九月三十日星期三，上午七時十五分。
急行電車開始行駛後，我把身體靠在座位上閉上眼睛。
離我家最近的本川越站是西武新宿線的始發站，即使是這個時間段，只要稍微排一會兒隊也能有座位。平常上學時我大多會站到田無站，只有今天，即使只能稍微消除一點，我也想消除睡眠不足。自周日晚上Unital Ring事件發生以來已經經過了三個晚上，接連幾天持續潛行到黎明，即便是我也接近極限了。雖然不知道事件的幕後是何處的誰，但為什麼這種事不在暑假中做啊。明明那樣的話以每天二十小時的高強度游玩第三天就到達目標的《極光指示之地》……也不是不可能。
在思考那些事情時，我的意識正在沉向睡眠的深淵。但是，由于某些原因在臨近時停住了。理由大概有兩個。擔心雙臂抱著的細長手提袋掉下，以及魔法師穆塔希娜把長杖插在地上的高亢聲音一直在我耳邊回響。
結果，到昨天……不對今天早上的四時注銷為止，那個女人的窒息魔法都沒有發動。穆塔希娜發動范圍無限的說明實際上是虛張聲勢，魔法影響不到距斯提斯遺跡直線距離二十五公里的我的可能性也不是零，但那也只是很有希望的推測。既然是將那樣強力的詛咒同時施加給一百人這樣規格外的術式，就算效果能傳到大地盡頭也不奇怪。
昨晚，平安到達小鎮的我、愛麗絲、小黑還有阿爾戈，盡管已經是深夜還是受到了伙伴們的熱烈歡迎。令我驚訝的是，那里不只有帕特爾族，還加入了十個巴欣族。
在我和愛麗絲稍後出發前往巴欣族的村莊的莉茲貝特、結衣、亞絲娜三人，雖然遇到了一些麻煩——被巨大的須腕蟲型野外boss追趕、落入巨大的蟻獅巢穴，似乎還是只花了不到兩個小時就橫穿過了基約爾平原的東南部。
到達巴欣族的營地，呈上帶去的野牛肉干後，移居談判馬上就被高興地接受了。亞絲娜她們誠實地說明了小鎮不能說是安全的事情，但是接著作為營地的領導者的名叫伊賽魯瑪的女戰士說著「給你看看守護小鎮和住民的力量吧」，用劍擺出決斗的姿勢。
那個時間點上，三個人的等級是莉茲貝特12、結衣11、亞絲娜10。而且亞絲娜和結衣都選擇了才智樹，不是近戰向的。但是，亞絲娜站起來按住莉茲的肩膀，說「讓我來」後自報姓名上前。
武器正是莉茲貝特打造的《上等鐵質細劍》，防具跟結衣一樣只有輕型的胸鎧和護手護腿。雖然伊賽魯瑪隊長也只在胸部與腰部裝備有皮革鎧，但是比亞斯娜高一頭的高大身體上肌肉和骨頭隆起，武器是仿佛加上了劍與斧一樣的超厚彎刀。看到好像一不小心相擊一下就會輕易折斷的纖細西洋劍，伊賽魯瑪和其他的巴欣戰士們似乎都以為亞絲娜只是釘頭錘使莉茲貝特前的墊場戲。
但是，亞絲娜只是踏出一步就躲開了伊賽魯瑪的猛攻，在對手的姿勢崩壞的瞬間用細劍二連擊《Parallel Sting》發出兩擊，正中彎刀的重心將其彈飛。據說伊賽魯瑪認輸並當場指定下一任隊長後，自願移居傑爾埃特里奧大森林了。
伊賽魯瑪決定移居之後，馬上接著又有九個巴欣族報名。變成總數十三人的亞絲娜一行人一路沖散須腕蟲和蟻獅，好像二十三時就回到了森林小鎮。也就是說我們遲到了近兩個小時。但是亞絲娜笑著說，又是給巴欣族們分配西部地區的住所，又是制作必要的家具，時間轉眼之間就過去了。
雖然我擔心巴欣族會把小黑和米沙看作獵物，但是看起來對他們而言，比起狩獵熊與豹子的人，大概能馴養它們的人作為勇者的地位更高。然後，由于比起馴服豹子的人，當然是馴服熊的人級別更高，所以對巴欣族來說小鎮的頭號人物是西莉卡。當然，我對此完全沒有異議。
