隊員全部都是男性的八人小隊，一邊不斷稱贊著味道，一邊狼吞虎咽地吃著亞絲娜煮的熊肉。
趁這會功夫，我和亞絲娜、愛麗絲、莉琺來到稍遠一點的煉鐵爐旁邊，圍著從皮甲男手里拿來的地圖討論。
由于Unital Ring中沒有能夠把地圖信息交給其他人的功能，所以這個東西說是地圖，實際上只是在劣質紙張上用木炭畫成的簡單的示意圖。即便如此，它也已經足以讓我們掌握周邊的地形。
我們和林間小屋墜落到的這片森林，向北延伸了多遠現在仍然不明，但是向南差不多有七公里。沿著穿越森林的河流南下走出森林，是盤亙在森林邊界的石山。山雖然不高，卻十分險峻，山的南方是乾旱的荒野。那里幾乎沒有水源，離開河流立刻就會陷入缺水的狀態。
河流在荒野上向西分出一個支流，皮甲男一行最初就是想沿著那條支流前進，但是當他們剛剛走進某個長著一些植物的盆地，就遭到了NPC的攻擊。NPC們手持金屬制的長槍和斧頭，而且語言完全不通，他們毫無抵抗之力，九死一生——似乎真的有兩個人被殺掉了——地逃了出來。
盆地的南邊是乾燥的台地，艾恩葛朗特就落在那片台地正中央。從森林邊緣到那里的直線距離大約有十公里。浮游城受到的損害甚大，最下側的二十到三十層幾乎完全被破壞。皮甲男斷言，浮游城周圍沒有活著的玩家。
那麼，第一個可能是發生轉移的時候艾恩葛朗特中的玩家們隨浮游城墜落全部喪生，從此被Unital Ring的世界永遠放逐。但事實不是這樣。「死亡=被放逐」的規則，應該是在大家聽到謎之聲音的宣告，計時器開始計時的二十一時之後。所以在此之前死亡的玩家，應該是在某個其他地點重生——。
艾恩葛朗特墜落的台地更南邊，地形變成了草原。那里水和食物都比較豐富，似乎還有巨大的遺跡。那個有點像阿爾普海姆央都的阿倫都市一樣的遺跡，正是從ALO強制轉移過來的玩家們的正式出發點和二十一個小時之前的複活點。從一切開始的十七時之後，從ALO轉移過來的大約四千名玩家（包括和艾恩葛朗特一起墜落後重生的一千幾百人）在沒有新手教程的情況下被趕出了遺跡，似乎引發了巨大的騷動。
接近一半的玩家討厭混亂，或者希望尋找更多信息，于是注銷了游戲。而剩下的一半玩家想要知道這個世界的樣子，走出遺跡狩獵小型野獸，進行原始的制造【craft】，建立簡單的據點……終于有一部分人，為了尋求更高級的素材離開了遺跡。皮甲男的隊伍也是這些開拓者中的一支。
總結這些說明的是小個子的短劍使。
「這樣的開放世界生存挑戰游戲，一開始只用木頭啊石頭啊什麼的混過去是絕對不行的。最重要的是鐵。要搭建永久據點的話，一定要在能開采鐵礦石的地方……鐵，就是鐵則。」
「嘛……和熊肉比起來，這情報只能算是雞肋了吧。」
聽到莉琺的評價，愛麗絲撲哧一笑。
「還真是辛辣呢。」
「最後的冷笑話減十分。」
愛麗絲也苦笑了一下，不過她的視線立刻回到了手畫的地圖上。
「……假設莉茲她們和艾恩葛朗特一起墜落然後複活，就會回到這個遺跡吧。到這里有……二十五公里啊……」
我也向地圖伸出手，補充了一句。
「而且這個數字是直線距離。如果沿河走大概就要超過三是公里啊……只是考慮到莉茲和西莉卡的性格，不知道她們能老老實實地在起始地點呆多久……」
「確實啊。」
緊接著亞絲娜，愛麗絲和莉琺也點了點頭。
莉茲貝特和西莉卡雖然還要保護結衣，但我親愛的女兒不是慎重行事的性格。如果三個人一起離開遺跡的話，我們大海撈針地去找，找到的可能性基本為零。所以還是必須回現實世界一趟聯絡一下啊。
是得到了同樣的結論嗎，亞絲娜撫摸著大樹蜥的頭宣言道。
「我要注銷一趟，給莉茲她們和結衣醬發封郵件，把這個地圖也在那邊重新畫出來附在郵件上。稍微需要花點時間，我的身體和這孩子就拜托你們照顧了。」
「知道了，一定會保護好的。」
愛麗絲和莉琺與我同時說出「交給我們吧」「放心過去吧！」亞絲娜背靠在煉鐵爐上，喚出環形菜單，看了我們一眼之後按下了注銷按鈕。虛擬形象合上雙眼，突然脫力。確實沒有要消失的樣子。
「嗯……雖然在ALO中已經習慣了虛擬形象還留在原地……」
在亞絲娜之後，莉琺開始摸著大樹蜥的頭，她說道，
「這身體在我去學校的時候最長大概會有十個小時保持不動啊。Unital Ring對學生不是特別不利嗎？」
「不管什麼MMO都對學生或者工薪族不利吧……」
忍不住吐槽的我，不知為什麼被愛麗絲瞪了一眼。
「我雖然不是學生也不是工薪族，也不是整天都閑著的啊。」
「那、那當然了。拉斯用人可是相當鬼畜的……」
「說這種話真的好嗎？哥你不是想去拉斯工作嗎？」
莉琺的逆襲讓我不由地縮了下脖子。愛麗絲露出了意味深長的笑容。
在亞絲娜回來之前，也沒有什麼特別需要說的事情了。于是我重新投入了鍛冶工作中。把這張用八人份的熊肉湯換來的地圖收到背包【Storage】後我站起身來。背靠煉鐵爐坐著，雙目緊閉的亞絲娜怎麼看都像是睡著了一樣，但是在她旁邊拿錘子鐺鐺鐺也不用擔心她醒過來。至于在亞絲娜身旁睡著的大樹蜥……要是把它吵醒了就道個歉吧。
