九月二十七日，下午九點五分。
終于環形菜單的圖標全部變成赤紅色的瞬間——也就是說緩沖期限的結束到來了。我與亞絲娜，愛麗絲，莉琺一同在小木屋的客廳迎來了那個瞬間。
在菜單的左上角，齒輪狀的系統圖標上稍微殘留的藍色，慢慢的，但確實被改變著——然後消失了。在那剎那，已經預料過的現象與完全沒有預料過的現象連續發生了幾次。
我最初注意到的是，是從窗戶射進來的陽光。並不是朝陽。而是異常鮮豔的，帶有紅色的紫色。走近破碎的窗戶，抬頭仰望，在夜空中一層一層的光幕在飄蕩著。是極光。
隨後，聽到了一個聲音。年幼少女的天真與成熟女性的深思熟慮同時存在的不可思議的……但是好像在哪里聽過的一個聲音。
「種子發芽，展開枝葉，成為圓環變成門。被這不毛之地召喚而來的人們啊，請珍惜你們僅有一次的生命。忍耐許多的苦難，克服眾多的困境，最初到達極光之地的人，會被給予全部吧。」
從遙遠的高處落下的聲音消失的同時，點綴夜空的極光也隨之消失了。
——被召喚的人們？給予全部……？
站在窗邊，我揣測著宣告的話語的意義，但是突然從背後聽見了悲鳴，慌慌張張回頭。
「怎麼……」
了，的聲音變為歎息，我重新嘟囔著。
「所以才叫你們把衣服脫掉的說……」
在客廳的中央，三位女性玩家一起跪倒在地板上。雖然大家想奮力地站起來，但努力不倒在地上似乎就已經竭盡全力了。四小時的裝備緩沖期限結束，因高級防具的重量而超重了。尤其是裝備了金屬盔甲裝備的愛麗絲已經馬上要到極限了，但她還是拼命的把頭抬起來向我命令道。
「桐人，你稍微出去一下！」
已經預料到會被那樣說，所以坦率的回了句「是」就馬上小心的打開了快要從門框脫落的門向著玄關走廊移動。
受到棘刺洞穴熊的撞擊，小木屋損傷更加嚴重了。基本無損傷的前面外壁也有兩處像彈坑一樣凹陷，根基也傾斜了。通過計算耐久度應該是明早六點鍾左右耗盡才對，但剛才經過確認好像要提早兩個小時左右。也就是說，距離Deadline還有七個小時。
但是，也有入手簡單的材料，在修補小屋時所必要的素材道具里，被認為入手最為困難的鐵礦，在洞穴熊的巢穴里發現了相當大的量。看來那只熊好像是通過攝取鐵分在胸毛里儲蓄金屬針的樣子。
雖然用現成的石斧挖了在能挖的范圍內的鐵礦，但是用這些能不能滿足必要量不去溶解一下的話是明白不了的。也就是說下次的任務終于是鐵器文明的第一步——制作煉鐵爐。
「……在那之前，差不多想要衣服呢……」
小聲嘟囔著，依然看著內褲一條的虛擬體，雖然以這個樣子在晚上的森林徘徊真的是一種害羞的經曆，但必須要趁莉琺能使用劍的時候找到巢穴。實際上，在探索過程中雖然只有一次但跟超大蝙蝠型怪物戰斗了，要是沒有我賢妹的話可能就無法到達鐵礦的所在處了吧。雖然等級一下子升到了13級，但果然RPG要好好的裝備才有意義啊。
煉鐵爐為最優先，然後順便制作防具—或者至少衣服。
在下決心的時候，從小屋里聽到了叫我的聲音。
「哥哥，已經可以了哦——」
就算說可以，超重問題怎麼解決了。懷著驚訝的心情，我悄悄地打開了門。
在被松明照亮的客廳里，女性陣容並排的站著。令人吃驚的是，全員穿著同樣設計的像連衣裙一樣的衣服。
012
「誒誒……那，那個怎麼了！？」
一邊往返右手食指一邊問道，亞絲娜以驕傲七成，歉意三成的表情回答道。
「先用亞麻根草的纖維織成布，然後再用那個布做成了衣服哦。」
「什，什麼時候做的……」
對啞然的我，這次換愛麗絲掛著微笑。
「從ALO帶來的裝備不久會用不了的事，桐人已經親自示范給我們了呢。這是為了那時而准備的。」
「順，順便那個，我的份呢……」
在問沒有嗎之前，莉琺啪的一聲合上了雙手。
「抱歉桐人君，做完我們的衣服已經沒有《亞麻根草的粗布》了，之後還會做，所以就再稍微忍耐一下吧！」
「……好吧。」
大不了自己做就好了，這樣對自己說道，這里就這樣接受吧。而且現在必須要說的東西像山一樣多。
「……所以，剛才的……」
「稍微等等，哥哥，在那之前沒有想要說的嗎？」
因為打斷我的話的莉琺一邊陳述著那樣的台詞一邊旋轉給我看，所以我從鼻子呼地吐出了一口氣。
「啊，嗯，三位都非常的合適……」
「桐人君，這個游戲沒有攝影機能嗎？」
之類的，看到亞絲娜也那樣說，三位對那個粗布連衣裙意外滿意的樣子。或者那是，可能是因為自遇見以來第一次穿同樣的衣服的關系吧。
這樣考慮的話，雖然很想拍那三人高興的樣子，但很遺憾——
「在UI里好像沒有拍照按鈕呢……。像SAO里的攝影道具可能有，但目前獲取不了吧。」
對我的答案感到最為遺憾的，意外的是愛麗絲，但是很快收起表情，看向窗戶的外面。
「……先前的聲音……好像說了什麼很奇怪的話呢。給予全部吧，什麼的。」
「啊——說了說了！」
莉琺叫喊著，亞絲娜也點著頭。
「說是全部，實際上跟什麼都沒說一樣呢……。雖然勉強知道了想讓我們做點什麼的事……」