簡單的歡迎會之後，伙伴們聚集在木屋的客廳里再次舉行會議。當知道新加入的是《阿爾戈的攻略本》的阿爾戈時，克萊因和艾基爾大吃一驚，但是沒有敘舊的余裕。即使只是提早片刻也好，因為有必要討論穆塔希娜的威脅。
對暗魔法《不祥者的絞輪》的恐怖威力和百人的軍勢最早明晚就會對森林小鎮發動總攻擊的情報，即便是克萊因也沉默了。但是，已經沒有放棄小鎮逃離的選項了，這是伙伴們的共識。攻擊過來的話只能迎擊。
由于瀑布後洞穴的入口已經被岩石掩蓋所以敵人全員都是鐵制裝備的可能性很低，以及由于霍爾加、迪克斯、茨巴羅的集團——也就是說敵人中的大部分都是被穆塔希娜脅迫的所以士氣應該不高，雖然列舉出了這些作為小小的補充材料，但人數的差距還是壓倒性的。巴欣族十人和帕特爾族二十人，還有加入了阿爾戈的我們，總數是四十一人和四只寵物。即使把米沙和畢娜算作五個人，小黑和阿蜥各算作兩個人也只有五十人，只有敵人的一半。要扭轉這種戰力差，必須想出某些其它的重要辦法。
持續到凌晨兩點的會議上提出了各種各樣的想法，但是無論哪個都缺乏實效性與可行性，只能將其這個問題作為今晚截止的作業。不過對于之前的會議上提出的作業，代替《桐人鎮》的小鎮名字，莉法有相當有趣的提案。
她提議的名字是《拉斯納里奧[16]》。原型是凱爾特神話中誕生了國王的城堡，似乎與森林小鎮一樣被圓形的牆壁包圍著。雖然我們的小鎮上沒有國王，但是誰都沒有提出異議——倒不如說全員都立即贊成了，所以這就變成了正式名字。拉斯納里奧是成為真正的城鎮，還是短短三天內就化為廢墟，取決于明晚的戰斗。
會議期間阿爾戈時不時地瞥向我，大概是讓我把被穆塔希娜的魔法擊中的事情向大家坦白的意思，但結果直到最後我都沒能說出來。如果說出來的話，大概所有人都會擔心、憤怒，把解除魔法作為最優先的課題吧。但是我不吉利地確信，除了殺死穆塔希娜、用力折斷她的施法材料以外，沒有其它破壞這個詛咒的方法。大家貴重的時間不應該浪費在無用功上。現在是伙伴們全員都應該哪怕是稍微地提升等級與技能熟練度，鞏固小鎮的防守的時候。
會議結束後，阿爾戈靠近過來，驚訝地悄悄對我說「這麼固執」。不過她似乎暫且還是尊重我的判斷，補充了一句「不過我也會盡力而為哦」後去亞絲娜她們那邊了。
固執這點我也承認，但即便是我，也不會毫無根據地做出無法驅散的判斷。會議上對于《絞輪》詳細說明時，結衣露出費解的表情。魔法的規模過于大而且效果過于強力，她說。
即使穆塔希娜從ALO繼承了暗魔法技能，隨著寬限期的結束，熟練度應該下降到100了才對。那種狀態下能使用的魔法，用單手劍劍技打個比方的話，相當于三連擊《Sharp Nail》才不奇怪。然而，《不祥者的絞輪》怎麼看都只能認為是超過了最上位技能的十連擊《Nova Ascension》——不對ALO中不存在的二刀流技能中最上位的二十七連擊《The Eclipse》的級別的極大魔法——。
對結衣的話語，大家只能沉默，但是穆塔希娜使用了熟練度1000級別的魔法是毫無疑問的。這樣的話，要解開詛咒大概也必須要有同樣級別的魔法，或是同等的稀有物品。至少在弄清楚穆塔希娜使用那種魔法的理由之前，不應該拘泥于解開詛咒上。
當我在昏昏欲睡地想著那些事情時，急行電車已經駛入花小金井站。必須在接下來的田無站換乘各站都停的慢車。結果還是沒能睡著，但到學校為止大概還能睡二十分鍾左右。
我抱起放在膝蓋上的書包上的紙袋，心里做好從舒適的座位上站起來的准備。