在愛麗絲和莉琺的注視下，我坐在了鐵砧前面，提起錘子咕嚕咕嚕轉著耍帥。制作菜單設定為釘子，向全新的鐵錠打出第一下——
「啊——，打擾一下。」
背後突然響起了這樣的聲音，我急忙停下了右手。坐在原木上回頭，那個短劍使一手拿著空碗站在那里。
愛麗絲她們顯得有些拘束，于是我向她們眼神示意之後快速起身，向前走了幾步面對短劍使。
「怎麼了？」
「不是，覺得該說句多謝款待啊。來到這里之後蟲子老鼠之類各種東西吃了很多，但是那麼好吃的肉還是第一次吃。」
「那真是太好了。」
「餐具要怎麼辦？」
「放在地上就可以了。」
「了解。」
短劍使輕輕地將碗拿高了一點，扭頭似乎要回去，卻又突然轉過身來。視線越過稍長的劉海，緊盯著我的臉。
「吶……如果我認錯了人先道個歉哦……」
他用稍微有些躊躇，半信半疑的口氣問道——
「你不會就是、在二月的ALO全境聯賽中獲得第二名的桐人先生吧？」
不是。我把這句下意識的話從喉嚨里咽了回去。從今以後，很難說沒有交易之類的、需要互通姓名的事情。而且一旦否定之後，被問到名字的時候就必須要准備一個假名了。雖然對亞絲娜誇下了海口，但是我絕對不擅長起名字。
「啊——……嗯，嘛，就是在下。」
無可奈何地肯定之後，短劍使的臉上閃耀起了光輝。
「真的嗎！好厲害，最開始的時候完全沒想到唉……對不起，能讓我和您握個手嗎？」
他一邊不停地說著恭維話，一邊走近我身旁。我忍住想要說出「我不擅長這種事啊」的沖動，而是伸出了右手。
短劍使用右手緊緊地抓住了我的手，上下使勁搖了幾下。這個晃動使得他左手中的碗滑落到地上，碰撞地面嘩啦一聲華麗的打碎了。
「啊啊，不好意思！」
一聲類似悲鳴的喊叫。
我的腹部產生了奇妙的感覺，又有點熱又有點冷，又像痙攣又像麻痹。默默將視線下移，不知何時短劍使左手中的金屬刀刃，已經深深沒入了我的腹部。
013
「桐人！」「桐人君！」
聽到愛麗絲和莉琺的慘叫時我已經甩開了被握住的右手，全力後退。短劍從腹部拔出，線條一般的深紅色的傷害效果在視野里閃爍。
拔出背後的石刀時，我確認了自己的HP，本來全滿的HP下降了五成。一擊就造成了如此傷害……我一時感到十分驚訝。不過回頭想想，零防禦力的自己遭到了對手，哦不敵人全金屬高級短劍的傷害，假如我的等級沒有提高的話，絕對當場死亡了吧。
敵人也是這樣計劃的吧。眯起眼睛看向我的頭頂，他發出了驚訝的聲音。
「假的吧，剛才的手段居然只打掉了半管血……難道你已經提升了相當多的等級嗎？」
我可沒有義務回答你「是的就是這樣」。愛麗絲和莉琺跳到了我面前，架起石刀和石斧呵斥道。
「你干什麼！」
「卑鄙小人！」
絕不原諒PK的女生們的痛罵，並沒有讓短劍使感到羞愧。他的頭上終于浮現了光標【Cursor】，我認真地看
向那里。
大概是因為攻擊了我吧，軸心的部分的顏色變成了紅寶石一樣的深紅。緩緩轉出的HP條下面，出現了寫做〖Mocri〗的角色名。莫克里……記憶中沒見過也沒聽說過的名字，不過也不能斷定和我毫無瓜葛。左手按住腹部的傷，我把聲音壓到最低，問道。
「你這家伙，和微笑棺木有關系嗎。」
聽完，名為莫克里的短劍使一瞬間瞳孔張大，輕輕搖了搖頭。
「不……不是不是，咱可沒他們那麼現象級。咱只是一般的電玩咖、電玩咖而已啦。」
「你捅人的時候可是一點都不猶豫啊。」
「不不不不不，超怕超怕的啊，心都要跳出來了。」
莫克里象吃了人一樣的誇張口吻，讓我無法判斷他的舉動是角色扮演的一部分，還是像微笑棺木那樣，只是從心底喜歡殺戮。雖然我不像愛麗絲那樣全盤否定PK，而是認為選擇PK存在與否的游戲是玩家個體的自由。自然，我的立場是，被攻擊方之後的反擊也是自由的。但是，在這種異常事態中還選擇欺騙別人而不是互相協助的家伙，我沒有任何與他們搞好關系的幻想。
這時，在空地東側談笑風生的皮甲男一行人終于發現了狀況，一個接一個地站起來跑向這邊。似乎因為組了隊，八個人的頭上都出現了紅色的光標。愛麗絲她們的光標是綠色的，所以紅色是犯罪者的顏色嗎。不……在這個世界中應該不存在犯罪的概念，只是方便把敵我雙方區分開吧。
「喂莫克里，你做了什麼！」
最先接近的皮甲男盛怒地向他吼道。鱗甲男和其他五六個人也是一副慌張的樣子。看來攻擊我是莫克里的獨斷專行啊……？剛剛這麼想的時候。
「博蘭【Boran】先生，他可是那個影妖精桐人啊！聯賽的第二名啊！」
莫克里只回頭看了皮甲男一眼。
「而且他已經掌握了冶鐵術啊！讓他造出劍和鎧甲的話，即使我們多這麼多人也沒用啊，只能趁他裸裝的時候干掉他啊！」
一時間，另外七個人開始竊竊私語。我完全沒有想到，自己的名聲居然傳播得這麼廣。不過回頭想想，獲得ALO九族全境聯賽的第二名，和在GGO中獲得BoB的第二名是差不多的。喜歡PVP的玩家，關注一下這些頂級玩家的姓名也毫不奇怪……大概是這樣吧。
名為博蘭的皮甲男雙目圓睜，視線在我們和莫克里之間來來回回了好幾趟之後，終于開了口——