「總覺得，和最高祭司大人的口吻很相似呢。」
對愛麗絲的感想，我狠狠地拍了一下手。感覺似曾相識，可能是因為和支配Under World人界的半人半神，最高祭司Administrator的那做作的口吻相似的緣故吧。亞絲娜和莉琺也因為對Under World人界的半人半神，最高祭司Administrator的那做作的口吻相似的緣故吧。亞絲娜和莉琺也因為對Underd的曆史和發生的事件非常了解所以沒有困惑的樣子。不管怎樣，兩人在那邊的身份是創世神絲提西亞與地神泰拉利亞。
但是當然，實際方才的聲音不可能是Administrator的聲音。那個支配者毫無疑問在中央大教堂的最上層圓寂而且她的Fluct Light也完全消失了。以我最棒的搭檔的生命為代價——。
突然激烈的疼痛貫穿我的胸口，讓我暫時喘不過氣來了。深呼吸之後將疼痛沈入了記憶的深處，向以擔心的眼神看向這邊的亞絲娜她們回以微笑。
「…….嘛，把剛才的聲音的事先放一邊，快點修理屋子吧。我去河灘上收集石頭，亞絲娜你們就從圓木上劈點柴……」
但是，沒能說道最後。不是外在因素而是突然被強烈的口渴感襲擊，發不了聲音了。
看向HP槽，在MP槽的下方，不知何時藍色的TP槽減少了一半，在其下方的黃色SP槽也減少了兩成。緩沖期限免除的並不是只有裝備重量上限。雖然饑餓和乾渴也停止了，但加護和謎之聲音一同消失了……終于從這里真正的生存游戲要開始了。
「口……口渴了……」
注意回到這嘶啞的聲音，發現莉琺她們也按壓著喉嚨，乾咳著。現實世界的肉體距離水分不足還為時尚早所以這乾渴的感覺是游戲系統引發的虛擬的感覺。就算強迫自己忍耐不喝水也不會對現實里的身體產生任何影響，但是TP槽變成零的話接著HP槽會減少。為了在這個世界活下去，必須要馬上去補充水分才行。
「撤回前言，大家一起去河邊吧。」
對我的提案，三人都表示同意。我和亞絲娜，愛麗絲裝備了喜歡用的石刀，而莉琺裝備了采礦時用的石斧，從小屋出發了。
我借助左手松明的亮度急忙跟著西南的道路，向著河灘走去。只聽到了清涼的水流聲口渴感就已經加重了。雖然想找個素材做一個杯子，但實在是忍耐不了了。
跪在河邊，把松明固定在石頭之間，把雙手伸進水里。手麻了……雖然沒這麼嚴重但還是把冰冷的河水舀出來，放進了嘴里。發出咕嘟咕嘟的聲音喝掉後，發麻的陶醉感在後頭部的周圍蔓延，TP槽開始恢複。亞絲娜她們也在我的旁邊蹲下來無言的把水運往口中。我也連續喝完兩三杯，終于緩過氣來了。
在TP槽全部恢複完的瞬間，我立刻確認了視野邊緣的時間。下午九時十五分。從這里開始稍微忍耐一下喉嚨的乾渴，確認TP槽下降到危險區為止需要多少時間才行。
和補充完水分的亞絲娜她們重新站起來，四個人發現像孩子一樣把胸口弄濕了露著害羞的笑容。
「……真想要杯子啊。」
愛麗絲這麼一說，亞絲娜巡視了一下河灘。
「果然用草是做不了呢
。要不要用木頭做一個呢。」
「比起木頭，燒制陶器比較比簡單吧。」
等這樣說完才意識到。
「不，每當口渴的時候都要來河邊很麻煩呢。要制作能裝很多水的容器和能夠攜帶的水壺才行……」
「乾脆，挖口井怎麼樣？」
對愛麗絲的指摘，我擺著原來如此的表情點頭。在Under World的人界只有在央都聖托利亞配備了上水道，像露莉德村或紮卡利亞鎮這樣的地方只能利用井和水缸。但是那個能夠實現是因為那個世界並不是單純的多邊形的集合體，而在普通的VR游戲里改變地形……造一座大山或挖一個深洞是不可能的。
「嗯~挖井的事下次再說吧，現在造制鐵爐的事最……」
從想要說優先的我的肚子發出了咕嚕咕嚕的明朗的聲音。同時強烈的空腹感襲擊了我，視線往左上角望去這次是SP槽減少了將近一半。
可能是想到了自己的肚子也會不會叫，亞絲娜她們迅速的按住了腹部。要是在現實世界的話可能是有一定效果的動作，但是在虛擬世界很遺憾——。
「哇——哇——哇——！」
莉琺突然的大聲叫喊，讓我嚇了一大跳。雖然以為發生了什麼事，但好像是為了掩蓋肚子餓的聲音的樣子。對賢妹現在改為愚妹的愚蠢行為，作為兄長也不能無動于衷。
「那個啊，只是肚子叫不用介意吧……而且還是虛擬體。」
「才不想被那種打扮的原始人說呢！」
「我，我也不是喜歡才裸著哦。是因為莉琺你們不給我做我的那一份的錯才對……」
話說到一半，又聽到了迷之聲音我閉上了嘴。這次不是從自己的肚子而是從外部……具體來說，是從河中啪嗒地響起了很大的水聲。
「……剛才的是什麼聲音？」
聽到亞絲娜的話，愛麗絲也收起表情。
「只是魚躍出水面的聲音吧。」
「誒，魚？那樣的話趕緊去抓吧。」
我使勁拉了一下完全漏出貪吃相的莉琺的領子。
「我說啊，現在還並不確定是魚啊，也有可能是鱷魚。」
「啊哈哈，在針葉樹森林沒有鱷魚什麼的哦。」
「你覺得那種現實世界的常識在游戲世界里通用嗎……」
