我、亞絲娜、莉茲貝特、西莉卡等所在的『歸還者學校』，是將因合並而廢棄的公立高中舊校舍進行改建後使用的。
也許是因為這個，校園內的構造非常複雜，有幾個不知道它的存在就無法到達的『RPG景點』。我現在所處的小綠地就是其中之一。登上活動室所在的二樓後，沿著走廊一直走到盡頭，從緊急出口下樓梯，沿著籬笆走一段時間，還要穿過一條幾乎無法被發現的狹窄的縫隙才能進入。
被高大的樹籬、活動室和圖書館大樓所包圍的綠地是長寬各十米左右的正方形，稍微隆起的中排列著矮樹和鵝卵石，周圍點綴著應季的花草。 地面被柔軟的草坪覆蓋著，幾乎沒有雜草，所以肯定是有人一直在打理，但是我從來沒有在這里見過那個人的身影。
自今年初春發現這里後不久，我和亞絲娜就把這里命名為『秘密庭院』來交流秘密情報，之後被莉茲貝特察覺，現在她和西莉卡也在使用。然後現在，站在我旁邊的第五個——不，包括身份不明的管理者在內，第六個成為『知情者』的人，一邊環視四周一邊用富含特征的聲音說道。
「啊，這真是個約會的好地方啊。帶我過來真的好嗎？」
「沒辦法，因為你都那麼華麗地登場了……」
發自本能地說道，微微搖頭。
「不，這里又不是約會地點，所以帶你來也沒什麼問題」
「什麼嘛，好久不見了，別這麼說了，桐仔。來個重逢擁抱吧？」
一邊吐出這樣的台詞，一邊張開雙手的是一個穿著黑色水手服，在外面披著卡其色連帽衫，背著小背包的小個子女學生。個頭很小，比亞絲娜稍矮一點，和西莉卡並列的話，大概要高出一兩厘米吧。和之前與我經常見面的時候相比，長高了一點……也就是說，看上去相當年長的她當時也是成長期。也許現在也是。
『鼠』之阿爾戈。
在浮游城的艾恩葛朗特里被這樣稱呼的精明強干的情報販子。
突然出現在歸還者學校里我的教室中，這只是十多分鍾前的事。
我的班級里男女比例相當不平衡——當然男生更多——如果這個班級出現了一個陌生的女生，那就不可能不被關注了。在被班上的男生們包圍之前，我拉著阿爾戈的手腕從教室逃出去，但是因為剛到午休時間，走廊里也擠滿了學生，只好躲到這片綠地避難。然而，兩個人獨處後，又湧起了另一種緊迫感。
我從笑著張開雙手的阿爾戈身邊，遠遠地拉開了距離。
「那個……下次有機會再擁抱吧」
「還是那麼沒干勁啊，桐仔」
「不說了！比起那個……說起來，你這家伙為什麼在這里啊？」
我終于說出了最初的問題，阿爾戈把張開的雙手插進連帽衫的口袋里，終于笑了。我不由得凝視著那張臉。
茶色卷發下的臉，確實和在艾恩葛朗特中看慣的『老鼠』的臉是一樣的構造。但也許是因為沒有兩頰上的胡須圖案，或者是近兩年的時間……不，從死亡游戲開始的時候算起，已經過了四年的時間的緣故吧，感覺變成熟了很多。老實說，我在艾因格朗特第一次和阿爾戈接觸時在想：「這是男人？還是女人？」不過，現在眼前的人即使不穿水手服也能明顯看出是女孩子。和以前一樣，我還是躊躇著稱呼她為你這家伙。
仿佛是看透了我的遲疑，阿爾戈帶著嘲弄般的笑容，再次將距離拉近，說道。
「為什麼這麼問呢，當然是轉校過來了」
「哈……啊啊啊啊!?」
發出驚異的聲音後，我慌忙閉上嘴。壓低音量，再次提問。