「那就……沒辦法了。」
「哎哎哎？」
喊出聲的是莉琺。她用左手的食指指向博蘭的臉，一說就是一串。
「才不是沒有辦法吧！為什麼被他說服了啊！我們根本沒有和你們交戰的想法，突然發動攻擊的是那個家伙吧！」
而博蘭想了一下該說什麼，以教訓的語氣開了口。
「你們真是不明白啊。」
「哪里不明白了。」
他聳聳肩，回答愛麗絲的問題。
「這個游戲，並不是單純的生存RPG，也不是PK至上的那種戰斗RPG。我們被卷入的這個游戲，說到底是個賽跑游戲啊。九點的那個公告不是說了嗎？第一個人會被給予所有的東西，對吧。」
「……公告中的《所有》意味著什麼，你知道嗎？」
這回我被問住了，博蘭露出了難以置信的苦笑。
「我也不知道……但是這個游戲，和那個SAO事件嚴重程度是一樣的，起碼這個你們發現了吧？稍微有點名氣的VRMMO全部都被卷進來了……不止是ALO，Asuka啊Lucascape啊Apode啊GGO什麼的，無數的玩家被強制轉移了。他們當中的第一名會得到什麼，你也想知道吧？」
【rkl：Asuka=Asuka Empire，見短篇Sisters' Prayer和外傳Clovers Regret，Lunascape參見Objectors-VRMMO開發秘話，Apode就不知道了……】
「我可沒有好奇到會做出殺害其他玩家這種事情。」
聽到我的回答，博蘭一下子抱住了自己的頭，手指嵌入短發中。
「這個嘛，就是你身為桐人的不對了。」
「這……這是什麼意思？」
「你的強大，ALO中的玩家所有人都知道。而這種人已經在這麼好的地方安了家，而且還找到了鐵哦？如果讓他立足穩固，籌齊裝備，誰還能有機會呢。但是現在你還沒有盔甲，武器也只是石制的。所以只能抓住這個機會把你淘汰掉，換誰都會這麼想吧？」
「那是你們警戒過度了。我們只是為了要修好家才去找的鐵，根本沒有想什麼把你們當墊腳石去做那個《第一人》這種事。」
「現在大概是這樣吧。不過你們修好了家之後呢？肯定想要探索這個世界的秘密了吧？」
博蘭露出狡黠的笑容，把手放在了腰間的長劍上。愛麗絲和莉琺也整好了身形，不知何時醒來的大樹蜥也「咕嗚嗚……」地低吼。
或許是顯而易見的戰力差距給了博蘭自信，他沒有拔出劍來，而是繼續講道。
「……我們真的是幸運啊。雖然在ALO里是對你們望塵莫及的lowB雜魚玩家，但也正因如此，繼承的裝備在緩沖期限結束之後也沒有超出重量限制。現在，從前的最上級玩家們，還在用草制服裝和石制武器磨磨蹭蹭地在最初的遺跡附近晃悠呢……就像你們一樣。我們當然要抓住這個機會了。」
說完，博蘭拔劍時故意讓劍與鞘摩擦，發出了巨大的聲音。鋼制的刀身上映出了搖曳的火光，那評級絕不是《粗糙的》。他身後的六個人也一個個的亮出了自己的武器。
既然所有人的裝備都是從ALO繼承過來的，剛才一擊就能造成扣減我HP一半的威力就毫不奇怪了，正面對砍時石刀肯定會瞬間被擊碎吧。情況壓倒性地不利，但放棄抵抗任人宰割不是我的作風。愛麗絲和莉琺也一樣，做好了戰斗到最後一刻的准備。
即使沒有說出口，博蘭也明白我們的決定了吧。他的表情緊繃起來，快速做出了指示。
「提恩、加爾斯，殺掉那邊掉線的女的。多安和梅托對貓耳，鐵力和查普對馬尾，我和莫克里對桐人。」
毫無迷惘，相當優秀的指揮方式。自然我們也不會呆呆地聽他講。
「愛麗絲，莉琺，不要格擋。專心躲閃等待機會。」
我用只有她倆能提拿到的聲音做出指示，聽到「了解了」「明白了！」兩聲回複。然後對最後的一個人，不對一只獸的同伴作出指示。
「大樹蜥，保護亞絲娜！」
我不確定亞絲娜的寵物大樹蜥會不會聽我的命令，但是我聽到了「咕哇！」一聲咬牙切齒的叫聲。雖然不及恐怖的棘刺洞穴熊，但是既然與它在同一地區出現，就說明長橋大樹蜥也一定是怪物中比較強力的一種。從數值上來講，大大高出裸裝的我一點也不奇怪。即使面對繼承了裝備的兩個人，也能保護住它的主人——現在也只能相信它了。
「喔噢噢噢！」
分成兩人一組的敵方隊伍，大吼著撲向了各自的目標。愛麗絲向右，莉琺向左回避，我在原地等待皮甲男博蘭和短劍使莫克里的攻擊。
在廣闊地帶中一對二太過不利，所以我們希望能將他們引到樹林中戰斗。但是亞絲娜還沒上線，不能離開她的虛擬體。不管大樹蜥再怎麼強力，剛剛馴服的時候忠誠值一定是在最低值附近。受到傷害之後就逃跑的可能性也要納入考慮范圍。
「噢啦！」
博蘭做作的大喊和劍鋒同時襲來，其實有一半是在演戲吧。他要吸引我的注意力，好讓莫克里從側面攻擊。視野的最右端捕捉到了短劍使的動作，我向左滑步回避長劍。我想繞到博蘭的背後，莫克里卻緊追不舍。于是我改變計劃，向右銳角急轉。雖然博蘭和莫克里都是輕裝，比起機動力還是無裝備的我更高。
和我的計劃一樣，莫克里跟丟了我，露出了不設防的左側。即刻突出石刀切向左腕。紅色光點稍稍飛散，圓形的HP計量條下降了百分之五左右。如果使用劍技的話傷害會更高吧。不對，我繼承過來的只有單手劍劍技，裝備石刀時連基本技能都發不出來。