電車緩慢地通過彎道後，早晨的陽光從背後的窗戶中照射進來，曬得我脖筋發癢。一直下雨下到黎明的烏云向東邊的天邊離去，今天看起來是個好天氣。
我總算沒有打盹度過上午的課程，和昨天一樣趕到圖書館附近的綠地——《秘密庭院》。左手中是在食堂購買的輕食的袋子，右手中是帶有百貨商店logo的手提袋。
我穿過隱藏在樹籬中的狹窄縫隙，清新的植物香味讓我鼻孔發癢。草坪已經基本干了，但樹梢還是青翠欲滴，仿佛能聽到充足的雨水被從根部吸上去流過導管的聲音。
我在剛步入綠地一步的地方停下腳步，凝視著並排聳立在小丘陵中央的兩顆常綠喬木——台灣合歡和檀木的下方，背向這里站立著的女學生的身影。
黃綠色的陽光從樹木間漏下，給長發點綴上閃爍的顏色。她即使穿著歸還者學校的制服，也還是宛如幻想世界的居民一樣，仿佛再走近一步就會讓她消失……我被這樣的想法驅使著。
這時，像是感覺到一直站著的我的存在一樣，女學生輕輕地回過頭。
看到我的一瞬間，她微笑了一下，然後馬上做出鬧別扭的表情。我
慌忙跑到她跟前，她表情一沉扭過頭說：
「真是的，為什麼桐人君總是喜歡在後面不做聲地看著？」
「誒誒—，沒有總是吧……」
「明明從一開始就是那樣。」
「一，一開始是……？」
「在艾因格朗特一層的迷宮區，我跟狗頭人戰斗的時候，你不就在暗處偷偷看了嗎？」
沒想到接近四年前的事情居然現在被重新拿出來說，我一邊露出苦笑一邊抗議：
「但是為了不打擾你戰斗也沒辦法嘛……。戰斗結束之後我不是好好地打招呼了嗎。」
「只是第一句話是，剛才過度攻擊的程度實在太誇張了，呢。老實說，你給我的第一印象介于《奇怪的人》和《危險的人》之間呢。」
「啊，好過分……我明明是在認真地擔心亞絲娜的身體啊……」
我這樣回答後，她忍不住「噗噗」地小聲笑出來。受此影響，我也笑了起來。那時候我等到戰斗結束才發出聲音，其實是因為看得入迷了。像流星一樣貫穿黑暗的亞斯娜的劍技實在太過美麗。
笑了一會兒後，亞絲娜突然張開雙臂把我緊緊地抱住。
「實際上，被人搭話讓我有點開心哦。因為讓我知道這個世界中還有在意他人的玩家存在。」
「…………」
我不知道該如何回答，只是覺得至少應該擁抱回去，但是手被抱住了連這也不能實現。不得已，我只能用自己的頭觸碰亞絲娜的頭，嘗試直接傳達心緒。不清楚是否成功了，數秒後亞絲娜輕輕放開，帶著平日的溫柔微笑說：
「來，吃午飯吧。抱歉，麻煩你跑一趟呢。」
「沒事，因為今天是亞絲娜的……」
我剛那樣開口，亞絲娜就用食指按住我的嘴。
「那個我想在飯後再聽。」
「……了解。」
我點點頭，把兩個袋子都用左手拿著後，從制服的口袋里拿出聚乙烯布鋪在草坪上。我把細長形的手提袋藏在背後，取出從食堂買來的法棍三明治和蔬菜汁。雖然昨天的午餐也是法棍三明治，但是由于各式各樣的菜單每日替換著登場，所以不會吃膩。
「給，這個是亞絲娜的尼斯風味[17]的。」
「謝謝。桐人的是什麼？」
「哥根蘇拿芝士[18]和西紅柿干的。」
「誒，那個感覺也很好吃。哎，來交換一半吧。」
「可以是可以……」
我點了點頭，但是既無法用手漂亮地撕開烤得筆挺的法棍，也不想把吃剩下的東西交出去……這樣想的時候，亞絲娜從裙子的左口袋中取出一個銀色的東西。是帶有兩把鑰匙的鑰匙圈——不對，是小型多功能工具。她拉出刃長五厘米左右的小刀，倒著遞給我。
「給，用這個加油吧！」
「…………好，好吧，但是……」
雖然接過來了，我再次看向亞絲娜的臉。
「……你一直隨身帶著這個嗎？」
「是哦。」
「為什麼還……被警察例行盤問到的時候就麻煩了啊。」