「轉校……明明SAO解放至今已經過了兩年了，為什麼是現在？在那這之前，為什麼一直毫無音訊呢？我還以為你這家伙……」
在那之後雖然沒用語言表達，但阿爾戈笑得肩膀輕輕上下抖動。
「我不會死的喲。總之，說到毫無音訊你不也一樣。如果通過桐仔的人脈的話，應該能輕易地得到我的真實情報的吧？」
「…………」
確實是那樣。
在SAO時代，我不知道阿爾戈的本名、地址和電話號碼，但我知道『Argo』這個角色ID。如果向總務省假想課的菊岡誠二郎詢問的話，應該可以從用戶登錄數據中得到所有的信息。
但是我不僅對阿爾戈，對在SAO認識但生死不明的玩家們也都沒有積極調查。在七十五層BOSS戰中幸存下來的攻略組的各位應該平安都地注銷了，除此之外——比如西田、或者是牙王、涅茲哈、馬赫克爾這些人的生死我至今都不知道。沒有詢問，是因為害怕從菊岡的口中，聽說某個玩家沒有生還的消息。
出于同樣的理由，我不想去調查阿爾戈的真實信息。決定為自己的懦弱道歉，想要低下頭來——
以SAO時代一樣的速度縮短距離的阿爾戈，將右手食指和中指抵到我的額頭上，然後一下子推了回去。
「喂喂，你需要說道歉之類的話嗎？沒有聯系只能說是『彼此彼此』而已。 桐仔在ALO和GGO連名字都沒改就大鬧一場，我要是想跟你聯絡的話也很簡單啊。」
阿爾戈松開手指後退了一步。我摸著額頭，猶豫了一會兒，最後還是直接了當地問了。
「如果是這樣……為什麼沒有來ALO呢？你不是那種會被潛行機器嚇到的家伙吧？」
「你覺得我是因為什麼？」
苦笑著說了那樣的話後，阿爾戈再次將雙手放進口袋，瘦小的身體前後晃動著。
「嗯~嘛，理由有很多呢。並不是完全沒有興趣。當聽說ALO能讓舊SAO的角色複活的時候，真是嚇了一跳……但是呢，即使在ALO中再次掛上情報販子的招牌，也不會再有像那個時候那樣的動力了吧……」
「……那倒也不是不明白……」
雖然說了那樣的話，但實際上是太明白了。
刀劍神域是瘋狂的天才茅場晶彥所創造的真正的異世界，被關在石頭和鋼鐵的浮游城里的玩家們，在『HP歸零的話就真的會死』的恐怖規則下，被迫以通關為目標進行游戲。
幾乎沒有一天不感覺到恐懼、焦躁、絕望和悲歎。但是那不是全部。升級時的歡喜，獲得稀有物品時的興奮，打倒BOSS怪物時的痛快，都是和在玩SAO之前所玩的游戲完全不同的真情實感。雖然很難承認，但我覺得從現在主玩的大型游戲ALO里所獲得的不折不扣的快樂，和SAO相比並沒有那麼真實……
拋開刹那的感傷，我再次發問。
「……那麼，你這兩年在哪里做什麼呢？」
「那個啊，肯定是在當地上學啊」
「…………啊……」
說起來也有一定道理。我在SAO通關後，雖然也有過各種各樣的經曆，但基本上還是『在當地做學生』。
「是在哪里？你現在幾年級？」
面對這個問題，阿爾戈伸出了右手。
「這兩個問題要一千珂爾」
「啊啊……」
下意識想從制服的口袋里摸出一千珂爾金幣，在反應過來停止動作的我的面前，阿爾戈愉快地笑了。
「喵哈哈哈……開玩笑的啦。老家在神奈川的左下角，現在是高三」
「左下方……」
一邊嘟囔，一邊在腦中展開神奈川縣的地圖。位于西南部的是小田原，箱根，熱海……已經是靜岡了嗎？無論如何，也不能說和東京離得近。然後高三年級比我大一年級，和亞絲娜、莉茲一樣，半年後就畢業了。
