曆史發展道路的脫軌
迷煉丹術的皇帝
曆朝曆代的皇帝，在權力達到了無以複加的地步之後，無不夢想著尋找長壽甚至是長生不老的秘方，以期永掌天下大權，享盡榮華富貴。可這些皇帝們非但沒有"長生不老"，反而以短命者居多。據統計，他們的平均年齡還不過30多歲，所謂的秘方究竟是"長壽秘方"還是"短命秘訣"呢？盡管如此，帝王們還是孜孜不倦地進行著各種努力，希望借助方士們的力量，煉丹制藥，以此求得延年益壽或異化升天。由此，演化出了一幕幕求仙的鬧劇。
最早的傳說和記錄
黃帝是中華民族的始祖，相傳他在位一百多年，深受百姓的愛戴。後來，由于年事漸高，精力日衰，黃帝就將帝位禪讓給少昊。黃帝是一個對生活充滿希望的人，他不願意坐著等死，便決心去追求一種長生不老的境界，于是拜仙翁容成子、浮丘公為師，跟隨他倆學道煉丹，求長生不老之術。浮丘公對他說："修道煉丹，一定要選擇靈山秀水，丹藥才能煉成。"于是黃帝就跟隨浮丘公、容成子外出尋找煉丹勝地。他們跋山涉水，遍曆五岳三山，最後來到江南黟山。只見這里的山峰高出云頭，山谷深邃如海，猶如人間仙境。黃帝認為這里是煉丹修仙最理想的地方。從此以後，他就和浮丘公、容成子同住此山煉丹。
黃帝每天伐木燒炭，采藥煮石，不管刮風下雨，從不間斷。據說丹藥必須反複煉九次，才能煉成，叫做"九轉還丹"。黃帝同兩位賢翁煉了一次又一次，越煉難度越大，但黃帝的決心也越大。經過480年，那閃閃發亮的金丹終于煉成了。黃帝服了一粒，馬上覺得身輕如燕，竟能飄飄地飛起來。黃帝的須發也由白變黑，但因衰老而造成的皮膚皺紋卻依然如故。就在這時，紫云峰崖隙間，突然流出一道紅泉，熱氣熏蒸，香氣撲鼻。于是浮丘公恭請黃帝到這紅泉中沐浴。黃帝在紅泉中連浸了七天七夜，全身的老皺皮膚都隨水漂去，他完全像換了一個人似的，看上去滿面紅光，青春再現。
就在黃帝脫胎換骨、返老還童之際，紅泉的上空突然祥云縹緲，笙歌悠揚。頃刻之間，霧散云開，霞光耀眼，異香襲人，忽然有珠函一件、玉壺一把，從空中徐徐降下。黃帝接在手中，打開一看，函中有霞衣、寶冠、珠履，壺中盛滿了瓊漿玉露。浮丘公在一旁恭敬地說："這是上天賜給你的寶物，請接納。"黃帝將天賜寶物攜回北海望仙峰石室，接受群臣的祝賀，披霞衣，戴寶冠，穿珠履，飲下甘露瓊漿。當他走出石室時，身上霞光萬道，照遍了黟山的高峰深谷。這時，空中又降下白龍、彩幡、珠蓋，黃帝與浮丘公、容成子一起乘上白龍，彩幡引路，珠蓋護頂，從望仙峰頂，飄飄上升而去。山下臣民齊聲歡呼，響徹云霄。
黃帝異化升天，當然只是一個傳說，這是史書中關于煉丹最早的記載。煉丹的主要器具是"鼎"，它本是古代的烹飪器，也是記載功勳的禮器，傳說黃帝造九鼎，鼎就成了傳國之寶。鼎被用來煮肉湯和食品，方士們卻希望在鼎中也能煉出一些別的東西，傳說秦穆公的女婿蕭史就在宮中煉丹，他曾經煉成"飛雪丹"給秦穆公的女兒擦在臉上，實際上是煉成的鉛粉，用來給公主美容。
由于各種金屬礦物都是由土中開采出來的，所以在五行生克學說中就有土生金的說法。于是當時就有一種設想，那就是認為礦物在土中會隨時間而變的。例如認為雌黃千年後化為雄黃，雄黃千年後化為黃金。朱砂100年後變成青，再100年後變成鉛，再100年成為銀，最後再過100年化成金。能不能加速這種變化呢？這時就產生了奪天地造化之功的思想，企圖在鼎中能做到"千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成"。于是就在鼎中放入各種藥物，封閉後進行加熱燒煉，以為可以煉出貴重的金銀來，這樣，煉丹術在戰國末期就萌芽了。到了秦皇漢武時期，由于最高統治者的支持，煉金業迅速發展，這時不僅要由低賤的金屬如銅、鐵等制造出貴重的金、銀來，還要為統治者修煉出吃了能長生不老的仙丹來。方士們認為黃金和玉都是不朽不壞的，所以最好能由金和玉中提出精華來給人吃，于是就有"服金者壽如金，服玉者壽如玉"的理論，希望能煉出一種丹來，人吃了可以長生不老。
煉丹主要目的，一是修煉長生不老的丹藥，二是想把賤金屬轉化為金銀等貴金屬。這兩個目的現在看來似乎都難以達到。由于煉丹主要用五金、八石、三黃為原料。煉成的多為砷、汞和鉛的制劑，吃下去以後就會中毒甚至死亡。但是在煉丹術發展初期就有人服食丹藥，三國時期何晏大將軍帶頭服用，說是可以強身健體，于是在社會上食丹之風盛行。由于丹藥中主要成分為砷制劑，服後渾身發熱，甚至要泡在冷水中才能解脫，所以社會上就又流行起寬肥的服裝，甚至有人索性躲在竹林中，脫光了衣服混日子，還被譽為高士。後來煉丹家們進一步又煉出了升華的砒霜，少量服用就可得到同樣的藥效，就這樣，服用起來就更方便了，結果不是中毒就是發病死亡。煉丹的本意是荒謬的，希望借金石之精氣使人長生不老，得道成仙。但事與願違，引發了一系列的曆史鬧劇。
始皇帝的長生不老夢
秦始皇自從他做上皇帝的那一天，就迷戀上了長生不老的千秋大夢。他不但希望皇位能萬世萬代地傳下去，自己還想長生不老，于是就千方百計地尋求仙丹妙藥，因此，在統一全國之後，秦始皇經常出巡，沒有想到，他的性命就壞在了為了求仙丹的出巡路上。