啪嗒啪嗒。
在比上次更近的地方，響起了新的水聲。有什麼在接近這里。
「從水里離開！」
以最小的音量向亞絲娜她們指示，保持抓著莉琺的領子向後退去。把立在附近的松明拿在左手，然後用右手握住了石刀。
「桐人，這邊也點一下火！」
隨著那個聲音看向左邊，愛麗絲伸出了好像是在河灘撿到的樹枝。在頂端纏著枯草的松明光量和耐久度可能也會下降，但現在即使一點點也想要點亮光。把枯枝靠近左手的松明然後點燃了枯枝。
變成1.5倍的亮光，照亮了漆黑的河面。也許是因為河水彎曲而形成了複雜的水波，無法看清水里的樣子。雖然等了幾秒鍾，但聽不到新的水聲。
——真的是魚嗎……
消除緊張的瞬間，只有三米左右前方的水面嘩啦地一聲裂開了。出現的是，好像有著跟野鴨或家鴨似的圓圓的頭和扁平的喙。但是寬度有三十厘米，長度更是有寬度的兩倍。
「……鴨，鴨嘴獸……？」
在旁邊莉琺低語道。就像聽到了她的聲音黃色的喙噗通地打開了。
「呱。」
雖然叫聲跟野鴨一樣，但這不能成為消除緊張的理由。要說為什麼的話在喙里排列著無數的尖牙。
「呱，呱。」
那滑稽的渾濁聲再次鳴叫，巨大的喙筆直的靠近岸邊。我用手勢示意讓亞絲娜她們再次後退。和熊的那時一樣，光標還沒有出現。看來這個游戲好像是在自己或隊員實際攻擊為止，光標是不會出現的構造。也就是說無法用系統來判斷對方是懷著敵意把這作為目標，或者是無害的動物為了尋找食物才靠近。
喙在水邊稍微前方再次停了下來。
雖然一邊保持著距離，一邊伸出松明，但這家伙也沒有害怕火焰的樣子。長在圓圓的頭部的兩側的圓圓漆黑的雙眼，稍微泛著橙色的光。
突然，嘩啦地劃開河水，喙的主人伸出了水面。在矮粗的身體上長著粗壯的手腳。雖然我以為果然是鴨嘴獸但是身體被不是皮毛而是被鱗片覆蓋著。
過了一會兒爬行的鴨嘴獸突然立起上半身，站起來的話，頭部的高度有我胸部高。仔細看的話後腳要比前腳還要大而且粗壯。尾巴長長的，用那個獲取平衡站起來的樣子是——
「……這不就是恐龍嘛！」
向著不由自主叫喊的我，鴨嘴獸改為鴨嘴龍打開了喙。
「呱啊啊！」
雖然聲音依然跟野鴨一樣，但排成一大排的獠牙明顯是食肉獸的那類，要是被咬的話單單不只是疼那麼簡單了。要是在靠近一步不攻擊的話這邊就危險了，我如此下定決心道，但在那時。
從左側不知為何飛來了一個紅色團子，砰地一聲裝進了它的血盆大口里。
「呱！」
叫喊的鴨嘴龍，把頭朝下頻繁的動著嘴。馬上吞進去後再次張開了嘴。
移動視線，看見亞絲娜正准備再次投擲團子。而我終于理解了有壘球那麼大的那個是用棘刺洞穴熊的肉做的。
鴨嘴龍和快吃完第二個肉團，拖著沙子向著亞絲娜移動。吧嗒吧嗒擺動著雙臂，「呱，呱！」的著急的鳴叫著。雖然很明顯那個是撒嬌的聲音，但不知道這樣一直喂肉能不能讓鴨嘴龍滿足。不管怎樣對方雖然沒有熊那麼大但也有大型犬兩倍的大小。
「那個，亞絲娜……」
我想要提議下次把肉扔得稍微遠點，在鴨嘴龍進食的時候逃走的作戰。但亞絲娜忽然舉起右手，低語道。
「這孩子的前面能看見一個圓表，現在已經上升到了六成。」
「圓，圓表——……？」
鸚鵡學舌般的喃喃自語，理解。那恐怕是顯示馴化度【Taming】的圓表。
不，但是，如果馴化了的那也很麻煩……雖然很想這樣但沒能說出口。雖然亞絲娜從倉庫界面拿出來了第三個熊肉，但這次並沒有扔而是在右手拿著的樣子慢慢的接近它。鴨嘴龍短短的鳴叫了一聲，雖然一瞬向後退去了，但是是食欲戰勝了停下了腳步把頭伸了出來。用在喙前端的鼻子聞了聞亞絲娜的右手後才把肉放進嘴里並咀嚼。
這時亞絲娜快速的看了我一眼，發出了好像走投無路的聲音。
「圓表，已經滿了但什麼都沒發生……要怎麼辦才行？」
「就算問我怎麼辦……」
這不是亞絲娜開始的嘛！雖然這樣思考了但都到這一步了還是想讓馴化成功。在拼命思考地時候，右邊的愛麗絲低語道。
「在捕捉野生的飛龍的時候，喂了肉讓它安分後才系上缰繩。」
「缰繩……是，是啊。」
馬上呼出環形菜單，打開倉庫菜單。雖然在環形的中央看到了什麼奇怪的東西的感覺，但現在要無視掉操作倉庫菜單把做完堆積的亞麻根的細繩取出來丟給亞絲娜。
「亞絲娜，把那個系在那家伙的脖子上！」
聽到我的指示就連那不可一世的細劍使——雖然現在是石刀使——也露出了膽怯起來的表情。但是恐怕，能實行馴化的只有能顯示表的亞絲娜而已，用右手拿住繩索，慢慢的靠近鴨嘴龍。把那個熱衷于吃肉的鴨嘴龍的脖子上套上繩子的另一頭，系好繩。
「圓表，圓表在蠢蠢欲動哦~」
對發出微弱聲音的亞絲娜，莉琺獻上聲援。
「請加油，亞絲娜小姐！」
「要加油~~」
雖然亞絲娜這樣回答，但可能是失手了，繩索從手指滑落了。需要雙手協調動作的結是在虛擬世界里最為困難的作業的一種。在這時候鴨嘴龍吃完肉，是注意到了套在自己脖子上的繩子嗎，發出了很大的「呱！」的聲音。