「……為什麼現在要轉校到這里來？」
「嗯嗯～～」
短吼了一聲，阿爾戈聳了慫肩膀說，「還好吧。」把手伸向了背著的小型背包。用手靈巧地打開口袋，取出四方形的盒子。然後拿出一張黃色皮革制的灰色卡片給我。
收到的是所謂的名片。目光卻被印刷在正中間的名字吸引。
「帆坂……朋。……這是、本名？」
「對不起，這個名字不像真名」
「不，不，不是這個意思……沒想到你會這麼輕易地告訴我你的真名……」
「既然轉校過來了，就沒必要再隱瞞了」
視線從輕輕嘟起嘴的阿爾戈——帆坂朋的臉上，再次回到了名片上。
名字右下角的端末是郵件地址和手機號碼。然後左上角寫著頭銜。凝神一看——『MMO Tomorrow』撰稿人兼調查員。
「誒，真的!?」
發出驚訝的聲音，似乎猜到了我會做出這樣的反應，阿爾戈點了點頭。
「還好吧」
「MMO Tomorrow的撰稿人 ……那麼，我讀
過的幾篇報道里有你寫的嗎……？」
「也許吧」
「不過，MMO Tomorrow基本上都是以The Seed相關的新聞為主的吧？不玩游戲也能寫報道嗎？？」
「我負責的不是個別標題，而是The Seed的綜合新聞、硬件方面的。嘛，偶爾也會注冊個角色潛行，采訪結束後馬上刪除那樣。」
「哈……」
長長地吐出一口氣，再次看向阿爾戈的臉。雖然沒有受到比自己大一歲的沖擊，但聽說她現在在VRMMO界里最大的網絡媒體——MMO Tomorrow做撰稿人，作為一個連兼職都沒有的學生來說，不得不感到我們之間有鴻溝。
「……這樣啊，已經不能喊你這家伙了……今後要和帆坂先生一起……」
「住口，好了！到你了。」
一本正經地說完後，阿爾戈朝我點了點了下巴。
「嗯？只讓我報上名字，不告訴我你的嗎？」
「啊？啊，啊……」
終于，我才意識到我還沒有說出真實名字。改口自報家門很難為情，但我沒有帶名片，這也是沒有辦法的事。
「嗯……我是桐谷和人。今後也請多關照」
「嗯，請多指教。」
阿爾戈粲然一笑，伸出了右手。這次手掌是豎著的，所以並沒有要求支付信息費的意思。我戰戰兢兢地伸出手，兩手相握。
當通過緊緊握著的手，感覺到了不屬于我的脈搏的瞬間。
「……還活著呢」
這句怎麼也說不出口的話，一下子脫口而出。
于是，阿爾戈的臉上也浮現出了和以往不同的柔和微笑。
「多虧了桐仔。其實我總覺得無法活到一百層。如果桐仔不在七十五層通關的話，我一定會在什麼地方倒下吧」
「不是我一個人的力量……」
感覺胸口有些發堵，勉強回答道。實際上，能夠在艾因格朗特七十五層打倒希茲克利夫——茅場晶彥，是因為有很多玩家支持，鼓勵，和引導了我。其中當然包含了眼前和阿爾戈。
──你還活著真是太好了。
一邊咀嚼著這份心情，一邊松開手。深深地吸入有森林味道的空氣，將殘留在胸口的感慨一同呼出之後，再次回到正題。
「那麼……阿爾戈轉校到這里的理由和做MMO Tomorrow撰稿人這件事有什麼聯系嗎？」
「啊，那是因為……」
但是，阿爾戈在這時閉上了嘴，看向了『秘密庭院』唯一的出入口——籬笆的縫隙。幾乎同時，我也聽到了輕快的腳步聲。
幾秒鍾後，跳進綠地的是右手握著手機的亞絲娜。我在來這里的路上給她發了信息。在草坪上停下腳步的亞絲娜，先看了看我，然後將視線移向了站在旁邊的阿爾戈——