但是對手應該也沒有回複藥這種東西，累計一點一點的傷害就一定能看見勝機。不要深追，向後大跳，我拉開距離。
莫克里踉蹌了一步後立刻重整了體勢，看了一眼自己的HP計量條，嘿嘿一笑開始調侃。
「畢竟是亞軍呀。」
「這是感歎的時候麼。」
對博蘭的抱怨，他說「現在才剛剛開始呢」，重新架起了短劍。我也沈下腰，准備應對下一次攻擊。
現在愛麗絲和莉琺都沒有受到很大的傷害。攻擊亞絲娜的兩個敵人在大樹蜥的大顎攻擊面前顯得辦法不多。從亞絲娜注銷已經過了大概十分鍾，差不多應該回來了。
「嗚呀！」
這次率先動作的是莫克里。小個子的虛擬體一口氣向前傾倒，像從地上滑行一
樣沖過來，他的後面緊跟著博蘭。
後退躲不開。起跳就會成為博蘭上段斬擊的靶子。只能選擇向左或者向右。剛才是左邊……右邊！
利用裝備重量幾乎為零的優勢，我沒有准備動作就向右跳了出去。他肯定追不上我，就在莫克里轉變方向的時候攻擊博蘭。瞬間做出決定，我准備再次猛蹬地面加速……
保持著前傾姿勢的莫克里向後伸出了左手，握在了博蘭的左手中。同時急剎之後，莫克里一下子轉向了側面。依靠只憑自己不可能完成的機動，短劍使一下子逼近了我。
「咕……！」
我用左手撥開從下方伸向腹部的利刃，雖然想撥向側面，但還是稍稍被他稍稍割裂了皮膚，只是這樣HP就又受到了傷害。剩下百分之四十五。
再次拉開距離，我問向那兩人。
「你們倆不是在這里認識的吧？」
「差不多吧。我和莫克里是在ALO認識的孽緣。」
「原來如此……」
別說出聲了，眼神交流都沒有，就能打出那樣的組合技，我對這兩個人的評價立刻高了兩個等級。雖然他們說自己是lowB雜魚，但是看起來他們對組團PVP相當有經驗、相當有自信。
感受到了我的焦慮，莫克里再次開口了。
「不好意思，差不多該讓我們結束戰斗了。我差不多已經抓住那個感覺了。」
「感覺……？這個說法真是夠模糊的。」
「這是老師教我的呀。不要針對對手的哪一部分，而是抓住整體。這樣就能明白他們想干什麼，討厭什麼……所以呢。」
「老師……？」
我皺起了眉頭，博蘭頂了一下莫克里的肩膀。
「喂。」
「行行行。那就用那個結束吧。」
莫克里快速向左移動，博蘭轉向右邊，和我組成了一個邊長三米的正三角形。下段姿勢的短劍，和上段姿勢的長劍散發出鮮豔的磷光點亮了這片夜空。
——劍技！
無論吃到哪一個攻擊都毫無疑問會死。而且，從左右兩邊夾擊的上段技和下段技組合，完美閃避的難度一下提高了許多。按理說，這種時候就應該攻擊某一邊爭取先手，但是我現在無法使用劍技，用通常攻擊的話，不要提碰到對手的武器了，就是碰到對手的防具，石刀都可能當場碎掉。
或許是因為噴湧而出的腎上腺素，這一瞬間仿佛無限延長，我觀察到了整個戰場的全貌。
在稍遠一點的地方，愛麗絲和莉琺和我一樣被兩翼包夾，左右兩邊的劍技都已經准備好。這樣下去三個人會同時被殺掉的。必須要找個辦法從渡過這個危機，抓住逆轉的機會。然而，怎麼辦才好——
就在這時。
「咕哇啊啊啊——！」
高昂的吶喊聲和男子的慘叫聲重合了，那是大樹蜥咬住了一個敵人。博蘭和莫克里的劍鋒稍稍顫抖，《前搖》效果的光芒輕輕晃動。一瞬間我全力蹬向大地，飛奔向前。
博蘭和莫克里不可能沒有想到，我有可能會向前突擊。然而，他們一定認為裸裝的我這樣做的可能性在一成以下，因此劍技的發動晚了零點幾秒。這在PvE中只是微不足道的時間，但是在PvP中足以決定命運——的事情就有可能發生。
「看招！」「呀啊啊啊！」
博蘭的單手劍垂直斬《Vertical》從右上方襲來，莫克里的短劍突進技《Canine》從左下方逼近。我向前跳躍，以背躍式跳高的樣子扭轉身體。
後仰到極限，喉嚨終于以毫厘之差避開了長劍；彎成弓形的後背下方，短劍同樣以毫厘之差穿過。身體兩處感受到一絲寒冷，頃刻間便消失地無影無蹤。無視了兩個百分點的HP下降，我在後空翻中轉身，落地之後立刻沖了出去。目標是瞄准莉琺的兩名敵人中的一個。不是因為莉琺是妹妹哦，只是因為她到我的距離比愛麗絲近兩米哦。
——愛麗絲！一定要靠自己的力量躲開啊！
我祈禱著，同時用手中的石刀從背後貫穿了毫無防備的敵人。
啪嘰一聲響，石刀傳來不吉的感觸。在剝樹皮的過程中被過度使用的它，終于用盡了自己的耐久。但是趁著敵人動搖的空隙，莉琺一個滑步擺脫了包圍，和我一起前去救援愛麗絲。
但是，已經沒有那個必要了。
再抬頭時我看到，准備攻擊愛麗絲的一個敵人的側腹，被亞絲娜手中的石刀連根沒入。
⑧ｂoOК.ｃΟm
「……亞絲娜姐……！」
莉琺掩蓋不住自己的驚訝。也沒辦法，僅僅三秒之前，亞絲娜還保持著下線狀態靠在煉鐵爐上呢。
也就是說，她在醒來的第一秒就認清了情況，第二秒裝備武器開始加速，第三秒就對距離自己十米多遠的敵人發動了成功的奇襲。不得不說是超人的臨場反應——然而這也是有代價的。亞絲娜的石刀也沒有耐受住沖擊，碎掉了。