但是幾乎同時，就在亞絲娜也打完結的瞬間鴨嘴龍的全身發出了像加工素材道具時一樣閃爍的光。在圓圓的頭頂上出現了環狀的HP槽和與尖銳的紡錘組合的立體光標。顏色是——綠色。
「呱啊啊啊——！」
高聲鳴叫的鴨嘴龍蹭著亞絲娜的臉。首次的馴化好像成功了。
「亞絲娜小姐，成功了！」
歡呼雀躍的莉琺摟住鴨嘴龍的脖子咯吱咯吱地撓著它三角形的鱗片。被馴服的怪獸發出了呱呱的舒服的聲音。想看正式的固有名是什麼向著光標凝視，在HP槽的下方的文字列上寫著《長橋大樹蜥》。
——大樹蜥是什麼？
想要呼喚結衣，但想起了與愛女還處于分散狀態的事。那樣的話就用瀏覽器，但意識到這個也行不通。嘛，下次注銷的時候在那邊搜索就好了……要是能記得的話。
總之不用去戰斗就解決了真是可喜可賀。因為連馴化技能都沒有的亞絲娜都能馴化了所以並不是什麼強力的怪獸，但在修理完屋
子之前能回避的戰斗都想回避掉。
「好，那麼去搬運石頭吧。」
向著應該開始本來任務想要回到河源的我，
「在那之前，先去吃飯吧。」
愛麗絲剛那樣說道，我的肚子就以咕嚕咕嚕的聲音回答了。那個聲音跟鴨嘴龍現在改為長橋大樹蜥的聲音稍微有些相似。
在食用了那只熊的烤肉料理使空腹感和SP條回複之後——與熊戰斗而減少的HP條也回複了是意料之外的——我們在河灘上收集石頭。其他需要的材料還有粘土和枯草。草暫且不用擔心，粘土在哪里能找到讓我很是頭疼，不過將散布在河邊的白色的土塊挖出來輕敲，只要彈出寫著《粗糙灰色粘土》窗口的就可以了。
收集完素材，回到小木屋，我立刻打開環形菜單。
最後，我再次意識到，由八個圖標組成的圓圈內側，在不知不覺中已經變得沒有空隙了。
「嗯……這是什麼？」
我眉頭緊皺，凝視著那個——〖0000:01:03:24〗的數字。因為右側在逐秒增加，所以可以推測出是天：時：分：秒的時間計數，但到底是在計什麼時間？
「啊，那個呀，我們在做衣服的時候也注意到了……」
站在我身旁的亞絲娜，打開了她自己的菜單。即便是她那里，也進行著完全同步至秒的計數。
「嗯……一小時零三分之前是……」
我剛打算開始倒推時間的那一瞬，突然覺得沒有必要。因為身後的愛麗絲充滿自信的斷言道：
「開始計時的時間是九點零五分……聽到『給予全部』這句話的瞬間。」
「啊，啊啊……這樣啊。不，但是，為什麼要這樣計數呢？從那之後過了幾個小時，稍微想想就知道了啊……」
「反正時間這樣顯示出來也挺好的。」
聽到莉琺的話，我把臉轉了過去。但是創造出這個Unital Ring，強制使數十萬玩家轉換過來的人是誰都不清楚的現階段，我們也無法推測其隱藏在UI中的意圖。
「嘛……現在還是優先工作吧。」
８ВoОk。ｃοm
將無法切割的物品推到旁邊，我點擊了技能圖標。從石工技能可制作一覽列表中選擇了《石制煉鐵爐》。
于是，我的視野里出現了一個奇怪的東西。一個呈通透淡紫色的巨大物體。這是一個以重影顯示的煉鐵爐。同時我的手邊浮現出新的Tips窗口。
〖在建築模式下手動調整調整重影的位置，Pinch in靠近，Pinch out遠離，用力握拳執行建設，建築模式無法取消〗
「Pinch in……？」
眨眼的同時我收起右手，重影會慢慢地靠近，一展開它就遠離，左右晃的話它也會在地面上慢慢移動。
「……這個，亞絲娜你們也能看到嗎？」
詢問之後得到了三個人的點頭確認。這樣的話，建築模式不能取消的理由，應該是為了防止利用重影搞惡作劇和騷擾他人吧。雖然很想揮著玩一會，但我能預感到會被人從身後攻擊，所以還是忍住了。
雖然小木屋所在的空地有著相當大的面積，但若不進行規劃就開始建設的話空間會立馬變得狹窄吧。和亞絲娜商量過後，決定在離家較遠的西側設置下來。在經過慎重的微調整之後我握緊了右手。
咚框！地面震動，一個大型物體從虛空中落下，與重影疊加。建築模式被解除，石工技能熟練度上升。出現在眼前的，是個像用灰色粘土凝固了白色石頭制成的暖爐一樣的物品。煙囪高約二米，眼前有一個開放的半圓形燃燒室向外突出。該怎麼使用呢，光是看也無法理解。
亞絲娜身旁的綠蜥蜴最先靠了過去，把頭伸進爐子里聞了聞氣味後便發出「呱！」的叫聲。
「……說起來，那家伙叫什麼名字？」
被詢問的主人面露難色。
「唔嗯……我不太擅長起名……」
「你的虛擬角色名也是用的本名吧。」
這時，我的右肩收到了拳頭的輕擊。
「桐人君也幾乎是用的本名吧！嘛……過幾天再考慮吧。」
聳了聳肩，亞絲娜一邊輕輕地撥弄著鉤爪，一邊撓了撓綠蜥蜴的下巴。從亞絲娜的性格來看，她不會用頭腦中突然浮現出的隨便的名字，而想通過調查各種調查來起一個有意義的名字吧。雖然為此有必要回到現實世界一趟，但由于是借用哥哥的秘密線路登錄的，所以在修理好家之前似乎不打算注銷。
「桐人君，快試試看吧！」
莉琺在煉鐵爐旁向我招手，我「哦」了一聲向前走去。