「女高中生不會被例行盤問吧。」
是這樣嗎～～我這樣思考時，亞絲娜突然表情嚴肅起來，說：
「我決定好了。下次絕對要保護好桐人。」
「誒…………？」
短暫的疑惑後，我終于領悟到她話語的意思。大約三個月前，我在亞絲娜的眼前被PK公會《微笑棺木》的殘黨強尼·布萊克即金本敦注射了大量的肌肉松弛劑，陷入心肺停止狀態。亞絲娜感受到了何等的不安與恐怖，想象一下交換立場的情況就能明白。我也在心里發誓再也不想遇到那種狀況。但是——。
「……已經沒事了哦，因為沙薩也好強尼·布萊克也好都被逮捕了，已經沒有盯著我的家伙了。」
為了傳達「就算是為了保護我也不希望她隨身攜帶小刀」之類的意思，我這樣說，但是亞斯娜的表情沒有改變。
「也許吧，但是我絕對不想再後悔了。」
既然她已經斷然地說了，現在我只能點頭。
「…………這樣啊。」
我看了一下右手的小刀，用折疊起來的包裝紙代替砧板，將刀刃放在法棍三明治的正中間。盡管只是大約五厘米的玩具一樣的小刀，鋒利度卻十分驚人，剛一用力堅硬的法式面包就被切開了。我輕松地把第一個法棍三明治分成兩塊，然後著手處理第二個。
「……成功啦。」
我把變成半份的尼斯風味三明治和西紅柿芝士三明治重新包好遞出去後，亞絲娜說著「謝謝」接了過去。我用紙巾細心擦拭好小刀的刀刃之後折疊起來，把這個也還給她。
盡管兩個法棍三明治都很美味，讓我覺得分享真是太好了，但是胸口深處小石子似的焦慮還是賴著不走。如果微笑棺木還有我不知道的殘黨，他襲擊過來時亞絲娜用小刀反擊的話，也有因防衛過當而被逮捕的可能性。當然我不是認為我與亞絲娜被傷到才好。但是，我不認為讓亞絲娜隨身帶著武器是最好的手段。
這樣的話，我應該隨身帶著小刀嗎。不對——一定，應該一定有其它某種更好的方法。
想著這樣那樣的事情的同時，我無言地持續咀嚼面包，突然亞絲娜低聲說：
「……對不起，讓你擔心了。」
「啊……不，讓人擔心的是我。差點死在亞絲娜眼前……。我自己也應該更加做好准備的。」
「不，我也知道是我想太多了。也想過隨身攜帶這種東西是犯傻了。但是……因為桐人君從SAO時代以來，吸引了各種人……有好人也有壞人……」
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沒有那種事啊，雖然想馬上這樣否定，但是我做不到。微笑棺木一伙人第一次來殺我是在艾因格朗特攻略的序盤中的序盤，才到第三層的時候。
想想看的話，被轉換到Unital Ring後也是，第一天的摩庫立一行，第二天的舒爾茲一行，然後連昨晚的穆塔希娜都說出了我的名字。明明中學時我在班上還處于很不顯眼的位置，究竟是按錯了何處的按鈕才變成了這樣呢。
但是事到如今也不能特意改名了。如果亞絲娜感到不安的話，設法消除它就是我的職責。
「……我也會更加注意身邊的。還有菊岡先生，我也會跟他商談，看看有沒有什麼可以確保安全的方法。」
然後亞絲娜用右手拿著最後一片法棍三明治皺起眉頭。
「可是我，把那個人歸類為好人和壞人的中間呢。」
「啊—，好吧，也許是那樣。」
我裝腔作勢地點點頭後，亞絲娜「哧哧」地笑了起來。
兩人同時吃完法棍三明治，喝干蔬菜汁後，我們迅速清理了垃圾，然後再次並排坐在薄布上，仰望著天空。
蔚藍的天空中仍然殘留著夏天的氣息，但是身處在這片綠地中卻不可思議地並不覺得悶熱。明明四周都被建築物與綠籬包圍著，卻還是有讓人心情舒暢的風吹過，搖晃著亞斯娜的頭發。到底是誰在拾掇這里呢……我這樣思考，是因為已經來了十次左右了，但依然沒有在這里看到其他學生或者教職員工的身影。
