接著戴上小型雙耳式耳機開始說話。
「怎麼樣，結衣？」
『……看得見。看得很清楚，聲音也很清晰唷，爸爸！』
從耳機以及電腦的擴音器當中傳出了結衣可愛的聲音。
「OK，那你試著慢慢移動看看。」
『好的！』
她一回答完，距離我最近的攝影機便開始動起小口徑的鏡頭。
現在結衣應該能像只小妖精般，在模擬成這間Dicey Cafe的即時影像3D空間里自由飛翔。雖然畫質不高、反應時間也比較慢，但跟之前只能靠手機的相機來被動性獲得現實世界影像相比，這樣可以說自由多了。
「……原來如此，也就是說那些攝影機與麥克風……就是結衣的感覺器官對吧。」
聽見詩乃的話後，直葉代替我點了點頭。
「嗯嗯。哥哥在學校里選修了機械……機械……」
「機械工學」，我接著補充。
「對，就是那種工學，然後又將制作這些儀器當成課堂作業，其實這完全是為了結衣所做的對吧～」
「是我不斷跟爸爸提出要求的唷！」
面對哈哈笑的三個人，我邊喝著依然相當辣口的姜汁汽水邊反駁道：
「不、不光是為了結衣唷！如果把攝影機變得更小一些，就能放在肩上或戴在頭上，這樣就能夠帶著到處走了……」
「所以這也是為了結衣吧！」
我已經無法繼續反駁了。
但是這個暫時稱為「視聽覺雙向通信探測器」的系統，距離完成其實還有很長一段距離。為了讓結衣能像在假想世界中一般辨認現實世界，攝影機·麥克風就必須要有自律移動功能，而且掃描器也完全不足。最理想的狀況，就是能制造出人型自動移動機器。不過光靠高中設備當然不可能達到這種成果，如果有哪家積極一點的制造商開發出美少女型機器人就好了……
當我滿腦子都是這種正面的妄想時，其他成員也依照亞絲娜、克萊因、莉茲＆西莉卡這樣的順序到達，接著大家將料理排在並起來的兩張桌子上。最後店長端著一大盤淋著美味醬汁的肋排走了出來，我們所有人便開始拍手歡呼。艾基爾這時也脫下圍裙在位子上坐定，杯子里注滿了無酒精飲料與真正的香檳——
「慶祝我們順利地獲得了『斷鋼聖劍』以及『雷槌妙爾尼爾』！二〇二五年大家辛苦了！干杯——！」
我簡單地致詞之後，所有人跟著一起唱和。
「話說回來……」
經過一個半小時的時間把桌上料理一掃而空之後，詩乃忽然開口這麼呢喃道。
「為什麼會是『斷鋼聖劍』呢？」
「咦？什麼為什麼？」
我因為沒聽懂問題的意思而反問，詩乃便用手指靈巧地轉著叉子並補充道：
「一般來說……其他奇幻小說或漫畫里通常是用『湖中劍』吧。但這里卻是『斷鋼聖劍』。」
「啊……啊啊，是這個問題啊。」
「哇～詩乃也會看這方面的小說嗎？」
對面的直葉這麼問道，于是詩乃便有些不好意思地笑著回答：
「國中的時候整天都泡在圖書館里嘛。我當時的確讀了幾本亞瑟王傳奇的小說，不過書里的譯名好像都是『湖中劍』耶。」
「嗯嗯——那就可能是設定ALO武器的設計師個人喜好或者只是碰巧……」
看見我沒什麼興趣的反應之後，坐在左邊的亞絲娜便苦笑著說：
「確實最原始的傳說里還有各種名稱。雖然在剛才的任務里被當成了假劍，但『石中劍』應該也是其中之一吧。」
這時桌上的擴音器里傳來結衣清晰的回答：
「主要的譯名有『王者之劍』、『斬鐵劍』、『削鋼劍』、『黃金聖劍』、『湖中劍』、『石中聖劍』這幾種。」
「嗚哇，有那麼多嗎！」
嚇了一跳的我，心里湧起那「石中劍」和「石中聖劍」根本只是一字之差的想法時，詩乃便再度開口表示：
「嗯……其實也不是什麼大不了的事情……不過我聽見『caliber』（注：斷鋼聖劍原英文名為Excalibur，calibur與caliber音幾乎相同）時，想到的卻是別的東西，所以才有點在意。」
「咦？別的東西是？」
「在英文里頭，槍的口徑就是『caliber』唷。比如說，我的黑卡蒂Ⅱ是50口徑，英文寫成『fifty caliber』。當然我也知道caliber和calibur的拼法不一樣啦。」
瞬間閉上嘴的詩乃在瞄了我一眼後才又繼續說：
「……此外，它也有『人的氣度』這樣的衍伸義。所謂的『a man of high caliber』就是『很有氣度的人』或是『能力很強的人』。」
「這樣啊～我得記下來才行……」
直葉佩服地說道，詩乃則笑著回答「我想考試應該不會考啦」。
這時，不知從什麼時候就開始聽起我們對話的莉茲貝特，從桌子對面微笑著表示：
「這也就是說，要有器量的人才有資格擁有斷鋼聖劍羅。我好像聽說，某個人最近靠著短期打工賺了一大筆錢耶……」
「嗚…………」
我昨天才剛拿到總務省菊岡彙給我的「死槍事件」協助調查費。但是把這筆錢用在升級放置結衣的桌上型電腦——以及訂購直葉的奈米碳管制竹劍之後，很快地就所剩無幾了。
不過要是在這時候退縮，就真的會被認為是小氣鬼了。所以我只有「咚」一聲拍了一下胸膛這麼宣言：
「當、當然啦，我本來就打算跟大家說今天我請客了。」
話才剛說完，便從四面八方傳來熱烈的拍手聲以及克萊因的口哨聲。
我舉起手向眾人致意，然後在內心這麼想著。
如果要問我從SAO、ALO、GGO這三個世界里學到什麼人生經驗，那我會說「孤單一人將沒辦法背負任何東西」。
在每個世界里都受到不少挫折的我，就是在許多的人幫助下才能夠一直走下去。而像今天這種突發性的冒險故事，正可以說是這種情況的最佳寫照。
所以我的——不對，應該說大家的「caliber」，指的一定就是所有伙伴牽手圍成一圈之後的內徑了。
我絕對不會只為了自己而使用這把黃金劍。
在內心做出這樣的決定之後，我便為了再次和所有人干杯而把手往桌上的杯子伸去。
（完）
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