雖然做好了會各種實驗失敗的覺悟，但實際在爐子的使用方法上沒有任何迷惑。點擊後會出現專用操作窗口，只要在那里放入素材，或者從儲存空間直接移動過去就可以了。
首先，放入了幾個從熊的巢穴取來的鐵礦石，按照Tips向燃燒室填入柴火。用從愛麗絲那借來的打火石點燃後立刻燃起了熊熊烈火。
煉鐵爐似乎是所謂的火箭爐【Rocket Stove】結構，燃燒室的每個口都吸入了大量的空氣，隨著轟的一聲，煙囪上部噴出了火焰。從這里開始就有小游戲的要素在了，為了能使爐子內部保持適當的溫度，必須適時加入柴火。
一邊仰望著從煙囪里升起的火焰一邊繼續添柴，熔化的鮮紅色金屬液體從澆道中流出，落入爐底的入長方形模具中。不知何時就會閃爍著消失，再次積蓄熔鐵。工作中雖然收到了〖獲得精煉技能〗這樣的信息，但總覺得自己在不斷走向生產角色的道路。
大約三分鍾後火焰自動熄滅，再一次打開煉鐵爐的操作窗口，成品欄中出現了四個《粗糙的生鐵鑄件》。點擊選擇一個對象化，先用指尖確認已經冷卻後再高高舉起。
「鐵的時代到來了！」
因為太過感動而情不自禁發表了這樣的宣言，而三位女性卻沒有受到什麼感動的樣子，只是啪嘰啪嘰拍了兩三下手。綠蜥蜴走過來嗅了嗅鑄件的味道，然後發出了「呱！」的叫聲。
要熔化所有的鐵礦石，需要三十分鍾以上的時間和一百幾十根柴火。柴火因為紅松原木有大量剩余所以算下來不成問題，但對習慣于SAO和ALO快速的生產工程的人來說這個等待時間是相當痛苦的。亞絲娜她們為了再取回其他的黏土，又去了河邊，于是我一個人繼續燒柴火，當終于結束工作的時候，相比起感動，還是疲勞感更大。
總之，現在進入下一階段。修理房子必需的是《鐵薄板》和《鐵釘》，而制作這些就必需要有《鐵砧》和《鍛造用鐵錘》。
難道制作鐵砧不需要鐵砧嗎……一瞬間我有些焦急，但根據Tips所說好像能在《鑄造台》的設備上完成。石工技能可以制作，但要求的素材有石頭、粘土、木材和沙子。結果我也趕往了河邊，陷入了存儲空間滿是石頭和沙子的窘境。我在做的基本就是幼兒園的小孩會做的事。
以建築模式擺出鑄造台的重影，設置在煉鐵爐的左側。用操作窗口將生產項目設置為鐵砧，用鑄件和柴火組合起來點火。熔化的鐵在砂模中積聚，冷卻後《粗糙的鐵砧》就完成了。而且還獲得了鑄造技能，老實說我認為這對于鐵工技能來說已經足夠了！
剩下的一步就是鍛造用鐵錘了。這個也可以用鑄造台做，快點完成吧……雖然我這麼想。
「桐人君，稍微休息一下，幫我做個《素燒窯》好嗎？」
一起從河邊回來的亞絲娜說了這麼一句話，我想了兩秒鍾後反問她：
「……這是所謂的休息嗎。」
「停止做鐵相關的工作休息，做燒瓷相關工作的意思哦。」
亞絲娜帶著微笑若無其事地如此回答。真不愧是停止英語學習休息後學習數學的人，果然不一樣……我一邊如此感歎，一邊慢慢開啟石工技能。
素燒窯也需要大量的素材，但是亞絲娜她們已經從河邊運來了。再一次將石頭、粘土等放入儲存空間中，進入建築模式。按照亞絲娜的意願設置在靠近小木屋的地方，那樣方便照看。
窯看起來像一個巨大的狗屋，正前方有門，下方有燃燒室。打開門，里面有用石頭做的架子，亞絲娜他們就把用粘土做成的碟子、碗、杯子擺在那里。在燃燒室內塞滿柴後，亞絲娜點燃了火。
「陶工技能的熟練度提升了哦。」
對于發出開心聲音的亞絲娜來說，你也在慢慢地生產角色化呢……心中如此想著，我回到了我的鐵器文明之地。確認了一下四條槽，雖然HP和MP還是滿的，但TP條減少了四成，SP條減少了二成。在河里喝水確實是九點十五分，現在是十一點十五分，所以TP減少四成需要一百二十分鍾。也就是說三十分鍾就減少一成。
與我玩過的生存RPG相比是相當緩慢的減少方式，不過這恐怕是根據玩家的活動狀態和環境而變化的。如果一味地持續重體力勞動，或者是在灼熱的沙漠環境下恐怕會減少的更快吧，而且根據狀態、技能、裝備的不同也會發生變化。
「唔嗯……」
我一邊沈吟，一邊打開了環形菜單。在圖標環的中央，謎一般的計時數增加到了〖0000:02:10:45〗。從聽到謎一般的聲音兩個小時後……即使明白了這一點，也只能浮現出「已經兩小時了」這種程度的感想。聳了聳肩，我打開了正上方的狀態圖標。
在這個叫做Unital Ring的奇妙游戲中，STR和INT的數值狀態是不存在的。取而代之的設定，是所謂的Perk……不是數字，而是更具體內容的能力強化。如果把技能定義為《鍛煉出來的技能》，那麼能力就是《被賦予的才能》了吧。更簡單地說，技能可以被視為生產系，而能力可以被視為戰斗系。
在狀態窗口的底部有一個用于轉換到能力詳細界面的按鈕，按下後會打開新的窗口。畫面中央由四個圖標組成十字。上面是《剛力》，右面是《頑強》，下面是《才智》，左面是《俊敏》，然後再從各自的圖標中各延伸出兩條線，與新的圖標相連。比如《剛力》中的《碎骨》和《堅守》，《頑強》中派生出的《忍耐》和《耐毒》，只要取得下一個就能習得前面的能力樹狀技能。而且一個能力有十個等級階段。