愛麗絲沒有放過這一瞬間的空隙，打破了包圍，聽到我們喊著「來這邊！」就尋著聲音的方向跑來，和我們一起背靠小屋應戰。之後大樹蜥也加入了我們，拿頭蹭向亞絲娜，撒嬌似的發出「咕嚕……」的叫聲。
它為保護主人拼命戰斗了吧，覆蓋身體的綠色鱗片七零八落，引以為傲的大顎也滿是傷痕。盡管如此，在亞絲娜溫柔地撫摸它的脖子之後，它又毅然地揚起了頭。
敵人一時間亂了陣腳，但是在博蘭的號召下重新振作起來，呈半圓形包圍了我們。互相之間已經沒有什麼多余的話要講了，他們從十米多以外開始，架起自己的武器一步一步逼近。雖然已經有數名敵人負傷，但是八名敵人仍然全部健在。
反觀我們這邊，剩下的武器只剩下莉琺的石斧和愛麗絲的石刀。很遺憾，不得不說憑現在的條件我們很難獲得勝利。那麼應該考慮的選擇就是逃跑了。但是如果我們離開了，家和空地就會留給這些家伙，他們就會把這里當成自己的據點了吧。小屋在系統上的所屬判定是怎樣的現在還不清楚，如果按照生存RPG的理論，非常有可能是占領小屋一定時間後，就會被系統認定為成功奪取小屋的所有權。
是逃走，還是選擇玉碎。
任何一邊都不可能選的二選一擺在我面前，我緊緊咬住了嘴唇。
就在這時。
「咕……？」
大樹蜥的叫聲，似乎帶著疑問的語氣。
下一刻發生的事情，在場的任何人都完全意料不到。從我們的正面、博蘭他們的背後的森林中，躥出了幾條黑影。
那用兩足行走的細長身影，明顯不是重新刷新出來的恐怖棘刺穴居熊。而是人類。因為他們沒拿著火把之類的照明，完全不知道他們是什麼人。數量有六個……不對，是七個，後面還有一個簡直像孩子一樣的小小身影。
晚了一步發現新的闖入者，博蘭他們迅速轉了身，擺好了架勢。
沖在謎之隊伍的最前面的恐怕是個男人，他的身影很長，高舉著像是長槍一樣的武器，大聲喊著什麼。
「אאאאאאאאא，אאאאא！！」
這些聲音……應該是有意義的，不過它就像是經過好幾次噪聲濾波之後的聲音一樣及其扭曲，實在是沒法理解它的意義。然而他的同伴們似乎明白了他的意思，快速來到了舉槍人的兩側，拿出了斧頭和彎刀等等武器。
「那……那是盆地的原住民！」
「為什麼會在這里？」
「那、那群人很不妙啊！」
身上有繼承裝備的博蘭一行人都如此慌張，NPC的強大似乎是真的。這是形勢逆轉的好機會……不對，不會有這種好事吧。NPC放著我們不管只攻擊博蘭他們，這種想法也太過自私了。
利用現狀的方法，大概就是趁NPC開始攻擊的時候我們也沖上去夾擊八名敵人，然後一溜煙的逃跑了吧。NPC是不會占領玩家小屋的，一段時間之後回來就……
然而，事情的發展再次超出了我的想象。
鐺鐺鐺鐺鐺鐺鐺鐺！短促而洪亮的金屬聲在夜晚的森林中回響。聲音的來源，似乎是NPC們的後方。一開始我還以為是召喚同伴的銅鑼之類的東西發出的聲響，不過這個敲擊的頻率太高了，不像是在演奏樂器，而像是在拿著錘子在鐵砧上狂敲……
「鐵砧……」
喃喃地說著，我意識到了事情的真相。在擺出一字長蛇陣的NPC——博蘭他們稱之為《盆地的原住民》——們背後，有我造的煉鐵爐、鑄造台和鐵砧，那里有一名NPC在我的鐵砧上敲敲打打。
但是，為什麼？只是為了發出聲音嗎？那就也只是給同伴發信息嗎？
博蘭一行人似乎也發覺了氣氛的詭異，他們談話的只言片語飄到了我耳朵里。
「那群家伙到底在搞什麼啊……是不是很不妙啊？」
「所以說當時赤手空拳跑掉就好了啊
。把這里拿下的話，就能給所有人造新的武器防具了啊。」
「怎麼辦啊博蘭。」
短暫的沈默之後，我聽到了博蘭的指示。
「鐵力、查普、多恩，你們三個去拖住NPC……千萬不要先動手啊。剩下的五個人全力解決桐人他們。」
——來了麼。
我空著手擺好架勢的同時，博蘭、莫克里和其他三個人轉過了身。
不知何時開始已經聽不見鐵砧的聲音了，不過NPC的援軍似乎沒有出現的跡象，現有的六七個人也只是擺好了武器。既然他們沒有攻擊的意圖，狀況就沒有好轉，即使敵人從八個變成了五個，我們仍然處于壓倒性的不利之中。
突然，右側的森林中響起了沙沙的聲音。
我懷疑是敵人的一部從森林中繞了過來，但列陣在空地中央的紅色光標玩家仍然是八人沒有變。熊會發出更大的聲音，所以最後我判斷是小動物之類的生物發出的聲響，因而把注意力轉回了正面。
博蘭一行五人架好武器緩緩縮短距離，大概是打算在進入射程之後五人同時用劍技發動攻擊一舉決勝吧。正是這種毫不拐彎抹角的正攻法，在這時讓我們難以應付。
我們剩下的最後一招，就只剩下把岩石盡可能地塞滿背包，直到搬運重量的上限。在亞絲娜他們戰斗的時候爬上玩家小屋的屋頂，再次嘗試雪崩作戰？不不不，上次是因為對手是行動十分單純的熊，作戰才能成功。對博蘭他們來說，當我們在屋頂將岩石實體化的一瞬間就會察覺，避開這些石頭吧。
該怎麼辦。該怎麼辦！！——
「請用這個吧！爸爸！」
「——！？」
突然在身邊響起的聲音，讓我猛吸了一口氣。下意識地向下看，發現在白色連衣裙上披著皮甲的黑發少女彎著腰，兩只圓圓的眼睛直勾勾地向上看著我。漆黑的瞳孔，好像無數繁星點綴的夜空。