頭頂上方，檀木和台灣合歡的樹葉互相摩擦，發出「唦啦唦啦」的讓人心情愉悅的聲音。雖然檀木的長勢稍微更好一些，但是據亞絲娜所說這個種類是半寄生植物，聽說能在地面下從旁邊的合歡樹根部吸取水和養分。對于合歡樹來說大概很傷腦筋吧，但是樹當然什麼也沒說，只是在風中搖擺樹梢。
我也從亞絲娜那里得到了許多東西，但到底回報了什麼嗎。把那樣的思考從頭中推到一邊，轉過身後，我直視著旁邊的亞絲娜。
「……生日快樂，亞絲娜。」
我竭盡全力貫注心緒這樣說後，亞絲娜像在仔細回味那句話一樣，沉默地凝視著我。不久後，她用柔和的聲音回答：
「謝謝你，桐人君。」
不知是誰先開始的，我們把臉靠近，交換了一個短暫的吻。雖然是學校用地內，但是在《秘密庭院》的話應該能被准許吧，一定。
「……其實呢。」
就這樣把臉靠在我的肩膀上，亞絲娜輕聲說：
「其實，去年的生日時，我就覺得有點討厭。因為雖然只是在這一周里，但是我跟桐人君之間又會差兩歲。」
「誒……你在在意那種事情嗎？」
「這是大問題哦。……不過，在Under World中，精神上的年齡已經被桐人君超過了吧？」
說起來正是如此。我在時間被加速的Under World中度過了兩年，但那在現實世界中連一周都不到。現在的我在
精神上已經快二十歲了，已經變得比亞絲娜還要年長——雖然我完全沒有那樣的實感。
「這樣啊……那今天就變成我被亞絲娜追上一歲了嗎。」
「就是這個意思。不過，下周桐人君的生日時還是要說祝賀十八歲呢。」
「請務必那樣說。」
兩人都放聲大笑起來。
笑聲停下後，我把藏在背後的手提袋拿出來，雙手捧著底部遞出去。
「那個……這個，是禮物。」
雖然並不昂貴啦，但我真的不知道該怎麼辦才好啦，我使勁忍住這樣補充的想法時，亞絲娜浮現出燦爛的笑容收下了。
「謝謝你，桐人君。我可以打開嗎？」
「呃……嗯，請。」
亞絲娜仔細地剝下封在手提袋上的封緘看向里面。她輕輕地歪頭，把袋子放在薄布上，雙手小心地伸入其中。
取出來的是掛上紅色緞帶的細長包裹。剝下固定在頂部的膠帶後，無紡布像花瓣一樣張開，露出里面的東西。是種在白色盆子里，高約二十厘米的樹苗。纖細的樹干的下方伸出幾片鋸齒狀的特殊形狀的葉子。
亞絲娜溫柔地觸摸一片葉子後，迅速抬起頭說：
「這是糖楓樹的樹苗呢！」
「嗯，嗯。……你一看就知道了啊。」
「當然啦，這是對我們有紀念意義的樹嘛。……我真的很高興，謝謝你，桐人君。」
她輕聲說著，再次抱住我。我用雙臂抱住她纖細的身體，過去的情景鮮活地重現。
雖然亞絲娜說是有紀念意義的樹，但在我們記憶中的不是矗立著的樹，而是加工過的樣子。放置在舊艾因格朗特二十二層初代《森之家》的木制露台上的搖椅。它的素材是maple，也就是楓樹。
名叫馬霍克爾的木工細工師制作的那把搖椅，是我們短短兩周就結束的婚姻生活的象征一樣的存在。亞絲娜總是坐在我前面，宛如貓一樣彎曲著膝蓋。虛擬的婚姻和虛擬的家具——但是，我們共有的時間和感情是真實的。
昨天，阿爾戈對我說把虛擬世界的亞絲娜與現實世界的亞絲娜區分開沒有意義時，我想到了。今年送給亞絲娜的禮物應該是象征兩人的過去與未來的東西——然後我說：
「這棵樹苗，我希望能兩個人一起培養，有一天能長成大樹就好了……。當然，暫時只能先托付給你……」
我這樣說後，亞絲娜把臉埋在我的胸口，發出濕濡的聲音。