我用來自屋頂的圓木陷阱這個秘技擊退超強敵的黑熊，使等級上升到13，能力上升點積蓄12。在保存期間死去，會被剝奪作為死亡懲罰的點數……要是變成這樣的話真是慘不忍睹。還是趁現在就把它用完吧，但是視窗中找不到重新分配按鈕，怎麼培養技能樹就很讓人頭疼了。
只有STR和AGI的選項真是輕松啊……一邊這麼想著，我一邊看向在給素燒窯里添柴火的亞絲娜她們。
由于目前暫時處于四人組隊行動的狀態，因此需要在考慮各自分工的基礎上選擇能力值。如果是繼承了ALO的角色構成的話，我是主攻物理攻擊的攻擊手，愛麗絲是重視防禦的Tank，莉琺是多面手型的魔法劍士，亞絲娜則是突發狀況下也能使用劍戰斗的治療。那麼我應該主要取得《剛力》這一技能樹……理論上是這樣，但如果要重視「存活下來」這一生存游戲的要素的話《頑強》技能樹也很有吸引力，為了避免MP陷入狀態值瀕死的狀況說不准需要能夠使用簡單的魔法。
而且，亞絲娜等人也可能會選擇和ALO不一樣的分工位置。要和女孩子一起順利玩下去的話不論什麼都可以好好討論一下……事到如今我才逐漸學會了這一秘訣，因此我放棄了擅自選取能力的打算，關掉了窗口。一邊俯視剛做好的鐵砧，一邊仔細思考著。
「嗯——，接下來干什麼來著……」
我一邊痛感自己平常一直都是拜托結衣做這些事情，一邊在記憶中搜索，才注意到自己打算制作一個鍛造錘。
再次轉向鑄造台，配置好生產道具。將鑄塊熔化制作《粗糙的鐵錘頭》，再和木棒組合成《粗糙的鍛造用鐵錘》。這樣就終于准備完成了。
我將它移動到鐵砧前面，再將鑄塊配置完成。SAO中敲打鑄塊之前需要將其加熱到紅熱狀態，不過在Unital Ring里面直接冷卻加工也沒問題。從鐵砧的制作菜單中選擇《鐵薄板》，然後用錘子敲擊下去。
吭！隨著尖銳的聲音響起，出現了〖獲得了鍛造技能〗的內容，而我則是被大到超乎想象的敲擊聲嚇到縮起了脖子。
回想起來，向這片草地發動襲擊的棘刺洞穴熊，就是被莉琺使用劍技切割圓木的沖擊聲吸引過來的。從那之後已經過了三個小時，如今從巢穴中再次出現【Repop】新的個體也不算奇怪。
不知是不是帶著同樣的擔憂，我發現素燒窯前的亞絲娜她們也露出了一點不安的表情。我抬起錘子打算告訴她們「沒有關系」。萬一巨熊再次襲來，應該也能用和上次一樣的圓木墜落作戰法……
——不對。將超乎規格的怪物無傷打倒的那一招，不管怎麼說也太過強力了。如果控制Unital Ring的是The SEED搭載的Cardinal System……而且全自動控制機構處于開啟狀態的話，那僅有一次的圓木墜落就會被判斷為對系統的不當利用【Glitch】，被采取怎樣的對策都不奇怪。
「嗚呣……」
我一邊哼哼著一邊向一片昏暗的森林和小木屋的屋簷來回看去。至少應對只針對圓木的對策的情況下，應該在道具欄里放入大石塊，或者說是巨岩嗎。
「我稍微到河邊去一下！」
我向三人喊道，但卻聽到了意外的回複：
「啊，那就拿上這個！」
亞絲娜打開了素燒窯的門，從里面拿出了兩個球形物品。壺……？原來如此，確實TP值已經降到一半了。
「明白了！」
我跑了過去，拿好水壺後向河邊沖刺。將水裝滿之後收入道具欄，再將道具欄剩下的空間裝滿石塊。
回到草地上的時候，亞絲娜她們已經把其他燒好的器物排在了地面上。有幾個在燒制中就碎裂了，不過還是平安完成了四個杯子、五個碗和六個碟子。
「讓你們久等了。」
我從道具欄中將裝了水的水壺實體化後，亞絲娜笑著把杯子遞了過來。我拿過杯子，將水從壺中倒出。
「我開動了！」
左手叉腰，一口氣把水喝光後，TP值開始回複。三個女孩子也愉悅地喝著水，大樹蜥也用舌頭一點點舔著裝在碗里的水。
我吐出一口氣之後說道：
「每兩小時就得喝一次水嗎……要是在迷宮深處沒了水的話可就糟了啊……」
「沒有像是Under World里面那樣能夠產生水的神聖術……不，是魔法嗎？」
我聽到愛麗絲的話之後苦笑了一下，隨後恢複了認真的表情：
「就算有也不奇怪吧。只不過，要怎麼樣才能習得魔法技能呢……」
「是不是像紡織技能或者陶工技能一樣，使用的話就能學到呢？」
愛麗絲這麼說著，將右手指向我的鼻尖。我下意識地往後倒去，愛麗絲呵呵笑著，莉琺則是一臉驚呆的樣子晃著頭：
「桐人君都嚇死了！」
「超，超可怕的！」
那是因為你不知道整合騎士愛麗絲有多可怕！雖然我這麼想，但是也不能說出口。又喝了一杯水之後，我把杯子還給了亞絲娜。
「如果還有粘土剩余的話，就多做幾個水壺吧。按這個狀態的話，不管打多少水，都不會覺得做過頭了。」
「也是呢。如果提升陶工技能的話似乎就能做更大的水瓶了，我會加油的。」