「結衣……？」
「結衣醬！？」
我和亞絲娜同時叫出了聲，不由自主地想要把她抱起來。不過結衣伸出左手阻止了我的動作，同時右手揮向了我。眼前出現了一個小窗口，上面寫著：〖Yui向您發出了交易的申請，是否接受？〗
——交易！？結衣應該是沒有背包欄的啊……
眼前發生了不可能發生的事情，愕然的我條件反射似的按下了同意按鈕。然而交易並沒有進行，而是彈出了一個〖背包容量不足〗的錯誤窗口。要想接受結衣帶來的東西，首先要找個辦法處理掉塞滿背包的石頭。
「喂！他們在干什麼！」
大概是注意到了交易窗口的光亮，一名敵人高聲喊道。隨後是博蘭的聲音。
「阻止他們！突擊！」
地面上噠噠噠的腳步聲響起。不行了，現在開始整理背包肯定來不及。
我瞬間打開了環形菜單，敲下了技能按鈕。然後滑動手指，在石工技能的制作列表清單中選擇《石制煉鐵爐》。
瞬間，正面三米多的地方無聲無息地出現了巨大的淡紫色塊狀物。這是決定煉鐵爐位置的虛擬對象【Ghost Object】。右手大大地一揮，讓指令狠狠地飛了出去。虛擬對象以極快的速度從地面上滑過，逼近博蘭等人。
如果他們有過建造大型建築的經驗，這招就不管用了。然而既然對方所有人都是從ALO繼承了裝備的話，就沒有制造生產設備的必要了。所以肯定——
「哦哇，什麼東西！」
喊出來的是莫克里，他滾向地面規避虛擬對象。其他四個人也向左右大跳。我這次用右手的中指和食指接近，做出縮小的動作，讓虛擬對象回到我身前，之後再次讓它飛出去。這次是博蘭做出了相當漂亮的後轉身躲了過去。
自然，這種小聰明不會一直好使。
「喂，那是建築的時候會出來的東西吧！？」
一個人喊道。博蘭一瞬間睜大了雙眼，恨恨地罵了一句。
「可惡！居然看不起我們……！注意了！那個紫色的東西沒有實體！無視它！突擊！」
莫克里他們的回答仿佛動物的嚎叫，隨後集合到了博蘭身邊。重新架好武器，一齊向這邊沖來。我再次動起右手，把虛擬對象移動到他們和我們的中間。五個人已經沒有躲閃的想法了，反而一口氣加速，一頭沖向他們認定為沒有危害的虛擬對象。
是的……虛擬對象完全沒有危害。然而。
在領頭的博蘭接觸虛擬對象的前一刻，我右手猛的握緊。
咚咚！一聲巨響，在空中實體化的巨大煉鐵爐和虛擬對象的輪廓重合。零點一秒後，博蘭結結實實地撞上了厚厚的石牆，莫克里和其他三個人也撞了上去。沖擊力讓煉鐵爐也為之撼動了一下。所有人都無聲地被彈回，躺倒在了地面上。
我很想確認他們的HP槽看看這招到底打了多少傷害，不過現在不是時候。這幾秒就是決定生死的關鍵時刻。
視野里仍然浮現著結衣發來的交易申請，我再次點了同意。通過建造煉鐵爐，身上大部分的石頭都被使用了，整潔的背包中送進了五件物品。在那里的是《優質的鐵胸甲》《優質的鐵腰甲》《優質的鐵護腿》《優質的鐵護手》，還有《優質的鐵長劍》。
為什麼結衣拿著這些東西，我把這些疑問拋到腦後，用手指的最快速度——就好比在舊SAO的七十四層在BOSS《The Gleam Eyes》面前切換為二刀流模式時那樣——把所有物品拖到了裝備欄里。
全身被淡淡的光芒籠罩，防具實體化了。雖然沒有什麼特別精致的設計，鋼藍色的鎧甲散發著深沈的光輝，展現著《優質》這個形容詞不是徒有其表。我雖然不喜歡妨礙機動的金屬防具，但是經過好幾個小時的裸裝之後，這份重量讓我覺得無比安心。
最後左腰際上的光芒中，一把長劍實體化出來。我用左手牢牢抓住劍鞘，右手放在了結衣的頭上。
「謝謝你，結衣。接下來就交給我吧。」
「好的！爸爸！」
結衣開心地點了點頭，之後我依次看向亞絲娜、愛麗絲和莉琺，用力點了下頭——
「……我去了！」
大聲喊出這句話，我飛奔出去，右手拔出長劍架在了肩上。嗡的一聲劍技發動的聲音，讓全身的血液瞬間沸騰。
在我的前方，狠狠撞上煉鐵爐的五個人終于站了起來。離我距離最近的斧手注意到了我，睜大了雙眼，想喊出什麼卻已經晚了。
「哦哦哦！」
咆哮著踢向地面，發動單手劍突進技音速沖擊《Sonic Leap》，淺綠色的閃光劃破黑夜，被敵人的左肩口吸入。
咕嘟！一聲沈重的手感，一瞬間讓我回想起了石刀碎裂的場景，但是鐵質長劍沒有一絲晃動，將劍技的威力完全傳達至劍尖。斧手身上濺起鮮紅色的效果光粒，重重地摔在了地上。僅僅是一擊就將他的HP降到了二成以下。
瞄准落地後進入硬直時間的我，左側一個小小的身影沖過來。那是習慣了劍技對戰的、毫無迷惘的動作。是莫克里。
數分鍾之前捅進我腹部的短劍，浮現出黃色的光芒。那個動作，是短劍突進技《Rapid Bite》。
「殺啊啊！」
莫克里猛蹬地面。我的硬直終于結束了，但已來不及使用劍技迎擊，走位回避也不可能。
我在莫克里瞄准的心髒位置前方，用護手抵住長劍的劍腹進行格擋，在極近距離處接下了莫克里的短劍。這是用左手抵住劍身對抗劍技的威力進行防禦的技巧，通稱《2H Block》。