「……騙人的吧……」
嘟囔著。睜開的栗色眼瞳在透過樹葉的陽光下閃閃發光。阿爾戈也在眨眼一次後，舉起右手打了一次招呼。
「喲，很有精神嘛，亞……」
但是那句話也沒有說到最後。以SAO時代『閃光』的速度突進的亞絲娜，盡情地抱住了比自己矮一些的阿爾戈。我好不容易才從空中接住了從亞絲娜右手滑落下來的手機。
一邊把臉埋在了阿爾戈的肩膀上，亞絲娜一邊發出了微弱的聲音。
「絕對……我一直相信絕對還能再見到你」
「……很抱歉這麼長時間都沒有聯絡過你，小亞」
對亞絲娜也如此喃喃細語的阿爾戈，輕輕地拍打著亞絲娜的後背。終于結束了擁抱，亞絲娜認真地看著阿爾戈的臉，然後問出了和十幾分鍾前的我完全一樣的問題。
「說起來……你為什麼會在這里，阿爾戈？」
歸還者學校的午休時間是從12:40到13:30的50分鍾。雖然作為高中來說算是長的，但也沒有多余的時間去談論往事。而且作為還處于成長期的人，不吃午飯未免太苦了。
于是，我就給亞絲娜發了一條短信「在學校食堂隨便買三個人的食物，然後來秘密庭院。」亞絲娜買回來的是長條面包三明治，材料有一個卡曼貝爾奶酪、火腿和芝麻菜，一個是奶油芝士、煙熏三文魚和西紅柿，最後一個是蝦餅、鱷梨和羅勒。在鵝掌樹下鋪上的一層薄薄的塑料布上坐下後，亞絲娜給了阿爾戈優先選擇權。
「阿爾戈小姐，隨便挑你喜歡的，今天我請你吃飯。」
「不，那多不好意思啊？……」
亞絲娜笑著把三個三明治擺在客氣的阿爾戈面前。
「沒什麼不好的，阿爾戈，我和桐人君買二十二層的林間小屋時，你不是幫我們完成任務了嗎？這是那時候的感謝!」
「……啊，還有這一說啊。」
阿爾戈有些懷念地眯起眼睛，突然笑了起來。
「那我就不客氣地讓您請客了。……那我就吃這個吧。」
阿爾戈一邊說著一邊伸手去拿夾了煙熏三文魚的三明治。亞絲娜回頭問道「桐人君你選哪個?」如果這兩個的話，亞絲娜應該會選擇鱷梨，于是我說:「火腿芝士!」。
這是我的壞習慣，盡管從SAO中解放出來已經兩年不止了──而且在那個世界和亞絲娜一起生活的時間，也只有短短兩個星期，但卻一直沒有擺脫共享存儲欄的習慣，經常會忘了支付亞絲娜幫我墊付的部分。這次也是，直到接過三明治後我才意識到，于是急忙拿出手機。亞絲娜還買了三個人份的冰紅茶，把加上冰紅茶再除以二的金額輸入支付程序，讓亞絲娜用手機掃描顯示的二維碼。如果使用aguma的話，個人之間的轉賬會更容易一些，但是我慌慌張張地把它忘在了教室的包里。
想到這里的瞬間。
「……啊!!」
我右手拿著手機，左手拿著三明治叫喊。
這個午休時間，我應該是和莉茲、西莉卡等人在食堂討論從昨天開始震動整個『The Seed』連接體的異常事態。而且，在大宮的高中上學的直葉和在上野的高中上學的詩乃也打算使用aguma參加會議，現在她們不是都在等我和亞絲娜嗎？
面對凍結的我，阿爾戈臉上顯出訝異的表情，亞絲娜則是一副「真是沒辦法」的表情說。
「果然還是忘了吧？沒關系，我已經通知大家把會議推遲到放學後了。」
「這樣啊……對不起……」
繼道歉的我之後，阿爾戈也跟著縮了縮脖子。
「哎呦，兩個人都有安排嗎？那真是不好意思啊。」