「拜托你了。我這邊就做鐵板和鐵釘吧。」
「桐人君也要加油哦。」
我們輕輕碰了一下拳頭，隨後再次回到鐵砧旁邊。萬一再次刷出的巨熊喜來的話，也能用道具欄里塞滿的巨岩對抗……只能這麼去相信了。
我坐在用來代替椅子的圓木切塊上，握住鍛造錘。雖然覺得有點倒黴，但莉茲貝特說不敢動手的話失敗率會上升，于是我充滿氣勢地開始敲擊鑄塊。
吭！吭！動聽的聲音響起十次之後，鑄塊發出了白色的閃光。隨後它在鐵砧上一點點變形成了十枚薄板。總共需要的量是兩百一十六枚，雖然途中沒有失敗也需要二十二個鑄塊，不過縱使把鐵釘也計算在內也應該勉強足夠。我在心中下定在午夜零點前完成鐵器相關的工作的想法，開始准備第二個鑄塊。
雖然這也算是單調的工作，但比起往制鐵爐里面塞柴火這種工作還是讓人快活多了。如果要在這個世界里算則一個真正的生產職業的話，我打算不做精煉工匠而是鍛造工匠，但那個場合之下就變成從頭打造莉茲貝特武器店的狀況了嗎。和艾恩葛朗特一起墜落的她和西莉卡，還有結衣現在沒事嗎……
我一邊想著這樣那樣的事情一邊不停敲擊鑄塊，不知何時就完成了兩百二十枚鐵板。縱使每一枚的厚度都只有兩毫米，疊在一起也達到了四十四厘米。要是打算把這麼多鐵塊整個拿起來的話，重量標記上的超重圖標肯定又會閃起來。雖然等級達到13應該就行，但這距離能夠再次裝備愛劍《Braak Welt》似乎還差很遠。雖然放入道具欄就能搬運，但如今道具欄中空余的容量已經塞滿了石頭塊。如果拿一半的話總之還能辦得到，于是我向小木屋走去，准備將它們保存在玩家倉庫里。
亞絲娜她們在素燒窯前再次開始了捏粘土的工作。雖然我覺得應該不需要那麼多的餐具，但她們似乎是打算在能夠制作大型水瓶之前先提升陶工技能的熟練度。那樣的話只要一個人做不就行了……雖然我這麼想，但這麼一來就顯得我太粗魯了。她們單純的只是沈醉于制作餐具吧。
我一邊笑著回應揮著沾滿泥巴的手的亞絲娜她們，一邊走上半毀的門廊。隨後我為了打開門而暫時把鐵板放在了地上，伸了一個懶腰。
雖然馬上就到下一天了，但自己卻還感覺不到睡意。雖然覺得大概是在異常事態之下神經亢奮的原因，但回頭想來又覺得不僅是這樣。我一定也是在內心深處沈迷于這種狀況本身吧。在分不清選擇方向的，誰都找不到正確
答案的世界里，一點點摸索著前進的興奮。雖然正確來說還在起始位置沒有前進一部，但如果這個小木屋沒有整個墜落的話，我相比建造固定的據點，說不定會選擇不斷前進。就像是四年前，一個人脫離初始之鎮，想要比其他人都更早到達下一個存在的時候一樣吧……
大概是被這樣的感慨俘虜了嗎。
我沒能及時注意到#那個#。
不對，應該更早注意到的。被夜里森林中的錘聲吸引過來的，絕對不只有熊。
「什麼人！」
最初喊出來的是愛麗絲。正准備打開小木屋的房門的我，倉促間轉向貓耳騎士，緊接著才看向她目光的方向。
從空地筆直向西南延伸到河邊的路上，有幾個松明火把在靠近。走在前面的，是一個穿著像是皮甲的褐色鎧甲的個子中等的男人。掛在左腰的長劍劍柄上，清晰反射出橙色的光。由于和怪物一樣光是對著視線的話不會出現指示標記，目前還無法判定對方是玩家、NPC還是怪物。
縱使聽到了愛麗絲的聲音，集團也沒有停止前進。不知是不是表明自己沒有戰斗的打算，走在最前面的男人高高抬起空著的右手，就這樣走到了空地上。
亞絲娜和莉琺沖到了愛麗絲的左右兩旁，大樹蜥也擺出一副威嚇的樣子張大了口，我慌忙從門廊跑到了空地上。一邊確認內褲後面夾著石制匕首，一邊向集團喊道：
「停在那邊！」
這時幾個男人才終于停下。我靠著松明火把的光數了一下人數，總共有八人。人數是我們這邊的兩倍……而且全員都帶著相當程度的武器。其中甚至還有在皮甲上貼上了小金屬片的鱗甲的人，只能感歎他們從轉移到這個世界的八個小時之內竟然在技術上達到了這種程度了。不管怎麼說亞絲娜她們都只穿著草纖維編織制作的連衣裙，我更是到現在都只穿著一條內褲。
對面大概也帶著確認我們這邊技術水平的打算，在看著亞絲娜她們的視線轉向我的瞬間，打頭的男子就睜大了雙眼，從後方傳來了像是安心一樣……或者說是像是輕視一樣的笑聲。我一邊內心想著「好感度-1了啊」一邊謹慎確認道：
「是玩家嗎？」
打頭的皮甲男子輕輕點頭：
「沒錯，你們也是吧。」
既沒有聽過他的聲音，也沒有見過他的臉。不過這也是理所當然的。Unital Ring里面強制轉換了人數遠過十萬的VRMMO玩家。目前還不知道眼前的這個玩家集團是不是新生艾恩葛朗特里來的——這麼說的話甚至無法確定是不是原ALO玩家，但他們大概是在廣大的地圖中某處出現，恐怕是沿著河走到這里的吧。
如同要證明我的推測一般，皮甲男再次抬起了雙手：
「我們不打算和你們戰斗。只是想要休息一下。我們已經移動了快五個小時，還是第一次遇見玩家。」
「第一次？那麼，你們是怎麼組成規模這麼大的隊伍的？」