金屬在碰撞時發出了嘎鈴鈴的慘叫聲，迸發出的橙色火花燒焦了周圍的空氣。用這個技能防守沈重的雙手武器的攻擊時，很可能會吃武器破壞的判定，但面對短劍應該能撐過去。
就在黃色的發光效果搖曳，變成一個點，最終消失的瞬間，我用右腳勾向莫克里的左腳。短劍使失去了平衡，摔倒的時候雙手大大張開。趁這個機會，我順勢將橫著倒向左邊的劍向左腰間移動。
「原樣奉還！」
默念，發動新的劍技。纏繞著藍色光芒的劍身橫向切開空氣，發出嗚嗚的低吟，之後深深埋入莫克里的肋部。隨即劍鋒九十度旋轉，直向上的斬擊切開他的身體。
014
「咕啊啊！」
即便沒有痛覺，虛擬體的內側被挑剜的感覺也是難以承受的。莫克里的慘叫聲響徹天際，但這還不足以補償他在我們提出對等的交易之後，還要把我們全部殺掉的惡行。從腹部劃到胸口的利刃，以爆發之勢再次突進。這是單手劍三連擊技，《Savage Fulcrum》。
被沖擊打飛的莫克里，散發著令人恐怖的大量傷害效果光芒，摔到了剛准備加速的博蘭腳邊。環狀的HP槽急速下降，終于見了底。
本以為他會像那只熊一樣留下尸體，然而接下來發生的現象再次超出了我的想象。變空的HP槽一邊高速旋轉一邊放大，變成了數字的羅列。〖0000:03:02:45〗這樣的數字，無疑和環
形菜單中央顯示的計時器是同樣的。也就是說，從莫克里聽到謎之聲音——真正的生存游戲開始的瞬間——開始算起，他生存了三小時二分四十五秒後，死亡了。
數字的滾輪停止旋轉、消失的同時，光標中心那只尖銳的紡錘像子彈一般向下發射，貫穿了莫克里的尸體。虛擬體被分割成了無數的環，層層解開，變成幾根絲帶升入了夜空——。
最後從空中掉下一個大大的黑色布袋，咚的一聲掉在了地上。那是他生前的物品和裝備掉落了吧。呆呆地看完的博蘭，突然像裝了彈簧似的抬起頭怒視著我。拿長劍指著我喊道。
「鐵力你們不要管原住民了，快來包圍桐人！不管付出什麼代價，都要殺了他！」
聽見指示之後，板甲男雖然楞了一下，不過立馬用怒吼「噢噢噢！」作出回應，十分有氣勢地轉身面對我。他顛了一下手中的雙手錘，和他左右兩邊的同伴一起開始奔跑。在制鐵區布陣的NPC們，不出所料毫無動作。
剩下的敵人有六個，他們都已經警惕起我的劍技，憑我一人之力將他們全部打倒絕不容易。然而為了保護亞絲娜、愛麗絲、莉琺……還有結衣，我只能硬著頭皮戰斗。不能使用大技能，否則硬直時間會被敵人利用，因此只能用通常攻擊和硬直時間短的單發技能慢慢磨。當我打倒隊長的時候，一定能發現勝機。
我擺好長劍，准備迎擊一字排開的六名敵人。
然而仿佛呼應我的動作一般。
後方NPC的陣地中飛出兩道身影，盡可能地壓低腳步聲，奔向博蘭等人的背後。他們已經作壁上觀了這麼久，為什麼突然又展開攻擊……？正在費解的時候，我突然驚訝地差點發出聲來。
那不是NPC。
雖然她們的裝束是司空見慣的皮甲裝備，但是那標志性的發型，還有那只飛在某一個人頭上小龍，我不可能看錯。那兩個人，是和艾恩葛朗特一起墜落的莉茲貝特和西莉卡。
這樣一來，剛才敲打鐵砧的聲音也解釋得通了。那不是什麼信號，而是如假包換的鍛冶工作的聲音——莉茲貝特在我設置的鐵砧上，敲擊我做出來的鐵板和鐵錠，制作了我現在裝備的鎧甲和長劍。隨後托付給身形矮小、便于穿越森林的結衣，繞路過來交到了我手上。
西莉卡稍稍遠離了莉茲貝特，看向我的時候微微一笑。這樣我就不用再擔心大技能的硬直了，因為這兩個配合默契的伙伴會掩護我。
「喂！」
鐵力終于注意到了猛追而至的西莉卡和莉茲，高喊著轉過身去。在感覺到六人的腳步出現混亂的瞬間，我把左手向前擺，持劍的右手像拉弓一般向後拉到極限位置。尖銳的前搖音效令夜晚震顫，深紅色的閃光從劍尖奔湧而出。
音效突然變得低沈，如同金屬的轟鳴一般。在感受到系統加速的一剎那，我用全身的力量蹬向地面。
單手劍單發重攻擊技，《Vorpal Strike》。
隨著我的跳躍，積蓄到極限的力量得到解放。轟鳴的劍鋒像血紅的槍尖，沖向博蘭的胸口。
「嗚哇啊啊啊啊！」
嘶吼的博蘭像我剛才一樣，橫向拿劍做出了格擋動作。然而厚厚的劍身在深紅的長槍面前像玻璃一樣粉碎，長槍深深貫穿了皮質護胸。
在隊長博蘭和副隊長莫克里相繼倒下之後，小隊沒過多久就瓦解了。他們如果選擇逃跑，我們不會追殺；然而他們甯願戰斗到最後一人也不逃跑，確實非常有骨氣。不，他們也有可能並不是真正意義上的伙伴。只是因為所有隊員都想成為謎之聲音宣告的那個《被授予全部的最初之人》而走到一起，在探索行動結束時注定落入互相殘殺的命運。
頃刻間，還能站起來的敵人，只剩下了人高馬大、身穿板甲的鐵力。但他無法跟上西莉卡雜技般靈活的動作，在後腦挨了一記《Rapid Bite》之後，倒在了地上。
第八個掉落袋從空中落下，我一時不知道該做什麼。想立刻對趕來支援的莉茲和西莉卡道謝，想立刻跑到靠著家的外牆、抱著結衣的亞絲娜身旁，想立刻向拼命戰斗的愛麗絲和莉琺說些慰勞的話，但是空地西側臨戰狀態的NPC也讓我很不放心。