「沒關系的，反正只有午休的時間是完全不夠開會的。」
這麼回答的亞絲娜，順手幫我們擰開冰紅茶的杯蓋。
「還是快點吃吧，肚子都要餓壞了。」
這點我當然不否認，興沖沖地打開包裝紙，露出食物的一邊。餐廳內的小吃攤位是由當地的熟食店經營的，雖然不能說是新鮮出爐的，但是面包皮很香，蔬菜也很新鮮。兩口、三口默默地吃下去，用冰紅茶輔助咽下去。
阿爾戈一眨眼就吃完了一半，露出餮足的表情進行評價。
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「這根本不止學校面包的水平啊！看來轉校是對的。」
「食堂的菜單也差不多都很好吃……不是說這個事……」
我輕輕地清了清嗓子，又問了一次之前被擱置的問題。
「差不多該告訴我了，阿爾戈在這個時候轉校的理由。」
「時間沒什麼奇怪的。這個學校分前期和後期接受插班，今天是後期的入學日。」
「啊，這樣嗎?……如果這樣的話，就不要實行三學期制，直接二學期制就好了吧……」
「那樣寒假就沒了。」
「那還是現在這樣吧。」
對馬上回答的我，亞絲娜一邊笑著一邊解說道：
「這所學校確立插班制度是今年八月。所以沒趕上暑假結束，匆忙決定從9月末開始。阿爾戈是第一個插班生吧。順便說一下，就算不是原SAO玩家也可以插班的。」
「哦……——但是，會有特意從普通學校轉校到這里的學生嗎？我覺得這里在社會上都被認為是隔離設施……」
「正因為這里是專修學校，所以有很多實踐性的課程吧？也因為是學分制，所以可以選擇真正感興趣的課程學習……媒體上介紹了這樣的事情，所以感興趣的人也增加了。我們班也來了個轉校生，那個女生是這麼說的。」
「哦……那麼，阿爾戈也是同樣的理由……」
說到這里的時候，我突然意識到。
要和莉茲她們討論的異常事件──從無數的通過『The Seed』創作的游戲中，大量玩家被
強制轉換到同一世界的『Unital Ring』事件發生在昨天，也就是九月二十七日。
然後，在MMO Tomorrow上寫了關于『The Seed』聯結體的報道的阿爾戈，在今天突然轉校，時間是九月二十八日。
這難道是巧合嗎？阿爾戈剛才說「因為是後期的入學日」，但我不認為這是唯一的理由。
「阿爾戈，你難道是因為『Unital Ring』的關系……」
就在我剛要說到這里的時候，阿爾戈猛地把左手食指貼在我的嘴邊。
「別這麼急嘛，桐仔。這可是要好好說明的事，午休時間有點不夠啊。你剛才說的放學後的會議什麼的，我也可以參加嗎?」
「誒……誒誒？」
我不由得和亞絲娜面面相覷。
在SAO時代，阿爾戈作為情報人員對死亡游戲的攻略做出了巨大的貢獻，但是五十層之後就一直退居幕後，就連我都很少有機會見到她。西莉卡和莉茲可能知道她的名字，但好像從未找她買賣過情報，至于莉法和詩乃，她們之間就更沒有什麼交集了。
但仔細想想，莉茲他們和莉法相識是在一年半前，而詩乃則是九個月前。但是現在，她們的關系好得就像故交一樣，所以和阿爾戈應該也能融洽相處。我和亞絲娜互相點頭示意，轉回面對阿爾戈。
「沒關系……不過，那個什麼呀，你可別說什麼奇怪的話啊。」
「什麼奇怪的話?」
「請根據您的良知來判斷。」