「嗯……嗯。一定能長成堂堂大樹的……。回家後我馬上換一個大盆子種下…………」
但是話語在那里不自然地中斷了。正當我低下頭時，亞絲娜冷不防地揚起臉，眼角滲出淚光環顧四周。
「怎……怎麼啦？」
「…………我，雖然只是剛剛想到……。這棵樹苗能種在這里嗎？ 這樣就可以兩個人一起照料了。」
「啊…………」
原來如此，我想。我打算暫且讓亞絲娜把它帶回自己家種在盆子里，但是楓樹的樹苗被種在能讓它的根與枝葉自由生長的地面上也會更高興吧。雖然有必要調查將來移植的可能性，但我還是認為種在這個《秘密庭院》里是最好的。
「是這樣呢……不過，完全不清楚是誰在管理這塊綠地啊……」
我小聲說後，亞絲娜點了點頭。
「雖然我也想調查一下，但是跟別人說的話這里就不再是秘密了，這樣我也不願意……」
「是的呢。現在知道這里的只有我們和莉茲、西莉卡，還有昨天帶來過的阿爾戈……。——啊。」
我說出突然想到的主意：
「這樣的話，讓阿爾戈調查吧。如果是那家伙的話，不就能簡單地查清楚了嗎？」
「誒誒？」
瞪大了眼睛的亞絲娜，馬上露出淡淡的苦笑。
「確實，如果是阿爾戈的話能查清楚……不過被要求情報費的話要由桐人君來支付哦。」
「嗯……好，好吧，管理人的事情先放一邊，這棵樹苗怎麼辦？ 我先拿回自己家里嗎？」
「怎麼可能，我會帶回家哦。」
立刻回答後，亞絲娜觸摸了一下盆中土壤確認濕氣後把它包起來，收回紙袋中。那種狀態下也有長寬十五厘米、高四十五厘米，但是由于重量不到一公斤，女孩子也完全可以隨身攜帶。——但是。
「但是，你看，今天……」
雖然我只說到這里，亞絲娜一下子露出了「啊，是這樣」的表情。
我和亞絲娜兩人午休後都要缺席課程了。當然不是偷懶，而是跟昨天的我一樣的應募前職場見學。雖然昨天是偽造的申請，但是今天的目的地是我實際希望就職的公司。被稱作《海洋資源探查研究機構》的獨立行政法人……即《拉斯》。
「嗯……」
亞絲娜思考了大概兩秒後，點了點頭。
「不過，拉斯有好好地設置了空調，我認為放置幾個小時應該沒問題。這棵楓樹的樹苗看起來非常元氣呢。」
「誒，那也看得出來嗎？」
「只要看看葉子的顏色就知道了。這是被精心照料的好樹苗哦。」
「這樣啊……」
昨天，在銀座和阿爾戈分別後，我檢索了都內出售糖楓樹樹苗的地方。由于位于池袋的百貨商店中的園藝商店很受歡迎，所以我順路去看了一下，看起來似乎是靠譜的店。這次帶著亞絲娜一起去吧……這樣想著的同時我說：
「那，至少要跟他們交涉一下，回去要坐出租車。說起來……時間快到了。一點十五分在校門口集合可以嗎？」
「了解。不過話說回來，我已經把行李帶過來了。」
「誒，真的嗎？」
我環顧四周，看到綠地邊緣的長椅上放著熟悉的書包。遺憾的是我沒有細心到這種程度，行李還放在教室里。
「……那，校門見。」
「嗯。非常感謝你的禮物，桐人君。」
我向雙手抱著手提袋微笑的亞絲娜揮了揮手，小跑出綠地。
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16.譯注：RUIS NA RíG，愛爾蘭語，是愛爾蘭米斯郡的一個小村莊和鄉鎮，位于博因河南岸。
17.譯注：Nicoise，法語中指依照尼斯地區的風格做成的菜，特點是加有橄檻、番茄、洋蔥、剌山柑、綠豆和鳳尾魚等。
18.譯注：Gorgonzola，世界三大藍紋芝士之一。
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