總而言之，確保安全是第一位的。
于是我收劍入鞘，走向了西莉卡。她頭上的小龍展開雙翼，「咕嚕嚕」地向我打招呼。
「呃……那個……畢娜也被轉移過來了啊。」
我不假思索地說出這句話，西莉卡一副「見面第一句話就是這個？」的難以置信的表情，但下一刻她就微笑著點頭。
「是的。莉茲姐的武器和鍛冶錘都繼承過來了，但是我只有短劍……所以我認為畢娜是被當成物品轉換過來的。」
「也就是說，貓妖精龍騎士們的飛龍也被帶過來了嗎……」
「啊——或許是這樣沒錯。只是飛龍食量很大，要找到足夠的食物也會很辛苦吧。」
正說著，莉茲貝特站在了我面前，右手摸著下巴目不轉睛地看上看下。
「嗯——金屬鎧甲這不是也挺適合你的嘛。」
「啊——、做出這個的是莉茲吧。謝了，幫大忙了。」
「期待你近期的回禮，希望是物質上的哦。」
「是……」
這時亞絲娜她們也從外牆旁邊走到了這里，我用雙手胡亂摩挲著結衣的頭發。結衣被亞絲娜抱在懷里，她笑了，似乎很癢的樣子。看到她的笑容，我從心底湧出一股憐愛之情，但是現在我不明白的事情實在太多了，有些難以決定從何問起。
亞絲娜她們眼含淚花地互相擁抱，愛麗絲在旁邊連說了好幾句感歎詞「那個、所以呢、嗯嗯——」，最後看著後方的NPC們問道。
「莉茲，他們對我們沒有敵意吧？」
「嗯？啊——沒事沒事。那些人是巴欣族的族人，西莉卡和他們的族長單挑，打完以後兩人成了朋友。」
「怎、怎麼有種漫畫里的不良的感覺……」
聽到莉琺的感想，西莉卡連連擺手。
「沒、沒有那回事啊，我沒有和族長單挑啦！」
「和那是差不多的事情吧。」
莉茲貝特向仍然架起武器的五個NPC招招手。他們互相之間交流了什麼之後緩緩接近。這動作不像是單純被算法控制的，恐怕所有人都是高度AI化的，就像舊SAO中存在的一部分NPC一樣。
似乎是隊長的槍手，不知為何向結衣說話，而且內容依舊完全無法理解。
「אאאאאא？」
「אאאאאא，אא」
結衣立刻用同樣的語言回答了他們的問題，除了莉茲和西莉卡的四個人驚得睜圓了眼睛。對話持續了一小會之後，結衣換成日語問我。
「爸爸你們是和家一起落到這個地方的吧？」
「啊……啊啊，是啊。它連著地板一起從艾恩葛朗特的樓層脫離開來了……」
「巴欣族的這個聚落，看到了我們家落下的景象，所以來到這里調查掉到森林里的是什麼。而我、莉茲姐姐和西莉卡姐姐從他們那里得到了裝備，相應的幫助他們調查森林。」
「……原來是這樣……」
也就是說結衣她們三個在不知道我和亞絲娜在的情況下，長途跋涉來到了這里。這里不得不感謝VR之神的指引，和從結果上來說保護了那三個人的巴欣族的族人們。我重新面向那個槍手，誠惶誠恐地伸出右手。
「十……十分感謝你們。」
雖然我覺得他不太會明白我的意思，但還是說出了口。槍手也滿腹狐疑地看著我的臉和手，終于用粗糙的大手握住了我的手一瞬間之後立刻收了回去。總之把這視為構築了友好關系的表示吧，就在我這麼想的時候。
我看到了巴欣族飽經滄桑的皮甲上，胸口處的一個閃閃發光的物體，不由得停下了目光。細細的皮帶下面懸掛著的，是一只牙形的透明裝飾——玻璃。
「啊……那、那個是怎麼得到的啊！？」
我喊出來的時候指向了項鏈，槍手低頭看向了自己的胸口，咧嘴一笑十分自豪的提起了皮帶。
經由結衣的翻譯我們得知，制作玻璃的主材料矽砂在河對岸的台地上可以取得，副材料草木灰似乎隨便燒些植物就能得到。實際上，在愛麗絲制作的篝火處，我們就收集了好幾塊灰色的塊狀物。溶解草木灰的工作似乎同樣可以用煉鐵爐完成，在空地正中間建好的第二個煉鐵爐也能派上用場。
我們還問到了亞麻的產地，可以去那里采集亞麻籽油。這樣一來，修複玩家小屋所需素材物品的收集方式，全都有了頭緒。為感謝巴欣族的諸位提供的這些信息，亞絲娜拿出了熊肉湯招待他們，而他們非常高興地大快朵頤。看起來恐怖棘刺穴居熊的肉，對他們而言是最高級的美味。
目送巴欣族的族人一臉滿足地踏上歸程，我們同時大
大的歎了一口氣。現在時間是凌晨一點剛過，距離玩家小屋的自然崩壞還有不到三個小時。
「——打起精神來，接下來要做的事情還有很多哦。」
愛麗絲說著，用兩只手拍打自己的臉頰。莉茲貝特也像做廣播體操一樣彎曲雙臂，用一如往常的明快聲音說道：
「在小屋壞掉之前就成功會和彙合真是太好了！鐵板和鐵釘就交給我了，桐人你們去找別的材料吧。」
「啊、啊啊……有你幫忙固然好，不過給我打造了這副鎧甲和劍之後，鐵錠或許會有些不足……」
我剛想說不妨再去一趟熊洞，實在不行也可以考慮一下把鎧甲重新熔煉，西莉卡微微一笑，指向空地中堆在一起的掉落袋。
「沒關系的！把剛才那群PK者們掉落的裝備熔煉之後，肯定能獲得好多鐵的！」
「……是、是嗎，原來如此。」
雖然這是非常合理的提案，我還是看向了亞絲娜她們征求同意。
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