我一本正經地提出這樣的要求，就開始解決火腿三明治剩下的部分。阿爾戈會和莉茲貝特她們成為好朋友的……雖然我堅信著，但總有一種不安的感覺襲來。
下午3:30的小班會結束後，我迅速離開教室，趕往位于第二校舍三樓北端的計算機房。
盡管教室的名字很嚴肅，但是這個建築只是在都立高中的時代進行了信息相關的授課，並沒有什麼巨大的計算機體在那里坐鎮。現如今當初安裝的台式電腦也幾乎都被拆除了，因此甚至有一種頹敗的感覺。
正在學習機電一體化課程的我，和兩個同校的男生組成了研究小組，把計算機房作為實驗室正式從學校租借出來。門的鑰匙三個人各有一把，不過，今天其他兩人說要去秋葉原采購零件，所以能幸運地決定在這里開會。
穿過走廊，爬上三樓。本以為我會是第一名，但計算機房前已經出現了莉茲貝特——筱崎里香的身影。
「太——慢——了！」
對一看到我就這麼叫的莉茲，我豎起右手表示歉意的同時也反駁道：
「不不不，是你到的太早了吧……我在班會結束的瞬間就跑過來了。」
「因為我們班班主任今天出差，所以沒有班會。」
「那就在教室消磨消磨時間再來嘛……」
「我以為慢慢走過來的話時間會剛剛好!」
諸如此類，雖然是用和ALO里同樣的語氣交談，但在這個學校里，我是二年級學生，莉茲是三年級學生，所以面對前輩稍微有點膽怯。明明在現實世界里和比自己年長很多的克萊因、艾基爾也能輕松交談，所以說學校這個地方所擁有的力量是非常可怕的。如果用『The Seed』制作以巨大的學校為舞台的游戲，估計會很受歡迎吧？不，或許已經有了。
「你在發什麼呆啊，快開門啊！」
我被莉茲拍了一下背，點點頭說:「啊，嗯。」從口袋里取出帶有褪色塑料標簽的鑰匙，插入鑰匙孔。轉動不靈活的汽缸鎖，打開推拉門，右手放在胸前行禮。
「請進，莉茲貝特小姐。」
「免禮！」
莉茲用澄澈的表情回應我，隨後走進計算機房。盡管平時盡可能勤快地用吸塵器打掃，可是舊教室特有的陽光般的味道卻無法消除。透過白色窗簾照射進來的午後陽光在教室里形成強烈的對比，感覺沒有必要開燈。
「嗯，感覺不錯啊。我很喜歡這種氛圍。」
第一次訪問計算機房的莉茲說了這樣的話，不過我也見怪不怪了。如果建築物是木制的話會很上鏡吧？但是第二校舍也不那麼古老，牆壁是有點裂縫的混凝土，地板是磨損了的亞麻油氈，排列的桌子也是廉價的合成樹脂板。但莉茲好奇地東張西望著橫穿教室，在靠里的窗邊回頭一望，臉上浮現出了意味深長的笑容。
「這不就是校園漫嗎？放學後的舊校舍里只有男生和女生兩個人……」
對著不知道要說什麼只好仰面朝天的我，莉茲伸出右手食指指著我：
「用華麗的技能戰斗。」
「戰斗啊……」
我一放松肩膀，莉茲就笑著放下右手：
「不然你還想做什麼?」
「不，沒什麼……說到這個，大家都這麼晚啊。」
正這麼說著，前門一下子被拉開了。
「讓你久等了」「讓你久等了!」
異口同聲著進來的是亞絲娜和西莉卡。二人後面並沒有出現第三個人影……
明明是自己說要參加會議，阿爾戈這家伙大放厥詞了吧。我想聯系一下她，伸手去拿手機，卻發現我們還沒有交換聯絡方式。仿佛僅僅兩個小時前在秘密庭院里剛剛分開的『老鼠』的身影，滲透到了透過樹葉的陽光里，那個時候是我和亞絲娜看到了幻影一樣……