聽到我的問題，皮甲男眨了眨眼睛反問道：
「你們才是，難道不是從那里飛出來的嗎？」
「飛出來……？」
我和亞絲娜她們視線交會，但還是不知道《那里》指的是什麼地方。我再次轉向面前，慎重地選擇詞語回答：
「……我們是連同這個家一起掉下來的。所以對這邊來說，你們也是我們初次碰到的玩家。」
這次輪到皮甲男露出詫異的表情，但從後面走出了一個穿著布甲的小個子玩家，看著半毀的小木屋說道：
「原來如此……你們是從艾恩葛朗特落到這里的嗎。」
「誒，這種事情也可能嗎？」
發出聲音的是穿著鱗甲的高個子男人。雖然沒有根據，但直覺告訴我這三個人是帶頭的。小個子男人的左腰帶著金屬短刀，大個子則背著雙手用錘子。雖然都不是什麼高級品，但比起我們的石制匕首要強力的多。
短刀使抬頭看著鱗甲男輕輕動著左手：
「大叔你也看到了吧，掉下來的艾恩葛朗特旁邊屋簷啊牆啊的殘骸都堆成山了。雖然看起來沒有平安無事的屋子，但那是因為地面太硬了吧。要是落在沙子或者水的上面的話，只受到那種程度的傷害亞有可能吧？」
「別叫我大叔。」
鱗甲男吼著，後面又傳來了短促的笑聲。
讓一瞬間松弛下來的氣氛再次緊張起來的，是亞絲娜尖銳的聲音：
「你們也是從ALO來的吧！？看到掉下來的艾恩葛朗特了嗎！？」
「誒？啊……有啊，看到了。雖然離這里挺遠的。」
「掉到哪了！？沒有壞掉嗎！？」
聽到連珠炮般的問題，短刀使一臉困惑的樣子正打算回答，但他的肩膀卻被皮甲男一下子拉住了。
「稍等一下……地圖情報只是單純提供的話就太貴重了啊。」
聽到他的這句話，愛麗絲打算說些什麼，卻被莉琺拉住了連衣裙，沈默了下來。恐怕是打算斥責他們「真是心胸狹窄！」吧，但此時阻止她才是正確的。我隨後向前一步，對皮甲男點點頭：
「明白了。做交易的話可以……那麼你們打算用地圖數據交換什麼？」
皮甲男和其他七人討論了幾秒鍾後馬上回答：
「食物和休息場所……如果可以的話請讓我們住宿一晚。」
「那我們這邊也稍微討論一下。」
我抬起左手，提示他們站在那里不要動，隨後移動到愛麗絲她們旁邊。首先低聲向亞絲娜確認：
「熊肉還剩多少？」
「還有，但他們的人數擺在那……我們和他們，再加上小蜥都吃飽的話，大概一次就會用光。」
已經確認叫小蜥了嗎？我忍住這麼問的想法繼續問道：
「不烤肉，而是做點湯的話怎樣呢？」
「啊，那樣的話可以做兩餐。只不過，既沒有鹽也沒有調味料，沒法預想會有怎樣的味道。」
「那方面就忍一下吧。還有……讓他們進家里呢？」
聽到這句話的亞絲娜一瞬間眉毛上帶上了一層陰影，隨後點點頭回答：
「那方面也沒問題，只住一晚的話。那麼……愛麗絲和莉琺也同意這個交易嗎？」
「這也沒辦法吧。」
「了解艾恩葛朗特的位置比較重要呢。」
兩人也同意我們的打算，大樹蜥也短短地「咔哇」了一下，我轉過身走了幾步，對一直注視著我們的皮甲男等人快速點了點頭：
「這邊會提供一晚的住所以及能夠完全恢複SP條的食物。不過沒有被子和毯子，飯也沒法保證味道。」
「這個我們不在意。只要不被Mob或者NPC襲擊的話就足夠了。畢竟在這個世界里光是注銷也是一場豪賭。」
「……什麼意思？」
面對皺起眉頭的我，皮甲男輕輕聳了聳肩膀回答：
「你不知道嗎……嘛，畢竟才過了三小時。你們聽到之前那條消息了吧？」
「對。」
「從那個瞬間開始，就算在自己家里注銷，虛擬形象也不會消失了。當然，如果被Mob襲擊的話就會毫無抵抗地死掉。我們就是為了找一個安全睡覺的地方才走到這來的。」
「……虛擬形象，不會消失……」
我一邊自言自語，一邊看著自己的身體。在防禦力等于零的這個狀態被單方面攻擊的話，別說對方是熊了，就算是狐狸或者狸貓——雖然不知道森林里有沒有這些動物——攻擊，也會一下子死掉。如果沒有能讓怪物絕對無法侵入的場所，或是沒有能夠護衛幾個小時的同伴的話，甚至都不能下線睡覺。
「怎麼會這麼亂來……如果死法這麼不公平的話，實在是太蠢了，不打算把這個游戲繼續下去嗎？」
「啊——這倒不用擔心。」
不光是皮甲男，短刀使和鱗甲男也都露出了奇怪的扭曲笑容。
「雖然不算是交易材料，但還是提供給你吧。這個名叫Unital Ring的游戲，某種意義上是SAO的重現。」
「……什麼意思？」
難道說這家伙知道我是SAO生還者嗎……我緊張了起來，但似乎並不是這樣。皮甲男用右手打開環形菜單，把顯示在中央的計時指給我看。
「你也注意到追加了這個東西了吧？」
「嗯……對。」
「我們一開始還不知道這東西計的是什麼時間……直到同伴被NPC殺掉才終于注意到。這東西，是計算我們活了多長時間的計時器。在這個世界里，一旦死掉了就萬事休矣……再也不能登錄這個游戲了。」
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