「喂~ ~」
伴隨著有氣無力的問候，阿爾戈從敞開的門口走了進來，我驚得差點摔倒。亞絲娜笑著招手，而莉茲和西莉卡則愣住了。
依然穿著連帽衛衣的阿爾戈，注意到這樣的兩人後微微點頭，看著我：
「喂，快介紹一下我吧。」
「啊，啊……莉茲，西莉卡，這家伙是阿爾戈。今天轉學到這所學校，和我們一樣是SAO生還者，在艾恩葛朗特……」
說明到這里的瞬間，阿爾戈突然插嘴：
「在艾恩葛朗特，做桐仔的姐姐大人。」
「桐仔?」莉茲說，
「姐姐大人!?」西莉卡也大聲叫道。
018
我滑步沖刺到阿爾戈的旁邊，拎起她的帽子……強忍著大喊大叫的沖動，小聲說道：
「那個，我說過不要說奇怪的話！」
「什麼呀，這不是事實嘛？」
「哪里是事實!沒有客戶和商人以上的關系!」
「啊，這種說法太過分了。對桐仔你，姐姐我可是有好幾次特別優待……」
正這樣爭論著，亞絲娜在身後發出了無可奈何的聲音。
「就這樣吧，不進入正題嗎?我覺得最好是在開始會議之後介紹阿爾戈，她和直葉以及小詩詩也是第一次見。」
「啊，啊，是啊……所以說……」
我看著現在還瞪著眼睛的莉茲和西莉卡說道：
「我馬上就說明這家伙到底是什麼人，請你們都給我先去做會議准備！」
「你的說話方式突然變得不像你啊。」
被西莉卡盯著，我轉身跑到自己放包的位置上躲避她的目光。
計算機房里的桌子和教室里的不一樣，是夠三個人坐的長條狀，所以我們在教室的中央把它合二為一，拼成臨時的會議桌，然後坐在它的周圍。長邊的右側是亞絲娜和阿爾戈，左側是莉茲和西莉卡，我則坐在靠近走廊的短邊上。
大家一起戴上Aguma──阿爾戈的那個做了芥末黃的塗裝，後腦勺的電池蓋上則塗上了老鼠標志──啟動完成後，桌面出現了精靈尺寸的結衣。
「爸爸，媽媽，莉茲小姐，西莉卡小姐，你們好!」
用可愛的聲音打招呼的結衣，將目光停留在阿爾戈身上。
「咦，那位是……」
「啊，那個，我一會兒馬上說明，先開會吧……」
我剛要這麼說的時候，結衣眨了眨眼，莞爾一笑道:
「是阿爾戈小姐吧!爸爸和媽媽在SAO里受了您很多照顧。我叫結衣。」
阿爾戈一邊張大嘴，一邊目不轉睛地望著向她行禮的結衣。
「誒……為什麼知道我是阿爾戈呢?」
「SAO的虛擬形象數據和生物體征一致率為百分之九十八!」
「……我這兩年應該還算長高了一點吧？……」
「有加入成長預測模塊進行識別！」
阿爾戈似乎終于意識到，干脆利落回答著的結衣不是真正的孩子，而是AI。沉默了三秒後，她向桌上伸出右手。
「嘛，好吧，今後請多多關照。」
「好的，也拜托您了!」
結衣用小手抓住了阿爾戈的指尖。想想看，有著肉體凡胎的人類無法企
及的情報收集能力，這對于在現實世界中依舊從事情報工作的阿爾戈來說，這難道不是令人垂涎三尺的嗎？一定要注意不能讓結衣被邀請做可疑的兼職……在我的視線前方，結衣回到會議桌中間，攤開了雙手。
「那麼，我現在連接詩乃小姐和莉法小姐!」
「啪」的一聲，在空中模擬出了青白色的像火花一樣的效果，詩乃和直葉出現在了在靠窗一側的桌邊。兩人都穿著制服，坐在不同設計的椅子上。
雖然今天是首次使用由結衣構建的「AR會議系統」，但對于仿佛兩個活生生的人就在眼前的真實感，我只能感到驚訝。詩乃等人也一樣，睜大眼睛打量著計算機房。
「啊，這里就是歸還者學校啊……」
喃喃自語的詩乃正要從椅子上站起來，我慌忙用雙手制止了她。
「喂，不要動。現在詩乃和小直的視野被Aguma覆蓋了，萬一撞到那邊的東西摔倒可就不好了。」
「啊啊……這樣啊。順便說一下，我現在在語言實驗室里，如果有其他學生進來的話，看起來就像是一個人對著空無一人的空間說話吧？」
對于詩乃的問題，結衣回應道「是的!」旁邊的直葉也皺起眉頭。
「哇，我是在保健室連接會議的，等一下一定會有人來的。」
「咦，小直你的社團活動呢?」
我一問，劍道部的部員立刻吐了吐舌頭。
「我今天請假休息了。」
「喂喂，不要緊嗎?之後不會被三年級的罵嗎？？」
「沒關系的啦~ ~！說起來，三年級學生已經在八月的校際比賽中退役了，我現在是副部長了。」
「啊？真的嗎？早說啊，都沒有祝賀什麼的。」
「就任副部長並不是值得慶祝的事情。不過，如果十一月的新人戰取得好成績的話，一定會盛大慶祝的!」
兄妹二人進行著愉快的談話，這時西莉卡一臉驚訝地問直葉。
「莉法小姐是副部長，難道還有比莉法小姐更厲害的人嗎?」
「那當然有啊。雖然在練習中有贏有輸，但有種自成一派的感覺……部長果然不是正統派的人啊。」
聽到這樣的話，雖然會擔心直葉被孤立，但沒有人氣的部員也不會被選為副部長吧。在8月上旬舉行校際比賽時，我還在住院，所以沒能去現場助威，但新人戰我一定要去看……一邊下定決心一邊提高聲音說道：
「那麼，時間不多了，差不多該開會了。首先讓我介紹這家伙……不對，這個人。」
被我指著的阿爾戈，直起腰來，微微點頭。
「這一位，是今天轉學到回歸者學校的帆坂朋學姐……在SAO里的名號是『鼠』之阿爾戈，職業是情報販子。」
一聽到這個，莉茲和西莉卡異口同聲地說:「啊！做攻略本的那個！」詩乃和直葉一邊問道:「什麼攻略本?」一邊露出驚訝的表情,阿爾戈似乎有些害羞地說：「嗯嘻嘻」， 然後站起來和除了我和亞絲娜、結衣之外的四個人握手——因為不能真正觸碰遠程參加的兩個人，所以只是假裝握住了。看著這種情況，我不禁想，隊伍不均衡的男女比例還要繼續下去嗎？
這個學校的男學生中有很多現在也還是VRMMO玩家(§§§ )，所以想要招募人才的話，隨時都可以，但是我怎麼也不想。理由一定是，我已經在度過兩年時光的Under World里，和一生中最好的朋友相遇了吧。我不認為今後會有像他那樣能夠交心的同性、同齡好友，也不想再有了。他在激戰的最後失去了生命的時候，我心髒的一部分也跟著死了。那個傷口恐怕一輩子都不會愈合。
深深地吸入散發著陽光味道的空氣，壓抑著胸口的疼痛，我接著發言。
「介紹結束後，馬上進入正題。首先想知道的是除了ALO以外的玩家的情況……在GGO的詩乃也被強制轉換到了『Unital Ring』了吧?」
「嗯。」
所有人的視線都集中到點頭的詩乃身上。
「慎重起見，我問你，你知道在你登出的時候虛擬體還會留在里面嗎?安全有保障嗎?」
「嗯……我想應該沒問題，鳥人族在保護我。」
包括我在內的所有人頭上都打上了問號，詩乃聳了聳肩，好像在說自己也不明白怎麼回事似的。
⑧BoΟК·сΟm